Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Mặt trời chìm xuống đường chân trời, dòng sông Tussock chảy xiết sâu thẳm và tối tăm.

Mây đen che khuất mặt trăng đỏ, khiến ngôi nhà hai tầng màu xanh xám trông chẳng khác nào một con quái vật đang núp trong bóng tối.

Khu vườn trước nhà vô cùng yên tĩnh, không có một âm thanh nào vang lên, dường như không hề có bất kỳ loài côn trùng hay dạng sống nào.

Trước cảnh tượng ấy, lòng bàn tay Klein ướt đẫm mồ hôi, cơ thể không ngừng run rẩy.

Anh cảm giác được vô số điều đáng sợ đang ẩn nấp đâu đây, chực chờ một bữa tiệc đẫm máu.

Trong tầm mắt anh, Dunn gần như hòa vào bóng tối, còn Leonard cùng Frye thì đang thận trọng tiếp cận ngôi nhà mục tiêu.

Trong phòng ngủ không bật đèn ở tầng hai ngôi nhà.

Một thiếu nữ có gương mặt tròn trịa, khí chất dịu dàng và vẻ ngoài ngọt ngào ngồi trước bàn trang điểm, nghiên cứu liệu trình chăm sóc da phức tạp dưới ánh sao mờ ảo.

Bên tay phải của cô đặt một chiếc gương bạc. Bề mặt gương bị mài nhám đến khó có thể soi chiếu.

Đột nhiên, một vết máu rỉ ra từ mặt gương bạc.

Vẻ mặt Trissy lập tức trở nên âm trầm. Cô đứng lên, tới gần cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài.

Ngoài cửa kính, dây leo mọc khắp khu vườn hoang tàn u tối. Dòng sông chảy xuôi, phản chiếu những vì sao trên bầu trời. Ánh đèn ấm áp lần lượt xuất hiện trong những ngôi nhà lân cận.

Mọi thứ tĩnh lặng như tờ, phảng phất đang nghênh đón màn đêm kéo đến.

Trissy, với ngũ quan nhìn riêng thì không coi là đẹp, nhưng khi nhìn tổng thể lại đẹp đẽ khác thường, thu hồi tầm mắt. Cô bước nhanh đến giá treo quần áo, cầm lấy một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu.

Cô nhanh chóng mặc áo choàng, cài nút, thắt chặt đai lưng trước khi kéo mũ trùm lên đầu, biến mình thành một thích khách.

Trissy giơ tay phải vuốt mặt. Gương mặt dưới mũ trùm lập tức trở nên mông lung.

Ngay sau đó, cô duỗi tay lấy một ít bột huỳnh quang từ chiếc túi giấu gần thắt lưng, vừa rải lên người vừa niệm thần chú.

Thân ảnh Trissy bắt đầu biến mất từng chút một, tựa như nét bút chì dần bị tẩy xóa.

Khi đã hoàn toàn tàng hình, cô rời khỏi căn phòng một cách im hơi lặng tiếng, sang phòng đối diện và đẩy cửa sổ không có lan can ra.

Trissy nhẹ nhàng nhảy lên bệ cửa sổ, nhìn xuống bãi cỏ phía sau ngôi nhà, nhìn hàng rào sắt gần như hòa vào đêm tối, cùng “Người Nhặt Xác” Frye đang âm thầm trèo qua hàng rào.

Cô hít một hơi, buông xuống như một cọng lông vũ, giẫm lên thảm cỏ mà không phát ra tiếng động.

Frye có chiếc mũi cao và đôi môi mỏng, người mặc áo khoác đen, mang theo khẩu súng lục ổ xoay đặc chế cẩn thận dò xét xung quanh, tìm kiếm những oan hồn hoặc ác linh có khả năng xuất hiện.

Anh có thể trực tiếp nhìn thấy những thứ đó!

Trissy lặng lẽ tiếp cận Frye, vòng ra sau lưng anh. Không biết từ bao giờ, một con dao găm dường như được sơn đen đã xuất hiện trên tay cô.

Bằng tốc độ nhanh như gió, con dao đâm vào lưng Frye.

Vào khoảnh khắc ấy, những thứ hiện lên trước mắt cô bỗng tan tành, hệt như cách ảo ảnh vỡ tan.

Trissy phát hiện mình còn đang đứng trên bậu cửa sổ, vẫn nhìn xuống bãi cỏ cùng hàng rào sắt.

Thế nhưng, ngoài hàng rào không chỉ có “Người Nhặt Xác” Frye, mà còn có Leonard Mitchell giơ súng nhắm thẳng vào bậu cửa, cùng Dunn Smith khom người, đè mi tâm và nhắm mắt. Dường như có những gợn sóng vô hình đang lan ra từ người đội trưởng Kẻ Gác Đêm.

Đồng tử Trissy co lại, hiểu rằng những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mộng. Cô đã thiếp đi lúc nào không hay!

Pằng! Pằng! Pằng!

Leonard và Frye bắn tổng cộng ba phát, trúng mục tiêu vô hình có vẻ còn chưa tỉnh giấc.

Thân ảnh Trissy hiện lên, nứt vỡ, rồi biến thành những mảnh vỡ của chiếc gương bạc mài nhám!

Bên trong căn nhà, Trissy vừa sử dụng phép thế thân vội vàng quay đầu, lao qua hành lang và cầu thang, vọt tới tầng một.

Vù! Trong tầng một, cơn gió âm lãnh đến nỗi có thể khiến con người đóng băng liên tục thổi qua. Cùng với đó là những hình bóng vô hình trong suốt đang đờ đẫn lang thang.

Trissy không còn khả năng tàng hình nữa. Mỗi lần xuyên qua những linh hồn này, nhiệt độ cơ thể cô sẽ giảm đi một chút. Chờ khi đến được tế đàn thì cô đã không ngừng run rẩy.

Tế đàn là một chiếc bàn tròn. Giữa bàn đặt một bức tượng thần được chế tác từ xương trắng.

Bức tượng có kích thước bằng đầu một người đàn ông trưởng thành. Tuy các đường nét có vẻ mơ hồ, nhưng có thể nhận thấy đó là một người phụ nữ xinh đẹp.

Nó có mái tóc dài đến mắt cá chân, sợi nào sợi nấy cũng to và dày, trông chẳng khác nào lũ rắn độc hoặc mớ xúc tu. Ở mỗi ngọn tóc lại có một con mắt. Cái mở to, cái thì nhắm tịt. Lít nha lít nhít.

Chung quanh bức tượng thần kỳ dị chất đống những con rối thô sơ được dán tên và thông tin tương ứng. Tỷ như Joyce Meyer.

Trên bàn còn có ba ngọn nến, tỏa ra ánh sáng màu xanh, cháy bập bùng giữa cơn gió lạnh.

Trissy cúi đầu hành lễ với tượng thần rồi nhanh chóng niệm chú.

Sau đó, cô gạt đám rối sang một bên, dập tắt ngọn nến, cầm tượng thần lên.

Vù! Cơn gió đột nhiên rú lên đầy thê lương, những cửa sổ đóng chặt bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Ca! Ca! Ca! Cửa kính vỡ vụn. Cơn gió âm u lạnh lẽo thổi tứ phía.

Lúc này Frye đã vòng qua mặt khác của ngôi nhà, không dám liều lĩnh xông vào phạm vi tế đàn. Đột nhiên, anh cảm thấy rùng mình, máu trở nên lạnh băng, động tác chậm hẳn đi, còn mắt cá chân thì căng cứng như thể bị một thứ vô hình nào đó tóm chặt.

Từ điểm tiếp xúc, cảm giác lạnh lẽo dần lan tràn lên phía trên. Những Kẻ Phi Phàm Danh Sách 9 khác hẳn sẽ bị tê liệt và cứng đơ. Nhưng là “Người Nhặt Xác”, Frye không lạ gì trạng thái tương tự.

Anh chĩa họng súng sang bên cạnh mắt cá nhân rồi bóp cò, như thể có thể thấy rõ địch nhân là ai, đối phương rốt cuộc ở nơi nào.

Pằng! Một viên đạn săn ma xuyên qua gió, đổi lấy một tiếng rên rỉ thê lương.

Cái bóng vô hình tan biến. Frye lấy lại khả năng tự do hành động.

Ở một bên khác, Dunn Smith chuẩn bị leo lên lầu hai để tránh đối mặt trực tiếp với tế đàn. Thế nhưng cơ thể ông cũng bị gió lạnh đông cứng, buộc phải dừng lại trước cửa sổ vỡ nát.

Vù! Tấm rèm màu đậm phía sau cửa sổ đột nhiên hất lên, bao lấy Dunn, chẳng khác nào một con quái vật đang há miệng cố gắng nuốt chửng con mồi.

Hình như tấm rèm quấn quanh đầu Dunn đã được thấm nhuần sự sống. Nó xiết lại, phác họa những đường nét của gương mặt Dunn lên vải. Vào thời điểm ngạt thở đầy nguy cấp, ông giậm hai chân tại chỗ, duỗi thẳng đầu gối và vặn eo, xé toạc tấm rèm bằng vũ lực.

Sau đó, ông dùng tay trái túm một góc rèm đang quấn quanh đầu mình, giật mạnh rồi ném nó xuống đất.

Pằng! Dunn giơ súng bóp cò, nã đạn vào nửa tấm rèm còn lại sau cửa sổ, thứ định bao trùm ông một lần nữa.

Tấm rèm lập tức dừng lại. Vết đỏ sẫm nhanh chóng lan ra.

Vù! Trên bãi cỏ, Leonard đang ngâm xướng thơ ca cũng bị ảnh hưởng bởi những cơn gió lạnh lẽo ẩn chứa sự chết chóc. Hai hàm răng liên tục va lập cập vào nhau, khiến anh hầu như không thể mở miệng nói chuyện bình thường.

Vào lúc này, những dây leo đứt đoạn và mọc lộn xộn đột nhiên lan tràn, quấn quanh mắt cá chân anh. Một bóng đen nương theo gió ập tới Leonard.

Với cơ thể hơi cứng đờ, Leonard không kịp nổ súng, đành rụt vai lại và nâng tay lên.

Phập! Bóng đen nện vào cánh tay anh, gai nhọn xuyên qua da.

Đó chỉ là một bông hoa đỏ tươi mềm mại, không biết đến từ nơi nào.

Leonard đau đớn hất tay, ném bông hoa nhuốm máu sang một bên.

Pằng! Anh nã súng vào những dây leo quấn quanh mình, khiến chất lỏng đỏ sẫm túa ra.

Bịch! Bịch! Bịch! Leonard lao về phía cửa sổ vỡ, chạy thẳng tới chỗ tế đàn tầng một.

Ở nơi anh vừa đứng, đám dây leo bỗng co rụt như thể đang tránh né một thứ vô hình nào đó.

Trissy đã tận dụng tình cảnh hỗn loạn sau khi phá hủy tế đàn, gián đoạn nghi thức để tàng hình một lần nữa, thành công giấu diếm được Linh thị, thoát khỏi vòng vây và vòng ra phía sau ba Kẻ Gác Đêm. Khi cô duỗi tay phải ra, cơn gió lạnh lập tức thổi qua, đưa bông hoa nhuốm máu Leonard vào tay cô.

Trissy không dừng lại. Cô cầm bông hoa, phóng qua hàng rào sắt và bỏ chạy đến sông Tussock.

Leonard bấy giờ chuẩn bị tiến vào tầng một bỗng nghiêng đầu với vẻ chuyên chú lắng nghe.

Sắc mặt anh thay đổi trong tức khắc. Anh hốt hoảng kéo ống tay áo lên, nhìn vị trí vừa bị hoa đâm. Với thể chất của anh, vết thương đã ngừng chảy máu, chỉ còn hơi sưng tấy.

Nét mặt Leonard sa sầm, anh đột nhiên nắm chặt ngón trỏ trái, mạnh mẽ rút móng tay ra!

Vẻ đau đớn hiện rõ trên mặt anh, song động tác không vì thế mà chậm lại. Anh vừa mặc niệm, vừa dùng móng tay rạch vết thương đóng vẩy, nhuộm nó bằng máu tươi, sau đó rút vài sợi tóc, cuốn quanh miếng móng tay.

Tại bờ sông Tussock, Trissy bước chậm lại, chuyển sự chú ý vào bông hoa trên tay mình.

Cô lẩm bẩm một điều gì đó, tạo ra một ngọn lửa đen huyền ảo trong lòng bàn tay.

Ngọn lửa hừng hực liếm những cánh hoa, đốt nó thành tro tàn.

Xong xuôi, Trissy mới bước xuống sông và dìm bản thân vào nước.

Cùng lúc đó, Leonard ném phiến móng cuốn tóc bết máu vào góc tường, nhìn nó chậm rãi bùng cháy và bốc mùi hôi thối khét lẹt.

Phiến móng cuốn tóc nhanh chóng biến mất, chỉ để lại một ít bụi bặm.

Leonard thở phào nhẹ nhõm, đi vào nhà bằng cách chui qua cửa sổ tầng một. Anh nói với Dunn cùng Frye đang phá hủy tế đàn: “Mục tiêu đã trốn thoát. May mà mục đích chính của chúng ta là ngăn cản nghi lễ.”

Dunn thở dài khi nhìn những con rối chất đầy trên bàn: “Cô ta rất cảnh giác, rất mạnh mẽ, có thể sớm phát hiện được chúng ta tiếp cận. Tôi cho rằng cô ta ít nhất phải là Kẻ Phi Phàm Danh Sách 7. Báo hiệu cho Klein đi, gọi cậu ta tới đây.” Thông qua sự tương tác ngắn ngủi trong giấc mơ, ông đã xác định kẻ địch là nữ.

.

Núp dưới bóng của một ngôi nhà cách đó mấy chục mét, Klein không rời mắt khỏi ngôi nhà mục tiêu. Anh mang máng nghe thấy tiếng gió rít dữ dội, phân biệt được tiếng súng nổ rõ ràng.

“Nếu kẻ địch chạy đến chỗ này thì mình nên ra vẻ rút súng hay giả vờ không trông thấy nhỉ?” Thân thể anh hơi run rẩy, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Kẻ Phi Phàm có thể sử dụng thủ đoạn rút ngắn sinh mệnh người sắp chết chắc chắn không chỉ có Danh Sách 9 hoặc Danh Sách 8. Đó không phải là người mà “Nhà Bói Toán” như anh có thể đối đầu trực tiếp. Cho dù anh có hy sinh bản thân để ngăn cản đối phương, chế tạo cơ hội cho Dunn cùng đám Leonard đuổi theo thì cũng chưa chắc đã thành công.

May thay, Nữ thần Đêm Đen chưởng quản vận rủi và tai họa tựa hồ đã nghe thấy lời cầu nguyện từ người thủ vệ “trung thành”. Từ đầu đến cuối, không có ai tiếp cận nơi ẩn náu của Klein.

Vài phút sau, anh nghe thấy tiếng hát du hương phát ra từ ngôi nhà mục tiêu.

Klein nghiêng tai, cẩn thận lắng nghe, xác định nó là giai điệu dân gian mà Leonard Mitchell thường ngâm nga, lời ca toàn những câu thô tục.

Anh thở phào, một tay cầm súng, một tay cầm gậy rời khỏi bóng tối, tiến về phía điểm hẹn.

Giai điệu dân gian này đúng là tín hiệu hội họp mà anh đã giao ước trước với đám người Dunn!

Vừa đi được hai bước, Klein bỗng khựng lại, dựa gậy chống vào hàng rào sắt, đổi tay cầm súng.

Sau đó anh cởi dây chuyền bạc đeo trên cổ tay ra, để mặt dây chuyền thạch anh vàng rủ xuống một cách tự nhiên.

Anh tráo đổi tay cầm súng và tay cầm con lắc cảm xạ, đợi đến khi viên thạch anh vàng không còn lay động nữa, bèn nhắm mắt, tiến vào trạng thái nhập định, mặc niệm câu bói toán:

“Tiếng hát vừa rồi chỉ là ảo giác.”

“Tiếng hát vừa rồi chỉ là ảo giác.”

…

Anh lặp lại bảy lần mới mở mắt, trông thấy mặt dây chuyền quay ngược chiều kim đồng hồ.

“Không phải ảo giác…” Klein yên tâm, cất kỹ con lắc cảm xạ, cầm lấy gậy chống, bước nhanh đến cổng vòm bằng sắt của ngôi nhà mục tiêu. Sau đó anh đưa gậy sang tay phải, nắm cả gậy cả súng trong một tay. Vừa duỗi tay định đẩy cổng ra, anh chợt cảm nhận được hơi lạnh thấu xương ùa tới, hệt như người chưa chuẩn bị tâm lý đã bị nhét cho một cục đá lạnh.

Tê! Klein bỗng rút tay về, nhe răng nhếch miệng.

“Ở đây cứ như mùa đông ấy…” Dưới ánh sao mờ ảo và ánh đèn đường xa xăm, anh nhìn khu vườn sau cánh cổng sắt, những cành cây khô héo, đóa hoa tàn lụi cùng vô số chiếc lá nhuộm sương trắng rơi lả tả trên nền đất nâu đen.

Ghê đấy! Klein âm thầm cảm thán, gõ mi tâm hai lần để kích hoạt Linh thị.

Anh nắm cây gậy chống đen dát bạc bằng tay trái, để nó chống vào hàng rào và dùng sức đẩy cánh cổng khép hờ.

Tiếng kẽo kẹt vang lên. Anh lách người qua cánh cổng, dẫm lên con đường lát đá dẫn thẳng đến ngôi nhà màu xanh xám. Hai bên lối đi là những gốc cây trông hệt như u hồn đang ẩn mình trong đêm tối.

Cảnh tượng ấy làm Klein liên tưởng đến đủ loại chuyện ma quái và phim kinh dị.

Anh vô thức thở chậm, rảo bước nhanh hơn. Mới đi được vài mét, bên vai trái đột nhiên bị thứ gì đó vỗ một cái.

Thình thịch! Thình thịch! Trái tim Klein ngừng đập một nhịp trước khi nhảy lên dữ dội.

Anh giơ tay phải, chĩa khẩu súng lục theo hướng vỗ, từ từ quay sang nhìn.

Trong ánh sáng lờ mờ, anh trông thấy một nhánh cây lung la lung lay như sắp rụng.

“Cái này có thể gọi là tự mình dọa mình không?” Klein giật giật khóe miệng, vung gậy đánh gãy nhánh cây kia.

Khi tiếp tục tiến về phía trước, những tiếng nức nở, rên rỉ bắt đầu vẳng đến tai anh. Những cái bóng trong suốt, mờ ảo và gần như vô hình hiện lên trong tầm mắt.

Cảm nhận được hơi thở người sống và máu thịt ấm áp, những cái bóng ào ào ập tới.

Klein giật mình, lao vào cửa chính của ngôi nhà màu xanh xám.

“Đây chính là cảm nhận bầu không khí mà đội trưởng nói sao? Nó quả thực đáng sợ hơn lần giúp đỡ tước sĩ Deweyville nhiều. Oán hận lần trước cũng ngốc hơn những cái bóng này, hơn nữa không có tính chủ động công kích…” Anh vừa nghĩ vừa hướng đến tế đàn đặt ở trung tâm phòng khách. Đó là một chiếc bàn tròn chất đầy những con rối thô sơ. Ngoài ra còn có ba cây nến đã tắt.

Dunn đứng trước tế đàn, quay lưng về phía Klein, cầm từng con rối gỗ lên để quan sát.

“Người Nhặt Xác” Frye lặng lẽ dõi theo những bóng mờ phiêu đãng, định duỗi tay trấn an chúng, nhưng chỉ có thể bất lực xuyên qua. Còn những bóng mờ thì không hề công kích, tựa hồ xem anh là đồng loại.

Leonard thấy Klein, bèn đổi sang giọng trầm thấp đầy từ tính:

“Bình là buổi sáng tĩnh mịch.

Bình để khỏa lấp nỗi cô tịch âm ỉ

Xuyên qua những tán lá thu đã héo tàn

Tiếng hạt dẻ rụng trên nền đất khẽ vang lên." ①

Trong tiếng ngâm thơ êm đềm và dịu dàng, Klein phảng phất nhìn thấy một mặt hồ lung linh ánh trăng, cùng vầng trăng đỏ lặng lẽ treo trên không trung.

Những bóng mờ bình tĩnh lại, không còn đuổi theo hơi thở và máu thịt ấm áp của người sống nữa.

Dunn đặt con rối trong tay xuống, quay lại nói với Klein: “Đây là một nghi lễ nguyền rủa đáng sợ. May mắn thay, chúng ta đã phá hủy được nó. Cậu hãy bố trí nghi lễ xoa dịu những linh tính còn sót lại, rồi thử thông linh xem có thể tìm được manh mối nào từ chúng không.”

Phát hiện mình không còn là gánh nặng, Klein lập tức ưỡn ngực ngẩng đầu: “Vâng, đội trưởng.”

Anh tới gần tế đàn, đưa tay gạt những con rối ra khỏi bàn.

Lúc này, từ khóe mắt, Klein bắt gặp những cái tên và thông tin tương ứng khác nhau viết trên mỗi con rối.

“Đội trưởng, trong này có người quen nào không ạ?” Klein thuận miệng hỏi.

Hỏi xong, anh nhìn Dunn. Dunn nhìn anh. Cả hai rơi vào im lặng.

“Mình ngốc quá! Sao mình lại hỏi câu thách thức trí nhớ của đội trưởng chứ!” Klein suýt đưa tay lên để che mặt thở dài.

“Nếu là người khác thì chắc chắn đã ghét mình rồi. Còn đội trưởng hẳn sẽ quên chuyện này… Không biết nên gọi đây là ưu điểm hay nhược điểm nữa.” Anh mừng thầm.

Sau hơn mười mấy giây trầm mặc, Dunn có vẻ cuối cùng cũng phân biệt được đâu là thực,  đâu là mơ. Ông mở miệng: “Có một người cậu biết.”

“Ai vậy?” Klein ngừng động tác sắp xếp lại những ngọn nến.

“Joyce Meyer. Người sống sót trong ‘Thảm án tàu Cỏ Linh Lăng’.” Dunn trả lời ngắn gọn.

Joyce Meyer? Hôn phu của Anna… Klein lập tức liên tưởng tới Salus trong trại tế bần. Có vẻ như hắn đã bị ai đó đã xúi giục và hướng dẫn, khiến hắn nổi điên sớm hơn và nảy ý định phóng hỏa.

Anh rút tay phải về, trầm giọng nói: “ ‘Người Xúi Giục’ Tris sao?

“Hắn sử dụng ‘sinh mệnh’ bị rút ngắn từ người sắp chết làm tế phẩm, ý định nguyền rủa tất cả những người sống sót trong ‘Thảm án tàu Cỏ Linh Lăng’? Bởi hắn không biết ai đã phát hiện vấn đề và báo cảnh sát…”

Nếu trực tiếp trả thù, Tris chưa chắc đã xử lý được hết tất cả các mục tiêu nằm rải rác ở những nơi khác nhau trong một lần. Cùng lắm là sau hai đến ba vụ, hắn sẽ bị Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả và Trái Tim Máy Móc để ý tới, đánh mất cơ hội tiếp tục gây án… Klein gần như hiểu được tại sao đối phương lại chọn cách này.

Dunn gật đầu, sau đó lại lắc đầu nói: “Không phải tất cả những người sống sót, mà là những người sống sót ở thành phố Tingen. Nghi thức nguyền rủa của hắn chỉ có thể ảnh hưởng đến đám người trong phạm vi này mà thôi. Mặt khác, người chủ trì nghi lễ là một phụ nữ, không phải Tris.”

Klein nhíu mày: “Có lẽ đó là một cường giả được Hội Linh Tri phái đến giúp đỡ Tris? Ừm, nguồn gốc của Hội Linh Tri có dính líu tới Ma Nữ Giáo, có cường giả nữ tính là chuyện bình thường.”

Dunn mỉm cười, dùng giọng trầm thấp nói: “Tôi đồng ý với cách nói của cậu. Mặc dù nơi này chỉ có người phụ nữ kia, không có Tris, nhưng ta có thể suy đoán được vài việc, chẳng hạn như chúng không ở cùng một chỗ; hoặc Tris đang ra ngoài tìm kiếm người sắp chết.”

Klein không nói gì thêm. Anh xếp ba cây nến vào đúng chỗ, lấy ra tinh dầu Trăng tròn, gỗ đàn hương đỏ thẫm cùng các loại nguyên vật liệu, nhanh chóng bố trí xong tế đàn.

Sau khi dùng dao găm bạc chế tạo bức tường linh tính bịt kín căn phòng, anh bắt đầu cầu nguyện “Nữ thần Đêm Đen, Chủ nhân của tĩnh lặng và sự yên nghỉ” để hoàn thành việc trấn an những linh hồn trong và ngoài ngôi nhà.

Đáng tiếc, trong khâu thông linh, Klein chỉ trông thấy một vài cảnh tượng lúc còn sống của những linh hồn, chứ không tìm được manh mối hữu ích nào.

Chờ đến khi những linh hồn hoàn toàn yên giấc trong đêm tối, anh kết thúc nghi lễ, dỡ bỏ bức tường linh tính rồi lắc đầu và nói với những người còn lại: “Nơi này đã bị phản ứng dữ dội của việc gián đoạn nghi lễ phá hủy nghiêm trọng, đến mức hình ảnh còn sót lại về chủ tế cũng mất luôn.”

Dunn không hề ngạc nhiên, ông chỉ vào cầu thang nói: “Vậy thì chúng ta hãy lên tầng hai và thử tìm kiếm một lần nữa xem sao.”

“Vâng.” Klein, Leonard và Frye tỏ vẻ đồng ý.

Ba Kẻ Gác Đêm men theo cầu thang tới tầng hai, chia nhau khám xét từng phòng.

Cuối cùng, họ hội họp trong một căn phòng thoang thoảng mùi thơm, nhìn thấy đống váy áo bừa bộn cùng những chiếc hộp chưa đóng nắp.

“Đây là mỹ phẩm à?” Dunn ngửi một chiếc hộp đặt trên bàn, thuận miệng hỏi một câu.

“Nói đúng hơn thì đây là mỹ phẩm dưỡng da. Chúng đã có tên gọi chính xác hơn kể từ thời Roselle Đại đế.” Leonard uốn nắn với một nụ cười, “Đội trưởng, có những thường thức mà một quý ông nhất định phải biết đấy.”

Klein không tham gia cuộc thảo luận của họ. Anh đưa mắt về tấm gương đặt trên bàn trang điểm.

Trên gương có vết nứt rõ ràng, những mảnh vỡ rải rác trên mặt thảm.

“Kẻ Phi Phàm kia rất vội vàng, không kịp phá hư hoàn toàn…” Anh bỗng trầm giọng, “Có thể thử một lần.”

“Giao cho cậu đấy.” Dunn tin tưởng anh.

Klein nhanh chóng mang những ngọn nến từ tầng một lên, thắp chúng trước tấm gương vỡ vụn.

Dưới ánh nến lung linh mờ ảo, anh lấy các vật phẩm như tinh dầu trăng tròn ra và chế tạo bức tường linh tính một lần nữa.

Xông xuôi, anh đứng trước tấm gương phản chiếu ánh sáng từ ba ngọn nến, niệm bằng tiếng Hermes:

“Tôi cầu khẩn sức mạnh của đêm đen;

“Tôi cầu khẩn sức mạnh của bí ẩn;

“Tôi cầu khẩn sự phù hộ của Nữ thần;

“Khẩn cầu chiếc gương khôi phục như cũ trong chốc lát, khẩn cầu nó tiết lộ tất cả những người mà nó từng soi chiếu trong một tháng qua.”

…

Khi câu thần chú được niệm, gió lốc mãnh liệt bỗng nổi lên bên trong bức tường linh tính.

Gió cuốn lấy những mảnh gương vỡ, đặt chúng về vị trí ban đầu.

Một ánh sáng ảm đạm xuất hiện phía trên chiếc gương đầy vết nứt. Khi Klein vuốt tay qua nó, một bóng người lập tức xuất hiện trong mặt kính. Nhưng, đó không phải là Klein.

Đó là một thiếu nữ có gương mặt tròn và khí chất dịu dàng. Có lẽ là do chiếc gương bị phá hủy, cũng có thể do phản ứng dữ dội từ việc gián đoạn nghi lễ đã ảnh hưởng đến cả tầng hai nên các đường nét trên mặt cô khá mơ hồ, không rõ tướng mạo.

Dẫu vậy, Kein vẫn cảm thấy đối phương rất quen thuộc.

Đối mặt với cảm giác quen thuộc kiểu này, có lẽ Kẻ Phi Phàm Danh Sách 9 khác sẽ cố gắng hết sức để nhớ lại hoặc xem nhẹ và lãng quên. Nhưng “Nhà Bói Toán” thì khác. Klein lập tức kết thúc nghi lễ, giải trừ bức tường linh tính, tìm một trang giấy và viết câu xem bói: “Lý do ta cảm thấy quen thuộc.”

Ngay sau đó, anh ngồi lên giường, một bên cầm trang giấy một bên mặc niệm.

Sau bảy lần, mắt anh tối sầm. Với sự trợ giúp của nhập định, anh chìm vào giấc ngủ sâu và bắt đầu đối thoại với linh tính bản thân.

Trong thế giới mơ hồ, vặn vẹo, Klein trông thấy cỗ xe ngựa cùng một cô gái trẻ mặc váy dài màu xám trắng.

Cô có mái tóc đen mềm mại, gương mặt hơi tròn, khí chất dịu dàng, dáng vẻ ngọt ngào, cơ thể run rẩy một cách bất thường.

Hình ảnh vụt qua. Klein lại nhìn thấy cô gái trẻ trung xinh đẹp kia. Lúc này, cô đang ngồi chồm hỗm và nói chuyện với ai đó ở chợ ngầm.

Giấc mộng nhanh chóng phai màu. Klein tỉnh dậy, hiểu tại sao mình lại cảm thấy quen thuộc với hình ảnh hiện lên trong gương.

Anh đã gặp đối phương trong hiện thực!

“Mình gặp cô ta lần đầu ở phố Hoa Thủy Tiên, gần ô phố Chữ Thập Sắt. Chính vào đêm mấy người đội trưởng đang truy bắt ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris ở Đường Dưới phố Chữ Thập Sắt… Hai bên quả thực có mối liên hệ nào đó…” Klein suy tư mấy chục giây, bố trí nghi lễ, khẩn cầu Nữ thần và phác họa chân dung kẻ địch trong ký ức.

Dunn và những người khác một mực yên tĩnh chờ đợi, không tùy tiện nói chen vào. Đến lúc này, họ mới xúm lại để quan sát chân dung.

“Cậu từng gặp cô ta rồi à?” Dunn mở miệng hỏi.

Klein hơi gật đầu, trả lời ngắn gọn: “Vâng. Tôi đã gặp cô ta tại trạm chờ xe ngựa công cộng ở phố Hoa Thủy Tiên vào đêm mọi người truy đuổi ‘Kẻ Xúi Giục’. Chỗ đó nằm ngay cạnh ô phố Chữ Thập Sắt.”

“Vậy thì cô ta rất có khả năng chính là kẻ địch ban nãy, là đồng bọn của ‘Kẻ Xúi Giục’.” Dunn gật đầu như thể suy tư.

Leonard bấy giờ đột nhiên ồ lên một tiếng: “Mấy người không thấy bức chân dung này rất quen sao? Cô ta giống hệt ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris!”

Klein giật mình, lập tức hướng mắt vào tờ giấy, xem xét chân dung một cách cẩn thận.

“Ừm, quả là tương tự. Gương mặt tròn trịa, con mắt hẹp dài, khí chất dịu dàng…” Càng nhìn, anh càng cảm thấy Leonard nói có lý, chỉ là tổ hợp ngũ quan của ‘Kẻ Xúi Giục’ rất bình thường, trong khi cô gái trẻ kia thì có thể gọi là đẹp.

Klein ngẩng đầu nhìn Leonard, phát hiện đối phương đang làm động tác hấp háy mắt với mình.

Song anh chẳng hiểu mô tê gì.

Dunn suy đoán: “Có lẽ cô ta là chị em của ‘Kẻ Xúi Giục’, cũng gia nhập Hội Linh Tri hoặc Ma Nữ Giáo.”

Thấy Klein không có chút nào ăn ý nào, Leonard lén thở dài rồi nghiêm nghị nói: “Tôi có một phỏng đoán táo bạo.”

“Hử?” Dunn hỏi.

Leonard trực tiếp phát biểu: “Tôi hoài nghi người này chính là ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris!”

“Sao cơ?” Frye kinh ngạc thốt lên.

Dunn hơi cau mày: “Ý cậu là ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris thật ra là nữ, hoặc nam giả nữ à? Không, sau khi tiếp xúc trong giấc mơ, tôi có thể chắc chắn cô ta là nữ.”

Từng gặp được quá nhiều tình tiết không thể tưởng tượng nổi, Klein bèn liếc mắt về chân dung và lập tức đưa ra một suy đoán khác: “Chẳng lẽ ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris đã biến thành nữ?”

Như vậy, rất nhiều điều sẽ được giải thích rõ ràng. Chẳng hạn như tại sao manh mối về Tris đột nhiên đứt đoạn. Ngay cả bói toán cũng không thể tìm được dấu vết. Bởi mục tiêu đã trải qua những thay đổi về bản chất! Vấn đề duy nhất là hắn đã làm cách nào để lập tức biến thành nữ vậy?

Leonard vui vẻ gật đầu: “Đúng thế, tôi cũng cho là như vậy. Điều đó sẽ giải thích được sự biến mất đột ngột của ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris. Nó cũng phù hợp với thực tế rằng cao tầng của Ma Nữ Giáo đều là nữ.”

Dunn và Frye nhất thời không nói nên lời. Mặc dù họ đã phải đối mặt với rất nhiều quái vật cùng những chuyện thần kỳ, nhưng đây là lần đầu tiên họ gặp phải tình huống tương tự!

“Ý cậu là rất nhiều người trong cao tầng của Ma Nữ Giáo từng là đàn ông?” Dunn hỏi ngược lại. Không đợi câu trả lời, ông đã lẩm bẩm, “Rất có khả năng này… Có lẽ đây là đặc điểm Ma Dược Danh Sách của bọn hắn, không, của họ.”

Klein thì cảm thấy Ma Dược Danh Sách “Ma Nữ” thật hại người!

“Hy vọng Con Đường ‘Nhà Bói Toán’ không có loại Ma Dược hại người như thế. Không, chắc chắn là không có. Với cả, cái tên Con Đường ‘Ma Nữ’ nghe đã thấy sai sai rồi. Vấn đề là mình cũng không biết Danh Sách 1 của ‘Nhà Bói Toán’ tương ứng với thứ gì?” Anh tự hỏi, cầu nguyện với Nữ thần theo bản năng.

“Ma Dược còn có khả năng này sao?” Frye vẫn có chút không tin nổi.

Leonard giang tay cười nói: “Ngay cả Ma Dược Danh Sách thấp cũng có thể tạo nên những thay đổi kỳ diệu trong con người mà. Suy cho cùng, chúng đều bắt nguồn từ Đấng Tạo Hóa.”

Dunn quay sang nhìn Klein: "Cậu hãy thử bói vị trí hiện tại của mục tiêu đi.”

“Vâng.” Klein đứng trước đống váy lộn xộn. Trong tâm trạng vô cùng phức tạp, anh chọn một cái để trải lên thảm.

Anh chống gậy lên chiếc váy, vừa hồi tưởng đặc điểm dung mạo và tin tức tương ứng của mục tiêu vừa nhẩm thầm câu bói toán:

“Vị trí của Tris, không, Trissy.”

“Vị trí của Trissy.”

…

Kết thúc bảy lần niệm, màu mắt Klein chuyển từ nâu sang đen, gió mạnh đột nhiên cuốn quanh anh.

Anh thả tay trái khỏi đầu gậy, mặc cho nó đung đưa.

Dẫu liên tục lung la lung lay, cây gậy vẫn không đổ xuống, tiếp tục đứng thẳng tại chỗ.

“Bị quấy nhiễu.” Klein trầm giọng nói.

Bị quấy nhiễu cho thấy phương hướng xem bói của anh không hề sai!

Người phụ nữ ban nãy rất có thể là ‘Kẻ Xúi Giục’ Tris, không, Trissy!

Trước cảnh này, Dunn gật nhẹ đến nỗi không ai nhận ra: “Không hổ là Ma Nữ Giáo từng sinh động trên vũ đài đại lục ở Kỷ nguyên trước…”

Bởi Tris biến thành Trissy, ông nhận định đối phương không phải thành viên Hội Linh Tri mà là người của Ma Nữ Giáo.

Ông đảo mắt nhìn xung quanh, thở dài một hơi rồi nói: “Chúng ta sẽ bắt đầu điều tra theo những hướng khác, tỷ như nguồn gốc của các loại váy áo này hay chủ nhân của căn nhà. Đồng thời, tôi sẽ báo Sở Cảnh sát cử người tìm kiếm ở các nhà ga và bến tàu.”

Quả thực, cách này có thể tìm thấy manh mối. Nhưng Trissy sẽ có đủ thời gian để rời khỏi Tingen. Có điều, anh có thể chờ về nhà và thử lại trên sương xám. Đối với loại người tùy tiện chế tạo sự hủy diệt quy mô lớn như Trissy, Klein chỉ cảm thấy đề phòng, muốn tìm và hành quyết hắn tại chỗ ngay lập tức.

“Leonard, cậu hãy tới Sở Cảnh sát, triệu tập nhân thủ đến đây xử lý công việc phía sau đi. Klein, cậu có thể về nhà nghỉ ngơi rồi…” Nói đến đây, Dunn xoa xoa huyệt thái dương. Ông bỗng dừng lại mấy giây, hỏi Klein bằng giọng nửa kiểm tra nửa dạy dỗ, “Nếu cậu là người chỉ huy, cậu sẽ xử lý việc ban nãy như thế nào? Giả sử đội của cậu chỉ có tôi, Leonard và Frye.”

Klein cau mày, suy nghĩ hơn mười mấy giây mới mở miệng: “Trước tiên, tôi bói toán xem liệu nghi thức có tác dụng ngay hay không. Nếu đáp án là phủ định, tôi sẽ tiếp tục giám thị, chứ không tiếp cận. Đồng thời, tôi sẽ cử người thông tri Sở Cảnh sát cùng quân đồn trú gần đây, huy động ít nhất năm khẩu pháo để bắn phá toàn bộ ngôi nhà, san phẳng tế đàn cùng nơi ẩn thân của Tris.

“Có lẽ cô ta sẽ tiếp tục trốn bên trong và bị nổ chết, hoặc cố gắng chạy trốn giữa lửa đạn. Nếu là cái sau thì cô ta rất dễ bị bại lộ. Trước đó, tôi sẽ để mọi người canh giữ ở các phương vị khác nhau…”

Anh càng nói càng phấn khích, cảm thấy biện pháp này vô cùng đơn giản và hữu hiệu, thô bạo và dứt khoát, đồng thời cũng cực kỳ an toàn, cực kỳ ổn thỏa! 

Nghe xong, Dunn, Leonard và Frye đều trầm mặc, nửa ngày không nói một lời.

“Đội trưởng, biện pháp này không tốt sao?” Trông thấy phản ứng đó, Klein đang hưng phấn bỗng có chút bồn chồn.

Dunn im lặng mấy giây mới đáp: “Không. Biện pháp này rất tốt. Tiền đề là ta xác định được việc phá hủy tế đàn một cách bạo lực sẽ không gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn… Chà, chúng tôi đã làm Kẻ Gác Đêm quá lâu, tạo thành thói ỷ lại chính mình, ỷ lại năng lực siêu phàm hoặc súng ống tương ứng, cũng quen với chuyện không để người thường tiếp xúc với những sự kiện siêu nhiên…”

“Được rồi, tôi luôn là fan cuồng của thế trận hỏa lực bao trùm mà…” Klein nói thêm trong lòng.

.

Trong đêm khuya khoắt, Leonard cùng Klein đi bộ khoảng năm trăm mét mới tìm thấy một trạm xe ngựa công cộng.

Sau một lát chờ đợi, họ lên xe trở về phố Chữ Thập Sắt. Một người tới đồn cảnh sát gần đó, người còn lại hướng đến phố Hoa Thủy Tiên. Đứng trước cửa nhà, Klein sửa sang quần áo, đảm bảo không có vấn đề gì mới móc khóa, mở cửa.

Trong phòng khách, dưới ánh đèn khí sáng trưng, Melissa đang làm bài tập còn Benson thì đang đọc sách. Bầu không khí yên tĩnh và ấm áp vô cùng.

“Ban ngày Benson phải chạy ngược chạy xuôi, cực kỳ mệt mỏi, vậy mà về nhà vẫn tiếp tục kiên trì học tập. Quả là một người có nghị lực. Mình thì chịu, giờ mình chỉ muốn ngủ ngay thôi.” Klein tự giễu cợt bản thân. Anh nhìn anh trai mình, mỉm cười giơ tay, âm thầm chào hỏi.

Benson cười nói: “Giờ thì anh đã biết cái giá lớn phải trả để có được một mức lương hậu hĩnh rồi.”

“Bất cứ thứ gì trên thế giới này đều có giá. Muốn có thu hoạch thì phải trả giá.” Klein dựa cây gậy chống vào kệ bày ở cạnh cửa.

“Hình như Roselle Đại đế từng nói điều này thì phải?” Melissa dừng bút, ngẩng đầu.

Trường cao đẳng kỹ thuật thành phố Tingen khác với trường đại học và trường công. Kỳ nghỉ hè chỉ kéo dài trong hai tuần, từ cuối tháng 7 đến đầu tháng 8 hàng năm. Sau khi giai đoạn nóng bức nhất qua đi, các lớp học sẽ lập tức bắt đầu.

“Vậy sao? Anh không biết.” Klein đáp với vẻ hơi cứng đờ.

Anh vừa cởi mũ, vừa bước về phía cầu thang, định bước lên phía trên màn sương xám để tìm kiếm vị trí của Trissy càng sớm càng tốt.

Đột nhiên, anh nghe bụng mình réo vang, cảm thấy cơn đói cồn cào.

“Đúng rồi, mình còn chưa ăn tối. Có điều mình đã nhắn lại là công ty an ninh sẽ cung cấp bữa ăn tập thể, không cần để lại đồ ăn rồi… Đội trưởng thật là, lại quên mất chuyện này.” Biểu cảm của Klein thay đổi vài lần trước khi quyết định giả bộ mình đã ăn no.

Lúc này, Melissa quay sang nhìn anh, chỉ tay vào bếp và nói: “Em để phần cho anh một miếng thịt cừu, một bát súp rau và vài cái bánh mì đấy.”

Nói xong, cô cúi đầu nhìn sách giáo khoa và lẩm bẩm: “Em cảm thấy bữa ăn tập thể sẽ không được ngon, khiến người ta không muốn ăn…”

“Em à, em lại nhọc lòng nữa rồi. Không, em thật quá cẩn thận mà!” Klein nghĩ thầm, mừng rỡ nói: “Melissa, em lo vậy là đúng. Quả thật anh có hơi đói một chút. Để anh lên tắm rửa và thay quần áo đã.”

Tuy nước miếng ứa đầy miệng, nhưng xác nhận tung tích “Kẻ Xúi Giục” Trissy đang ở đâu quan trọng hơn nhiều! Ai mà biết thằng cha đó sẽ dùng dùng cách thức điên cuồng nào hơn nữa để trả thù xã hội trong tương lai!

“Ừm.” Melissa vẫn cắm cúi học, không buồn ngẩng mặt lên.

Bịch! Bịch! Bịch! Klein nhanh chóng chạy lên phòng ngủ trên tầng hai.

Anh khóa trái cửa, cởi áo khoác và bao da đựng súng dưới nách xuống. Đoạn, anh lấy con dao bạc đơn giản từ trong ngăn kéo ra.

Dựng lên bức tường linh tính bịt kín căn phòng xong, Klein hít một hơi, trấn tĩnh lại cảm xúc rồi đi bốn bước ngược chiều kim đồng hồ.

Sau khi niệm chú, Klein ngày càng quen với những tiếng gào thét điên cuồng lại xuất hiện trong cung điện nguy nga phía trên màn sương xám.

Klein mệt mỏi xoa bóp huyệt thái dương. Hôm nay anh đã phải thực hiện quá nhiều nghi lễ rồi. Một miếng da dê màu vàng nâu xuất hiện trên chiếc bàn đồng theo mong muốn của anh.

Klein nghiền ngẫm một lúc trước khi viết ra lời bói toán: “Nơi ở của Trissy.”

Anh không dám chắc cái tên kia có chính xác không, nhưng miễn là có đặc điểm chân dung cụ thể cùng thông tin chi tiết làm chỉ dẫn thì không thành vấn đề.

Cầm tấm da dê rồi tựa lưng vào ghế, anh nhớ lại những gì có liên quan đến Trissy trong đầu. Sau đó, mặc niệm câu bói toán bảy lần.

Anh làm rỗng tâm trí, nhắm mắt lại, rồi tiến vào giấc mơ thông qua sự trợ giúp của trạng thái nhập định

Giữa khung cảnh huyễn hoặc chìm trong màn sương mù, anh thấy một đầu máy tàu hơi nước phụt ra làn khói dày cùng những tia lửa, những hàng ghế bọc da trong khoang tàu sạch sẽ, gọn gàng.

Mặt tròn, mắt dài. Một Trissy yêu kiều và dễ thương đang ngồi bên cửa sổ. Trên chiếc bàn trước mặt cô đặt chiếc mũ lưới có họa tiết ca-rô đính lụa đen.

Klein cố gắng xác nhận đây là chuyến tàu nào, nhưng không thể.

Chẳng bao lâu sau, khi mức linh tính tiêu hao đạt giới hạn, anh buộc lòng phải rời khỏi giấc mơ. Đập vào mắt anh là chiếc bàn đồng dài và những ngôi sao đỏ thẫm hư ảo.

“Hiện tại chỉ có thể xác nhận được một điều là Trissy rời Tingen bằng tàu hơi nước, không còn manh mối nào hơn. Xem ra không gian bí ẩn này chỉ giúp loại trừ sự quấy nhiễu, chứ không giúp cải thiện trình độ bói toán quá nhiều.” Klein gõ tay vào mép bàn rồi tính toán sẽ làm gì tiếp theo.

Qua lần bói toán này, anh chỉ có thể xác nhận mục tiêu chính là “Kẻ Xúi Giục” Tris. Nhưng trong tình huống đối phương đã thoát khỏi Tingen, anh không cảm thấy kết quả bói toán mới này có thể giúp gì được cho Dunn.

“Đội trưởng đã nói sẽ gửi bức điện đến Backlund, cảng Enmat cùng các nhà ga chính dọc tuyến đường sắt để truy nã Trissy trên phạm vi toàn quốc… Vậy thì mình sẽ không báo cáo kết quả xem bói lần này để tránh bị hoài nghi…” 

Klein nhanh chóng hạ quyết định. Bởi anh có nói hay không thì Dunn cũng sẽ sử dụng những phương pháp chính xác nhất để xử lý vấn đề.

Nếu không thể thấy rõ chuyến tàu trong giấc mộng xem bói thì sử dụng những phương pháp như con lắc cảm xạ cũng khó thu được kết quả khả quan hơn. Cũng như vụ ống khói đỏ vậy.

Lúc này, anh cảm thấy tinh thần vô cùng kiệt quệ, không muốn tiếp tục dừng lại trên màn sương xám nữa, bèn bao phủ bản thân bằng linh tính, mô phỏng cảm giác rơi từ trên cao xuống.

Trở về phòng, đầu anh lúc này chỉ còn món thịt cừu thơm ngon béo ngậy.

“Phải cho thêm thì là mới được…Ngợi ca Nữ Thần!” Klein nuốt ngụm nước bọt, giải trừ bức tường linh tính bằng tốc độ nhanh nhất rồi mở cửa phòng.

.

Tám giờ bốn mươi phút sáng hôm sau, anh tiến vào Công ty An ninh Blackthorn với gậy chống trên tay.

“Buổi sáng tốt lành, Klein! Tin tốt đây!” Rozanne phấn khích vẫy tay sau quầy tiếp tân.

Mắt Klein sáng rực: “Bắt được Trissy rồi à?”

“Trissy? Ai vậy?” Rozanna mặc váy màu xanh lá cây nhạt ra chiều khó hiểu.

“Cô không biết cô ta đâu. Tin tốt gì vậy?” Klein đổi chủ đề.

Rozanne tươi cười đáp lại: “Đề xuất của đội trưởng đã được chấp thuận. Sở Cảnh sát sẽ điều chuyển hai cảnh sát từng tiếp xúc với những sự cố phi thường đến hỗ trợ công việc bàn giấy! Cuối cùng, tôi không cần thường xuyên thức đêm nữa rồi! Ngợi ca Nữ Thần!”

“Nghe tốt đấy chứ…” Klein nghe cũng vui lây.

Tán gẫu với Rozanne vài câu, anh đi qua vách ngăn và xuống hầm, dự định tiếp tục khóa thần bí học.

Khi đi ngang qua văn phòng đội trưởng và phòng giải trí của Kẻ Gác Đêm, anh bèn thử ngó nghiêng một chút. Dunn và đám người Leonard đều có mặt. Chứng tỏ cuộc tìm kiếm và điều tra đêm qua không có kết quả khả quan. Tiếp theo chỉ có thể giao cho bên cảnh sát, để họ làm các công việc theo dõi tẻ nhạt.

Vốn dĩ Klein định bắt chuyện với đội trưởng để cập nhật tình hình, nhưng khi thấy đối phương đang bận bịu gõ báo cáo qua máy điện tín thì anh quyết định không làm phiền nữa, chờ đến giờ nghỉ trưa rồi hỏi sau vậy.

Dọc theo cầu thang xuống lòng đất, anh nhìn hai chiếc đèn khí cổ treo trên giá kim loại cùng hành lang tĩnh mịch được thắp sáng bởi ánh sáng leo lắt sau lớp kính.

Anh hít thở làn gió âm u lạnh lẽo, đi tiếp vài bước trước khi đột ngột đứng sững.

Anh bỗng ngoái đầu nhìn chiếc đèn khí, lông mày dần dần cau lại.

Anh đã mắc phải một sai lầm về thường thức. Một sai lầm mà chỉ có những ai mang kiến thức thông thường từ Trái Đất mới phạm phải!

Đêm qua, khi bói toán trên màn sương xám, Klein đã thấy Trissy đang đi tàu hơi nước. Vì vậy, tiềm thức anh cho rằng chuyện xảy ra ngay thời điểm đó.

Tuy nhiên, thế giới này chưa có đèn điện hay thứ gì đó tương tự. Khi trời trở tối thì sẽ không có chuyến tàu hơi nước chở người đi cả. Vốn đã quen với việc tàu chạy cả ngày lẫn đêm, Klein vô tình xem nhẹ điều này!

Nói cách khác, điều anh thấy không xảy ra vào đêm qua!

Nó là cảnh tượng tương lai mà anh đã tiên đoán được!

Nó sắp xảy ra trong hôm nay hoặc ngày mai!

Tim Klein thắt lại. Anh đi tới rồi lại đi lui. Đoạn, chạy thẳng lên tầng.

Anh mở cửa phòng giải trí sau khi gõ cửa, thấy Leonard mang vẻ bất đắc dĩ đang ngâm thơ bên cửa sổ.

Anh phớt lờ Kenley, Royale và Seeka Tron đang chơi bài, nhìn thẳng vào Leonard và nói: “Tôi có chuyện muốn hỏi ý kiến anh.”

“Chẳng lẽ anh muốn học mánh khóe mua vui cho quý cô với quý bà à?” Leonard trêu chọc khi buông 《 Tuyển tập thơ Roselle 》xuống.

Anh ta rời phòng giải trí, theo Klein đến giữa cầu thang dẫn xuống lòng đất, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương và cười khẽ: “Xem ra tối qua anh đã bói ra kết quả rồi nhỉ.”

Klein không giải thích mà vào thẳng vấn đề: “Tôi bói ra Trissy sẽ rời khỏi đây trên một chuyến tàu hơi nước.”

Sau cuộc nói chuyện tại trại tế bần khu Tây, anh không ngại thể hiện chút khả năng đặc biệt với Leonard.

“Tàu hơi nước à. Chuyến sớm nhất khởi hành lúc bảy giờ…” Leonard lấy đồng hồ quả quýt trong túi áo, ấn nắp mở rồi liếc nhìn, “Phải nhanh lên mới được! Tôi sẽ báo cáo với đội trưởng rằng tôi đã vừa nhận được một tình báo đáng tin cậy.”

Anh ta vội vã lên lầu, trực tiếp rời khỏi Công ty An ninh Blackthorn. Sau vài phút đứng đợi ở lầu dưới, Leonard mới quay lại rồi đi vào văn phòng của Dunn Smith.

Klein thở phào nhẹ nhõm, anh nhìn những Kẻ Gác Đêm đang đánh bài nhận lệnh tập trung, nhìn đội trưởng gửi một bức điện báo trước khi vội vã ra cửa.

Ngẫm lại chuyện đã qua, anh cảm thấy khá phức tạp. Không giống cái chết của tên hề mặc áo đuôi tôm từng cảnh tỉnh anh, sai lầm tương tự mà anh mắc phải lần này đã làm anh hiểu được rất nhiều thứ, cũng giúp bài học kinh nghiệm ấy càng khắc sâu hơn.

Anh rẽ sang hướng dẫn đến kho vũ khí, vào phòng trực, cởi mũ, áo khoác rồi treo chúng lên giá một cách tự nhiên.

Lão Neil vừa pha xong cho mình ly cà phê xay tay. Lão vui vẻ nhấp một ngụm rồi hỏi, “Uống không?”

“Có ạ.” Klein ngồi xuống, tự nhiên như đang ở nhà.

Lão Neil quay sang nhìn anh rồi bĩu môi: “Ba viên đường và một thìa sữa nhỉ? Đúng là đồ hảo ngọt. Có hại cho răng với sức khỏe lắm đấy biết không.”

“Không, không, chỉ lúc uống cà phê mới thế này thôi. Chứ lúc chiên bít tết hay nướng thịt, tôi vẫn nêm bằng muối hồng, tiêu đen, thì là các thứ mà.” Klein trả lời.

Lão Neil nhanh chóng pha xong ly cà phê mới. Đẩy sang cho Klein, lão hỏi tiếp: “Cậu muốn nghỉ một lát hay bắt đầu luôn?”

“Để tôi bình tĩnh lại vài phút đã. Đội trưởng và mọi người đã có thông tin về tung tích của Trissy, họ đang trên đường đến nhà ga tàu hơi nước. Không biết kết quả sẽ thế nào.” Klein thở dài.

Lão Neil tặc lưỡi: “Thông tin đủ chính xác không? Họ biết được đó là chuyến tàu nào chưa?”

“Không, không xác định được.” Klein mím môi.

Lão Nei bỗng bật cười. “Trong trường hợp này, xác suất thất bại còn cao hơn xác suất thành công. Kẻ Phi Phàm trong Danh Sách 7 như Trissy đâu có dễ bị bắt như vậy. Ha ha, đừng dựa dẫm quá nhiều vào bói toán, nó không phải là thứ vạn năng đâu. Điều cậu nhận được chỉ là những biểu tượng, rất dễ gây hiểu nhầm hoặc vô tình bỏ qua điều gì đó.”

Klein nhớ lại sai lầm đã mắc phải với cảm xúc ngổn ngang, anh gật đầu tán đồng từ tận đáy lòng: “Đúng vậy. Bói toán không phải là vạn năng.”

Nói rồi, anh thở dài. Tâm trí, cơ thể và linh hồn anh đột nhiên rơi vào trạng thái thần kỳ. Hơi ngả người về phía sau, Klein định thở ra một hơi, nhưng vào lúc này, một tiếng vỡ vụn hư ảo bỗng vang lên bên tai.

Anh cảm thấy có thứ gì đó đang tan biến, hòa quyện với tinh thần của chính mình.

Klein nhắm hờ mắt và trải nghiệm cảm giác độc nhất khó tả này trong im lặng.

Không cần ai nhắc nhở, Klein cũng biết đây chính là biểu hiện khi Ma Dược “Nhà Bói Toán” đã được tiêu hóa hoàn toàn.

#Chú Thích:

① Trích từ Tưởng nhớ A.H.H (In Memoriam AHH) của Alfred Lord Tennyson.