Trans : SCKurumi

Vô cùng xin lỗi vì ra chương sau tận một tháng, nhưng do mới vào năm học mới phải giải quyết bao vấn đề. Sắp tới lại thêm assignment, thi giữa/cuối kì,... nên có lẽ tiến độ truyện sẽ chỉ được như này thôi. Mong các bạn thông cảm cho mình.

Và các bạn cứ mạnh tay bắt lỗi chính tả - dịch thuật nếu phát hiện nha, đã sửa một đống rồi nhưng đảm bảo là chưa hết luôn ;;-;;

I

“Chỉ là một pháo đài cũ nát, các ngươi cần bao lâu để chiếm được nó vậy!?”

Thống chế của Quân đội Hoàng gia Swaran, Liberal Ertoria, trút giận vào các sĩ quan trước mặt.

Đã một tuần kể từ khi họ phát động tấn công vào pháo đài Peshita đang được bảo vệ bởi Quân đoàn Sáu. Họ dự kiến sẽ dễ dàng chiếm được pháo đài trong ba ngày, nhưng thực tế, các cánh cổng của Pháo đài Peshita vẫn đóng chặt. Họ cố gắng tấn công bằng thang vây thành, nhưng vẫn không thể vượt qua được.

Liberal vò nát đống giấy tờ trong tay và ném xuống đất.

(Con chồn già Graden đó! Hắn ta muốn tước quyền chỉ huy của ta nếu ta không chiếm được pháo đài trước thời hạn? Cái yêu cầu này tự nhiên đến quá đột ngột!? Hắn ta đang cố gắng làm gì !? Dù Vương quốc Swaran là chư hầu của Đế quốc thì không có nghĩa là hắn ta có thể ra lệnh bất cứ điều gì hắn muốn!)

—Một năm trước.

Khi pháo đài Kiel của vương quốc sụp đổ, Đế quốc đã giơ nanh vuốt về phía Vương quốc Swaran. Vị vua còn trẻ của họ, Hyde fon Swaran, đã nổi nóng, và xé bức thư được gửi bởi một sứ thần từ Đế quốc.

Nội dung của bức thư về cơ bản họ muốn Vương quốc Swaran thề trung thành với Đế chế Arsbelt huy hoàng. Nó được viết với giọng văn kiêu ngạo tột độ.

Hyde trong cơn giận đã hành quyết Sứ thần Hoàng gia. Ông ta phớt lờ lời khuyên của các chư hầu, và dẫn một đội quân chiến đấu với quân đội Đế quốc. Hai bên đụng độ ở biên giới phía bắc của Swaran, trên đồi Lunwhal.

Các nhà sử học gọi đó là 《Trận chiến Swaran》, lực lượng của Swaran đã thua trước đoàn Hiệp sĩ Thép do George lãnh đạo. Hyde bị hành quyết ba ngày sau đó, cùng với các phụ tá thân cận của anh ta.

Sau đó, Đế quốc không trực tiếp chinh phục Swaran mà đưa Allen fon Swaran lên ngôi. Nhìn từ bbề ngoài Swaran vẫn còn tồn tại, nhưng Allen không nắm giữ quyền lực gì. Cuối cùng, Graden nắm toàn quyền với tư cách là Thủ tướng Vương quốc Swaran, và cai trị Vương quốc từ Pháo đài Kiel.

Khi Liberal vẫn còn nổi cơn thịnh nộ, một trong những sĩ quan rụt rè nói:

“Thưa ngài, kẻ thù rõ ràng đã kiệt sức. Theo tôi nghĩ, tình hình sẽ sớm chuyển sang có lợi cho chúng ta.”

“Sớm, sớm thôi, lúc nào cũng là từ đó… Ta nhớ đã nghe nó từ ba ngày trước rồi. Cái ‘sớm’ đó của ngươi mất bao lâu?”

Liberal giận dữ hỏi, các sĩ quan đều lau mồ hôi lạnh trên trán và lảng tránh.

Nhưng, tất cả các sĩ quan Swaran đều không nhận ra một điều.

Quân đoàn Sáu thực sự đã bị ép đến bờ vực sụp đổ bởi những đợt tấn công không ngừng nghỉ của quân đội Swaran—

~~

Pháo đài Peshita, phòng ngủ của Sara.

“Thưa Công chúa Sara, đã đến giờ ăn rồi ạ.”

Sara từ từ chống tay để ngồi dậy, và nhìn vào cái đĩa mà Roland đặt trên bàn. Trên đó có một nửa chiếc bánh mì đang dần chuyển sang màu đen và nước súp trông không khác gì nước lã. Thông thường thì đây không phải là thứ nên được phục vụ cho Sara - một công chúa.

“Cảm ơn, nhưng ta không đói.”

Sara nhìn xuống, và lắc đầu với Roland.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng ngài đã nói điều tương tự sáu giờ trước. Việc không ăn sẽ có ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài.”

Roland không có ý định rời đi, và nhấn mạnh rằng Sara nên ăn.

Sau một lúc im lặng, Sara nghiêm nghị nhìn Roland:

“Vậy thì ta sẽ làm rõ chuyện này. Ta là một công chúa, và món ăn thô thiển này không phù hợp với tôi. Rõ ràng là thứ này không còn ăn được, nếu anh hiểu, thì hãy đổ nó đi!”

Sara nói và ném chiếc gối của mình đập vào người Roland, những chiếc lông vũ bên trong tràn ra ngoài và bay lơ lửng trong không khí. Sara bĩu môi và quay lại.

“… Bệ hạ, giả vờ không có ích gì đâu. Nếu những người còn lại không lên tiếng, tôi sẽ nói.”

“Ý-Ý anh là sao…”

Sara lắp bắp, và Roland mỉm cười với vẻ buồn bã.

“Ngài thật quá tốt bụng. Ngài đang nghĩ rằng nếu nhịn ăn, ngài có thể chia phần ăn của mình cho một người lính khác, phải không?”

“Fufufu, đó là anh nghĩ vậy thôi. Ta chưa nói rõ sao? Thứ này không xứng để dâng lên một Công chúa như ta.”

Roland phớt lờ lời nói dối của Sara, và tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc:

"Và ngài đang định giải quyết chuyện này bằng cái chết của mình."

"- !?"

“… Tôi đã phục vụ ngài hơn mười năm, Công chúa Sara, vì vậy tôi có thể biết ngài đang nghĩ gì. Ngài nghĩ rằng ngài có thể đánh đổi mạng sống của mình cho kẻ thù để tha cho quân đội. Nhưng đối phương có thể sẽ không chấp nhận đề nghị này.”

“Nhưng ta là Công chúa—”

“Vậy ngài thực sự định làm điều ấy…”

Khi nghe Roland thở dài nói vậy, Sara đã nhận ra sai lầm của mình. Bây giờ mọi việc đã bại lộ, Roland sẽ không để yên. Với suy nghĩ đó, Sara thú nhận:

"… Chẳng còn cách nào đâu. Nếu có thể mở ra cơ hội sống cho mọi người với cái đầu của ta, thì ta sẽ đặt cược vào nó… Có vẻ như nữ thần may mắn không mỉm cười với chúng ta rồi…”

“Ngài đang nói về quân tiếp viện?”

Sara lặng lẽ gật đầu, đã một tuần kể từ khi người đưa tin rời pháo đài Peshita, và họ vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của Quân đoàn Bảy. Sara đã từ bỏ hy vọng ở quân tiếp viện.

“Vẫn chưa… Chuyện đó vẫn...”

Giọng Roland hơi run khi anh nói vậy. Sara đứng dậy và duỗi người.

“Thời gian đã hết rồi, Roland. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, hãy chuẩn bị áo giáp cho ta. Nếu tôi hy sinh trong khi ăn mặc như thế này, gia tộc Livia và gia đình Hoàng gia sẽ cảm thấy xấu hổ lắm.”

Sara kéo vạt áo ngủ với một nụ cười gượng gạo.

~~~

Quân đội Swaran, quân dự bị.

Một người lính trẻ với bộ mặt tái mét xông vào lều trong khi Thiếu úy Macier đang ăn sáng.

“Chuyện gì xảy ra vào sáng sớm vậy? Chúng ta đã chiếm được Pháo đài Peshita chưa? ”

“K-Không thưa ngài! Quân địch đang tấn công chúng ta từ phía sau, và sắp sửa bao vây chúng ta!”

Khi nghe thấy điều đó, Macier nhổ chiếc bánh mì đang nhai ra.

"Kẻ thù!? Vương quốc Farnesse!?”

“V-vâng! Họ treo biểu ngữ sư tử! ”

Dù là chỉ huy của quân dự bị, Macier chỉ giữ có 500 quân. Điều này là chứng minh cho thấy quân dự bị chỉ là hình thức. Hay nói cách khác, sau khi xem xét tình hình của vương quốc Farnesse, cấp trên cho rằng sẽ không có quân tiếp viện đến giải vây cho thành Peshita.

Macier đã nghĩ anh sẽ có một khoảng thời gian không phải tham gia chiến tranh, nhưng giờ mọi chuyện đã khác.

“Quân số!?”

“Huh?”

Khi nghe thấy sự bối rối của người lính, Macier hét lên tức giận:

“Ngươi còn ngập ngừng cái gì nữa? Ta hỏi quân số của địch!”

“K-Khoảng ba ngàn!”

Người lính lắp bắp

“Ba ngàn…”

Macier nuốt nước bọt. Quân địch đông hơn đến sáu lần. Chẳng có cơ hội nào khi đối đầu trực diện. Macier ngay lập tức nghĩ đến việc rút lui.

“Thiếu uý Macier, chúng ta nên làm gì giờ?”

“Chẳng gì cả. Chuẩn bị rút quân ngay lập tức.”

Đúng ra, anh nên gửi báo cáo khẩn cho lực lượng chính về cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng không có thời gian cho việc ấy.

“C-Chúng ta sẽ rút lui về Swaran sao?”

“Ngươi có bị ngu không? Phải hội quân với lực lượng chính! Đừng có chần chừ nữa và chuẩn bị sẵn sàng đi!”

“V-Vâng thưa ngài”

Macier thở dài thườn thượt nhìn người lính trẻ lếch thếch rời khỏi lều. Sau khi chịu tổn thất nặng nề qua nhiều năm, đơn vị dự bị của Swaran bao gồm toàn những tân binh thiếu kinh nghiệm, những người cách đây không lâu vẫn còn đang làm ruộng.

Macier nắm lấy chuôi kiếm của mình với một nụ cười chế giễu.

Khi rời lều, anh cảm thấy kinh hoàng bởi cảnh tượng trước mặt. Lúc này, anh mới nhận ra mình đã bất cẩn trong việc phòng thủ đến mức nào. Đơn vị đã hoàn toàn bị bao vây, kẻ địch đã giương sẵn cung tên, tất cả những người lính đều giơ tay đầu hàng.

“—Những xác chết này?”

Macier nhìn những xác chết ngổn ngang trước mặt và hỏi một người lính. Toàn bộ đều bị chẻ đôi một cách rất vô lí.

“M-Một mình cô đã làm những điều này!”

Anh chỉ tay về phía một cô gái với vẻ đẹp tuyệt trần. Trên tay cô là một thanh kiếm đen đẫm máu, cô dường như là một người lính của vương quốc Farnesse.

(Cô gái này dùng kiếm để chẻ đôi một người trưởng thành? Theo phản ứng của bên kia thì dường như đây là chỉ huy… Trò đùa gì thế này?)

Macier không thể nào tưởng tượng ra sự liên kết giữa cô gái ấy với việc các cái xác bị chẻ đôi, rồi cô gái tiến lại gần anh với một nụ cười rạng rỡ.

(—Hmm…? Cảm giác kì lạ gì vậy?)

Macier, người nhập ngũ từ một gia đình trung lưu, cảm thấy có gì kì lạ từ cô gái đó. Khi cô đến gần thì cảm giác đó ngày càng mạnh mẽ hơn. Lúc mà cô dừng trước mặt anh thì anh phải dùng hết sức bình sinh để kiềm hãm nỗi sợ trào dâng trong lòng mình và không nôn ra ngay tại chỗ.

“Anh là chỉ huy của đơn vị này à?”

“…Đ-Đúng vậy.”

“Tôi có thể biết tên anh không?”

“…Macier.”

—Cảm giác như đang bị bóng tối bao phủ vậy.

“Tên tôi là Olivia, rất vui được gặp. Tiện thể, anh có thể nghe theo yêu cầu của tôi chứ?”

“Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác.”

—Quả thực là vậy.

“Vậy thì, tôi muốn ông đưa tôi đến lực lượng chính của Swaran. Và nếu có thể thì đến chỗ Tổng tư lệnh luôn.”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ đưa cô đến đó. Đổi lại, tôi mong các người sẽ tha mạng cho người của tôi. Họ chỉ là những người nông dân mới nhập ngũ gần đây.”

—Không bao giờ được thách thức cô gái này.

"Hiểu rồi. Nếu họ không kháng cự, tôi sẽ không giết họ, vì vậy đừng lo lắng. Nhân tiện, Quân đội Swaran khác với Quân đội Đế quốc thật, mấy anh quá thật thà. Đây sẽ là một bước tiến lớn để hoàn thành kế hoạch. Vậy thì, để giấu đi danh tính của mình, tôi sẽ phải cải trang. Giống như ‘Hiệp sĩ đeo mặt nạ Sharia’ vậy, thật thú vị!”

Cùng với câu nói đó, cô gái từ từ vuốt bộ giáp của một người lính đang chuẩn bị rơi lệ.

Tuyệt đối—

Ⅱ

Pháo đài Peshita, Lực lượng chính của quân đội Swaran

“Thưa ngài, chỉ huy lực lượng dự bị, Thiếu úy Macier đang muốn một cuộc gặp mặt khẩn.”

Nhà chiến lược, Chuẩn tướng Rheinbach nói nhỏ vào tai của Liberal đang quan sát trận chiến.

“Gì chứ? Ông ta không dùng người để đưa tin mà phải đích thân đến? Ông ta đang nghĩ gì khi tự ý rời bỏ vị trí vậy?”

“Ông ta nói rằng điều này liên quan đến sự tồn vong của Vương quốc Swaran, và không thể giao nó cho một người đưa tin.”

“Sự sống còn của Vương quốc Swaran? Đưa ông ta vào ngay.”

“Đã rõ.”

Sau đó, Macier xuất hiện trước mặt bọn họ cùng với một người lính. Liberal tiến về phía hai người đang quỳ một gối. Chính sách của Swaran là do Đế chế đặt ra, nhưng vẫn giữ nguyên cơ cấu chỉ huy như một quốc gia chính thức. Tuy nhiên, nó mỏng manh tới mức có thể sụp đổ theo ý thích của Graden bất kì lúc nào, nên Liberal không thể từ chối cuộc gặp mặt này.

"Nhanh lên, vấn đề có thể ảnh hưởng đến sự tồn vong của Vương quốc Swaran là gì?"

“…………”

“Tại sao ông lại im lặng? Mau nói đi!”

“…… Thưa ngài, tôi vô cùng xin lỗi.”

Macier cúi đầu xin lỗi.

“Xin lỗi… Ông đang nói gì vậy?”

Macier không trả lời Liberal, mà nói với người lính bên cạnh:

“Bây giờ chắc là ổn rồi. Tôi đã làm xong phần việc của mình.”

"Vâng cám ơn ông rất nhiều. Đã đến lúc Hiệp sĩ mặt nạ Sharia tỏa sáng."

Tuy nói vậy nhưng cô không hề có mặt nạ. Người lính đứng lên dù không được cho phép, và vội cởi mũ giáp. Mái tóc bạch kim của cô bung ra, khiến Liberal choáng váng trước vẻ đẹp ấy.

Các sĩ quan xung quanh há hốc mồm đứng nhìn.

“Hiệp sĩ mặt nạ Sharia? Dừng trò đùa vô nghĩa này lại ngay lập tức! Hãy báo cáo vấn đề liên quan tới sự sống còn của vương quốc Swaran.”

Liberal thoát khỏi trạng thái thất thần, phớt lờ nữ quân nhân đầy khả nghi và hét vào mặt Macier. Tuy nhiên, Macier vẫn cúi đầu và giữ im lặng. Người lính nữ tiến về phía Liberal, và bất ngờ kề một lưỡi dao vào cổ anh ta.

Không ai ý thức được chuyện gì xảy ra vào lúc ấy, ngay cả Liberal đang bị đe doạ bởi lưỡi dao.

“S-Sao ngươi! Ngươi mất trí rồi à?”

Rheinbach là người đầu tiên phản ứng và chĩa mũi kiếm về hướng nữ quân nhân. Các sĩ quan khác cũng làm theo ông. Dù bị bao vây bởi những người tinh anh nhất của Swaran, cô vẫn không hề nao núng nói:

“Sự sống còn của Swaran? Tôi không biết về việc ấy. Tôi chỉ vừa nhờ ông Macier giúp đỡ để nhanh chóng chiếm được trại chỉ huy của mấy người.”

Những gì cô nói gây lên một vụ náo động.

“Tên bất lương, vậy đây là phản quốc à!?”

Rheinbach giận giữ thét lên, nhưng người con gái chỉ mở to mắt ngạc nhiên nói:

“Ehh? Tôi không có âm mưu phản quốc. Ngay từ đầu, tôi đã không phải là một người lính Swaran. Tôi là Thiếu tá của Vương quốc Farnesse, Olivia Valedstorm. Ngoài ra, tôi còn được gọi là Hiệp sĩ Mặt nạ Sharia!”

Olivia vẫn giữ nguyên thái độ vui vẻ bất chấp tình hình hiện tại. Liberal không thể tự do di chuyển, và quay về phía Macier:

“Tôi không biết tại sao ông lại làm theo lời cô gái điên rồ này, nhưng tôi chả quan tâm nữa… Thật đáng tiếc, nhưng tôi vẫn là một chiến binh, tôi sẽ không đầu hàng để cứu lấy bản thân mình. Ông nghĩ ông có thể dùng tôi như một tấm khiên sao?”

Nhưng Macier không hề trả lời, mà Olivia nói thay cho ông ta luôn:

“Vậy sao? Cũng được thôi, nhưng sẽ có chút rắc rối. Và có lẽ những người còn lại cũng thấy vậy.”

“Cô nói gì?”

Liberal nhận ra rằng các sĩ quan đều biểu hiện vẻ mặt phức tạp.

“Anh còn đứng đó làm gì? Đừng lo lắng cho tôi, hãy kết liễu những kẻ phản bội này!”

“… Xin lỗi, nhưng chúng tôi không thể làm theo mệnh lệnh đó. Nếu Swaran mất ngài, thì tương lai của chúng ta sẽ rất nghiệt ngã. Vua Allen cần ngài, thưa ngài."

Rheinbach buông thanh kiếm của mình, và những người khác cũng làm theo anh ta.

“Các anh…”

“Cô đã thắng, chúng tôi sẽ không kháng cự. Xin hãy tha mạng cho ngài ấy.”

Rheinbach cúi đầu quy hàng. Olivia hạnh phúc gật đầu trước cảnh đó.

“Thật tuyệt khi những người dân Swaran đều rất biết điều. Tôi sẽ thả ông ta ra khi toàn bộ mấy người rút lui. Nhưng nếu các người làm gì mờ ám—“

Olivia rút một con dao găm ra từ thắt lưng và hất về phía sau mà không cần quay lại. Một người lính liền rơi từ trên cây xuống. Con dao với biểu tượng sư tử găm ngay giữa trán anh ta. Mọi người cảm thấy ớn lạnh trước cảnh tượng đó.

“Mấy người sẽ giống anh ta, không thể thưởng thức đồ ăn ngon nữa.”

~~~

“Sara điện hạ, xin hãy suy nghĩ lại!”

Giọng của Roland vang lên từ sau lưng Sara đang leo lên cầu thang.

“Không, nếu chúng ta còn trì hoãn, họ có thể sẽ không chấp nhận lời đầu hàng. Việc không đầu hàng chỉ có nghĩa khi quân còn khả năng kháng cự.”

Nhưng ngay sau khi cô ấy nói điều đó, Sara thấy bối rối bởi những gì cô ấy nhìn thấy ở trên bức tường của pháo đài.

“Chuyện gì đang xảy ra?”

Khi Sara đang lẩm bẩm điều ấy, một người lính chạy đến với hơi thở gấp gáp.

"Trung tướng Sara, kẻ thù đang rút lui."

“Tôi có thể thấy điều đó… Kẻ thù có bị thất bại nặng nề không?”

“K-Không. Chúng tôi không có làm bất cứ điều gì… ”

Sara bỏ lại người lính đang bối rối và nhìn ra pháo đài lần nữa. Lực lượng Swaran lúc nãy còn đang không ngừng tấn công hiện đang rút lui chầm chậm.

(Thật là rắc rối.”

Lúc đầu Sara hơi bối rối, nhưng khi Quân đội Swaran lùi xa, lý do đã cho việc ấy đã rõ ràng. Một đơn vị mang biểu ngữ bảy ngôi sao và con sư tử xuất hiện trong tầm nhìn của cô.

“Thưa điện hạ, đó là biểu ngữ của Quân đoàn Bảy.”

Roland rơi nước mắt trước cảnh tượng này, giọng anh run run.

“… Đúng, có vẻ là như vậy.”

Tiếng reo hò của binh lính rung chuyển cả một góc trời.

Sau đó, nước mắt lăn dài trên má Sara.

~~~

Vì một lí do nào đó, người được Sara chào đón lại là một cô gái ăn mặc như một người lính Swaran. Và cô ấy xinh đẹp hơn bất kì người nào mà cô từng thấy trong cung điện.

Khi cô gái thấy ánh mắt của Sara, cô chạy tới.

“Cô là Trung tướng Sara của Quân đoàn Sáu phải không?”

“Đúng, tôi là Sara.”

Cô gái liền cúi chào Sara.

“Tôi là chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh độc lập trực thuộc Quân đoàn Bảy, Thiếu tá Olivia Valedstorm!”

Cô gái nở nụ cười rạng rỡ.

“Thiếu tá Olivia—? Tôi hiểu rồi, cô là tin đồn ấy… ”

Sara đã nghe về Olivia. Chiến công của cô đã lan truyền khắp cung điện. Sara luôn muốn gặp cô ấy, nhưng không bao giờ nghĩ rằng sẽ được gặp trong hoàn cảnh như vậy.

Sara quan sát Olivia một cách cẩn thận, khi Olivia đột nhiên dang rộng hai chân ra và nâng cánh tay trái lên theo đường chéo:

“— Tôi cũng có một danh tính khác, Hiệp sĩ Mặt nạ Sharia!”

Olivia trông vô cùng tự hào. Sara bất ngờ trước hành động đột ngột của cô, và một nữ sĩ quan vội vàng chạy đến ngăn Olivia:

“Thiếu tá! Xin đừng đùa giỡn trước mặt Sara điện hạ! ”

Nữ sĩ quan Claudia Jung cúi đầu chào Sara. Olivia, người đã nhún vai và lè lưỡi, khiến Sara bật cười.

Sara đã rất quen thuộc với Hiệp sĩ đeo mặt nạ Sharia. Nhân vật chính là một hiệp sĩ trung niên, và Sara rất yêu thích bộ truyện khi cô còn nhỏ. Câu chuyện trong tập sách vẽ đó đã ngấm vào máu của Sara.

(Nói mới nhớ, Sharia sẽ làm những hành động kỳ lạ khi anh ấy giới thiệu bản thân.)

Sara nhớ lại hành động của Olivia và bật cười. Claudia xin lỗi một lần nữa khi thấy vậy.

“Đừng bận tâm, tôi cũng rất thích những câu chuyện về Hiệp sĩ Mặt nạ Sharia.”

“Thật ư—!? À không, ý tôi là, điều đó đúng sao?”

Olivia ghé sát vào, và Sara nắm chặt tay cô với vẻ biết ơn:

"Đúng vậy. Tôi bắt đầu luyện tập kiếm thuật vì tôi ngưỡng mộ Sharia.”

"Tôi hiểu rồi!"

Olivia cười rạng rỡ khi nghe điều đó.

“Xin cho phép tôi được cảm ơn sự hỗ trợ kịp thời của các bạn. Nhờ có mọi người mà Quân đoàn Sáu đã thoát khỏi nguy hiểm.”

"Tôi rất vinh dự vì lời nói của ngài.”

"Nhân tiện, làm thế nào cô ép lực lượng Swaran phải rút lui?"

Sara hỏi. Từ những gì cô có thể thấy, quân tiếp viện không đủ để khiến Quân đội Swaran rút lui. Olivia bắt đầu tự mãn giải thích—

~~~

“—Một mình cô xâm nhập vào doanh trại của quân địch?”

Sara không biết phải nói gì sau khi nghe Olivia giải thích. Tự mình xâm nhập vào căn cứ của kẻ thù, bắt giữ tổng tư lệnh làm con tin, và buộc họ phải rút lui. Điều này là bất khả thi đối với người bình thường. Roland rõ ràng đã bị sốc nặng khi nhìn Olivia.

Sara hiểu rằng những chiến công từ trước đến giờ của Olivia không hề được phóng đại một chút nào.

"Và chỉ huy của kẻ thù mà cô bắt được?"

"Ở đây. Claudia.”

Theo chỉ dẫn của Olivia, Claudia và một vài người lính đưa một người đàn ông đang tức giận đến trước mặt họ.

"Nếu không do người phụ nữ này, cô hiện tại đang ở vị trí của tôi rồi!”

Người đàn ông lớn tiếng.

"Vâng, tôi cũng nghĩ vậy."

Ông ấy đã đúng, Sara đã lên tường trước đó để vẫy cờ trắng và đầu hàng. Sara chỉ đang nói ra sự thật, nhưng người đàn ông không nghĩ như vậy. Mặt ông đỏ bừng và bắt đầu giãy giụa. Trong khi những người lính đè ông ta xuống, Olivia bước tới và thì thầm điều gì đó với người đàn ông đó.

"——?"

Người đàn ông liền tái mặt. Thấy ông ta đã ngừng kháng cự, Olivia hài lòng gật đầu, và nói trong khi vỗ vai ông ta:

“Sau khi kẻ thù đã rút lui toàn bộ, hãy thả ông ta đi. Đó là những gì chúng tôi đã thoả thuận. Cũng đã hết việc ở đây rồi, chúng tôi sẽ phải rời đi sớm.”

“Cảm ơn rất nhiều. Với tư cách là một thành viên của gia đình hoàng gia, tôi nên trao thưởng cho cô thật xứng đáng, nhưng tiếc là chúng ta đang trong thời kì khó khăn.”

Sara vừa nói vừa nhìn vào pháo đài đã bị tàn phá nặng nề. Nhưng Olivia lên tiếng:

“Hãy cùng nói về Hiệp sĩ Mặt nạ Sharia khi chúng ta có cơ hội vào lần tới— Không, hãy trò chuyện với tôi vào một lúc thích hợp nào đó.”

“…Vậy là đủ ư?”

Xem xét thành tích của Olivia, phần thưởng như vậy có vẻ hơi nhỏ. Sara hỏi lại, nhưng Olivia không thay đổi ý định. Sara tuy bối rối, nhưng vẫn thực hiện lời hứa đó.

~~~

— Vài ngày sau khi trận chiến Pháo đài Peshita kết thúc.

Sau khi biết được tin từ Dương Viêm về trận chiến ở Pháo đài Peshita, Rosenmarie không thể giấu được niềm vui sướng và ra lệnh cho Volmar tấn công.

III

Thành phố sa mạc Keffin.

Sau khi giải vây cho Quân đoàn Sáu, Trung đoàn Kỵ binh độc lập tiếp tục hướng về phía mục tiêu ban đầu của họ, và đang dừng chân tại Thành phố sa mạc Keffin. Mục tiêu của họ là bổ sung nguồn cung cấp thực phẩm và nước, cũng như thu thập thông tin.

“Chúng ta đã ở Keffin được ba ngày. Vẫn không có dấu hiệu của Quân đội Đế quốc.”

Claudia cẩn thận cắt miếng thịt trên đĩa khi cô ấy nói và thở dài. Người mà cô ấy đang nói chuyện, Olivia, đang thèm thuồng nhét thịt vào miệng.

"Remoob yako ~"

Câu trả lời của Olivia hơi khó hiểu. Claudia lặng lẽ đặt dao kéo xuống và từ tốn nói:

“Thiếu tá, hãy nói sau khi nuốt xong. Tôi đã nói với ngài điều ấy bao lần rồi?”

Bị ánh mắt lạnh như băng của Claudia đe dọa, Olivia gật đầu và cố gắng nuốt. Ashton đang ăn tối bên cạnh họ chỉ lặng lẽ quan sát mà không chen vào.

Cậu đã từ bỏ việc ép Olivia thay đổi hành động của cô.

“Nhân tiện, mặc dù đã đến giờ ăn tối nhưng nhà hàng này vẫn vắng thật.”

Quán ăn gần lối vào thành phố, 《Merida of the Desert》 là một nhà hàng cao cấp nổi tiếng khắp thành phố Keffin. Các món ăn chủ yếu là cá và rau theo mùa, và chất lượng của chúng thậm chí có thể sánh ngang với các nhà hàng cao cấp nhất ở thủ đô. Tuy nhiên, chỉ có một vài khách hàng ngoài Olivia ở đây.

Thành phố sa mạc Keffin là một trung tâm thương mại có lịch sử lâu đời. Con đường cắt ngang thành phố từ Bắc đến Nam được mệnh danh là 《Stardust Street》, và những viên pha lê có giá trị tương đương với đá quý được buôn bán ở đây. Chúng được gọi là 《Star Shards》.

Hơn thế nữa, những viên pha lê chất lượng cao được sản xuất từ mùa xuân đến mùa hè, và thu hút số lượng lớn thương nhân đến thành phố. Khi Ashton còn nhỏ, những chiếc nhẫn có đính các mảnh Star Shards đã trở thành một cơn sốt đối với các tiểu thư quý tộc, cha mẹ cậu rất vui mừng với công việc kinh doanh của họ. Dù không còn phổ biến như trước, Star Shard vẫn là một sản phẩm mà cầu cao hơn cung.

Số lượng người ở đây ít hơn dự đoán, điều này khiến cậu bối rối:

“Nơi này gần với phía bắc của Vương quốc, và các lực lượng Đế quốc có thể xâm lược phía nam bất cứ lúc nào. Lo sợ điều đó, những người buôn bán có lẽ đã bỏ trốn từ lâu. Khi so sánh giữa tiền bạc và mạng sống, rõ ràng điều thứ hai quan trọng hơn.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

Claudia giải thích cho sự hoài nghi của Ashton, và ăn một miếng thịt một cách duyên dáng. Ngược lại thì Olivia có một cái đuôi cá thò ra khỏi miệng cô trong khi đang nuốt thức ăn.

Ashton quan sát sự khác nhau trong phong thái của bọn họ và nhớ lại sự nhẹ nhõm của cư dân thành phố khi Trung đoàn Kị binh độc lập tới.

(Hiểu rồi, vậy đó là lí do mà đội trưởng đội bảo vệ lại chào đón chúng ta nồng nhiệt đến vậy…)

Cậu đã hiểu tại sao Đội trưởng đội Bảo vệ thành phố lại thân thiện đến vậy. Anh ta là người đã giới thiệu chỗ này cho họ, và thậm chí còn chi trả một phần cho chi phí của Trung đoàn.

Rõ ràng là họ muốn Trung đoàn Kị binh đóng quân lâu dài ở nơi này. Ashton thấy điều này là chuyện hiển nhiên, vì chỉ có 200 người đang bảo vệ thành phố Keffin. Thành phố có một bức tường bao quanh để phòng thủ, nhưng nếu Đế quốc xâm lược nơi này, họ sẽ hoàn toàn bị áp đảo.

Và lúc này, Trung đoàn Kị binh độc lập bất ngờ xuất hiện. Không thể trách việc người dân thành phố đặt rất nhiều kỳ vọng vào đội quân có thể ở lại để bảo vệ thành phố.

Tuy nhiên, Ashton và những người khác không thể ở đây mãi. Quá trình tiếp tế của họ đã hoàn thành, và những người do thám của họ sẽ sớm trở lại. Nếu họ nhanh chân, Trung đoàn kỵ binh độc lập có thể đến thành phố pháo đài Emreed vào ngày mai.

~~~

Màn đêm buông xuống, ánh trăng bạc soi sáng mặt đất qua những đám mây thưa thớt.

“Ngon thật đó.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể được ăn cá tươi ở sa mạc.”

“Mọi thứ đều khá tuyệt, nhưng ngài ăn nhiều quá đấy, Olivia.”

Nhóm của Ashton đã sẵn sàng rời nhà hàng nói lên suy nghĩ của bọn họ. Khi họ đứng lên, chủ nhà hàng và người phục vụ đều mỉm cười và nói: “Xin hãy quay lại lần nữa.” Việc này có hơi ngượng nên Ashton gượng cười rồi chạy về phía quán rượu mà người đội trưởng đã chuẩn bị cho họ.

(Nhắc mới nhớ, chỗ ở của chúng ta cũng khá sang trọng. Cứ như là khách sạn dành cho thương nhân giàu có vậy…)

Ashton muốn quay trở lại tòa nhà đỏ bốn tầng ấy, và chợt nhận ra rằng Olivia đã biến mất.

“Hmm? Olivia đi đâu rồi?”

“Hả? Haizz, có vẻ là vừa rồi, cô ấy đã bỏ đi mà không nói một lời… ”

Claudia lẩm bẩm và lướt mắt tìm khu vực xung quanh. Ashton cũng vậy, nhưng họ không thấy dấu vết của Olivia. Sẽ rất mất thời gian để tìm thấy cô ấy dưới ánh trăng, nhưng…

“— Đừng bận tâm, cô ấy sẽ quay lại khi cô ấy đói.”

“— Đừng bận tâm, cô ấy sẽ quay lại khi cô ấy đói.”

Ashton và Claudia nói cùng một lúc. Họ nhìn nhau và bật cười thành tiếng.

~~~

—Cùng lúc ấy.

Ở một nơi nào đó tại ngoại ô đô thị, Olivia đối mặt với người đàn ông mặc đồ đen.

“Có thể cảm nhận được sự hiện diện của bọn ta từ khoảng cách này… Đúng như ta dự đoán, hồi đó cô cũng đã thấy ta.”

Alvin đang đeo mặt nạ nói. Cô gái thở dài nói.

“Với cái cách mấy người lén lút quanh bọn tôi, không để ý mấy người mới là khó ấy.”

“… Tôi không nhớ chúng tôi có đến gần cô một lần nào.”

Sau khi chạm trán với Trung đoàn tại thị trấn Canary, Alvin đã thận trọng quan sát từ xa bằng ống nhòm. Alvin đã bác bỏ ý kiến của Leicester vào lúc ấy, nhưng anh vẫn giữ khoảng cách với cô. Dù vậy, cô vẫn để ý đến sự hiện diện của Alvin mà không cần rời khỏi nhà hàng. Khi hai người nhìn chằm chằm vào nhau qua ống kính, Alvin cảm thấy lạnh sống lưng.

“Hmm~ sao cũng được. Nhân tiện, tôi đã gặp một người cũng mặc đồ đen và đeo mặt nạ ở pháo đài Galia. Toàn bộ mấy người đều là mấy con chuột cống chui ra từ một lỗ phải không?”

“Hee~ cô đang gọi Dương Viêm là chuột cống, huh. Nếu như tôi nói đúng vậy thì sao?”

Sau lời nói của cô, Alvin chắc chắn rằng Zenon đã bị giết. Đơn giản vì Zenon sẽ không bao giờ tha mạng cho kẻ nào nhìn thấy anh ta. Do có người làm được điều ấy mà vẫn còn ở đây nói chuyện với anh, không còn nghi ngờ gì về cái chết của Zenon nữa.

“Chà, tôi chịu đựng mấy người đủ rồi, nên bây giờ tôi sẽ nghiền nát mấy người. Số lượng của các ngươi thậm chí còn tăng lên. Chuột cống sinh sản nhanh thật~”

Sau đó, cô gái rút kiếm và nhìn xung quanh— không có gió, nhưng những tán lá bắt đầu xào xạc.

“…Làm đi!!!”

Theo lệnh Alvin, bốn đặc vụ của Dương Viêm lao về phía Olivia. Cô bình tĩnh trước đòn tấn công và nhảy lên.

“—Cái?”

Cả bốn người đều bị sốc. Cô gái lúc nãy còn đang ở trên mặt đất đột nhiên xuất hiện trên đầu họ, nên ngạc nhiên cũng là chuyện đương nhiên.

“Đỉnh đầu đúng là điểm mù với một người, nhưng mấy người không nên mất cảnh giác chỉ vì có vị trí cao hơn đối phương. Kẻ địch có thể nhảy lên một khoảng cao hơn. Z thường nhắc nhở tôi về việc ấy.”

Không ai có thể trả lời cô. Xác của các đặc vụ Dương Viêm bị nát đầu rơi xuống đất. Mỗi khi một trong những đặc vụ ngã xuống, Alvin lại nghe thấy một âm thanh tương tự như trái cây bị đập nát. Khi cái xác cuối cùng rơi xuống, cô gái tiếp đất. Cô hất máu trên thanh kiếm phủ sương mù của mình xuống đất.

“…Thật là một bước nhảy đáng kinh ngạc, và kiếm thuật của cô quá nhanh để theo kịp. Cô quả thực là một con quái vật.”

“Tôi không phải là một con quái vật, tôi là Olivia. Này, tại sao mọi người cứ ví tôi như một con quái vật vậy?”

Alvin chế giễu Olivia đang nghiêng đầu khó hiểu. Sau khi nhìn thấy những chuyển động vượt xa con người của Olivia, Alvin không thể tìm ra từ nào khác để mô tả cô ấy.

Thông thường, cô ấy sẽ bị cắt thành từng mảnh bởi đòn tấn công đó. Nhưng ngược lại, mặt đất ngổn ngang xác chết của các đặc vụ Dương Viêm, trong khi cô gái vẫn đang đứng vững. Không có gì lạ khi Zenon chết dưới tay cô, Alvin nghĩ khi anh với lấy cây roi nhiều khúc trên thắt lưng.

(Để ngăn chặn việc những đơn vị tinh nhuệ bị quét sạch, chạy trốn sẽ là lựa chọn duy nhất.)

Như Leicester đã nói, mục tiêu chính của Dương Viêm là thu thập tin tình báo. Chiến đấu chỉ là phương án cuối cùng.

—Tuy nhiên.

Alvin hơi cúi xuống, chuyển trọng tâm sang chân phải. Olivia đứng trước mặt anh mỉm cười, hoàn toàn tự tin vào chiến thắng của bản thân. Cô hạ thanh kiếm đen đáng sợ của mình.

(Nhưng dù có phải tháo chạy, mình cũng phải xoá bỏ cái nụ cười nhếch mép đó của cô ta.)

Alvin vung cánh tay trái, và quật roi về phía Olivia. Ngay khi lưỡi liềm ở đầu nhát quật đánh xuống cô, Olivia quay lại né đòn.

(Tôi biết cô có thể né nhát đó. Đó là đòn ra trước để biết khả năng của cô. Nhưng cô không nên né mà nên chặn nó bằng kiếm của mình. Né vũ khí này sẽ rất nguy hiểm!)

Alvin hét lên trong lòng, và nhẹ nhàng hất cổ tay trái sang phải. Cây roi nhiều đoạn quay lại và đánh về phía lưng Olivia—

“—Hmm ~ thật là một vũ khí thú vị. Đây là lần đầu tiên tôi thấy điều này.”

Chiếc roi nhiều phân đoạn cùng với chiếc liềm vỡ tan và rơi khỏi tay Alvin. Lòng bàn tay Olivia đập vào bụng Alvin.

“… T-Tại sao?”

“Hmm?”

“Tại sao… cô có thể nhận ra một đòn đánh từ sau lưng?”

Cô không hề có con mắt sau lưng, nên đòn tấn công đó đáng nhẽ phải trúng. Olivia ghé sát tai Alvin và thì thầm:

“Sát khí trên vũ khí của anh quá lớn. Ngay cả một con chim đang ngủ cũng nhận thấy được.”

Điều vớ vẩn gì vậy.

Với suy nghĩ ấy, tầm nhìn của Alvin chìm vào bóng tối.

~~~

Quán rượu của quân đội hoàng gia, Lều Trăng Bạc.

(Đã muộn thế này rồi… Thiếu tá đã đi lâu quá, ngài ấy đang ở đâu?)

Đã hai giờ kể từ khi họ trở lại quán rượu, nhưng Olivia vẫn mất tích.

Claudia cảm thấy cô ấy nên đi tìm, vì vậy cô ấy đóng cuốn sách trên tay. Ngay lúc này, Claudia nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp từ hành lang. Nó ngày càng gần hơn, trước khi dừng lại trước phòng của Claudia.

“Quý cô Claudia! Tôi xin lỗi, nhưng ngài Olivia, ngài Olivia…!”

Sau khi vội vàng gõ cửa, người hầu hét lên tên Olivia trong hoảng sợ.

Claudia nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế, chạy ra mở cửa. Trước mặt cô là một người hầu mặt tái mét đang run rẩy.

"Chuyện gì đã xảy ra với Thiếu tá Olivia?"

“Ahh, tôi được cứu rồi. D-Dù sao thì, hãy đi theo tôi! ”

Nói xong, người hầu chạy đi mà không đợi Claudia trả lời. Claudia theo người hầu đến lối vào của quán rượu, cùng với Ashton, người đã nghe tin.

“Ồ, Claudia và Ashton. Tôi trở lại rồi!”

Họ thấy Olivia bê bết máu đang vẫy tay với bọn họ. Bên cạnh là một người đàn ông nằm sấp trên mặt đất. Có vẻ như người đó vẫn còn thở và chưa chết.

Người hầu đã làm xong nhiệm vụ của mình liền chạy vào bếp.

“Thiếu tá!? Chuyện gì đã xảy ra vậy!?"

Claudia bị sốc, chạy đến chỗ Olivia, sờ nhẹ khắp cơ thể cô ấy— và thở phào nhẹ nhõm. Olivia không bị thương, người cô ấy thấm đẫm máu của người khác.

“Olivia ổn chứ?”

Ashton hỏi. Khi Claudia gật đầu, thần kinh anh được thả lỏng và anh ngồi bệt xuống đất.

“Claudia, mọi chuyện ổn rồi phải không? Hơi nhột đấy.”

Olivia vừa nói vừa vặn vẹo.

“Bây giờ không phải là lúc cho việc đó! Tôi đang tự hỏi ngài đã đi đâu, rồi ngài quay trở lại với cơ thể đầy máu… Dù sao thì, người đàn ông đeo mặt nạ này là ai?”

Vừa rồi cô ấy đã hoảng loạn quá mức, và quên mất điều đó. Người đàn ông trên sàn đeo mặt nạ và mặc quần áo đen, và chắc chắn không phải là một công dân bình thường.

“Erm ~ Đó là một con chuột cống, từ Dương Viêm hay gì đó.”

“Dương Viêm …? Ý-Ý ngài là cơ quan gián điệp Dương Viêm từ Đế quốc!?”

Dương Viêm được biết đến với khả năng thu thập thông tin đặc biệt và sức mạnh chiến đấu vượt trội. Claudia biết về chúng, và kiểm tra tên Dương Viêm trên mặt đất một lần nữa.

“Ho ~ thì ra họ là gián điệp. Họ che giấu bản thân rất tệ, nên tôi không đoán ra được.”

Olivia mỉm cười, nhưng Claudia thì không thể.

(Dương Viêm xuất hiện ở đây chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Chúng có thể, không, chúng chắc chắn đang theo dõi chúng ta.)

Cô vẫn cần hỏi về những gì chính xác đã xảy ra, nhưng đặc vụ Dương Viêm trước họ chắc chắn đã bị Olivia bắt giữ. Dù sao, Claudia đã ra lệnh cho Ashton trói tên gián điệp vào một cái cột bên trong quán rượu để ngăn chặn việc trốn thoát.

“- Vậy thì, ngài có thể cho chúng tôi biết làm thế nào ngài bắt được một đặc vụ Dương Viêm không?”

Claudia rất tức giận vì Olivia đã hành động mà không thông báo cho ai, nhưng cô ấy kìm nén cơn thịnh nộ của mình, và hỏi với một nụ cười. Mặt Olivia trở nên cứng đờ, và cô ấy bắt đầu giải thích.

~~~

“—Ồ. Giờ tôi hiểu rồi. Nói một đơn giản thì, Thiếu tá, khi chúng ta rời thị trần Canary, ngài đã để ý việc chúng ta bị theo dõi?”

Nhìn nụ cười của Claudia, Olivia cảm giác có gì đó không đúng. Cô không chắc tại sao, nhưng Claudia hiện tại trông vô cùng đáng sợ. Olivia đã học được những lúc như này cô cần phải hành xử thật mẫu mực. Dù sao cô cũng là một người có trí nhớ tốt.

“Nếu vậy, tại sao ngài không bảo chúng tôi lúc trước?”

“Ehhh… Nhưng tôi có nói về lũ chuột rồi mà?”

Olivia phản đối. Nụ cười của Claudia cuối cùng cũng tới giới hạn, và cô biến thành một con quỷ dưới cái nhìn của Olivia.

Nhân tiện, những con quỷ được miêu tả trong sách vẽ có mái tóc rối xoã dài, cầm một thanh kiếm đuổi mọi người với nụ cười quỷ quyệt. Olivia thực sự cảm thấy chúng rất đáng sợ. Khi còn nhỏ, cô đã từng bị doạ bởi những câu chuyện về ma quỷ và phải trốn dưới chăn vào buổi tối vì sợ bị chúng tấn công.

“Ai mà hiểu nổi nếu ngài dùng từ ‘chuột cống’ chứ?”

Ngay cả Olivia cũng sợ hãi sau khi nhìn thấy khuôn mặt giận dữ của Claudia. Olivia tìm kiếm sự giúp đỡ từ Ashton, người đang trói tên tù nhân. Không may là, Ashton chỉ bất lực quay mặt đi.

Olivia đã bị bỏ rơi mà không có sự hỗ trợ nào.

“Claudia, bình tĩnh và nghe nè. Tôi đã định giết hết lũ chuột cống, nhưng tôi nhận ra rằng chúng ta có thể có được những thông tin hữu ích nếu tôi để một con sống sót, vì vậy tôi đã bắt anh ta làm tù binh. Tôi đã làm rất tốt, phải không?”

Olivia ưỡn ngực tự hào giải thích. Claudia thở dài thườn thượt khi nghe điều đó. Niềm vui của bạn sẽ bay đi nếu bạn thở dài. Olivia đã nghĩ đến việc chia sẻ điều này với Claudia, nhưng quyết định bỏ qua nó vì nó có thể khiến cô ấy tức giận hơn.

“— Haizz, bỏ qua chuyện ấy. Ngài nói đúng, thông tin từ Dương Viêm vô cùng giá trị, nhưng tôi không nghĩ hắn sẽ dễ dàng khai ra những thứ chúng ta cần.”

Claudia liếc nhìn người đàn ông bị bắt, và có vẻ như đã tha cho Olivia. Cô thở dài nhẹ nhõm và quyết định lần sau sẽ gọi chúng là lũ ruồi, để Claudia có thể hiểu ý cô.

“Ugghh…”

“O-Olivia. Có vẻ như hắn tỉnh lại rồi.”

Ashton nhanh chóng lùi xa khỏi người đàn ông. Anh ta lắc nhẹ đầu, rồi từ từ ngẩng lên:

“… Có vẻ như tôi đã bị bắt sống.”

Sau khi quan sát xung quanh, anh nhận ra mình đã bị trói vào một cái cột. Rồi nở một nụ cười lạnh lùng.

“Sao cô không giết tôi luôn? Đó không phải là điều bình thường với một con quái vật như cô à?”

“Tôi không phải là quái vật. Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi là Olivia. Cho tôi biết tên anh.”

Nói thế, Olivia cởi mặt nạ của anh ta. Người đàn ông đã lộ mặt nói tên mình là Joey với khuôn mặt cay đắng.

“Ngài Joey, huh. Chúng ta có một vài—“

“Thiếu tá, đợi đã.”

Claudia xen vào. Cô bước đến chỗ anh ta, ngồi xuống và nhìn thẳng vào mắt. Sau một hồi im lặng…

“Chắc chắn hắn ta đang nói dối.”

Claudia khẳng định.

“Ahaha, tôi hiểu rồi. Đôi mắt của Claudia tiện lợi thật. Nó thực sự là một phước lành trời ban. Tôi sẽ hỏi lại lần nữa, tên anh là gì?”

Olivia chỉ vào mặt người đàn ông. Anh trả lời tên thật của mình là Alvin.

“—Lần này thì hắn nói thật.”

Alvin hoàn toàn bị sốc trước lời nói của Claudia. Ashton cảm thấy bối rối trước cảnh tượng ấy.

“Vậy thì, ngài Alvin, xin lỗi, nhưng chúng tôi có một số câu hỏi cho ngài. Nếu ngài trả lời thành thật, tôi sẽ để ngài rời đi ”.

“Thiếu tá, điều đó—”

Claudia phản đối, nhưng Olivia đã quyết định.

“Hahaha. Nhưng cô gái đó không có ý định thả tôi ra? "

Alvin bình tĩnh lại nở một nụ cười lạnh lẽo.

“Đừng lo lắng, tôi hứa với ngài. Vậy được chưa?”

Olivia có thể chặt đầu Alvin nếu anh ta từ chối hợp tác. Z cũng rất vui nếu có thêm thức ăn. Olivia sẽ đạt được mục đích của mình dù sự việc diễn ra như thế nào.

“—Vậy, cô muốn biết điều gì?”

Alvin do dự một lúc, rồi miễn cưỡng nói. Claudia ngạc nhiên về điều đó, nhưng Olivia lập tức hỏi:

“Trước tiên, hãy cho chúng tôi biết tại sao ngài theo dõi chúng tôi?”

“… Hmmp, không có hại gì khi tiết lộ điều đó. Chúng tôi đang thu thập thông tin về động tĩnh của Quân đoàn Bảy.”

“Nó có liên quan gì đến việc chúng tôi chiếm lâu đài Kasper không?”

Câu hỏi của Olivia đã gây ấn tượng với Alvin.

“Ồ ~ cô khá sắc sảo đấy. Đúng vậy, việc Quân đoàn Bảy tiêu diệt các lực lượng phía Nam đã khiến chỉ huy các vùng lãnh thổ phía Bắc của Vương quốc tức giận. Nếu cô hiểu được, thì hãy nhanh chóng lên phía Bắc. Cô có thể sẽ bị giết ở đó… Nhưng tôi không thể tưởng tượng ra cảnh một con quái vật như cô có thể bị giết.”

Sau đó Alvin nở một nụ cười méo mó. Ngay cả Olivia cũng cảm thấy khó chịu sau khi nhìn thấy khuôn mặt nham hiểm của anh ta. Đột nhiên, một tiếng nói giận dữ từ bên cạnh vang lên:

“Tên khốn! Lảm nhảm mấy thứ quái vật như vậy là đủ rồi đấy!”

Claudia vung nắm đấm trong cơn giận. Ngay cả Ashton hiền lành cũng giận dữ không kém, điều mà Olivia chưa từng thấy trước đây. Cô ngạc nhiên với phản ứng của họ, và mỉm cười ngượng ngùng:

“Claudia, Ashton, không sao đâu. Tôi không để ý chuyện ấy.”

“Nhưng tôi thì có!”

Nắm đấm của Claudia đã bị Olivia chặn lại ngay lập tức.

“Thiếu tá…”

Claudia tỏ vẻ không hài lòng. Thực ra không cần thiết phải ngăn Claudia lại, chỉ có chút rắc rối xảy ra nếu cô đánh gục Alvin.

“Ồ, có vẻ như con quái vật vô cùng nổi tiếng với người của cô.”

Alvin lại chế nhạo lần nữa. Trước khi Claudia lên tiếng, Ashton nói với ánh mắt lạnh như băng:

“Olivia, sao chúng ta không giết hắn đi? Chúng ta đã có câu trả lời rồi, nên giờ hắn hoàn toàn vô dụng.”

“Ho, Ashton, câu nói đó không hợp với cậu đâu.”

Olivia rút kiếm với một nụ cười và vung về phía Alvin. Sợi dây thừng đứt thành từng mảnh, trên người anh ta hoàn toàn không có lấy một vết thương.

“…Vậy cô thực sự thả tôi đi?”

Alvin từ từ đứng dậy và cử động cơ thể để kiểm tra tình trạng của bản thân.

“Tôi đã giữ lời hứa. Bỏ qua chuyện ấy, ngài có thể chuyển lời của tôi đến kẻ cầm đầu mà ngài mới nhắc tới không?”

“…Tuỳ nội dung của lời nói là gì?”

“Lau sạch cổ và chờ đi. Đầu ngươi là của ta. Chỉ thế thôi.”

Olivia cười nhạt, Alvin gật đầu với vẻ mặt méo mó.

“H-Hiểu rồi. Tôi sẽ chuyển lời.”

Alvin thận trọng rời khỏi tầm kiếm của Olivia, và rời Lều Trăng Bạc.

“—Thiếu tá, chuyện này thực sự ổn không?”

Claudia vẫn đang tức giận nhìn về phía cánh cửa đang mở. Olivia rất vui khi Claudia tức giận hộ mình, và trả lời:

“Không sao đâu, chúng ta đã biết được mục đích của kẻ thù. Ashton nói đúng, quả nhiên là nhà chiến thuật gia của chúng ta.”

Olivia vỗ tay khen Ashton, còn Ashton thì hơi ngượng ngùng gãi đầu:

“Olivia, tại sao ngài lại khiêu khích chúng? Điều đó chỉ tạo thêm kẻ thù mà chẳng thu về bất kỳ lợi ích nào.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Hmm, vì lời của tôi sẽ đến tai của tên chỉ huy, chúng sẽ giữ vị trí và chờ đợi chúng ta cẩn thận. Từ những gì hắn tiết lộ, kẻ địch đang bị ám ảnh với chúng ta.”

“Có nghĩa là, điều đó sẽ đảm bảo lực lượng Đế quốc ở phía bắc sẽ không tiến quân về phía Chiến trường trung tâm, huh…”

“Đúng vậy, đây là một chiến lược.”

Olvia nhấc một ngón tay lên và tự hào nói. Chiến tranh không chỉ giới hạn ở kiếm thuật mà còn cả ở nghệ thuật chiến đấu không vũ trang. Nếu một lời khiêu khích rẻ tiền có thể hạn chế sự di chuyển của kẻ thù, đó sẽ là một hành động quá lời.

Ashton hiểu ý định của Olivia và gật đầu, rất ấn tượng về điều ấy.

“Được rồi… Tập thể dục xong, tối thấy đói quá.”

Olivia nhìn về phía nhà bếp và xoa bụng. Người hầu đang quan sát tình hình ở dưới gầm bàn hét lên kinh hoàng.

“Thực sự… Thiếu tá, ngài luôn vô tư nhỉ. Được rồi, tôi sẽ kêu họ chuẩn bị bữa tối.”

“Không cần, tôi thích bánh mù tạt đặc biệt của Ashton hơn.”

“Hah? Nhưng đồ ăn ở đây ngon hơn bánh của tôi.”

“Sao cũng được, giờ tôi chỉ muốn ăn bánh của Ashton thôi.”

Mặt Ashton hơi giãn ra khi nghe câu đó.

“Vậy sao? Tôi sẽ làm một ít cho ngài đây.”

Rồi anh ta hướng tới bếp với tinh thần phấn chấn.

“Xin lỗi, tôi có thể mượn bếp một lúc không?”

“T-Tất nhiên rồi! Xin hãy cứ tự nhiên.”

Người phục vụ lao ra khỏi bếp và chạy xuống cầu thang mà không quay đầu lại. Sau khi thấy người phục vụ đã rời đi, Claudia đẩy mạnh lưng Olivia:

“Trong khi Ashton làm bánh, hãy nhanh chóng thay quần áo đi, Thiếu tá. Sự xuất hiện của ngài sẽ khiến những vị khách khác cảm thấy bất an.”

“Tôi hiểu rồi!"

Olivia nhanh chóng đáp lại và đi về phòng với những bước chân nhẹ nhàng.

IV

Thủ đô Đế quốc Orsted, Lâu đài Listerine, Văn phòng thủ tướng Dalmes.

Là thủ tướng của Đế quốc, văn phòng của Dalmes rất phù hợp với địa vị của ông. Điểm nổi bật nhất của căn phòng là độ rộng, đủ lớn để chứa đến 100 vị khách. Ánh sáng mặt trời liên tục chiếu vào qua cửa sổ lớn, những tấm rèm màu đỏ trang nhã với những sợi dây vàng được kéo gọn sang hai bên. Bên cạnh đó, có rất nhiều bức tranh và tác phẩm nghệ thuật nổi tiếng. Ngay cả bàn làm việc ở cạnh tường cũng là một kiệt tác hoành tráng.

“—Đó là kết thúc của bản báo cáo.”

“Cảm ơn ngươi. Quân đội Swaran quả thực rất yếu khi mà họ không thể chiếm được pháo đài đổ nát cũ kĩ ấy.”

“Không thể trách được, khi mà quân tiếp viện của địch có con quái vật trong lời đồn…”

Người phụ nữ mặc áo choàng đen nói với giọng điệu nặng nề. Cô là người đứng đầu cục tình báo Dawn - Hoàng hôn, Flora Ray. Khác với Dương Viêm, tổ chức này làm việc trực tiếp dưới quyền Dalmes.

“Một con quái vật, huh…”

“Thưa ngài?”

“Không, không có gì. Cô có thể lùi đi.”

“Vâng thưa ngài.”

“À phải rồi, hãy sắp xếp để trong thời gian tới sẽ không có ai lui tới phòng ta.”

“Như ý ngài.”

Sau khi thấy Flora ra ngoài, Dalmes nhìn sang bên phải. Ở đó có một thứ rất phù hợp với nơi độc đáo này. Một kệ sách khổng lồ cao tới tận trần nhà.

(Mình nên báo cáo…)

Dalmes lấy ra một cuốn sách màu đỏ trong ngăn bàn, và đi đến giá sách. Có một khoảng trống không tự nhiên vừa với một cuốn sách ở giữa kệ. Dalmes liếc nhìn cuốn sách trên tay, và nhét nó vào khe hở. Có một tiếng lách cách, và chiếc kệ bắt đầu di chuyển sang bên. Không lâu sau, kệ sách ngừng di chuyển và cầu thang dẫn xuống lộ ra.

Dalmes thắp đèn ở lối vào, và cẩn thận bước xuống các bậc thang xoắn ốc. Bất chấp sự cẩn thận của mình, ông ta đã suýt vấp ngã vài lần trước khi đến được một căn phòng bao quanh bởi những bức tường đá. Không giống như văn phòng, nơi này khiến người ta cảm thấy vô cùng trống trải.

Dalmes thắp sáng từng ngọn nến trên tường, và bóng của ông rõ dần khi số nguồn sáng tăng lên.

Khi tất cả các ngọn nến đã được thắp sáng, Dalmes bước đến giữa phòng và phủ phục trên sàn. Bóng của Dalmes bắt đầu xoắn lại và kéo dài về phía trước. Cái bóng vặn vẹo như thể nó còn sống, và sau khi mở rộng và co lại một vài lần, nó có hình dạng giống người.

“—Dalmes. Ngẩng đầu lên."

Cái bóng lập lòe như một ngọn lửa ma, và Dalmes nhìn vào cái bóng đã  thành hình.

“Vâng!!”

Dalmes ngẩng đầu kính cẩn chào:

“Ngài Xenia, ngài khỏe không—“

“Hãy tiết kiệm những câu chuyện phù phiếm của ngươi và đi thẳng vào vấn đề. Con người quá dài dòng, và ngôn ngữ của các ngươi cũng rất khó sử dụng.”

Giọng nói như vọng ra từ vực thẳm khiến Dalmes rùng mình.

“T-Tôi xin lỗi.”

“Vậy, có chuyện gì?”

Xenia lạnh lùng hỏi. Dalmes rất giỏi trong việc đọc được tâm trạng của người khác, nhưng điều đó là vô ích trước Xenia, vì ông không thể quan sát được gì từ đó. Ông không thể làm gì trước sự hiện diện đáng sợ này.

Dalmes nuốt nước bọt để làm ẩm cổ họng khô khốc của mình, và tiếp tục:

“Có một báo cáo tiếp theo về thanh gươm hắc ám đã thu hút sự chú ý của ngài Xenia.”

“Ta hiểu rồi. Tiếp tục đi.”

“Có nhiều báo cáo nói rằng thanh kiếm bóng tối tạo ra một loại sương mù đen tối. Theo phân tích của các Phù thủy, nó có thể là tác phẩm của Ma thuật.”

Bóng dáng của Xenia hơi dao động, nhưng không có phản ứng gì thêm. Dalmes lau mồ hôi trên trán, rụt rè hỏi:

“Ngài Xenia?”

“Ngươi đã sai một điều. Màn sương đen đó không phải là thứ hàng giả ở cấp độ Ma thuật.”

Dalmes chết lặng vì điều đó. Anh ta không hoàn toàn tin vào Nhà thờ Thánh Illuminas và "Kinh thánh trắng", nhưng các Phù thủy có tồn tại, và họ có thể sử dụng Ma thuật được ca tụng là phép màu của thần. Mặc dù vậy, Xenia gọi Sorcery là hàng giả, khiến Dalmes bối rối.

“… Thứ lỗi cho tôi vì đã hỏi, ngài Xenia, nhưng ý của ngài là gì khi ngài gọi Ma thuật là hàng giả?”

“Chính xác như ta đã nói.”

Xenia trả lời, khiến Dalmes càng bối rối.

“Ngay cả khi ngài nói vậy, tôi vẫn không hiểu…”

“Ta cần phải giải thích sao? Nếu ta có lợi với việc đó, ta sẽ không ngại giải thích cho ngươi.”

"Không có gì! Tôi đã lỡ lời!”

Dalmes kinh hoàng quỳ xuống. Sau một lúc im lặng, Xenia ra lệnh cho ông ngẩng đầu lên, và Dalmes tuân theo.

“Quên nó đi, việc ngươi tò mò là điều đương nhiên. Ta sẽ giải thích một chút.”

“Ồ! Tôi vô cùng vinh dự vì có cơ hội học hỏi từ trí tuệ rộng lớn của ngài!”

Kiến thức của Xenia là một kho tàng đồ sộ. Dalmes vểnh tai để tránh bỏ sót một từ nào.

“Thanh kiếm hắc ám đó có lẽ được chế tạo bằng sức mạnh của những người anh em của ta. Đó là lý do tại sao nó tỏa ra màn sương đen đó.”

“Tôi hiểu rồi… Màn sương đen đó không xuất phát từ Ma thuật, mà là từ sức mạnh của những người anh em của ngài.”

Dalmes cẩn thận nói ra những lời đó. Xenia có thể quét sạch một ngọn núi chỉ trong tích tắc, vì vậy nếu anh ta nói bất cẩn, nhân loại có thể tan thành cát bụi.

“Đúng rồi. Do đó, tên nhân loại đang sử dụng thanh kiếm đen tối đó là đồ chơi của anh em tôi.”

“—Đồ chơi?”

“Một kẻ lập dị với sở thích kỳ lạ. Niềm vui đến từ con người dưới chiêu trò ‘quan sát’.”

“Quan sát… Tôi có nên ra lệnh không làm hại cô ấy không.”

Dalmes không muốn phải hứng chịu lấy cơn giận dữ của các anh em của Xenia.

“Đừng làm bất cứ điều gì thừa thãi. Cứ để nó như vậy đi.”

"Nhưng tại sao? Cô ấy có thể là một con người, nhưng cô ấy vẫn là đồng đội của ngài Xenia.”

Đề cập đến con người như một món đồ chơi rất giống với phong cách của Thần Chết, nhưng cô ấy đã được anh em của ngài ấy ban tặng cho một thanh kiếm. Khi Dalmes nghĩ về điều đó, ông nhận ra hình dáng của Xenia dường như đang lớn lên vì giận dữ. Ngọn lửa của những ngọn nến cũng trở nên dữ dội hơn.

“Ngài Xenia?"

“Ngươi không nghe ta nói gì sao? Đó là một món đồ chơi của anh em ta. Hay con người đã thay đổi, bây giờ các ngươi bắt đầu coi đồ chơi của mình là đồng đội?”

“T-Tôi vô cùng xin lỗi!"

Dalmes muốn ấn đầu xuống đất, nhưng thậm chí ông không thể cử động một ngón tay. Mồ hôi lạnh tuôn ra từ từng lỗ chân lông trên người ông.

“Đừng tiếp tục lặp lại những sai lầm tương tự. Thật khó chịu.”

Trước khi ông nhận ra, bàn tay trái nhập nhằng của Xenia đang chỉ vào Dalmes.

“Tôi… rất… xin lỗi… tôi sẽ… cẩn thận từ bây giờ.”

Dalmes dùng hết sức mình để xin lỗi. Xenia hạ tay trái xuống, và Dalmes lấy lại quyền kiểm soát cơ thể mình. Anh dùng lòng bàn tay đẩy cơ thể đang thở gấp của mình lên.

“Hah, hah, hah …”

“Miễn là ngươi hiểu. Kéo dài cuộc chiến càng lâu càng tốt. Đó chính là lí do mà ta ban cho ngươi ‘sức mạnh’. Khiến nhiều người chết nhất có thể.”

“Vâng!!! Tôi sẽ ghi nhớ điều ấy trong tâm trí. Hoàng đế bây giờ không khác gì một con rối. Hiện giờ thao túng cuộc chiến là một việc rất đơn giản.”

“Tốt. Còn ‘Netherworld Chalice’ - ‘Cốc địa ngục’ [note27962] ?”

“Mọi thứ đang diễn ra rất suôn sẻ. Bây giờ nó đã được một phần ba.”

Bên trong các căn phòng của Dalmes, có một chiếc cốc chứa vô số linh hồn. Đối với những người không có sức mạnh, nó chỉ là một chiếc cốc bình thường, vì vậy Dalmes đã trưng bày nó công khai trong phòng của mình.

“Ta hiểu rồi…”

Xenia hài lòng gật đầu.

“Ngài Xenia, ờm … ngài thấy đó…”

Dalmes bắt đầu lắp bắp. Xenia từ từ thò tay vào áo choàng và lấy ra một cái lọ nhỏ trong suốt. Bên trong là một chất lỏng có sắc cầu vồng chói lọi. Nó chắc chắn không phải sản phẩm của thế giới này.

"Đừng lo. Khi ngươi lấp đầy linh hồn trong Cốc địa ngục, ta sẽ ban cho ngươi ‘Thần dược Linh hồn nguyền rủa’. Nhưng thật kỳ lạ khi ngươi muốn thứ gì đó như thế này.”

“Cảm ơn rất nhiều! Tôi chắc chắn sẽ lấp đầy Cốc địa ngục.”

“- Làm hết sức mình đi.”

Sau đó, Xenia biến mất. Dalmes đứng dậy và cẩn thận chỉnh lại nếp gấp trên áo choàng.

(Kỳ lạ, huh… Ngài Xenia sẽ không hiểu cảm xúc của con người với tuổi thọ ngắn ngủi.)

Tham vọng của Dalmes là chinh phục lục địa Dubedirica. Không chỉ con người, mọi sinh vật sống đều bị ràng buộc bởi tuổi thọ của chúng. Ngay cả khi chinh phục cả lục địa, lâu nhất ông ta cũng chỉ có thể cai trị nó trong vài thập kỷ.

- Ta muốn thống trị lục địa Dubedirica mãi mãi.

Tồn tại duy nhất có thể thực hiện tham vọng điên rồ của Dalmes là một Thần chết, và bình thuốc màu cầu vồng ấy có thể biến con người thành xác sống. Nếu Dalmes có thể lấy được vật phẩm đó, ông ta không quan tâm đến dù phải đối đầu với Thần chết hay ác quỷ.

Nếu họ yêu cầu hiến tế, Dalmes sẽ không quan tâm nếu hàng chục hay trăm nghìn người chết. Dalmes không biết Xenia thu thập linh hồn con người ở đâu, nhưng nó phải là thứ ngoài sức tưởng tượng của con người. Dù sao đi nữa, nhân loại đã quá đông, vì vậy việc xây dựng một Đế chế mới dựa trên xác của những người đó sẽ là điều đúng đắn. Dalmes hét lên trong lòng:

(Nhờ có cô gái quái vật đó, cuộc chiến gần đến hồi kết này đã có thể  kéo dài hơn nữa. Hãy tiếp tục sử dụng thanh kiếm hắc ám đó của cô vì tham vọng của ta.)

Dalmes đứng đó một lúc lâu, với nụ cười nham hiểm trên khuôn mặt.