Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Phải mất nửa tiếng nghỉ ngơi, Chu Minh Thụy - người giờ đây tự nhận mình là Klein - mới dần hồi phục. Lúc đó, anh phát hiện trên mu bàn tay phải xuất hiện bốn chấm đen, xếp thành một hình vuông nhỏ. Bốn chấm này chuyển từ đậm sang nhạt rồi nhanh chóng biến mất. Tuy vậy, Klein biết rõ chúng vẫn đang ẩn náu trong cơ thể mình, chờ đợi thời khắc được đánh thức.

"Bốn chấm hình vuông... tương ứng với bốn phần thức ăn đặt ở bốn góc? Sau này mình không cần chuẩn bị thức ăn nữa, chỉ cần bước chân và đọc thần chú là được?" Klein lờ mờ có một phỏng đoán.

Điều này tưởng chừng không tệ. Nhưng việc cơ thể bỗng xuất hiện thứ kỳ bí khó hiểu thế này thật khiến người ta phải lo sợ. Nghĩ đến Phương Thuật từ thế giới cũ vẫn có tác dụng ở đây, đến chuyện xuyên không kỳ lạ trong giấc ngủ, đến thế giới sương xám bí ẩn với những ảo giác khó hiểu, đến vô số tiếng thì thầm quanh quẩn trong nghi lễ khiến người ta gần như phát điên... khiến Klein không kìm được mà rùng mình dù đang ở giữa tiết trời nóng bức cuối tháng Sáu.

Anh từng nghe rằng, “Cảm xúc cổ xưa và mạnh mẽ nhất của loài người là sợ hãi, còn nỗi sợ hãi cổ xưa và mạnh mẽ nhất chính là nỗi sợ những điều chưa biết.” Lúc này đây, anh đã cảm nhận được nỗi sợ những điều chưa biết ấy một cách sâu sắc.

Chưa bao giờ anh cảm thấy không thể kiềm nén được khát khao mãnh liệt muốn tiếp xúc với thế giới huyền bí, tìm hiểu và giải mã những điều chưa biết đến vậy; đồng thời lại muốn vùi đầu trốn tránh và giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nắng rực rỡ ngoài cửa sổ phủ lên bàn học một lớp bụi vàng óng. Klein lặng nhìn, như tìm thấy chút hơi ấm và hy vọng. Khi anh vừa thả lỏng người, cảm giác mệt mỏi lập tức ập đến như thủy triều. Đêm không ngủ cùng sự tiêu hao vừa rồi khiến mí mắt anh nặng trĩu như chì, cứ tự động sụp xuống.

Klein lắc đầu, vươn tay chống lên mép bàn. Anh chẳng buồn thu dọn những ổ bánh mì đen đặt ở bốn góc, lảo đảo bước tới giường tầng. Vừa chạm gối, anh đã chìm vào giấc ngủ say.

Ọc... Ọc... Ọc! Cơn đói đánh thức Klein. Anh mở mắt ra với tinh thần tỉnh táo và sảng khoái.

“Chỉ có đầu còn hơi đau.” Anh xoa trán, xoay người ngồi dậy, cảm thấy mình bây giờ có thể ăn hết cả một con bò.

Vừa vuốt nếp nhăn trên quần áo, anh vừa quay trở lại bàn học, cầm lấy chiếc đồng hồ quả quýt màu bạc có hoa văn dây leo.

Cạch! Cái nắp bật ra, kim giây tích tắc.

“Mười hai giờ ba mươi. Mình đã ngủ hơn ba tiếng.” Klein nuốt nước bọt, bỏ chiếc đồng hồ vào túi áo sơ mi vải lanh.

Ở Lục địa Bắc, một ngày cũng được chia thành hai mươi tư giờ, một giờ sáu mươi phút, mỗi phút sáu mươi giây. Còn độ dài của mỗi giây có giống thế giới ban đầu hay không thì Klein không rõ. Vào lúc này, trong đầu Klein không còn chỗ cho những từ như thần bí học, nghi lễ hay thế giới sương xám nữa. Chuyện quan trọng nhất bây giờ là đồ ăn, đồ ăn! Ăn no mới có thể nghĩ ra biện pháp! Mới có thể làm việc được!

Klein không do dự nhặt những ổ bánh mì đen ở bốn góc lên, phủi đi chút bụi bám, định lấy một cái làm bữa trưa. Vì quê quán vốn có tục lệ ăn đồ cúng sau khi thắp hương, mà bốn ổ bánh mì lúa mạch đen này trông cũng không có gì thay đổi, trong túi lại chỉ còn 5 Penny, anh nghĩ mình cũng nên sống tiết kiệm một chút. Tất nhiên, điều này cũng chịu ảnh hưởng từ mảnh ký ức và thói quen sống của nguyên chủ.

Vì khí đốt quá đắt, chỉ dùng để thắp sáng đã thấy xót của, Klein kéo bếp lò ra, bỏ thêm ít than, rồi đi đi lại lại chờ nước sôi.

Loại bánh mì lúa mạch đen này mà ăn không thì nghẹn là cái chắc!

“Chậc, chẳng lẽ mình phải sống cuộc đời sáng ăn bánh mì đen, trưa ăn bánh mì đen, tối mới được ăn thịt sao… Không, nếu không phải do Melissa suy xét tới việc mình sắp phải đi phỏng vấn thì có khi một tuần chỉ được ăn thịt hai lần ấy chứ…” Klein đang rảnh rỗi và đói đến mức không thể nghĩ được gì nghiêm túc, đảo mắt quanh phòng. Nghĩ tới một pound thịt cừu non, anh hau háu nhìn tủ bát.

“Không, không được. Mình phải chờ Melissa về ăn cùng.” Klein bỗng lắc đầu, bác bỏ ý nghĩ cắt một nửa ra nấu trước.

Là một người độc thân lưu lạc nơi đô thành, phần lớn ăn cơm ngoài, nhưng anh cũng vẫn luyện được chút kỹ năng nấu nướng cơ bản. Không thể nói là ngon, song cũng tạm đủ dùng.

Klein quay người đi, định ngoảnh mặt làm ngơ, chợt nhớ ra sáng nay mình còn mua cả đậu hà lan và khoai tây!

Khoai tây! Klein lập tức nảy ra một ý tưởng, bèn vội quay người, chạy vội đến bên tủ bát, lấy ra hai củ từ số khoai tây ít ỏi. Anh mang khoai ra nhà vệ sinh chung rửa thật sạch vỏ rồi cho vào nồi luộc. Một lát sau, anh lấy hộp gia vị từ trong tủ ra, mở nắp, rắc một chút muối thô ngả vàng vào nồi.

Sau vài phút kiên nhẫn chờ đợi, Klein nhấc ấm, rót nước canh vào mấy cái cốc và bát lớn, rồi gắp hai củ khoai tây ra đặt lên bàn. Phù! Anh bóc một chút vỏ ra và thổi cho nguội. Mùi khoai tây chín từ từ tỏa ra, kích thích vị giác. 

Nước miếng tứa ra. Klein chẳng thèm bóc hết vỏ, cũng chẳng quan tâm khoai còn nóng, cầm lên cắn ngay một miếng to.

Bở! Thơm! Ngọt! Lòng Klein tràn ngập xúc động. Anh ngấu nghiến hai củ khoai, thậm chí còn ăn cả vỏ. Cuối cùng mới bưng tô lên, hớp một ngụm canh, để vị mặn nhàn nhạt cuốn trôi cảm giác khô khốc trong miệng.

"Hồi bé mình thích ăn thế này lắm..." Klein thầm nghĩ. Anh bẻ bánh mì đen ra, ngâm vào canh cho mềm rồi ăn. Có lẽ do nghi lễ trước đó đã tiêu hao quá nhiều sức lực, anh ăn hết hai ổ bánh mì nặng tới một pound.

Sau khi uống hết canh và dọn dẹp xong xuôi, Klein cảm thấy mình hoàn toàn sống lại, được tận hưởng niềm vui của cuộc sống và ánh nắng rạng rỡ.

Anh quay lại ngồi trước bàn học, bắt đầu suy nghĩ về những việc cần làm, "Không thể trốn tránh. Mình nhất định phải tìm cách tiếp cận thế giới huyền bí, trở thành Kẻ Phi Phàm mà 'Công Lý' và 'Người Treo Ngược' nhắc đến; chiến thắng nỗi sợ trước những điều chưa biết. Biện pháp duy nhất lúc này là chờ buổi tụ họp tiếp theo, xem có thể bàng thính Công Thức Ma Dược 'Khán Giả' hoặc những kiến thức thần bí khác hay không. Còn bốn ngày nữa mới đến thứ Hai. Trước đó, mình phải tìm hiểu rõ chuyện của nguyên chủ. Tại sao cậu ta lại tự sát? Chuyện gì đã xảy ra với cậu ta?"

Hiển nhiên, nguyên chủ có thói quen ghi chép và hay dùng sổ ghi chép làm nhật ký. Klein biết rõ điều đó, vì ngăn tủ kê làm chân bàn bên phải chất đầy những cuốn sổ đã được viết kín chữ.

Quyển nhật ký này được sử dụng từ ngày 10 tháng 5. Phần đầu chủ yếu liên quan tới trường học, giáo viên cố vấn và tri thức.

『Ngày 12 tháng 5, thầy Azik đề cập rằng ngôn ngữ phổ thông của đế quốc Bailang ở Lục địa Nam cũng có nguồn gốc từ tiếng Feysac cổ - một nhánh của ngôn ngữ Người Khổng Lồ. Tại sao lại như thế? Chẳng lẽ mọi sinh vật có linh tính đều đã từng có thời dùng chung một ngôn ngữ hay sao? Không, điều này nhất định là sai lầm. 'Sách Khải Huyền của Đêm' và 'Sách của Bão Tố' đều ghi lại rằng vào thời đại xa xưa, Người Khổng Lồ không phải chúa tể duy nhất của đại lục. Thời đó còn có Tinh Linh, Dị Chủng và Cự Long nữa. Thôi được rồi, mấy thứ đó chỉ là truyền thuyết, chuyện thần thoại mà thôi.

.....

Ngày 16 tháng 5, phó giáo sư thâm niên Cohen và thầy Azik thảo luận về tính tất yếu của Thời đại Hơi nước. Thầy Azik cho rằng chuyện này mang tính ngẫu nhiên - nếu không có sự xuất hiện đột ngột của Roselle Đại đế thì có lẽ Lục địa Bắc vẫn trong thời đại vũ khí lạnh như Lục địa Nam. Thầy hướng dẫn lại nói thầy Azik quá đề cao vai trò cá nhân. Ông tin rằng với sự phát triển của thời đại, không có Roselle Đại đế thì cũng sẽ có Robert Đại đế. Tóm lại, Thời đại Hơi nước có thể đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ đến. Cuộc tranh luận của họ chẳng có nghĩa lý gì với tôi. Tôi thích khám phá những điều chưa được phát hiện và khôi phục lại lịch sử bị phai mờ hơn. Đáng lẽ tôi nên học khoa Khảo cổ thay vì khoa Lịch sử.

......

Ngày 29 tháng 5, Welch nói với tôi về việc cậu ấy vừa kiếm được một cuốn bút ký từ Kỷ thứ Tư. Ôi nữ thần! Một cuốn bút ký từ Kỷ thứ Tư! Vì không muốn nhờ các bạn bên khoa Khảo cổ, cậu ấy muốn nhờ tôi và Naya giúp giải mã nội dung. Làm sao tôi có thể từ chối chứ? Đương nhiên, phải đợi sau khi bảo vệ đồ án tốt nghiệp đã. Lúc này tôi không thể phân tâm.』

Đọc đến đây, tinh thần Klein bỗng phấn chấn. So với những ghi chép về lịch sử và tranh luận quan điểm trước đó, cuốn bút ký Kỷ thứ Tư mới xuất hiện này có vẻ là nguyên nhân khiến nguyên chủ tự sát. Kỷ thứ Tư là thời đại trước Kỷ nguyên Sắt Đen hiện nay. Lịch sử của nó tràn ngập sương mù và thiếu sót. Ngay cả lăng mộ, thành cổ hay văn bản được khai quật cũng rất hiếm. Các nhà sử học và khảo cổ học chỉ có thể dựa vào những cuốn kinh thư điển tích thần học được viết một cách không rõ ràng của bảy Giáo hội lớn - những văn bản chủ yếu dùng để giáo dục đức tin - mới miễn cưỡng phác họa được một phần diện mạo ban đầu, biết được sự tồn tại của đế quốc Solomon, vương triều Tudor và đế chế Trunsoest.

"Chà, nghĩ lại thì nguyên chủ không nhất thiết phải coi trọng cuộc phỏng vấn và lo lắng cho sự nghiệp tương lai đến vậy..." Klein buột miệng cảm thán.

Hiện tại, số lượng trường đại học còn rất ít. Phần lớn sinh viên đều xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc nhà giàu. Nếu người bình dân thi đỗ được vào đại học, dù bị kỳ thị vì thân phận tầng lớp và không thể tham gia vào vòng xã giao của giới thượng lưu, nhưng miễn là bản thân không quá cực đoan thì vẫn có thể dựa vào các hoạt động tập thể, thảo luận nhóm và những việc tương tự để có được những mối quan hệ nhất định, mà đó lại là những mối quan hệ vô cùng quý báu! Tỷ như Welch McGovern, con trai một chủ ngân hàng ở thành phố Constant thuộc quận Gian Hải, vương quốc Loen. Cậu ta có tính tình hào sảng, ra tay hào phóng. Do thường xuyên được xếp cùng nhóm làm bài tập với Klein và Naya nên hay nhờ họ giúp đỡ.

Không suy nghĩ lan man thêm nữa, Klein tiếp tục đọc ghi chép.

『Ngày 19 tháng 6, tôi đã xem cuốn sổ đó. Sau khi so sánh cấu trúc và từ nguyên, tôi phát hiện ra nó được viết bằng một biến thể của ngôn ngữ Feysac cổ. Đúng hơn mà nói, ngôn ngữ Feysac cổ kỳ thực luôn có những thay đổi nhỏ trong suốt hơn một ngàn năm lịch sử.

Ngày 20 tháng 6, chúng tôi đã giải mã được nội dung của trang đầu tiên. Tác giả là thành viên của một gia tộc có tên là “Antigonus”.

Ngày 21 tháng 6, hắn nhắc tới “Hắc Hoàng Đế”. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với những suy đoán trước đây về thời đại này. Chẳng lẽ quan điểm của thầy hướng dẫn là sai lầm, “Hắc Hoàng Đế” thực ra là danh hiệu chung của tất cả các vị hoàng đế ở đế quốc Solomon?

Ngày 22 tháng 6, gia tộc Antigonus dường như có địa vị hiển hách trong đế quốc Solomon. Tác giả đề cập việc mình đang thực hiện một giao dịch bí mật với người có tên Tudor. Tudor? Vương triều Tudor?

Ngày 23 tháng 6, tôi ép mình không nghĩ về cuốn sổ đó, không đến chỗ Welch nữa. Tôi cần chuẩn bị cho buổi phỏng vấn! Chuyện này rất quan trọng!

Ngày 24 tháng 6, Naya bảo tôi rằng họ đã có thu hoạch mới. Tôi nghĩ mình nên đến xem thử.

Ngày 25 tháng 6, theo nội dung mới được giải mã, tác giả đã nhận một nhiệm vụ đến đỉnh chính của dãy núi Hornacis để viếng thăm 'Vương quốc Đêm'. Nữ thần của tôi! Đỉnh chính của Hornacis cao tới hơn sáu nghìn mét. Làm gì có quốc gia nào có thể tồn tại ở nơi đó? Họ sống sót bằng cách nào chứ!

Ngày 26 tháng 6, những thứ kỳ quái này đều là thật sao?』

Ghi chép đến đây là kết thúc. Rạng sáng ngày 28 tháng 6, Chu Minh Thụy xuyên không đến nơi này. 

Klein lật lại trang mà mình nhìn thấy lúc đầu, mình mẩy nổi da gà khi nói, “Nói cách khác, ghi chép ngày 27 tháng 6 thực ra vẫn có. Chính là câu ‘Tất cả mọi người sẽ chết, kể cả tôi’…” 

Anh cảm thấy mình cần phải tới chỗ Welch để xem lại nội dung cuốn sổ cổ xưa kia. Như vậy mới có thể giải mã bí ẩn về cái chết của nguyên chủ. Thế nhưng với kinh nghiệm phong phú từ tiểu thuyết, phim ảnh và phim truyền hình, anh có cảm giác mình sẽ gặp phải mối nguy hiểm khôn lường ở đó nếu mọi chuyện thực sự có liên quan với nhau - những kẻ biết rõ lâu đài có ma mà vẫn liều lĩnh đi vào chính là bài học cảnh tỉnh!

Không đi cũng không được. Trốn tránh thì sẽ không bao giờ giải quyết được vấn đề, chỉ làm cho vấn đề càng lúc càng lớn, lớn đến mức đè bẹp bản thân mà thôi!

Báo cảnh? Cũng không thể nói là mình đã tự sát được…

Cốc, cốc, cốc! Tiếng đập cửa mạnh mẽ và dồn dập bỗng vang lên.

Klein chợt thẳng người, vểnh tai lắng nghe.

Cốc, cốc, cốc! Những tiếng gõ vang vọng trong hành lang trống vắng và tĩnh mịch.

“Ai đấy?”

Klein đang nghĩ về vụ tự sát bí ẩn của nguyên chủ và những nguy hiểm khôn lường có thể xuất hiện. Khi nghe thấy tiếng gõ cửa bất thình lình, anh vô thức mở ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục rồi cảnh giác hỏi.

Ngoài cửa yên lặng chừng hai giây trước khi một giọng nói hơi the thé mang khẩu âm Ahova đáp, “Tôi. Mountbatten. Beech Mountbatten.” Người kia dừng lại một chút, sau đó nói thêm, “Cảnh sát.”

Beech Mountbatten... Khi cái tên này lọt vào trong tai, Klein lập tức nhớ ra người tương ứng. Đó là một trong những cảnh sát phụ trách khu phố này. Một kẻ dã man, thô lỗ và rất thích dùng vũ lực. Tuy nhiên, có lẽ chỉ những người như thế mới đủ sức răn đe bọn say xỉn, trộm cắp và lũ ác ôn, côn đồ. Mà giọng nói độc đáo kia là một trong những đặc điểm nhận dạng của hắn.

“Được rồi. Tôi đến ngay đây!” Klein nói to.

Anh định ném khẩu súng lục vào ngăn kéo, nhưng lại nghĩ đến chuyện không biết cảnh sát đến để làm gì, cũng như việc họ có thể khám xét, bèn vô cùng cẩn thận chạy đến bên bếp lò đã tắt từ lâu, đặt khẩu súng vào trong. Tiếp theo, anh đổ một ít than từ giỏ lên súng rồi đặt ấm nước trên cùng để che giấu.

Chuẩn bị xong xuôi, anh sửa sang quần áo, sải bước đến cửa, vừa mở cửa vừa nói giọng ngái ngủ, “Xin lỗi. Tôi vừa mới ngủ trưa.”

Đứng ngoài cửa là bốn cảnh sát mặc đồng phục ca rô đen trắng, đội mũ kê pi gắn huy hiệu. Beech Mountbatten, người có chòm râu quai nón màu nâu vàng, khẽ ho một tiếng rồi nói với Klein, “Ba vị cảnh sát này có chuyện muốn hỏi anh.”

Cảnh sát? Klein theo phản xạ liếc nhìn phù hiệu trên vai của ba người kia. Anh thấy hai người đeo ba ngôi sao sáu cánh bằng bạc, một người đeo hai ngôi sao. So với Beech Mountbatten chỉ có ba dấu V trên vai, những cấp hiệu này rõ ràng cao cấp hơn nhiều. Là sinh viên khoa Lịch sử, Klein không biết nhiều về cấp bậc trên phù hiệu của cảnh sát. Anh chỉ biết Beech Mountbatten luôn khoe mình là một trung sĩ kỳ cựu.

Vậy ba người này là thanh tra? Do ảnh hưởng từ các cuộc trò chuyện với anh cả Benson và bạn học như Welch, Klein vẫn có chút thường thức. Anh lùi sang một bên, chỉ vào trong phòng, "Mời vào. Xin hỏi các vị cần gì?"

Người đứng trước ba vị cảnh sát là một người đàn ông trung niên với ánh mắt sắc bén như có thể nhìn thấu tâm can và khiến người ta không khỏi sợ hãi. Nếp nhăn nơi khóe mắt ông khá rõ rệt, mái tóc nâu nhạt lộ ra dưới vành mũ. Ông vừa thản nhiên quan sát căn phòng vừa trầm giọng hỏi, "Cậu có biết Welch McGovern không?"

“Cậu ấy bị sao rồi?” Tim Klein giật thót, anh buột miệng hỏi lại.

“Tôi đang hỏi cậu đấy.” Ánh mắt lạnh lẽo của viên cảnh sát trung niên toát lên vẻ uy nghiêm.

Viên cảnh sát cũng đeo phù hiệu ba ngôi sao đứng cạnh ông mỉm cười bảo Klein, "Không cần căng thẳng thế đâu, chúng tôi chỉ hỏi thăm theo thông lệ mà thôi." Người này trạc ba mươi tuổi, sống mũi cao thẳng, đôi mắt màu xám mang đến cho người ta cảm giác sâu thẳm khó tả, tựa như một hồ nước không ai biết ẩn sâu trong rừng già.

Klein âm thầm hít một hơi, sắp xếp lời nói và nói, "Nếu ông đang nói đến sinh viên tốt nghiệp đại học Khoy, Welch McGovern đến từ Conston thì đúng là tôi có biết. Chúng tôi là bạn học, có cùng một thầy hướng dẫn, phó giáo sư thâm niên Quentin Cohen."

Tại vương quốc Loen, giáo sư không chỉ là một chức danh mà còn là một chức vụ, giống như chức vụ của giáo sư và trưởng khoa ở Trái Đất được kết hợp làm một vậy. Nói cách khác, mỗi khoa trong trường đại học chỉ có thể có một giáo sư. Nếu phó giáo sư muốn được thăng chức thì phải chờ cấp trên của mình về hưu, hoặc dùng thực lực để thay thế vị trí của đối phương.

Do nhu cầu giữ chân nhân tài, sau nhiều năm tìm giải pháp, Ủy ban giáo dục đại học của vương quốc đã bổ sung thêm chức danh phó giáo sư thâm niên vào hệ thống ba cấp gồm giảng viên, phó giáo sư và giáo sư. Chức danh này được trao cho những người có trình độ học thuật cao hoặc có nhiều năm kinh nghiệm nhưng không thể trở thành giáo sư.

Nói đến đây, Klein nhìn vào mắt viên cảnh sát trung niên, cân nhắc một giây rồi nói, "Thực ra thì mối quan hệ của chúng tôi khá tốt. Trong khoảng thời gian này, tôi, Welch và Naya thường xuyên gặp nhau để giải mã và thảo luận về một cuốn sổ tay có từ Kỷ thứ Tư mà cậu ấy tìm được. Thưa ngài, cậu ấy gặp phải chuyện gì sao?"

Thay vì trả lời, viên cảnh sát trung niên nghiêng đầu nhìn người đồng nghiệp mắt xám.

Viên cảnh sát có dung mạo bình thường, đôi mắt xám và đội mũ kê pi gắn huy hiệu nhã nhặn đáp, "Tôi rất tiếc khi phải thông báo rằng cậu Welch đã qua đời."

"Sao có thể như vậy?" Dù đã có linh cảm, Klein vẫn không khỏi thốt lên kinh ngạc. Welch cũng kết liễu cuộc đời như nguyên chủ? Thật kinh khủng!

“Còn Naya thì sao?” Klein vội vàng truy vấn.

"Cô Naya cũng mất rồi.” Viên cảnh sát mắt xám bình tĩnh nói, “Hai người họ đều chết ở nhà cậu Welch.”

“Bị giết?” Klein lờ mờ đoán được điều gì đó. Hoặc có lẽ là tự...

Viên cảnh sát mắt xám lắc đầu, “Không. Dấu vết ở hiện trường cho thấy họ đã tự tử. Cậu Welch đập đầu vào tường nhiều lần, khiến cả bức tường dính đầy máu; còn cô Naya thì tự dìm chết mình trong một chậu nước... À, là loại chậu rửa mặt ấy."

“Không thể nào…” Tóc gáy Klein dựng đứng khi nghe những lời ấy. Anh dường như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng quỷ dị kia. Naya quỳ trên ghế, vùi mặt vào chậu rửa mặt đầy nước, mái tóc nâu mềm mại xõa xuống, đung đưa trong gió, thân thể hoàn toàn bất động. Welch nằm vật trên sàn, đôi mắt nhìn trừng trừng trần nhà, trán vỡ nát, máu me bê bết, trên tường là vô số vết va đập đầm đìa máu.

Khóe miệng viên cảnh sát có đôi mắt xám khẽ giật trước khi nói, "Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng kết quả khám nghiệm tử thi và tình huống ở hiện trường đã loại trừ các yếu tố về thuốc và ngoại lực. Bọn họ, ý tôi là cậu Welch và cô Naya, không có dấu hiệu phản kháng nào."

Không đợi Klein trả lời, ông ta bước vào phòng và giả vờ hỏi bâng quơ, "Lần cuối cậu gặp cậu Welch và cô Naya là khi nào?"

Vừa nói, ông ta vừa ra hiệu bằng mắt với người đồng nghiệp đeo hai ngôi sao bạc. Đó là một viên cảnh sát trẻ, trông cũng tầm tuổi Klein, tóc mai đen, mắt xanh lục, gương mặt ưa nhìn và khí chất lãng mạn của một thi sĩ.

Nghe câu hỏi đó, Klein nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ và đáp, "Chắc là ngày 26 tháng 6. Chúng tôi đã cùng nhau giải mã một đoạn mới trong cuốn sổ tay. Sau đó, tôi trở về nhà để chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn ngày 30... À, là phỏng vấn vào khoa Lịch sử của đại học Tingen."

Thành phố Tingen được gọi là thành phố của các trường đại học. Nơi đây có hai trường đại học là Tingen và Khoy, cùng với trường Kỹ thuật, học viện Luật sư và học viện Thương mại. Về số lượng cơ sở học thuật, thành phố này chỉ đứng sau thủ đô Backlund.

Vừa dứt lời, khóe mắt anh bắt gặp viên cảnh sát trẻ đi đến bàn học, cầm cuốn sổ trông giống như nhật ký lên.

Gay rồi! Mình quên không giấu nó đi! Klein vội vã kêu một tiếng, “Này!”

Viên cảnh sát trẻ đáp lại anh bằng nụ cười, nhưng không dừng việc lật xem cuốn sổ. Còn viên cảnh sát mắt xám thì giải thích, "Đây là thủ tục bắt buộc."

Lúc này, Beech Mountbatten và viên cảnh sát trung niên đầy uy nghiêm chỉ đứng nhìn chứ không chen miệng hay hỗ trợ điều tra.

Lệnh khám xét của mấy người đâu? Klein vốn định chất vấn như vậy, nhưng nghĩ kỹ lại thì hệ thống tư pháp của vương quốc Loen hình như vẫn chưa tiến hóa đến mức có cái gọi là lệnh khám xét. Chí ít thì bản thân mình không biết là có hay không. Xét cho cùng, lực lượng cảnh sát cũng mới được thành lập cách đây mười lăm, mười sáu năm. Lúc nguyên chủ còn nhỏ, chức vụ cảnh sát vẫn có tên là quan trị an.

Klein không thể ngăn cản, chỉ có thể trơ mắt nhìn viên cảnh sát trẻ nhanh chóng lật giở cuốn sổ tay của mình. Viên cảnh sát mắt xám thì không hỏi thêm câu nào nữa.

“Thứ kỳ quái là thứ gì vậy?” Lật đến trang cuối cùng, viên cảnh sát trẻ bỗng hỏi, “Chưa hết, câu này có nghĩa là gì? ‘Tất cả mọi người đã chết, kể tả tôi’…”

Ngoại trừ thần linh thì ai chẳng phải chết, đó là lẽ thường mà? Klein vốn định giảo biện. Đột nhiên, anh nghĩ tới việc mình đã lên kế hoạch tiếp xúc với cảnh sát để phòng ngừa trường hợp gặp phải nguy hiểm, nhưng khổ nỗi là không có lý do hay cái cớ thích hợp. Chưa đầy một giây, anh quyết đoán đưa tay che trán và đau đớn nói, “Tôi không biết. Tôi thực sự không biết nữa… Sau khi thức dậy vào sáng nay, tôi đã cảm thấy mình không ổn, như thể đã quên mất một vài chuyện. Nhất là mấy chuyện xảy ra gần đây. Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại viết ra câu đó nữa.”

Đôi khi, thẳng thắn là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề. Đương nhiên, thẳng thắn cũng cần có kỹ thuật - một mặt phải biết điều gì nên nói, điều gì không nên nói, mặt còn lại là thứ tự và cách thức trình bày như thế nào. Là một 'chuyên gia bàn phím', Klein cũng từng nghiên cứu qua về thuật ăn nói này.

"Vớ vẩn! Anh xem bọn này là đồ ngốc đấy à?" Beech Mountbatten giận dữ chen ngang. Gã thực sự không nhịn nổi nữa. Lời nói dối vụng về này chẳng khác nào đang sỉ nhục trí thông minh của họ! Thà mi giả điên còn đỡ hơn là giả vờ mất trí nhớ!

"Thật mà." Klein thản nhiên đáp lại ánh mắt của Mountbatten và viên cảnh sát trung niên.

Chuyện này thật đến mức không thể thật hơn.

"Có lẽ là thật." Lúc này, viên cảnh sát mắt xám chậm rãi mở miệng.

Hở? Ông ta tin luôn? Klein cảm thấy kinh ngạc.

Viên cảnh sát mắt xám mỉm cười nhìn về phía anh, "Hai ngày nữa sẽ có một vị chuyên gia đến đây. Hãy tin tôi, cô ấy hẳn là có thể giúp cậu tìm lại những ký ức đã mất."

Chuyên gia? Giúp nhớ lại ký ức? Lĩnh vực tâm lý học? Klein nhíu mày. Nếu mình để lộ ra ký ức ở Trái Đất thì phải làm sao bây giờ? Nghĩ đến đây, anh bỗng cảm thấy ê răng.

Viên cảnh sát trẻ đặt cuốn sổ ghi chép xuống rồi bắt đầu lục soát bàn làm việc và căn phòng. May thay, anh ta đã tập trung điều tra các cuốn sách chứ không nhấc ấm lên nhìn.

“Được rồi. Cậu Klein. Cảm ơn sự hợp tác của cậu. Tốt hơn hết là cậu không nên rời khỏi thành phố Tingen trong mấy ngày tới. Nếu bắt buộc phải làm vậy thì hãy thông báo cho cảnh sát Mountbatten một tiếng. Bằng không thì cậu sẽ trở thành đào phạm đấy.” Cuối cùng, viên cảnh sát mắt xám dặn dò.

Vậy là xong? Hôm nay chỉ đến đây thôi? Không cần hỏi thêm hay điều tra gì nữa? Không bắt mình về đồn để dùng hình sao? Klein ngơ ngác nghĩ.

Có điều, anh cũng muốn giải quyết sự việc kỳ quái mà Welch mang lại, nên đã gật đầu nói, “Không thành vấn đề.”

Những viên cảnh sát lần lượt rời khỏi căn phòng. Riêng người đi ra cuối cùng bỗng vỗ vào vai Klein, "Tốt quá rồi nhỉ. May thật đấy."

"Hả?" Klein trông có vẻ bối rối trước lời nói ấy. 

Viên cảnh sát mắt xanh có khí chất thi nhân khẽ cười, "Theo lẽ thường, những người gặp phải chuyện này đều chết hết cả. Chúng tôi rất vui, và cũng thật may mắn khi thấy cậu vẫn còn sống." Nói xong, anh ta bước đi, tiện tay đóng luôn cánh cửa lại.

Bình thường mọi người đều chết hết? Thấy vui khi mình còn sống? Thấy may mắn khi biết mình còn sống?

Giữa chiều tháng sáu này, Klein lại cảm thấy ớn lạnh không thôi.

Anh rùng mình, vội vã chạy ra cửa, định đuổi theo mấy viên cảnh sát kia để tìm kiếm sự bảo vệ. Vừa chạm vào nắm cửa, anh bỗng dừng lại.

Nếu chuyện này đáng sợ như lời tay cảnh sát kia nói thì tại sao họ không đề nghị bảo vệ một nhân chứng quan trọng, một manh mối mấu chốt như mình? Điều này không phải quá bất cẩn sao? Là thăm dò, hay thả mồi nhử?

Những suy nghĩ khác nhau đang giằng xé trong đầu Klein, khiến anh hoài nghi cảnh sát đang bí mật giám sát và quan sát phản ứng của mình.

Nghĩ tới đây, nội tâm anh bình tĩnh hơn rất nhiều, không còn tỏ ra bối rối hoảng sợ nữa. Anh từ từ mở cửa, cố tình run giọng hét lên theo hướng cầu thang, "Mấy người sẽ bảo vệ tôi, đúng không?"

Cộp, cộp, cộp! Nhóm cảnh sát không trả lời. Tiết tấu giày da va chạm trên cầu thang gỗ vẫn đều đều như cũ.

“Tôi biết, mấy người sẽ làm như vậy!” Klein lại hô lên một lần nữa với giọng giả vờ tin tưởng, cố gắng cư xử như một người bình thường gặp nguy hiểm.

Tiếng bước chân yếu dần rồi biến mất ở tầng trệt của tòa chung cư.

Klein khịt mũi, tự giễu trong bụng một câu. Phản ứng gì mà giả tạo thế? Diễn dở tệ!

Thay vì đuổi theo, anh quay về phòng và tiện tay đóng cửa lại.

Trong mấy tiếng đồng hồ tiếp theo, Klein đã thể hiện hết các trạng thái bồn chồn, nôn nóng, lo lắng, đứng ngồi không yên đến việc lảm nhảm những điều vô nghĩa. Đây gọi là phẩm chất cần có của một diễn viên! Câu nói tự giễu ấy nảy ra trong lòng anh.

Khi mặt trời ngả về phía Tây và thiêu đốt những áng mây nơi chân trời, cư dân của tòa chung cư lần lượt trở về nhà, Klein mới chuyển sự chú ý của mình sang nơi khác.

“Tầm này chắc Melissa đã tan học rồi…”

Anh chuyển qua bếp lò, nhấc siêu lên, gạt than và lấy thanh súng lục ổ xoay ra. Không dừng lại ở đó, anh lật tấm ván giường tầng lên. Ở đó có hơn mười thanh gỗ so le đan lấy nhau. Sau khi đặt súng vào giữa một thanh gỗ và hạ tấm ván xuống, Klein thẳng người và hồi hộp chờ đợi. Anh sợ cảnh sát sẽ đột nhiên ập tới, xông vào phòng với súng trên tay.

Nếu là thời đại hơi nước bình thường, anh dám chắc hành vi vừa rồi sẽ không bị ai nhìn thấy. Tuy nhiên, nơi này lại có lực lượng siêu phàm, một thứ sức mạnh mà anh đã tự mình kiểm chứng.

Vài phút trôi qua, cánh cửa vẫn còn nguyên vẹn, bên ngoài chỉ có tiếng trò chuyện lúc gần lúc xa của hai người khách trọ hẹn nhau đến quán rượu “Trái Tim Hoang Dã” trên đường Chữ Thập Sắt.

“Hà.” Klein thở ra một hơi, đặt trái tim về lồng ngực.

Chờ Melissa về làm món thịt cừu hầm đậu hà lan nữa thôi!

Cùng với ý nghĩ ấy, trong miệng Klein dường như tràn ngập hương vị thơm ngon của nước thịt. Đồng thời, anh cũng nhớ lại cách Melissa nấu món này. Em thường chần thịt qua nước sôi trước, rồi trực tiếp cho hành tây, muối, một chút tiêu và nước vào hầm, đến lúc nhất định thì cho đậu Hà Lan và khoai tây vào ninh thêm bốn, năm mươi phút nữa.

“Quả thực là cách làm quá đơn giản, quá thô sơ! Hương vị hoàn toàn dựa vào độ ngon của thịt.” Klein không thể không lắc đầu.

Nhưng biết làm sao được, nhà bình dân đâu có đủ loại gia vị, đâu có đủ loại công thức phức tạp, chỉ có thể theo đuổi sự đơn giản, thiết thực và tiết kiệm. Dù sao, với những người mỗi tuần chỉ được ăn thịt hai lần, có khi chỉ được một lần, miễn là miếng thịt không bị cháy, không bị hỏng là được rồi.

Dẫu Klein không giỏi nấu nướng, thường xuyên đi ăn ngoài, nhưng anh vẫn nấu ăn ba đến bốn lần một tuần. Nhờ nấu nhiều thành quen mà kỹ năng nấu nướng của anh đã đạt tới mức tạm được. Vì thế, anh cảm thấy mình không thể lãng phí một pound thịt cừu non ấy.

"Nếu chờ Melissa về rồi mới làm, làm xong cũng phải sau bảy rưỡi, như vậy em ấy sẽ đói xỉu mất. Đã đến lúc cho em ấy thấy tài nấu nướng thực sự rồi!" Klein tìm cho mình một cái cớ. Anh nhóm lại lửa trong lò rồi đến phòng tắm chung để lấy nước. Sau khi rửa sạch thịt cừu, anh đặt nó lên thớt và dùng dao phay cộp cộp chặt thịt thành từng miếng nhỏ.

Anh cũng đã nghĩ sẵn lý do giải thích việc mình đột nhiên biết nấu ăn, bằng cách đổ vấy lên Welch McGovern quá cố. Người bạn học này không chỉ thuê một đầu bếp am hiểu các món đặc sản Gian Hải mà còn thường xuyên tự mày mò chế biến các món ăn ngon để mời mọi người nếm thử. Ừm, người chết thì làm sao mà cãi lại mình được!

Có điều... hít hà, thế giới này còn có Kẻ Phi Phàm. Chắc gì người chết không thể mở miệng… Suy nghĩ đó làm Klein hơi chột dạ. Gạt những ý niệm lung tung sang một bên, Klein bỏ thịt cùng một thìa rưỡi những hạt muối thô đã ố vàng vào tô. Sau đó, anh cẩn thận rắc thêm một ít hạt tiêu đen từ trong chiếc lọ chuyên dụng, trộn đều chúng với nhau rồi để ướp một lát cho thấm gia vị.

Anh bắc nồi hầm lên bếp. Trong lúc chờ nồi nóng lên, Klein tranh thủ xắt cà rốt thừa từ hôm qua với hành tây mới mua thành nhiều miếng nhỏ. Xong xuôi, anh cầm lấy một chiếc lọ đặt trong tủ và mở ra, bên trong là một ít mỡ heo. Klein múc một muôi, cho vào nồi. Khi mỡ tan, anh trút hành tây và cà rốt vào xào qua. Đến khi mùi thơm bắt đầu lan tỏa, Klein mới cho thịt cừu non vào rồi đảo kỹ.

Đáng ra trường hợp này phải có thêm một ít rượu vang, nếu không thì cũng phải thay bằng rượu nấu ăn. Nhưng nhà Moretti không có những thứ xa xỉ như thế. Benson cũng chỉ có thể uống một ly bia trong một tuần. Klein đành phải liệu cơm gắp mắm, tạm đun sơ với một ít nước sôi. Khoảng hai mươi phút trôi qua, anh mở nắp, cho thêm đậu hà lan non, khoai tây cắt nhỏ, một cốc nước nóng và hai thìa muối.

Anh đậy nắp lại, điều chỉnh cho lửa nhỏ đi. Klein thở ra một hơi thỏa mãn và chờ em gái về nhà.

Thời gian dần trôi đi, hương thơm trong phòng càng lúc càng nồng đượm, không chỉ có mùi thịt hấp dẫn, mùi khoai tây đậm đà mà còn có cả mùi hành tây dịu nhẹ. Hương vị của chúng dần hòa quyện với nhau. Klein vừa nuốt nước bọt hết lần này đến lần khác, vừa mở nắp đồng hồ quả quýt để xem giờ.

Sau hơn bốn mươi phút, tiếng bước chân có tiết tấu trật tự nhưng không mấy nhẹ nhàng đến gần. Chìa được tra vào ổ. Tay nắm cửa chuyển động. Cánh cửa phòng mở ra.

“Thơm quá..." Melissa lẩm bẩm nghi hoặc trước khi bước vào. Em cầm túi xách bước vào, mắt đảo qua bếp lò.

"Anh nấu?" Động tác cởi mũ có mạng che mặt của Melissa khựng lại khi em nhìn Klein với ánh mắt đầy kinh ngạc. Em chun mũi, hít mùi hương một lần nữa, ánh mắt nhanh chóng dịu lại, tựa như đã tìm được chút lòng tin.

“Anh nấu à?” Em nghi ngờ hỏi lại.

“Em sợ anh lãng phí thịt cừu hay sao?” Klein cười đáp. Thay vì chờ một câu trả lời, anh nói luôn. “Đừng lo. Anh đã nhờ Welch dạy riêng cho mình món này rồi. Em biết đấy. Nhà anh ta có một đầu bếp rất giỏi mà.”

“Đây là lần đầu tiên anh nấu nhỉ?” Chân mày Melissa bất giác nhăn lại trước khi được hương thơm vuốt phẳng.

“Có lẽ anh rất có thiên phú.” Klein cười một tiếng, “Sắp xong rồi. Em đi cất đồ và rửa tay đi. Chờ ăn là được. Anh đảm bảo.”

Trước những lời an bài đâu ra đấy cùng nụ cười ấm áp và bình tĩnh của anh trai, Melissa ngơ ngác đứng trước cửa, không có phản ứng nào.

“Em thích hầm nhừ hơn một chút không?” Klein lại cười và giục một câu.

“À, được, được ạ!” Melissa hoàn hồn, một tay nhấc túi, một tay cầm mũ và chạy nhanh vào phòng trong.

Klein mở nắp vung, khiến sương mù bốc lên trước mặt. Hai lát bánh mì lúa mạch đen đã được đặt sẵn bên cạnh thịt cừu và đậu hà lan để hấp thụ mùi thơm và hơi nóng, giờ đã trở nên mềm xốp.

Khi Melissa cất đồ xong và quay về phòng với bàn tay cùng gương mặt sạch sẽ, em thấy trên bàn bày sẵn một đĩa thịt cừu hầm với đậu Hà Lan, được điểm xuyết thêm khoai tây, cà rốt và hành tây, cùng hai chiếc bánh mì dính chút nước thịt được chia riêng thành hai đĩa.

“Lại đây, ăn thử xem.” Klein chỉ về phía chiếc dĩa và muôi bằng gỗ đặt cạnh đĩa.

Tuy còn có chút ngỡ ngàng, Melissa không hề từ chối, mà cầm nĩa, xiên một miếng khoai tây, đưa lên miệng và khẽ cắn một miếng. Khoai tây vừa bở vừa dẻo, nước thịt thơm nồng tràn ngập trong khoang miệng, khiến nước miếng chảy dòng dòng. Chỉ sau hai ba lần cắn, em đã ăn hết miếng khoai.

“Ăn cả thịt nữa đi.” Klein dùng cằm ra hiệu.

Khi nãy nếm thử, anh cảm thấy mùi vị chỉ đạt tới mức tạm được, nhưng đối với một cô bé chưa từng trải đời lại thỉnh thoảng mới được ăn thịt như thế này thì như vậy là quá đủ!

Tia sáng mong chờ xuất hiện trong mắt Melissa. Em cẩn thận xiên lấy một miếng thịt cừu. Thịt cừu hầm khá nhừ, vừa vào miệng đã có cảm giác như sắp tan. Mùi thịt thực sự vỡ òa, nước dùng tuyệt vời tuôn tràn, ngập đầy khoang miệng. Cảm giác tuyệt vời chưa từng có khiến Melissa không thể dừng lại. Chờ đến khi lấy lại tinh thần, em đã ăn được vài miếng thịt.

“Em… em… Klein, cái này là cho anh mà…” Mặt Melissa lập tức đỏ lựng, lời nói cũng vấp váp.

“Anh đã ăn trước rồi. Đó là đặc quyền của đầu bếp.” Klein mỉm cười trấn an em gái, đồng thời cầm nĩa và thìa lên, khi thì ăn một miếng thịt, lúc thì nhai một ít đậu hà lan, thỉnh thoảng lại đặt thìa nĩa xuống, xé một miếng bánh mì đen rồi nhúng vào nước dùng để ăn.

Melissa thả lỏng người. Bị ảnh hưởng từ hành động bình thản của Klein, em tiếp tục đắm chìm vào hương vị tuyệt vời.

“Ngon thật đấy. Em không thể nhận ra đây là lần đầu tiên anh xuống bếp.” Melissa liếc nhìn cái đĩa sạch trơn cả nước và cất lời ca ngợi từ tận đáy lòng.

“So với đầu bếp của Welch thì anh còn kém xa. Chờ có tiền, anh sẽ mang em và Benson đi ăn ở nhà hàng ngon!” Klein nói, ngay cả anh cũng bắt đầu mường tượng ra cảnh đó.

“Buổi phỏng vấn của anh... hức...” Khi còn chưa nói hết câu, Melissa đột nhiên phát ra một tiếng nấc thỏa mãn. Em cuống quýt đưa tay che miệng với vẻ ngượng ngùng không thôi.

Tại món thịt cừu hầm đậu hà lan kia quá ngon!

Klein cười thầm. Quyết định không trêu chọc em gái, anh chỉ đĩa nói, "Nhiệm vụ của em đó."

“Vâng!” Melissa vội vội vàng vàng đứng dậy, cầm đĩa lao ra cửa.

Sau khi rửa bát về, em bắt đầu kiểm tra các hộp đựng gia vị và đồ dùng để trong tủ theo thói quen.

“Nãy anh đã dùng cái này sao?” Melissa kinh ngạc thốt lên. Em quay đầu nhìn Klein với lọ tiêu đen và bình mỡ lợn trong tay.

Klein nhún vai cười đáp, “Anh dùng một chút thôi. Đây là cái giá của đồ ăn ngon.”

Melissa chớp mắt, biểu cảm thay đổi mấy lần. Cuối cùng, em mím môi bảo, “Sau này anh cứ để em nấu đi. Ừ… Anh phải tập trung chuẩn bị cho buổi phỏng vấn và cân nhắc về công việc tương lai mà."

Em à, chúng ta đừng nhắc tới vấn đề ấy nữa được không... Khi Klein chửi thầm trong bụng, cơn đau đầu lại ập đến.

Nguyên chủ đã quên kha khá kiến thức, ngày mốt là tới buổi phỏng vấn rồi, lấy đâu ra thời gian để bù lại đây… Chưa kể, một người còn đang vướng phải sự kiện kỳ lạ và kinh hoàng như mình thì làm gì có tâm trí để ôn tập chứ…

Sau khi nói vài câu lấy lệ với em gái, Klein bắt đầu giả vờ học bài. Melissa chuyển ghế tới cạnh anh, mượn ánh đèn khí để làm bài tập.

Trong bầu không khí yên tĩnh và thanh bình, chẳng mấy chốc đã gần mười một giờ. Hai anh em chúc nhau ngủ ngon rồi trở về giường mình.

Cốc! Cốc, cốc! Những tiếng gõ cửa vang lên, đánh thức Klein khỏi giấc mộng. Anh đưa mắt nhìn tia nắng ban mai ngoài cửa sổ, mơ màng trở mình ngồi dậy. Rồi hướng về phía cửa hô, “Ai thế?”

Mấy giờ rồi? Sao Melissa không gọi mình dậy nhỉ? 

“Tôi, Dunn Smith đây.” Một giọng nam điềm tĩnh vang lên.

Dunn Smith? Anh không quen người này… Klein lắc đầu trước khi đặt chân xuống giường và đi đến cửa.

Anh mở cửa, trông thấy viên cảnh sát có đôi mắt xám hôm qua.

“Có chuyện gì vậy?” Klein cảnh giác hỏi.

Viên cảnh sát mắt xám có vẻ nghiêm túc nói, “Chúng tôi đã tìm thấy một người đánh xe ngựa xác nhận rằng cậu từng tới biệt thự Welch vào ngày 27, cũng là ngày mà cậu Welch và cô Naya tử vong. Hơn nữa, chính cậu Welch đã thanh toán tiền xe cho cậu.”

Klein sửng sốt một chút, nhưng không hề hoảng sợ hay chột dạ khi bị vạch trần. Bởi anh hoàn toàn không nói dối. Trái lại, anh còn cảm thấy chứng cứ mà cảnh sát mắt xám Dunn Smith vừa cung cấp không nằm ngoài dự liệu. Vào ngày 27 tháng 6, nguyên chủ quả nhiên đã đến biệt thự Welch, khi về tới nhà đã tự sát ngay trong đêm hôm ấy, giống hệt như Welch và Naya!

Klein mở miệng, gượng gạo cười, “Đây không phải một chứng cứ đanh thép có thể chứng minh tôi trực tiếp dính líu tới cái chết của Welch và Naya. Thực tình thì tôi rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra, cũng muốn tìm ra những gì mà hai người bạn đáng thương của tôi đã gặp phải. Có điều, tôi quả thực không hề nhớ được gì. Hầu như ký ức về ngày 27 của tôi đã biến mất. Có lẽ ông không tin, nhưng tôi phải dựa vào ghi chép của bản thân mới miễn cưỡng đoán ra việc mình đã qua biệt thự Welch vào ngày ấy.”

“Tố chất tâm lý tốt đấy.” Viên cảnh sát mắt xám Dunn Smith gật đầu, không để lộ cảm xúc nào trên mặt.

“Ông hẳn có thể thấy được sự chân thành của tôi.” Klein nói khi nhìn thẳng vào mắt đối phương.

Những gì tôi nói đều là thật. Đương nhiên, chỉ là một phần sự thật!

Dunn Smith không đáp ngay. Ông đảo mắt quét một vòng quanh phòng rồi mới chậm rãi bảo, "Cậu Welch bị mất một khẩu súng lục ổ xoay. Tôi nghĩ tôi có thể tìm thấy nó ở đây, phải không, cậu Klein?"

Quả nhiên... Cuối cùng thì Klein cũng tìm ra lai lịch của khẩu súng lục. Những suy nghĩ trong đầu xẹt qua như chớp, khiến anh tức thì đưa ra quyết định. Anh hơi giơ hai tay lên, từng bước lùi sang một bên để nhường đường, sau đó dùng cằm chỉ hướng giường tầng và nói, "Ở mặt sau tấm ván giường."

Klein cần không nói cụ thể là ván giường tầng dưới. Người bình thường sẽ không giấu đồ ở mặt sau ván giường tầng trên, khách tới thăm có thể nhận ra ngay.

Viên cảnh sát mắt xám Dunn không tiến lên, khóe miệng ông giật giật trước khi hỏi, “Cậu muốn nói thêm gì không?”

Klein dứt khoát trả lời, “Có! Khi tỉnh dậy vào khuya hôm qua, tôi phát hiện mình đang nằm sấp trên bàn học, bên cạnh là khẩu súng lục ổ xoay, chân tường có vết đạn, thoạt nhìn giống như mình vừa trải qua một vụ tự sát. Có thể là do thiếu kinh nghiệm dùng súng hoặc sợ hãi vào phút chót... tóm lại, viên đạn đã không đạt được hiệu quả như mong đợi. Đầu tôi vẫn nguyên vẹn và tôi còn sống đến bây giờ. Kể từ đó, tôi đã quên mất một số điều, bao gồm việc tôi đã làm, đã thấy ở nhà Welch vào ngày 27. Tôi không nói dối, tôi thực sự không nhớ gì hết.”

Để rửa sạch hiềm nghi và thoát khỏi sự việc kỳ lạ mà mình đang mắc phải, Klein gần như kể hết mọi chuyện, ngoại trừ chuyện xuyên qua và buổi tụ họp.

Mặt khác, anh còn trau chuốt từng lời để câu nào cũng có thể vượt qua bài thẩm tra. Ví dụ như anh không nói viên đạn không bắn trúng đầu mà chỉ nói rằng nó không đạt được hiệu quả như mong đợi, sau đó đầu vẫn còn nguyên. Đối với người khác, ý nghĩa của hai cách diễn đạt này gần như giống nhau, nhưng thực tế chúng hoàn toàn khác biệt.

Cảnh sát mắt xám Dunn lặng lẽ nghe hết rồi mới từ tốn mở miệng, “Điều này ăn khớp với suy đoán tôi đã đưa ra, cũng như logic ngầm trong những vụ việc tương tự từng xuất hiện. Đương nhiên, tôi không biết làm thế nào mà cậu vẫn còn sống.”

“Ông tin là tốt rồi. Tôi cũng không biết mình sống bằng cách nào nữa.” Klein thở phào một hơi.

“Nhưng…” Dunn buông ra một từ chuyển ý, “Tôi có tin hay không cũng không quan trọng. Hiện tại cậu vẫn là kẻ tình nghi số một, nhất định phải trải qua sự kiểm tra từ chuyên gia để đảm bảo rằng cậu hoàn toàn quên sạch mọi chuyện, hoặc thực sự không phải là nguyên nhân dẫn tới cái chết của cậu Welch và cô Naya.”

Dunn tằng hắng một cái với nét mặt đanh lại, “Cậu Klein, rất mong cậu hãy phối hợp công tác điều tra và theo chúng tôi về đồn cảnh sát một chuyến. Nếu cậu quả thực không có vấn đề thì sẽ chỉ mất hai đến ba ngày thôi.”

“Chuyên gia đã tới rồi?” Klein kinh ngạc hỏi. Không phải nói hai ngày nữa sao?

“Cô ấy đến sớm hơn chúng tôi dự kiến.” Dunn nghiêng người qua một bên, ý bảo Klein bước ra.

“Tôi muốn để lại lời nhắn.” Klein thỉnh cầu.

Benson vẫn đang đi công tác, còn Melissa giờ này đã đi học rồi, mình chỉ có thể để lại lời nhắn rằng bị vướng vào một chuyện của Welch, phải tạm thời rời đi, để họ đừng lo lắng.

Dunn Smith hờ hững gật đầu, "Được."

Klein quay về bên bàn học, vừa tìm tờ giấy để viết vừa bắt đầu suy tính chuyện tiếp theo.

Thành thật mà nói, anh cực kỳ không muốn gặp vị chuyên gia kia, bởi lẽ bản thân anh còn đang giấu một bí mật còn lớn hơn thế.

Trong thế giới có bảy Đại Giáo hội này, dưới tiền đề là Hoàng đế Roselle - người được cho là tiền bối xuyên việt đã bị ám sát - những chuyện xuyên không kiểu này chắc chắn sẽ bị đưa ra pháp đình xét xử!

Có điều, một kẻ không vũ khí, không kỹ năng chiến đấu, không sức mạnh siêu phàm như mình làm sao có thể là đối thủ của một cảnh sát chuyên nghiệp được? Huống chi bên ngoài cửa còn có mấy thuộc hạ của Dunn đang đứng trong bóng tối, họ mà đồng loạt nã súng thì mình tiêu đời!

“Được tới đâu hay tới đó vậy.” Klein để lại lời nhắn, cầm theo chìa khóa rồi đi cùng Dunn rời khỏi phòng.

Trong hành lang u ám, bốn viên cảnh sát mặc đồng phục kẻ ca rô đen trắng với vẻ mặt vô cùng cảnh giác đứng xếp thành hai hàng ở hai bên.

Cộp, cộp, cộp! Klein đi cạnh Dunn, giẫm lên cầu thang gỗ. Sau mỗi bước chân, tiếng kẽo kẹt thỉnh thoảng lại vang lên.

Một cỗ xe ngựa một ngựa bốn bánh đang đậu bên ngoài chung cư. Hông xe có khắc biểu tượng cảnh sát - hai thanh kiếm chéo nhau với vương miện ngự trên đỉnh. Xung quanh chen chúc, náo nhiệt và ồn ào như bao buổi sáng khác.

“Lên đi.” Dunn ra hiệu cho Klein.

Khi Klein định cất bước, một người bán hàu rong bất thình lình túm lấy một khách hàng và mắng đối phương là tên trộm. Hai bên ẩu đả, khiến ngựa giật mình, chung quanh lập tức trở nên hỗn loạn.

Cơ hội! Klein không kịp nghĩ nhiều. Anh đột nhiên khom người vọt về phía trước và chạy xộc vào đám đông. Xô đẩy, né tránh, anh chạy thục mạng theo một hướng khác.

Trong tình huống này, để tránh gặp vị chuyên gia kia, anh chỉ có thể đến bến tàu ngoại ô, đi thuyền xuôi dòng Torquack để trốn đến thủ đô Backlund. Ở đó dân cư đông đúc, rất thuận tiện cho việc ẩn náu. Tất nhiên, anh cũng có thể đi lậu tàu hơi nước đến bến cảng Enmat gần nhất ở phía đông, rồi đi đường biển đến Pritz trước khi tới Backlund.

Không lâu sau, Klein chạy đến đầu phố, quẹo vào ô phố Chữ Thập Sắt, nơi có vài chiếc xe ngựa cho thuê đang đậu.

“Đến bến tàu ngoại ô.” Klein chống tay, nhảy lên một cỗ xe.

Anh đã tính toán kỹ càng, trước tiên phải đánh lạc hướng đám cảnh sát đang đuổi theo, chờ khi xe ngựa đi được một quãng thì nhảy xuống!

“Được rồi!” Người đánh xe kéo dây cương.

Tiếng lộc cộc vang lên khi xe lăn bánh rời khỏi phố Chữ Thập Sắt.

Ngay khi Klein chuẩn bị nhảy xe, anh chợt nhận thấy xe đã rẽ vào một con đường khác thay vì đường ra ngoại thành!

“Anh tính đi đâu đấy?” Klein sửng sốt một lúc rồi mới hỏi.

“Đến biệt thự Welch…” Người đánh xe ngựa trả lời bằng giọng đều đều.

Hả? Trong sự kinh ngạc của Klein, người đánh xe ngựa quay lại, để lộ đôi mắt xám sâu thẳm lạnh lùng của cảnh sát Dunn Smith!

“Ông!” Klein vô cùng kinh hãi. Anh đột nhiên có cảm giác trời đất quay cuồng, cả người bỗng bật dậy.

Bật dậy? Klein bối rối nhìn trái nhìn phải, thấy vầng trăng đỏ ngự trị ngoài cửa sổ, phủ lên căn phòng một màn sáng mỏng như lụa. Anh đưa tay sờ lên trán, cảm thấy ướt và lạnh, rồi nhận ra mồ hôi lạnh đã thấm đẫm cả người.

“Mơ thấy ác mộng…” Klein thở phào nhẹ nhõm, “May, may quá…”

Anh không khỏi cảm thấy kỳ lạ khi trong mơ mình vẫn có thể suy nghĩ tỉnh táo và bình tĩnh như vậy.

Sau khi bình tĩnh lại, Klein nhìn đồng hồ quả quýt - mới hơn hai giờ sáng. Anh lặng lẽ xuống giường, định đến phòng vệ sinh công cộng rửa mặt và tiện thể giải quyết cảm giác khó chịu nơi bụng dưới.

Vặn mở của phòng, anh bước vào hàng lang mờ tối, rón rén tiến về phía phòng vệ sinh công cộng dưới ánh trăng mờ ảo.

Đột nhiên, anh thấy một bóng người đứng trước cửa sổ cuối hành lang. Người đó mặc chiếc áo măng tô màu đen - ngắn hơn áo choàng nhưng dài hơn lễ phục. Thân hình ấy nửa hòa vào bóng tối, đắm mình trong ánh trăng đỏ thẫm lạnh lẽo.

Bóng người từ từ xoay người lại, để lộ đôi mắt sâu thẳm, u ám và lạnh lẽo.

――  Dunn Smith!

Cạch! Klein không khỏi lùi lại một bước, nhất thời không phân biệt nổi đây là mơ hay thực.

Người đó gỡ chiếc mũ chóp đen xuống, khẽ cúi mình và mỉm cười chào hỏi bằng tông giọng trầm, "Xin được giới thiệu lại một lần nữa, tôi là Kẻ Gác Đêm, Dunn Smith."

Kẻ Gác Đêm? Danh hiệu của đội Kẻ Phi Phàm thuộc Giáo hội Nữ thần Đêm Đen mà ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’ từng nhắc đến?

Klein chợt hiểu ra điều gì đó, lại liên tưởng đến chuyện vừa xảy ra, bèn thốt lên, “Ông có thể điều khiển giấc mơ? Ông đã khiến tôi mơ thấy giấc mộng đó?”

“Kẻ Gác Đêm” Dunn Smith đội lại mũ, che đi phần chân tóc hơi cao. Đôi mắt xám sâu thẳm ẩn chứa ý cười khi ông nói, “Không, tôi chỉ đi vào giấc mộng của cậu và đưa ra những dẫn dắt cần thiết mà thôi." Giọng nói trầm ấm của ông nhẹ nhàng vang vọng trong hành lang tối mờ như không muốn phá vỡ giấc mộng đẹp của người khác, "Trong giấc mơ, mặc dù những cảm xúc bị đè nén và tâm lý âm u thường bị phóng đại, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn, phi lý và điên cuồng, nhưng sự thật vẫn luôn tồn tại và ẩn giấu trong đó. Với người lão luyện như tôi thì tất cả những thứ này đều hiển hiện rõ ràng. So với cậu lúc tỉnh thì tôi tin tưởng cậu khi mơ hơn."

Chuyện này... Người bình thường nào có thể làm chủ được giấc mơ của mình chứ? Nếu anh mơ thấy những thứ ở Trái Đất thì chẳng phải sẽ bị Dunn Smith phát hiện ra sao? Klein giật thót mình, không khỏi sợ hãi trước những gì mình đã trải qua trong mơ. Song anh cũng nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Bởi anh nhớ mình trong mơ vô cùng tỉnh táo, hết sức lý trí, biết rõ điều gì nên nói, điều gì không nên nói. Tóm lại là nó hoàn toàn không giống như đang nằm mơ!

Vậy ra, Dunn Smith chỉ nhìn thấy những gì mình muốn cho ông ta thấy? Những suy nghĩ chạy vùn vụt trong đầu Klein. Anh dần dần hiểu ra. Phải chăng đây là phúc lợi có sẵn khi xuyên không, hay do linh hồn của anh vốn đặc biệt, hay là tác động phụ từ nghi lễ đổi vận kia?

"Vậy thì, ông Smith, ông thực sự tin tôi mất trí nhớ chứ?" Klein cẩn thận chọn lời rồi hỏi lại.

Thay vì trực tiếp trả lời, Dunn nhìn xoáy vào anh, "Cậu không cảm thấy kinh ngạc trước những chuyện như thế này sao? Tôi đã gặp nhiều người trong cuộc. Ngay cả khi vừa tỉnh giấc, họ thà nghĩ mình hãy còn đang mơ chứ không chịu tin vào sự tồn tại của sức mạnh siêu phàm."

Klein “ừm” một tiếng và bảo, “Có lẽ là do tôi đã khẩn cầu, chờ mong có một sức mạnh như vậy đến giúp đỡ mình.”

"Lối suy nghĩ thú vị đấy... Có lẽ cậu sống sót không chỉ nhờ may mắn." Dunn gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, "Bây giờ tôi có thể xác nhận rằng cậu thực sự đã đánh mất một phần ký ức vì sự kiện này, đặc biệt là những ký ức liên quan đến bản thân vụ việc."

"Vậy tôi có thể đi rồi chứ?" Klein thầm thở phào và dò hỏi.

Dunn đút một tay vào túi và chậm rãi bước tới, màn đêm xung quanh dần trở nên yên ắng và dịu dàng.

"Không được. Cậu vẫn phải đi gặp chuyên gia với tôi." Khóe môi ông khẽ nhếch lên đầy ý tứ.

"Tại sao?" Klein buột miệng hỏi, rồi vội vã bồi thêm, "Ông không tin khả năng dẫn dắt giấc mơ của bản thân à?"

Đây không phải là chuyện đùa, nếu vị chuyên gia đó am hiểu thuật thôi miên hay có khả năng đọc tâm trí thì bí mật lớn nhất của anh sẽ bị phơi bày mất! Hậu quả là không thể lường được!

"Tôi vốn là người khiêm tốn, nhưng về lĩnh vực giấc mơ thì tôi vẫn có chút tự tin." Dunn ung dung trả lời, "Tuy nhiên, với những chuyện quan trọng và mấu chốt, kiểm tra lại một lần cũng tốt. Huống chi cô ấy còn am hiểu lĩnh vực khác hẳn tôi, biết đâu có thể giúp cậu khôi phục lại phần nào ký ức."

Không đợi Klein đáp lại, giọng ông trầm xuống, "Dù sao thì cậu cũng có liên quan đến tung tích của cuốn sổ tay thuộc gia tộc Antigonus."

"Cái gì?" Klein ngẩn ra.

Dunn dừng lại trước mặt Klein, đôi mắt xám nhìn thẳng vào mắt anh, "Chúng tôi không tìm thấy cuốn sổ tay từ Kỷ Nguyên thứ Tư ở hiện trường. Cả ngôi nhà cũng không có. Welch và Naya đã chết, nên cậu là đầu mối duy nhất."

"...Hiểu rồi." Klein im lặng một lát rồi thở dài.

Cuốn sổ tay đã biến mất... Thật kỳ lạ! Mình thậm chí còn không nghĩ gì về tung tích của cuốn sổ đó!

Dunn khẽ gật đầu, vừa bước qua Klein vừa nói, "Cậu hãy đi khóa cửa đi, rồi theo tôi đến chỗ Welch. Chuyên gia đang chờ chúng ta ở đó."

Klein lặng lẽ hít vào một hơi, tim đập thình thịch, lòng thấp thỏm bất an. Anh muốn từ chối, thậm chí còn nghĩ đến việc bỏ chạy, nhưng anh biết vết xe đổ trong mơ đã khiến Dunn Smith đề cao cảnh giác. Trước sức mạnh của Kẻ Phi Phàm, người bình thường dù có cố gắng đến đâu cũng khó mà trốn thoát được.

Dunn nhất định có mang súng, hẳn là người thường xuyên luyện bắn... Những suy nghĩ khác nhau xoay vần trong đầu, cuối cùng Klein đành chọn cách đối mặt với thực tế, "Được rồi."

Tới đâu hay tới đó vậy.

“Đi thôi.” Giọng Dunn không hề thay đổi.

Klein xoay người đi được hai bước thì đột nhiên dừng lại, "Ông Smith, tôi... tôi muốn đi vệ sinh đã. Nãy tôi ra ngoài là để giải quyết nỗi buồn mà."

Dunn không ngăn cản, chỉ chăm chú nhìn anh và nói, "Không thành vấn đề. Klein, tin tôi đi, trong đêm đen, tôi còn mạnh hơn cậu tưởng tượng rất nhiều."

Trong đêm đen... Klein lặng lẽ lặp lại những từ này.

Anh không liều lĩnh thử mà ngoan ngoãn đi vệ sinh, sau đó dùng nước lạnh rửa mặt để đầu óc hoàn toàn tỉnh táo.

Sau khi thay quần áo và đội mũ, đóng lại cửa nhà, Klein nhẹ nhàng theo Dunn xuống cầu thang, đi về phía cổng chung cư.

Trong bầu không khí tĩnh lặng ấy, Dunn Smith bỗng cất tiếng hỏi, "Tại sao cậu lại muốn chạy trốn vào cuối giấc mộng thế? Cậu sợ điều gì à?"

Đầu óc Klein chuyển động nhanh như chớp, vừa suy nghĩ vừa đáp, "Tôi không nhớ mình đã làm gì ở nhà Welch, cũng không nhớ có trực tiếp gây ra cái chết của cậu ấy và Naya hay không. Tôi sợ kết quả cuối cùng sẽ chứng minh điều đó là thật, nên không dám đánh cược. Thà tôi chạy trốn và bắt đầu một cuộc sống mới ở Lục địa Nam còn hơn."

"Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy." Dunn đẩy cánh cổng chung cư, để làn gió đêm mát mẻ thổi bay cái nóng oi bức bên trong.

Ông bước trước lên xe ngựa, không hề sợ Klein bỏ trốn. Đó chính là chiếc xe ngựa mà Klein đã thấy trong mơ: bốn bánh, một ngựa kéo, một người đánh xe, hông xe khắc biểu tượng của hệ thống cảnh sát với hai thanh kiếm chéo nhau và vương miện ngự trên đỉnh.

Klein vào theo, thấy bên trong được trải một tấm thảm dày và phảng phất mùi tinh dầu thư thái dễ chịu.

Anh ngồi xuống một cách tự nhiên và gợi chuyện để dò la thêm, "Ông Smith, nếu như, tôi nói là nếu như, chuyên gia xác nhận tôi thực sự đã quên mất phần ký ức kia, và không có bằng chứng nào chứng minh tôi là thủ phạm thay vì nạn nhân, thì chuyện này sẽ kết thúc chứ?"

“Về mặt lý thuyết là vậy. Chúng tôi sẽ dùng cách khác để truy tìm cuốn sổ ấy. Chỉ cần nó vẫn tồn tại thì sớm muộn gì cũng bị phát hiện. Đương nhiên, trước đó thì chúng tôi phải đảm bảo trên người cậu không có lời nguyền, mùi ma quỷ, vấn đề tâm lý tương ứng, và có thể đón nhận tương lai một cách bình an và khỏe mạnh." Dunn Smith nở một nụ cười, một nụ cười có phần kỳ quái.

Klein nhanh chóng nhận ra điều này, chẳng kịp thở phào mà vội vàng hỏi, "Về mặt lý thuyết?"

"Đúng thế, đó chỉ là lý thuyết mà thôi. Trong lĩnh vực này, luôn tồn tại những điều méo mó, phi lý và khó tin." Dunn đối mắt với Klein khi nói tiếp, "Bọn chúng có tiếp tục hay không, bọn chúng đã kết thúc hay chưa, đôi khi không phải là điều mà chúng ta có thể đoán trước và kiểm soát."

"Ví dụ?" Klein chợt cảm thấy sợ hãi.

Xe ngựa lao nhanh trên con phố vắng người. Dunn lấy tẩu thuốc ra ngửi rồi từ tốn nói, "Khi chúng ta cho rằng sự tình đã kết thúc và mọi thứ đã trở lại bình thường, nó sẽ lại ập đến theo những cách đáng sợ và kinh hoàng.

“Mấy năm trước, chúng tôi từng xử lý một vụ án giáo phái. Bọn chúng đã tổ chức các nghi lễ hiến tế người sống để lấy lòng Tà Thần bằng cách yêu cầu tín đồ tự sát. Nhờ ham muốn sống sót mãnh liệt, một trong số những tín đồ được chọn đã đánh bại sự ngu xuẩn, chiến thắng tín ngưỡng sai trái, vượt qua chất gây ảo giác và lén đến cục cảnh sát để báo án. Sự việc được giao cho chúng tôi xử lý. Đó chỉ là một nhiệm vụ nhỏ. Bởi tà giáo kia không có Kẻ Phi Phàm, còn vị thần mà bọn chúng tôn sùng chỉ là thứ do kẻ lãnh đạo tùy tiện bịa ra. Vì vơ vét của cải, vì dục vọng bản thân, bọn chúng đã hoàn toàn vứt bỏ nhân tính của mình. Chỉ với hai người đội viên cùng sự phối hợp của cảnh sát, chúng tôi đã thành công diệt trừ tà giáo này, không để sót một ai. Người báo án cũng đã được xác nhận không có mùi tà ma hay dính phải nguyền rủa. Anh ta cũng không mắc phải chướng ngại tâm lý, có vấn đề về nhân cách hoặc có bất kỳ dấu vết kỳ lạ nào. Về sau, sự nghiệp của anh ta bắt đầu tiến triển, cưới được vợ hiền, sinh được một trai một gái. Dường như tất thảy bóng mờ đều đã rời khỏi anh ta. Nỗi kinh hoàng và máu tanh tựa hồ cũng hoàn toàn biến mất.”

Nói đến đây, Dunn Smith khẽ cười, “Nhưng tháng Ba năm nay, vào lúc tình hình tài chính tốt đẹp, tình cảm vợ chồng vẫn thắm thiết, con cái thông minh đáng yêu thì anh ta đã tự sát ngay trong văn phòng, bằng cách tự bóp cổ mình đến chết.”

Ánh trăng đỏ thẫm xuyên qua khung cửa sổ chiếc xe, phủ lên người Dunn Smith. Giờ khắc này, nụ cười có phần tự giễu của ông khiến Klein cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy.

“Tự bóp cổ mình đến chết…” Klein rùng mình, như thể vừa nhìn thấy kết cục thê thảm của bản thân.

Dù có tránh được một kiếp thì cũng chỉ thoát được nhất thời? Có cách nào có thể giải quyết triệt để không? Chống lại bằng cách tự biến mình trở thành một Kẻ Phi Phàm? Thùng xe chìm trong sự yên lặng, vô số ý nghĩ dồn dập hiện lên rồi lại vụt tắt trong đầu Klein.

Trong bầu không khí tĩnh lặng khó tả ấy, cỗ xe phi nhanh suốt quãng đường dài.

Ngay khi Klein định đánh liều hỏi Dunn Smith về biện pháp giải quyết thì cỗ xe dừng lại.

“Ông Smith, đến biệt thự Welch rồi.” Tiếng người đánh xe lọt vào tai hai người.

“Chúng ta xuống thôi.” Dunn sửa sang lại chiếc áo măng tô đen dài đến đầu gối và nói, “À, để tôi giới thiệu sơ qua, vị chuyên gia của chúng ta có thân phận bên ngoài là người thông linh nổi tiếng nhất hạt Awwa.”

Klein gạt những suy nghĩ khác sang một bên, tò mò hỏi, “Còn thân phận thực sự của cô ấy thì sao?”

Dunn khẽ nghiêng người, quay đầu lại, đôi mắt xám sâu thẳm nhìn anh, “‘Người Thông Linh’ chân chính.”

“'Người Thông Linh' chân chính…” Klein thầm nhắc lại. Anh không mở miệng thêm nữa, đi theo Dunn Smith xuống xe.

Nơi ở của Welch tại Tingen là một biệt thự đơn lập có vườn hoa. Bên ngoài cánh cổng sắt chạm trổ là một con đường đủ rộng cho bốn cỗ xe ngựa chạy song song. Hai bên đường cứ cách năm mươi mét lại có một cột đèn. Chúng khác hẳn với loại đèn đường mà Klein từng thấy ở kiếp trước. Đây là loại đèn khí, với chiều cao gần bằng chiều cao của một người đàn ông trưởng thành bình thường, để thuận tiện cho việc thắp sáng. Kim loại đen ôm lấy lớp pha lê, tạo thành hoa văn dạng lưới và đúc nên những chiếc đèn lồng chẳng kém gì các tác phẩm nghệ thuật cổ điển. Nơi đây, hơi lạnh và hơi ấm cùng nhau nhảy múa, bóng tối và ánh sáng đan xen.

Đạp bước trên con đường phủ ánh đèn vàng mờ ảo, Klein và Dunn Smith đi qua cánh cổng sắt hé mở, tiến vào tòa nhà Welch thuê. Đối diện cổng chính là lối đi phủ xi măng đủ rộng cho hai xe ngựa, dẫn thẳng đến ngôi nhà hai tầng. Bên trái là vườn hoa, bên phải là thảm cỏ. Hương hoa thoang thoảng hòa quyện cùng mùi cỏ tươi mát tạo thành một thứ mùi khiến tâm hồn thư thái.

Vừa bước vào, Klein bỗng nổi da gà, bèn đưa mắt nhìn quanh. Anh cảm thấy trong vườn hoa, trong bóng tối của bãi cỏ, trên nóc nhà, sau xích đu và mỗi góc u tối đều có những đôi mắt đang dõi theo mình.

Rõ ràng nơi đây trống trải không người, nhưng Klein lại có cảm giác như đang ở giữa một con phố sôi động. Sự tương phản kỳ quặc cùng cảm giác quái đản khiến cơ thể anh căng cứng, hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

“Ở đây có vấn đề!” Anh không thể không mở miệng nhắc Dunn.

Dunn bình tĩnh đi bên cạnh anh, thản nhiên đáp, “Đừng để ý.”

Nếu Kẻ Gác Đêm đã nói vậy, Klein đành chịu đựng cảm giác rùng rợn khi bị theo dõi, bị nhìn trộm, bị dòm ngó mà không biết từ nơi đâu, từng bước tiến đến trước cửa căn nhà.

Ở chỗ này lâu chắc sẽ phát điên mất... Khi Dunn đưa tay gõ cửa, Klein nhanh chóng quay đầu quan sát, chỉ thấy những bông hoa đung đưa theo gió ở chốn không người.

“Các quý ông, mời vào.” Một giọng nói trong trẻo vọng ra từ trong nhà.

Dunn vặn tay nắm cửa, đẩy cửa bước vào, nói với người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa, “Daly, có kết quả gì không?”

Trong phòng, đèn chùm không được thắp sáng, chỉ có bộ sofa da một dài hai ngắn bao quanh chiếc bàn trà mặt đá cẩm thạch. Trên bàn đặt một ngọn nến đang cháy tỏa ánh lửa xanh lam rực rỡ, phủ lên căn phòng khách có kết cấu nửa mở liên thông với phòng ăn và phòng bếp một màu sắc quỷ dị. 

Ngồi giữa chiếc ghế sofa dài là một quý cô mặc áo choàng đen có mũ trùm đầu, kẻ viền mắt xanh và đánh má hồng, quấn một sợi chuyền bạc có đính mặt đá thạch anh trắng trên cổ tay. Vừa thấy cô, không hiểu sao Klein lại có suy nghĩ: Ăn mặc rất giống Người Thông Linh thực sự… Cô ta đang đóng vai gì vậy?

'Người Thông Linh' Daly với vẻ đẹp ma mị liếc nhìn Klein, rồi quay sang Dunn Smith và bảo, “Những linh hồn ban đầu đều đã biến mất, bao gồm cả Welch và Naya. Đám nhỏ đang ở chỗ này không biết gì cả.”

Linh hồn? Người Thông Linh… Những thứ vô hình đã theo dõi mình lúc nãy chính là linh? Có nhiều linh hồn đến vậy sao? Klein nghĩ thầm. Anh cởi mũ, để trước ngực và hơi cúi người chào, “Chào buổi tối, quý cô.”

Dunn Smith thở dài, “Đúng là rắc rối… Daly, cậu này là Klein Moretti. Em hãy thử xem có thể tìm ra được gì từ cậu ta không.”

“Người Thông Linh” Daly lập tức chuyển hướng sang Klein. Cô chỉ về phía ghế đơn bên cạnh và nói, “Mời ngồi.”

“Cảm ơn.” Klein gật nhẹ, đi tới, ngồi xuống ngay ngắn với trái tim bất giác thót lên.

Là sống hay là chết, là thuận lợi vượt qua hay để lộ bí mật, tất cả đều dựa vào cách tình huống tiếp theo tiến triển như thế nào!

Điều khiến anh bất lực nhất là việc không có gì để dựa vào, chỉ có thể trông chờ vào khả năng đặc biệt của bản thân... Quả thật là một cảm giác tệ hại... Klein cay đắng nghĩ.

Sau khi Dunn ngồi xuống chiếc ghế sofa đôi đối diện, “Người Thông Linh” Daly lấy từ chiếc túi bên hông ra hai bình thủy tinh cỡ ngón cái. Đôi mắt xanh lục biếc mang ý cười nhìn Klein, “Tôi cần một chút sự trợ giúp. Dẫu sao cậu cũng không phải là kẻ thù, không thể đối đãi quá thẳng thừng, thô bạo được. Làm vậy sẽ khiến cậu khó chịu, đau đớn, thậm chí còn để lại di chứng nghiêm trọng mất. Tôi sẽ cho cậu ngửi một vài mùi hương, để mọi chuyện diễn ra thật dịu dàng và suôn sẻ, để cậu từ từ buông lỏng và hoàn toàn đắm chìm vào cảm giác ấy.”

Mấy lời này nghe cứ sai sai thế nào ấy nhỉ… Klein sững người, mắt lộ vẻ kinh ngạc.

Dunn ngồi đối diện mỉm cười, "Sao cậu lại ngạc nhiên. Khác với đám người bên Giáo hội Chúa tể Bão Tố, phụ nữ bên chúng ta cũng có thể trêu chọc đàn ông bằng lời. Chắc hẳn cậu cũng biết điểm này chứ. Mẹ cậu là tín đồ sùng kính của Nữ thần, cậu và anh trai đều theo học trường Chúa Nhật của Giáo hội mà."

"Tôi biết, chỉ là không ngờ lại... lại..." Klein lúng túng múa tay, không tìm được từ nào thích hợp, suýt buột miệng nói ra từ 'tay chơi'.

Khóe miệng Dunn nhếch lên, "Yên tâm đi. Daly hiếm khi làm thế lắm. Cô ấy chỉ dùng cách này để giúp cậu bình tĩnh và thư giãn thôi. Dù sao cô ấy cũng thích xác chết hơn đàn ông."

"Anh nói như thể em là kẻ biến thái vậy." "Người Thông Linh" Daly mỉm cười chen ngang. Cô mở một bình nhỏ, nhỏ vài giọt vào ngọn lửa xanh rực, "Đây là tinh chất được chưng cất và chiết xuất từ hỗn hợp cỏ Dạ hương, hoa Thâm miên và cúc Dương cam. Tôi gọi nó là 'Amantha', có nghĩa là 'bình yên' trong tiếng Hermes cổ. Mùi của nó rất dễ chịu.'"

Giữa tiếng chuyện trò, ánh nến khẽ chao đảo mấy lần, vài giọt tinh dầu nhanh chóng bốc hơi, tỏa hương khắp căn phòng. Một mùi hương tinh khiết, u ẩn và quyến rũ len lỏi vào mũi Klein. Anh không còn cảm thấy căng thẳng nữa, tâm trí nhanh chóng trở nên bình yên, như thể đang nhìn vào bóng tối giữa đêm khuya tĩnh mịch.

“Bình này có tên là ‘Con mắt Linh hồn’, được làm từ vỏ và lá cây Long văn cùng cây Bạch dương. Nó đã được phơi nắng bảy ngày, sắc nấu ba lần trước khi ngâm trong rượu Ranze. Tất nhiên, trong quá trình pha chế thì còn phải kết hợp với một số câu thần chú nữa…” Trong lúc “Người Thông Linh” Daly miêu tả, chất lỏng hổ phách rơi xuống ánh nến xanh diễm lệ.

Klein ngửi thấy mùi rượu, một mùi hương thanh thoát, phiêu bồng. Anh thấy ánh nến đang rung lắc dữ dội, thấy viền mắt xanh lam và má hồng của Daly ánh lên tia sáng quỷ dị, thậm chí nhìn thấy cả bóng chồng.

"Nó là trợ thủ đắc lực khi thông linh, cũng là tinh linh hoa đầy mê hoặc..."

Theo lời kể tỉ mỉ của Daly, Klein cảm thấy giọng nói của cô vang lên từ mọi hướng. Anh hoang mang nhìn xung quanh, thấy mọi thứ đang lay động và trở nên mờ ảo, như bị bao phủ bởi từng lớp từng lớp sương mù dày đặc, đến mức cả cơ thể anh cũng rung chuyển, mờ dần và trở nên bay bổng.

Màu đỏ càng đỏ thêm, màu xanh càng xanh thêm, màu đen càng đen thêm, màu sắc hòa trộn như bức tranh sơn dầu của trường phái ấn tượng, mờ ảo và huyễn hoặc. Xung quanh vang lên những tiếng thì thầm trùng trùng điệp điệp, như thể có vô số người vô hình đang bàn tán.

Trải nghiệm này giống như lúc mình thực hiện nghi lễ đổi vận, nhưng không có cảm giác khiến người ta điên cuồng hay muốn nổ tung... Klein nhìn tất cả những điều này và thấy hơi thắc mắc.

Đúng lúc này, ánh mắt anh bị thu hút bởi đôi mắt long lanh như ngọc lục bảo. Daly trong bộ áo choàng đen ngồi trên chiếc ghế sofa mờ ảo, ánh mắt kỳ quái của cô tập trung vào đỉnh đầu Klein và dịu dàng cười nói, "Hãy làm quen chính thức nào, tôi là 'Người Thông Linh' Daly."

“Ồ... mình vẫn có thể suy nghĩ tỉnh táo và bình tĩnh này... giống như lúc làm nghi lễ đổi vận và buổi tụ họp..." Chợt nảy ra một ý, Klein cố tình tỏ ra mơ màng, "Chào... cô."

“Tư duy con người vô cùng rộng lớn, ẩn chứa vô vàn bí mật. Hãy nhìn vùng biển kia xem, những gì chúng ta hiểu được chỉ là bề nổi của hòn đảo lộ ra trên mặt biển, nhưng dưới mặt nước, hòn đảo còn có một bộ phận lớn hơn rất nhiều. Thực ra, ngoài hòn đảo còn có cả đại dương mênh mông và bầu trời vô tận tượng trưng cho Linh Giới...

"Cậu là linh hồn của thể xác. Cậu không chỉ biết phần đảo nổi trên mặt biển, mà còn biết phần chìm dưới đáy, biết cả đại dương bao la... Phàm đã tồn tại, ắt để lại dấu vết. Ký ức trên bề mặt hòn đảo có thể bị xóa đi, nhưng dưới đáy biển và giữa đại dương vẫn còn những hình chiếu sót lại..."

Theo lời dẫn dắt lặp đi lặp lại của Daly, những cơn gió và cái bóng mờ ảo cũng biến thành những hình dạng tương tự, như thể vùng biển tâm linh của Klein đã hoàn toàn được tái hiện ở nơi đây, chờ đợi anh tự mình tìm kiếm và khám phá.

Klein bình tĩnh nhìn vùng biển dậy sóng, đáp lại bằng giọng phiêu hốt, “Không… Tôi không nhớ… Tôi đã quên…” Anh thể hiện vẻ thống khổ vừa phải.

Daly lại thử dẫn dắt thêm lần nữa. Tuy nhiên, Klein vẫn không bị ảnh hưởng.

“Được rồi. Hãy kết thúc ở đây. Trở về đi.”

“Trở về đi.”

“Trở về đi…”

Giọng nói thanh thoát vẳng lại, Daly biến mất, gió và những cái bóng dần lắng xuống, mùi hương tinh khiết và mùi rượu thoang thoảng lại trở về.

Tất cả các màu sắc trong tầm mắt đã trở lại bình thường. Cảm giác mơ hồ rối loạn không còn nữa. Cơ thể Klein khẽ run lên khi tìm về trọng lượng.

Khi mở đôi mắt không rõ đã nhắm từ lúc nào ra, trước mặt anh vẫn là ngọn nến xanh diễm lệ ấy, vẫn là Dunn Smith đang thư thái tựa lưng, vẫn là 'Người Thông Linh' Daly trong chiếc áo choàng đen có mũ trùm.

“Sao em lại dùng lý luận của lũ mất trí tà ác từ ‘Hội Giả Kim Tâm Lý’ vậy?” Dunn nhíu mày với Daly.

Daly vừa cất gọn hai chiếc bình vừa bình tĩnh trả lời, “Em thấy nó khá đúng, đúng với những điều mà em từng trông thấy và tiếp xúc…” Trước khi Dunn mở miệng, Daly đã xòe tay ra và nói, “Đây là một kẻ gian xảo, hắn không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Nghe vậy, Klein ngồi cạnh đó thở phào một hơi và giả bộ không biết gì mà hỏi, “Xong rồi à? Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tôi cảm thấy như mình vừa đánh một giấc…”

Có thể coi là vượt ải rồi chứ? May mà có diễn tập từ nghi lễ đổi vận!

“Cứ cho là như vậy.” Dunn ngắt lời Klein rồi quay sang Daly nói, “Em đã kiểm tra xác của Welch và Naya chưa?”

“Thi thể có thể tiết lộ rất nhiều chuyện hơn ta nghĩ. Đáng tiếc, Welch và Naya thực sự tự sát. Em chỉ có thể nói rằng, thứ sức mạnh tác động lên họ rất đáng sợ, nó hoàn toàn không lưu lại bất kỳ dấu vết nào.” Daly đứng dậy và vươn tay về phía ngọn nến, “Em muốn nghỉ ngơi.”

Ánh nến xanh rực rỡ biến mất, màu đỏ thẫm mê ly tức thì nhấn chìm căn phòng nhỏ.