Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Kẻ Khờ? Lá bài Tarot số 0? Khởi đầu? Khởi đầu bao hàm mọi khả năng?

Chu Minh Thụy thậm chí không thể xem là một người học Tarot, đành phải dựa vào những gì còn nhớ để tự đưa ra một diễn giải sơ sài.

Vào thời điểm nữ thầy bói chuẩn bị mở miệng, rèm vải của căn lều đột nhiên bị xốc lên, ánh mặt trời xộc vào trong chói lóa đến mức người quay lưng với cửa như Chu Minh Thụy cũng phải nheo mắt lại theo bản năng.

“Sao cô cứ mạo danh tôi hoài thế hả!? Xem bói cho người ta là việc của tôi cơ mà!” Một giọng nữ tức giận gầm lên. “Biến về chỗ của cô đi! Nhớ lấy, cô chỉ là một đứa Thuần Thú Sư thôi!”'

Thuần Thú Sư? Khi mắt đã quen với ánh sáng, Chu Minh Thụy nhìn rõ người đứng nơi cửa lều. Đó là một người phụ nữ cũng mặc váy đen, đội mũ chóp nhọn, mặt bôi sơn đỏ và vàng, chỉ khác ở chỗ cô ta cao hơn, dáng người gầy hơn.

Cô gái ngồi trước mặt anh vội đứng dậy, ấm ức nói, “Đừng bận tâm. Tôi làm vì thích thôi. Thỉnh thoảng tôi bói với diễn giải cũng khá chuẩn đấy, thật mà…” Vừa nói, cô vừa nhấc tà váy vòng qua bàn, vội vã rời khỏi lều.

“Này anh, để tôi giải thích cho nhé?” Nữ thầy bói chân chính mỉm cười với Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy mấp máy môi, hỏi bằng giọng chân thành nhất có thể, “Miễn phí chứ?"

“...Không.” Nữ thầy bói chân chính đáp lại.

“Thế thôi.” 

Chu Minh Thụy đút tay trở lại túi quần, nắm chặt khẩu súng lục và tờ tiền giấy, rồi khom người bước ra khỏi lều. Thật là… Lại còn nhờ một Thuần Thú Sư xem bói cho nữa chứ! ‘Thuần Thú Sư nào không muốn làm Nhà Bói Toán thì chỉ là một gã hề vô dụng’ à?

Chu Minh Thụy nhanh chóng gạt chuyện đó ra khỏi đầu. Anh ghé chợ ‘Rau và Thịt’ mua 1 pound thịt cừu không ngon lắm với giá 7 penny, rồi mua đậu Hà Lan non, bắp cải, hành tây, khoai tây… Tổng chi phí bao gồm cả bánh mì là 25 đồng Penny, tương đương hai Saule 1 Penny.

"Tiền đúng là không thể không tiêu mà, Benson tội nghiệp..."

Chu Minh Thụy chẳng những xài hết hai tờ tiền giấy mang theo mà còn ngốn cả 1 đồng Penny có sẵn trong túi quần. Sau khi tặc lưỡi cảm thán, anh không nghĩ nhiều nữa mà vội vã trở về nhà.

Có món chính là có thể tiến hành nghi lễ đổi vận rồi!

Chờ cho khách trọ ở lầu hai đi hết, Chu Minh Thụy không vội thực hiện nghi thức ngay mà trước tiên phiên dịch những câu chú như "Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn" sang tiếng Feysac cổ và tiếng Loen. Anh định bụng rằng nếu ngôn ngữ nguyên bản không có tác dụng thì hôm sau sẽ thử lại bằng tiếng bản địa! Dù sao cũng cần cân nhắc đến sự khác nhau giữa hai thế giới và vấn đề 'nhập gia tùy tục'. Còn tại sao lại không phiên dịch sang ngôn ngữ Hermes chuyên để cầu khẩn, thờ cúng thời cổ là bởi Chu Minh Thụy không có đủ vốn từ, khó mà hoàn thành được.

Sau khi chuẩn bị xong, anh lấy ra bốn ổ bánh mì lúa mạch đen trong túi giấy, đặt một ổ vào góc bếp than, một ổ ở dưới đáy gương dài, một ổ để trên nóc tủ quầy nơi hai bức tường giao nhau và một ổ tại đống đồ linh tinh bên phải bàn học.

Hít một hơi thật sâu, Chu Minh Thụy bước đến giữa phòng. Anh đứng yên vài phút để lấy lại bình tĩnh, rồi cất bước với vẻ nghiêm nghị, di chuyển theo hình vuông ngược chiều kim đồng hồ.

Bước thứ nhất, anh khẽ niệm, “Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn.”

Bước thứ hai, anh thành kính lầm rầm, “Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Quân.”

Bước thứ ba, Chu Minh Thụy nín thở, dồn tâm trí vào lời khấn, “Phúc Sinh Huyền Hoàng Thượng Đế.”

Bước thứ tư, anh thở ra trược khí, dụng tâm lẩm bẩm, “Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn.”

Hoàn thành bước cuối cùng và trở về vị trí ban đầu, Chu Minh Thụy nhắm mắt, đứng yên tại chỗ chờ đợi kết quả. Trong lòng anh trào dâng đủ mọi cảm xúc: vừa mong mỏi, vừa lo âu, vừa hy vọng, lại vừa sợ hãi. Liệu có trở về được không? Nghi thức có thành công không? Hay sẽ xảy ra điều gì bất trắc?

Bóng tối trước mắt anh bị ánh sáng nhuộm thành một màu đỏ sâu thẳm. Tâm trí Chu Minh Thụy liên tục cuộn trào những suy nghĩ, không sao bình tĩnh nổi. Đúng lúc đó, anh chợt cảm thấy không khí xung quanh như ngừng hẳn, trở nên dính kết và kỳ lạ. Và rồi, bên tai liên tục vang lên những âm thanh hết sức bất thường: khi thì tíu tít, khi lại the thé, khi mờ ảo, khi quyến rũ, khi thì kích động, khi lại điên cuồng. 

Tuy chẳng rõ những tiếng thì thầm này ẩn chứa điều gì, Chu Minh Thụy vẫn không thể kìm lòng mà lắng nghe, rồi cố phân biệt từng âm tiết. Ngay lập tức, cơn đau dữ dội lại bùng lên trong đầu anh, tựa như có một thanh thép đâm thẳng vào bên trong, khiến anh ngỡ đầu mình sắp vỡ toác. Tâm trí anh cũng chìm đắm trong những ảo giác mơ hồ. Anh ý thức rõ có điều gì đó không ổn, cố hết sức mở mắt, nhưng dường như hành động tưởng chừng đơn giản ấy lại nằm ngoài khả năng của anh. 

Cơ thể mỗi lúc một căng cứng, chuẩn bị đứt phựt bất cứ lúc nào. Trong thoáng chốc, Chu Minh Thụy nảy ra một ý nghĩ tự giễu, “Nếu không tự chuốc lấy rắc rối thì đã chẳng phải chịu khổ thế này…”

Anh không thể chịu đựng thêm được nữa. Vào khoảnh khắc sợi dây tinh thần trong đầu tưởng như sắp đứt, vô số giọng nói ồn ào đan xen ấy đột nhiên rút đi, để lại một khoảng tĩnh lặng lạ thường. Bầu không khí cũng trở nên chập chờn và mơ hồ.

Không chỉ bầu không khí, ngay cả cơ thể của Chu Minh Thụy cũng có cảm giác bồng bềnh rất khó tả. Anh thử lần nữa mở mắt, lần này thật dễ dàng. Đập vào mắt anh là một vùng sương xám mờ ảo, dày đặc, trải dài vô tận.

“Chuyện này là sao?” Anh ngơ ngác nhìn quanh, rồi cúi đầu, phát hiện mình đang lơ lửng nơi rìa của màn sương mờ vô hạn.

Làn sương xám trôi như nước, điểm xuyết vô số ngôi sao đỏ sẫm với kích cỡ khác nhau: cái thì khổng lồ, cái thì li ti, có ngôi ẩn dưới đáy sâu, có ngôi lại trôi nổi trên bề mặt. Nhìn quang cảnh như một hình ảnh ba chiều kỳ ảo, Chu Minh Thụy vừa bối rối vừa hiếu kỳ đưa tay phải ra, muốn chạm thử vào một vì sao đỏ thẫm cạnh mình, hy vọng tìm ra cách thoát khỏi nơi này. Ngón tay anh vừa chạm vào bề mặt ngôi sao, một làn sóng gợn bắn ra từ cơ thể anh, khiến nó bùng nổ rực rỡ, tựa một luồng pháo hoa mộng ảo.

Chu Minh Thụy hoảng hồn rụt tay về, vô tình sượt qua một ngôi sao khác. Ngôi sao này cũng lập tức tỏa ra ánh sáng chói lòa.

Tức thì, anh cảm thấy đầu óc trống rỗng, ý thức tan rã.

……

Tại thủ đô Backlund của Vương quốc Loen, khu Hoàng Hậu, trong một biệt thự tráng lệ.

Audrey Hall ngồi trước bàn trang điểm, khẽ vuốt ve chiếc gương đồng cổ với những hoa văn tinh xảo và vết nứt chằng chịt trên bề mặt.

“Ma kính, ma kính, mau thức tỉnh…”

"Nhân danh gia tộc Hall, ta ra lệnh cho ngươi thức tỉnh!"

“...”

Nàng thử hết cách diễn đạt này đến cách khác, nhưng tấm gương vẫn lặng thinh, chẳng hề đáp lại.

Sau chừng mười phút, nàng đành buông xuôi, môi mím chặt đầy uất ức, 'Quả nhiên papa đã lừa mình... Lần nào cũng bảo tấm gương này là bảo vật của Hắc Hoàng Đế thuộc đế quốc Solomon cổ xưa, là món đồ phi phàm...'

Lời còn chưa dứt, chiếc gương đồng đặt trên bàn bỗng bừng lên luồng sáng đỏ thẫm, lập tức bao trùm lấy nàng.

.......

Giữa vùng biển Sonia, một con thuyền ba cột buồm cũ kỹ đang vật lộn với cơn cuồng phong.

Alger Wilson đứng trên boong, cơ thể nghiêng ngả theo nhịp tàu, nhưng vẫn dễ dàng giữ được thăng bằng. Hắn mặc một chiếc áo chùng thêu hoa văn tia chớp, tay cầm bình thủy tinh kỳ dị, bên trong khi thì sủi bọt, khi lại đọng thành sương thành tuyết, thoảng chốc lại có gió quét qua để lại vết tích.

“Còn thiếu máu Cá mập quỷ…” Alger lẩm bẩm.

Đúng lúc ấy, khoảng không giữa bình thủy tinh và lòng bàn tay hắn đột nhiên bùng lên sắc đỏ thẫm, tức khắc lan tràn, nhấn chìm mọi thứ xung quanh.

.......

Trên màn sương mù xám trắng, Audrey Hall dần lấy lại thị lực, lo lắng hoang mang nhìn ngó xung quanh. Nàng bắt gặp một người đàn ông với khuôn mặt mờ ảo, thân hình chập chờn, đứng hơi chếch ở phía đối diện cũng đang có những cử động tương tự. Ngay lập tức, cả hai gần như cùng lúc phát hiện ra không xa đó còn có một bóng người bí ẩn, toàn thân chìm trong màn sương.

Audrey và Alger thoạt tiên sững sờ, rồi im lặng giây lát, để rồi gần như đồng thanh cất tiếng —

"Thưa ông, đây là đâu?"

"Ngài định làm gì?"

Cùng bằng tiếng Loen, cùng với giọng điệu nghiêm trọng và căng thẳng.

Vào lúc này, 'kẻ thần bí' Chu Minh Thụy cũng kinh ngạc đến há hốc mồm. Đây là đâu, tôi muốn làm gì, thật ra tôi cũng đang thắc mắc...

Chu Minh Thụy cố trấn tĩnh, thầm lặp lại câu hỏi của hai người kia trong đầu.

Điều khiến anh băn khoăn không chỉ là những câu hỏi ấy, mà còn là thái độ của cặp nam nữ kia: hoang mang, cảnh giác, và một nỗi sợ hãi pha lẫn kính trọng!

Bị cuốn đến chốn sương mù xám kỳ dị này một cách khó hiểu, chính kẻ gây họa như anh còn không khỏi bàng hoàng và chấn động, huống hồ là hai người bị động kia! Trong mắt họ, sự việc kỳ lạ và hoàn cảnh này hẳn vượt quá tầm tưởng tượng.

Trong chớp mắt, Chu Minh Thụy nghĩ đến hai lựa chọn: hoặc giả vờ rằng mình cũng là nạn nhân, che giấu danh tính thật để tạo dựng lòng tin và chờ thời cơ, hoặc giữ nguyên vẻ bí hiểm khó lường trong mắt hai người kia, chủ động dẫn dắt diễn biến câu chuyện để thu về thông tin quý giá.

Không còn thời gian đắn đo, Chu Minh Thụy lập tức nắm lấy ý tưởng vừa lóe lên trong tâm trí, nhanh chóng quyết định thử phương án thứ hai - tận dụng trạng thái tâm lý hiện tại của đối phương, phát huy tối đa lợi thế của mình!

Trên tầng sương mù xám, anh im lặng vài giây trước khi khẽ bật cười. Giọng anh bình thản, trầm ấm mà rõ ràng, như thể đang lịch sự đón tiếp khách, "Chỉ là một thử nghiệm."

Một thử nghiệm... chỉ là một thử nghiệm ư? Nhìn người đàn ông thần bí được bao phủ trong làn sương xám, Audrey Hall không khỏi cảm thấy hoang đường, nực cười, kinh sợ, lẫn một nỗi rợn ngợp khó tả. Mới phút trước nàng còn ngồi trước bàn trang điểm trong phòng ngủ, thoáng chốc đã đến nơi mịt mù này - quả là một trải nghiệm vượt ngoài sức tưởng tượng.

Audrey hít sâu một hơi, nở nụ cười lễ phép không chê vào đâu được khi thăm dò, "Thưa ông, xin hỏi thử nghiệm đã kết thúc chưa? Ông có thể đưa chúng tôi quay về được không?"

Alger Wilson cũng muốn hỏi điều tương tự. Thế nhưng, là kẻ từng trải, hắn điềm tĩnh hơn nhiều, biết cách kìm nén sự bốc đồng và lặng lẽ quan sát như người ngoài cuộc.

Chu Minh Thụy hướng mắt về phía người đặt câu hỏi. Qua làn sương lãng đãng, anh thoáng thấy vóc dáng cao ráo thon thả, mái tóc vàng óng mượt cùng gương mặt mơ hồ của một thiếu nữ. Anh không vội trả lời, mà ngoảnh sang phía người đàn ông còn lại, tóc xoăn màu xanh đậm như tảo biển lòa xòa, vóc người trung bình, không quá to cao.

Chính vào lúc này, Chu Minh Thụy chợt bừng ngộ - có lẽ đến khi bản thân thêm phần hùng mạnh hoặc hiểu rõ hơn về thế giới sương xám này, anh có thể xuyên thấu màn sương mịt mù để nhìn rõ gương mặt của hai người đó.

Trong cuộc gặp gỡ hôm nay, họ chỉ là khách lạ ghé thăm, còn ta mới chính là chủ nhân của không gian này!

Tâm thế vừa thay đổi, Chu Minh Thụy lập tức nhận ra vài chi tiết mình bỏ sót trước đó. Cả thiếu nữ có giọng nói ngọt ngào lẫn người đàn ông trầm lặng kia đều hiện ra mờ ảo, viền quanh họ phớt ánh đỏ, như thể họ là hình chiếu của hai vì sao đỏ thẫm đang lơ lửng trên màn sương xám. Mối liên kết này tuy vô hình, không thể trông thấy, nhưng anh vẫn cảm nhận được rõ rệt, dường như nó bắt nguồn từ chính anh và những vì sao kia.

Nếu cắt đứt mối liên kết thì hình chiếu sẽ tan biến, và họ sẽ trở về... Chu Minh Thụy khẽ gật đầu, dịu giọng đáp lời thiếu nữ tóc vàng, "Tất nhiên. Ta có thể đưa ngươi trở về ngay bây giờ nếu ngươi muốn."

Không cảm nhận được ác ý trong giọng nói của đối phương, Audrey khẽ thở phào. Nàng tin rằng một quý ông có khả năng làm được điều thần kỳ như vậy hẳn sẽ giữ lời hứa của mình. Khi tinh thần tạm ổn định, nàng gác lại ý định xin về; đôi mắt xanh ngọc bích khẽ chớp, ánh lên vẻ hiếu kỳ lẫn khát khao.

Nàng cất lời, giọng thấp thỏm xen lẫn mong chờ và háo hức, "Đây quả là một trải nghiệm kỳ diệu... Ừm, tôi vẫn luôn mong đợi những chuyện như thế này. Ý tôi là, tôi yêu thích những điều huyền bí, say mê các sự kiện siêu nhiên. Không, vấn đề chính là, ý tôi là... thưa ông, ông có cách nào giúp tôi trở thành một Kẻ Phi Phàm không?"

Audrey càng nói càng hưng phấn, thậm chí xúc động đến mức nói năng lộn xộn. Niềm khát khao được ấp ủ từ thuở ấu thơ – bắt nguồn từ những lúc nàng say sưa nghe các câu chuyện kỳ bí từ bậc cha chú – giờ đây dường như đã thành hiện thực. Chỉ sau vài câu ngắn ngủi, nàng đã quên hết nỗi sợ hãi và bàng hoàng lúc trước.

Hỏi hay lắm! Tôi cũng muốn biết... Chu Minh Thụy mỉa thầm. Anh bắt đầu tìm cách trả lời sao cho duy trì được hình tượng thần bí khó lường. Đồng thời, anh cảm thấy đứng đối thoại như thế này không được ổn cho lắm. Trong khung cảnh này, lẽ ra phải có một ngôi đền, một chiếc bàn dài điêu khắc những hoa văn cổ xưa, những chiếc ghế tựa lưng cao khắc đầy ký hiệu bí ẩn, còn anh sẽ ngồi ở vị trí chủ tọa, lặng lẽ quan sát khách khứa mới phải?

Ý nghĩ vừa lóe lên, sương xám bỗng cuộn trào dữ dội, khiến Audrey và Alger giật mình kinh hãi. Trong chớp mắt, những trụ đá cao vút chống đỡ mái vòm to lớn hiện ra trước mắt họ. Một kiến trúc đồ sộ, nguy nga, tráng lệ như cung điện của Vua Khổng Lồ trong các câu chuyện xưa.

Ngay dưới mái vòm, nơi sương xám đang tụ lại, bỗng xuất hiện một chiếc bàn dài bằng đồng xanh. Mỗi bên bàn có mười chiếc ghế tựa, phía đầu và cuối bàn cũng được đặt những chiếc ghế như thế. Lưng ghế tỏa ánh sáng long lanh, những tia sáng đỏ sẫm bí ẩn kết thành các chòm sao kỳ lạ, khác hẳn với những chòm sao trong tự nhiên.

Alger và Audrey tình cờ ngồi đối diện nhau, ở gần vị trí chủ tọa nhất. Thiếu nữ nhìn quanh, không kìm được thốt lên, "Thần kỳ thật đấy..."

Quả là thần kỳ… Chu Minh Thụy duỗi tay phải, nhẹ nhàng vuốt mép bàn đồng, ra vẻ điềm nhiên.

Alger im lặng đánh giá tứ phía. Sau vài giây, hắn đột ngột mở miệng trả lời câu hỏi của Audrey thay cho Chu Minh Thụy, "Cô là người Loen phải không? Nếu muốn trở thành Kẻ Phi Phàm thì chỉ cần gia nhập giáo hội Nữ Thần Đêm Đen, Chúa Tể Bão Tố, hoặc Thần Hơi Nước và Máy Móc là được. Đa số người thường suốt đời không hề gặp chuyện siêu nhiên, đến nỗi họ còn cho rằng các giáo hội chỉ tồn tại trên danh nghĩa. Ngay trong nội bộ giáo đoàn cũng có không ít chức sắc nghĩ như vậy. Nhưng tôi có thể đảm bảo với cô rằng tại Tòa Trọng Tài, Tòa Phán Quyết, hay ngay cả Cơ quan Hành Hình vẫn có sự hiện diện của Kẻ Phi Phàm. Họ luôn là những người lặng lẽ đương đầu với hiểm họa trong bóng tối, chỉ là con số đã giảm đi nhiều so với thời kỳ đầu của Thời đại Sắt Đen mà thôi."

Chu Minh Thụy chăm chú lắng nghe nhưng cố tỏ vẻ dửng dưng, như thể đang nghe trẻ con kể chuyện. Nhờ chút kiến thức lịch sử còn sót lại từ Klein, anh biết Thời đại Sắt Đen chính là kỷ nguyên hiện tại - Kỷ Thứ Năm, bắt đầu từ một nghìn ba trăm bốn mươi chín năm trước.

Audrey chăm chú nghe hết, khe khẽ thở dài rồi đáp, “Thưa anh, những điều anh nói tôi đều biết cả, thậm chí còn biết nhiều hơn thế, chẳng hạn như Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả hay Tâm Máy Móc… Thế nhưng tôi không muốn đánh mất tự do.”

Alger cười khẽ, đáp một cách mịt mờ, “Làm gì có chuyện trở thành Kẻ Phi Phàm mà chẳng phải trả giá cơ chứ? Nếu cô không muốn gia nhập giáo hội và phải trải thử thách thì chỉ có thể liên hệ với vương tộc, hoặc tìm mấy gia tộc có lịch sử ngàn năm trở lên thôi. Hoặc cô có thể thử vận may bằng cách đi tìm những tổ chức tà ác trốn chui trốn nhủi ấy.”

Audrey phồng má theo thói quen trước khi cuống quýt nhìn xung quanh. Khi xác định đức ông thần bí và kẻ đối diện mình đều không chú ý đến động tác nhỏ vừa rồi, nàng mới tiếp tục hỏi, “Không còn cách nào khác sao?”

Alger trầm mặc. Sau khoảng mười nhịp thở, hắn ngoảnh đầu nhìn “đức ông thần bí” Chu Minh Thụy vẫn lặng lẽ quan sát. Thấy đối phương không tỏ thái độ, hắn mới quay về phía Audrey, nói ra những lời đã được chọn lựa cẩn thận, “Thực ra trên tay tôi đang có hai Công Thức Danh Sách 9.”

Danh Sách 9? Chu Minh Thụy lặp lại trong lòng.

“Thật sao? Tên của hai loại đó là gì vậy!?” Audrey tất nhiên hiểu rõ Công Thức Ma Dược Danh Sách 9 có nghĩa là gì.

Alger hơi ngả về phía sau, ung dung đáp lại, “Chắc cô cũng biết nhỉ? Con người phải dựa vào Ma Dược mới có thể trở thành Kẻ Phi Phàm chân chính. Danh xưng của Ma Dược có nguồn gốc từ 'Tấm Bia Báng Bổ'. Qua nhiều lần được dịch từ ngôn ngữ của Người Khổng Lồ, Tinh Linh, từ tiếng Hermes cổ, tiếng Feysac cổ cho đến tiếng Hermes hiện đại, tên gọi của chúng đã không ngừng thay đổi để phù hợp với đặc trưng của từng thời đại. Vì thế, tên không phải là trọng điểm. Điều quan trọng là liệu cái tên ấy có thể tượng trưng cho cốt lõi của Ma Dược hay không.”

“Trong tay tôi có một loại Công Thức Ma Dược Danh Sách 9 tên là 'Thủy Thủ'. Nó sẽ cho cô khả năng giữ thăng bằng xuất chúng - dù đứng trên boong tàu giữa mưa bão, cô vẫn có thể đi lại tự nhiên như đang ở trên đất liền. Không những có sức mạnh phi thường, cô sẽ có một lớp vảy huyễn ảnh ẩn dưới da, giúp cơ thể trơn trượt như cá và bơi lội trong nước không kém gì tộc Biển. Kể cả không có thiết bị hỗ trợ, cô vẫn có thể thoải mái lặn ít nhất mười phút.”

“Nghe có vẻ hấp dẫn quá, là… ‘Hải Quyến Giả’ của Chúa Tể Bão Tố sao?” Audrey bán tín bán nghi, vừa háo hức vừa dò hỏi.

“Đúng vậy, ngày xưa người ta gọi nó ‘Hải Quyến Giả’.” Alger tiếp tục, “Còn Công Thức Danh Sách 9 thứ hai là ‘Khán Giả’. Tôi không biết tên gọi cổ xưa của nó là gì. Tóm lại, Ma Dược này sẽ cho cô ý chí mạnh mẽ và khả năng quan sát nhạy bén. Nếu cô từng xem opera hay kịch nói - hẳn cô cũng biết ‘Khán Giả’ tượng trưng cho điều gì. Cô sẽ là một người đứng xem, quan sát những ‘diễn viên’ trong thế giới phàm tục, nhìn thấu tâm tư thực sự đằng sau nét mặt, cử chỉ, giọng điệu cùng những hành động mà ít ai để ý.”

Alger dừng lại, nhấn mạnh, “Cô nhất định phải nhớ kỹ điều này, dù là trong bữa tiệc sang trọng hay ở phố phường nhộn nhịp, ‘Khán Giả’ chỉ được phép là khán giả!”

Nghe thế, mắt Audrey tỏa sáng. Một lát sau, nàng hỏi, “Tại sao vậy? Thôi, chuyện đó tính sau. Tôi, tôi nghĩ tôi rất thích cảm giác được làm ‘Khán Giả’. Làm thế nào tôi mới có được Công Thức đó? Anh muốn đổi lấy gì?”

Alger có vẻ đã chuẩn bị sẵn, hắn trầm giọng đáp, “Một trăm mililit máu Cá mập quỷ, không thể ít hơn."

Audrey phấn khởi gật đầu, nhưng rồi lại lo lắng hỏi, “Nếu tôi có… ý tôi là, giả sử tôi có, thì làm thế nào để trao đổi với anh đây? Làm sao tôi biết được anh sẽ đưa Công Thức Ma Dược cho tôi sau khi nhận máu Cá mập quỷ? Và làm cách nào đảm bảo Công Thức đó là thật?”

Alger bình thản đáp, "Tôi sẽ cho cô một địa chỉ. Khi nhận được máu Cá mập quỷ, tôi sẽ gửi Công Thức cho cô hoặc nói trực tiếp ở đây. Về phần đảm bảo, nếu có đức ông thần bí này làm chứng thì tôi tin rằng cả hai ta đều không dám thất hứa." Nói rồi, Alger nhìn về phía Chu Minh Thụy đang ngồi ở vị trí chủ tọa. "Thưa ông, người có thể đưa chúng tôi đến nơi này như ông hẳn sở hữu sức mạnh vĩ đại vượt xa trí tưởng tượng của chúng tôi. Dưới sự chứng kiến của ông, không ai trong chúng tôi dám thất tín.

“Đúng vậy!” Mắt Audrey bừng sáng, hăng hái tán thành. Trong mắt nàng, một người có năng lực khó lường như “đức ông thần bí” này quả thực là chứng nhân uy tín nhất. Cả nàng lẫn người đối diện đâu có đủ can đảm để lừa dối ngài ấy!

Nửa xoay người, nàng thành khẩn nói với Chu Minh Thụy, “Thưa ông, xin ông làm chứng cho giao dịch của chúng tôi.” Tới đây, nàng sực nhớ ra điều gì đó, cảm thấy bản thân thật bất lịch sự, bèn vội vàng nói thêm, “Thưa ông, chúng tôi nên gọi ngài là gì ạ?”

Alger cũng gật đầu, nghiêm túc tiếp lời, "Đức ông, chúng tôi nên xưng hô với ngài thế nào?"

Chu Minh Thụy thoáng sửng sốt. Anh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn đồng xanh, trong đầu chợt nhớ về kết quả cuộc bói toán.

Anh ngả người ra sau, rồi rút tay phải về, đan mười ngón tay chống dưới cằm, mỉm cười nhìn hai người rồi nói, "Các ngươi có thể gọi ta..." Anh ngừng một chút trước khi cất giọng đều đều, êm dịu: "... Kẻ Khờ."

.

"Cứ gọi ta là ‘Kẻ Khờ’."

Câu trả lời ngắn gọn ấy tan vào không gian của đại điện hùng vĩ và làn sương mờ, nhưng lại vang vọng mãi trong lòng Audrey và Alger như những gợn sóng lan xa không dứt.

Một cái tên không ai ngờ tới, nhưng lại mang đến cảm giác không thể nào phù hợp hơn - một danh xưng hoàn hảo, toát lên vẻ thần bí, uy lực và khó lường!

Sau vài giây im lặng, Audrey đứng lên, khẽ nâng váy, khụy gối hành lễ với Chu Minh Thụy, “Thưa đức ông ‘Kẻ Khờ’ đáng kính, xin cho phép tôi mạo muội thỉnh cầu, ông có thể làm chứng cho giao dịch của chúng tôi không?”

Suy nghĩ lóe lên trong đầu Chu Minh Thụy. Anh đáp theo phong cách phù hợp với thân phận, “Chuyện nhỏ thôi.”

Alger cũng đứng lên, đặt tay phải lên ngực và cúi đầu hành lễ, “Đây là vinh hạnh của chúng tôi, thưa ông ‘Kẻ Khờ’.” 

Chu Minh Thụy vẫy tay phải, mỉm cười bảo, “Các người tiếp tục đi.”

Alger gật đầu, ngồi xuống và nhìn về phía Audrey, “Nếu cô có thể lấy được máu Cá mập quỷ thì hãy nhờ người đưa nó đến quán rượu ‘Dũng Sĩ và Biển Cả’ ở phố Bồ Nông, khu Hoa Hồng Trắng, cảng Pritz. Hãy nói với chủ quán Williams rằng đây là thứ ‘Thuyền Trưởng’ cần. Sau khi tôi xác nhận, cô muốn tôi gửi Công Thức Ma Dược đến địa chỉ nào, hay cô muốn tôi nói ngay tại đây?”

Audrey suy nghĩ một lát rồi cười nói, “Tôi chọn cách bảo mật hơn, hãy nói ngay tại đây nhé, dù rằng nó sẽ thách thức trí nhớ của tôi.”

Nếu ông Kẻ Khờ đồng ý làm chứng cho cuộc giao dịch, điều đó có nghĩa là sẽ còn những lần tụ họp tương tự. Nghĩ vậy, nàng nghiêng đầu, ánh mắt lấp lánh nhìn Chu Minh Thụy, hào hứng đề nghị, “Đức ông ‘Kẻ Khờ’, liệu ông có thể làm thêm vài lần ‘thử nghiệm’ như thế này không?”

Alger cũng hứng thú với ý tưởng này, bèn nhiệt tình phụ họa, “Thưa ông, ông không thấy những buổi gặp như thế này rất thú vị sao? Dẫu sức mạnh của ông vượt quá sức tưởng tượng của chúng tôi, nhưng trên thế giới này vẫn có những lĩnh vực ông chưa biết hoặc chưa am hiểu. Quý cô ngồi đối diện tôi rõ ràng là một tiểu thư danh giá, còn tôi thì có kinh nghiệm, kiến thức, mối quan hệ và nguồn lực của riêng mình. Có lẽ một lúc nào đó trong tương lai, tôi và cô đây có thể giúp ông hoàn thành một vài chuyện vặt vãnh mà ông không tiện làm.”

Trong suy nghĩ của hắn, việc bị kéo đến đây mà không thể phản kháng hay phòng bị chút nào đã cho thấy quyền kiểm soát nằm trong tay ông “Kẻ Khờ” bí ẩn. Không phải cứ muốn từ chối hay tuyên bố rút khỏi những buổi tụ họp này là được. Đã vậy, tốt hơn hết là dấn sâu tìm hiểu thêm những lợi ích từ cuộc gặp này, dùng chính những gì thu được để bù đắp cho thế bị động và bất lợi đang có.

Ba phe quanh chiếc bàn dài này có bối cảnh, nguồn lực, kênh thông tin và mức độ hiểu biết về thế giới thần bí hoàn toàn khác biệt. Nếu họ có thể trao đổi và hợp tác ở một mức độ nào đó thì nó sẽ tạo ra những hiệu quả tuyệt đến không ngờ! Việc trao đổi tài nguyên như ban nãy là một ví dụ. Hoặc giả như muốn trừ khử một ai đó, chỉ cần nhờ một 'thành viên của buổi tụ họp' - người mà cả trên danh nghĩa lẫn thực tế đều không liên quan gì đến mình - ra tay giúp sức, thì sự việc sẽ được dẫn dắt theo hướng khác, giúp che giấu hoàn toàn chân tướng.

Tiểu thư danh giá… Biểu hiện và khẩu âm của mình lộ rõ như vậy sao? Audrey ngây người, miệng hơi há ra. Nàng nhanh chóng lấy lại tinh thần và không ngần ngại gật đầu, “Thưa ông Kẻ Khờ, tôi thấy đó là một đề nghị rất hay. Chỉ cần cuộc tụ họp này diễn ra thường xuyên thì ông hoàn toàn có thể giao những chuyện không tiện đứng ra cho chúng tôi lo. Miễn là việc đó nằm trong khả năng của chúng tôi.”

Ngay từ đầu, Chu Minh Thụy đã cân nhắc mặt lợi và hại của điều này. Tăng số buổi tụ họp chắc chắn sẽ giúp anh gặt hái được thêm bí ẩn phi phàm và kiến thức thần bí, hỗ trợ việc xuyên qua thời không sau này. Chẳng hạn như Công Thức Ma Dược ‘Khán Giả’ có thể xuất hiện trong buổi họp tiếp theo. Đồng thời, anh cũng có thể thu hoạch thông tin và nhận được sự trợ giúp nhất định cho cuộc sống hiện tại. Tuy nhiên, tụ họp càng nhiều thì nguy cơ bại lộ chân tướng lại càng cao!

Quả nhiên, cho dù ở thế giới nào cũng không có thứ chỉ có mặt tốt… Chu Minh Thụy lại duỗi tay phải ra, đầu ngón tay khẽ gõ lên mép bàn.

Xét thấy việc triệu tập hay giải tán buổi tụ họp đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, cho dù có lộ ra điều gì thì vẫn trong phạm vi có thể khống chế, cái lợi rõ ràng lớn hơn cái hại, Chu Minh Thụy nhanh chóng đưa ra quyết định. Trước hai cặp mặt vừa mong ngóng vừa thấp thỏm, anh ngừng động tác gõ và cười bảo, “Là một người thích trao đổi đồng giá, ta sẽ không để các ngươi phải hỗ trợ vô điều kiện. Cứ ba giờ chiều thứ Hai hàng tuần, hãy cố gắng hết sức để ở một mình. Đợi ta thử thêm vài lần, làm rõ một số việc thì các ngươi có thể chuẩn bị trước mà không cần lo sẽ rơi vào tình huống khó xử.”

Coi như chấp nhận đề xuất của Alger và Audrey.

Audrey vừa tròn mười bảy tuổi, lại luôn được nâng niu che chở nên tính cách vẫn còn rất ngây thơ. Nghe câu trả lời của ông “Kẻ Khờ”, thiếu nữ lập tức quơ quơ nắm tay trước ngực, “Vậy thì chúng ta cũng nên tự đặt danh hiệu cho mình chứ nhỉ? Dù sao cũng không thể dùng tên thật để nói chuyện.” Không đợi Alger mở miệng, Audrey đã phấn khởi nói với đôi mắt lấp lánh.

Dù thân phận thật của mình chưa chắc đã giấu được ông “Kẻ Khờ”, nhưng gã đối diện kia có vẻ nguy hiểm, không thể cho hắn biết mình rốt cuộc là ai!

“Ý kiến hay.” Chu Minh Thụy đáp ngắn gọn.

Audrey lập tức nghĩ ngợi, vừa cân nhắc vừa nói, “Ông là ‘Kẻ Khờ’, cái tên ấy vốn bắt nguồn từ bài Tarot. Đối với một cuộc tụ họp định kỳ, lâu dài và bí mật như thế này, danh hiệu của chúng ta nên được nhất quán. Ừm, tôi cũng sẽ chọn từ bộ bài Tarot vậy.” Giọng nàng dần trở nên vui tươi, “Quyết định rồi, danh hiệu của tôi sẽ là ‘Công Lý’!”

Đó là một trong hai mươi hai lá bài Ẩn Chính của Tarot.

"Vậy còn anh thì sao?" Audrey tủm tỉm cười hỏi "đồng bạn" đối diện.

Alger khẽ nhíu mày, rồi giãn ra ngay, "Người Treo Ngược." Một lá Ẩn Chính khác.

"Được rồi, vậy chúng ta chính là những người sáng lập của 'Hội Tarot'!" Audrey vui vẻ thốt lên trước khi e dè liếc nhìn Chu Minh Thụy được bao phủ trong màn sương xám. "Ông không phiền chứ, thưa ông?"

Chu Minh Thụy lắc đầu cười bảo, "Các ngươi có thể tự quyết định mấy chuyện nhỏ nhặt ấy."

"Cảm ơn ông!" Audrey rõ ràng rất phấn khích. Kế đó, nàng quay sang hỏi Alger, “Anh 'Người Treo Ngược' này, có thể nhắc lại địa chỉ vừa rồi được không? Tôi e mình còn chưa nhớ kỹ."

"Không thành vấn đề." Alger khá hài lòng với vẻ nghiêm túc của Audrey, bèn nhắc lại địa chỉ một lần nữa.

Sau khi nhẩm địa chỉ ba lần, Audrey phấn khởi hỏi, "Nghe nói bài Tarot chỉ là trò chơi do Đại đế Roselle phát minh, chứ thực ra không có chức năng xem bói?"

"Không phải vậy. Nhiều khi bói toán bắt nguồn từ bản thân mỗi người. Con người ta ai cũng có linh tính, đều có thể kết nối với Linh giới và cảm ứng được những thông tin liên quan đến bản thân ở cấp độ cao hơn. Song người thường không thể nhận ra điều ấy, chứ đừng nói đến việc hiểu được những ‘chỉ dẫn’ này. Chỉ khi họ sử dụng công cụ bói toán thì mới có thể làm rõ được chúng. Ví dụ đơn giản nhất chính là mơ và giải mã giấc mơ.” Alger liếc nhìn Chu Minh Thụy, thấy đối phương không nói gì, bèn tiếp tục phủ định quan điểm của Audrey, “Bài Tarot thực chất chính là một công cụ như vậy. Nó dùng nhiều biểu tượng và yếu tố hợp lý hơn để giúp chúng ta giải mã ‘gợi ý’ một cách dễ dàng và chính xác.”

Chu Minh Thụy có vẻ thờ ơ. Thực ra anh cũng đang lắng nghe vô cùng chăm chú. Có điều, anh càng lúc càng cảm thấy nhức đầu và trống rỗng hơn.

"Tôi hiểu rồi." Audrey gật đầu tán thành trước khi nhấn giọng, "Nhưng ý tôi không phải như thế. Tôi không có thắc mắc về bài Tarot. Chỉ là tôi nghe đồn rằng Roselle Đại đế thực chất còn chế tạo một bộ bài bí ẩn khác, gồm có hai mươi hai lá tượng trưng cho sức mạnh chưa biết. Sau khi hoàn thành bộ bài đó, ông ấy mới dựa vào nó để sáng tạo hai mươi hai lá Ẩn Chỉnh của Tarot làm công cụ trò chơi. Cách nói này có đúng hay không?”

Nàng đưa mắt về phía Chu Minh Thụy như muốn dò hỏi lời giải đáp từ ông “Kẻ Khờ” bí ẩn.

Chu Minh Thụy chỉ cười không đáp, anh chuyển ánh nhìn sang “Người Treo Ngược”, giả vờ như muốn thử thách hắn ta.

Alger vô thức ngồi thẳng lưng và trầm giọng nói, “Đúng vậy. Người ta nói rằng Roselle Đại đế từng nhìn thấy ‘Tấm Bia Báng Bổ’. Và bộ bài kia ẩn giấu bí mật sâu xa của hai mươi hai con đường thành thần.”

“Hai mươi hai con đường thành thần…” Audrey lặp lại bằng giọng khát khao.

Đúng lúc này, cơn đau đầu của Chu Minh Thụy bỗng trở nên dữ dội. Anh cảm thấy mối liên kết vô hình với ngôi sao đỏ thẫm và màn sương xám bắt đầu lung lay.

Anh lập tức quyết định và trầm giọng nói, “Được rồi, buổi tụ họp hôm nay đến đây thôi.” 

“Tuân theo mong muốn của ông.” Alger cúi đầu hành lễ.

“Tuân theo mong muốn của ông.” Audrey bắt chước “Người Treo Ngược”. Bởi lòng vẫn còn nhiều vướng mắc và ý tưởng, nàng chẳng nỡ nói lời chia tay sớm như vậy.

Vừa cắt đứt mối liên hệ, Chu Minh Thụy vừa nhoẻn cười, “Hãy cùng chờ mong buổi tụ họp tiếp theo.”

Những ngôi sao lại tỏa sáng một lần nữa. Ánh sáng đỏ thẫm rút đi như thủy triều. Khi lời “Kẻ Khờ” đến tai Audrey và Alger, hình bóng hai người đã trở nên mờ nhạt và hư ảo.

Chưa đầy một giây sau, ảo ảnh vỡ tan, trả lại sự yên tĩnh cho màn sương xám.

Chu Minh Thụy cảm thấy thân thể đột nhiên trở nên nặng trĩu, cảnh vật phiêu bồng xung quanh dần biến mất. Tầm mắt anh tối sầm trước khi đón lấy ánh dương chói chang.

Anh vẫn đứng giữa căn phòng trọ của mình.

“Chẳng khác nào một giấc mộng… Rốt cuộc thì thế giới đầy sương mù đó là thế nào? Ai hay sức mạnh nào đã tạo ra sự biến hóa như vậy…”

Chu Minh Thụy khẽ cảm thán. Sự hoang mang tràn ngập trong lòng khi anh lết đôi chân như rót đầy chì tới bàn học.

Anh cầm chiếc đồng hồ bỏ túi để sẵn lên, kiểm tra thời gian đã trôi qua, “Tốc độ thời gian tương đương một-một.” Anh ước chừng.

Đặt chiếc đồng hồ xuống, Chu Minh Thụy với cái đầu đau như muốn nứt thả mình xuống ghế. Anh rũ thấp đầu, dùng ngón cái và ngón giữa trái xoa bóp huyệt thái dương.

Một lát sau, anh bỗng thở dài và nói bằng tiếng Trung, “Xem ra mình không thể quay về sớm được rồi…”

Chỉ có kẻ không biết gì mới không biết sợ. Sau khi chứng kiến những điều kỳ diệu và hiểu được đôi điều về lĩnh vực siêu phàm cùng thế giới huyền bí, Chu Minh Thụy không còn dám liều lĩnh thử nghi thức đổi vận bằng tiếng Feysac cổ và tiếng Loen nữa.

Có trời mới biết liệu những tình huống khác có thể xảy ra hay không. Biết đâu sẽ xuất hiện những chuyện kỳ dị hơn, kinh hoàng hơn, thậm chí khiến người ta sống không bằng chết!

“Ít nhất phải chờ đến khi hiểu tường tận hơn về thần bí học rồi hẵng thử.” Chu Minh Thụy bất đắc dĩ nghĩ thầm.

May mà cái gọi là ‘buổi tụ họp’ kia có thể mang lại sự trợ giúp cho mình.

Lại thêm một quãng lặng. Anh lẩm bẩm bằng giọng thất thần, mất mát, đau đớn và phiền muộn, “Từ giờ trở đi, mình chính là Klein.”

Klein cố gắng chuyển hướng suy nghĩ đến các giải pháp và kế hoạch hòng gạt bỏ phần nào cảm xúc tiêu cực trong lòng.

“Có lẽ tuần sau mình sẽ được nghe lỏm Công Thức Ma Dược ‘Khán Giả’... Cuộc tụ họp vừa rồi quả là thần kỳ. Những người sống ở những nơi khác nhau trên thế giới có thể giao lưu trực tiếp với nhau, bù đắp cho nhau. Khoảng cách xa xôi hàng ngàn dặm bỗng hóa gang tấc. Ô, nói ra thì có vẻ quen quen sao ấy nhỉ…”

Klein ngẩn ra mấy giây rồi bật cười. Anh vừa ấn huyệt thái dương vừa nhỏ giọng tự giễu, “Nền tảng kết bạn trực tuyến sao?”

.

Vù!

Trong tiếng gió hú và cơn mưa xối xả, con thuyền ba cột buồm chòng chành giữa những đỉnh sóng cao như núi, hệt như món đồ chơi bị gã khổng lồ quẳng đi quẳng lại.

Màu đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson nhạt dần. Hắn nhận ra mình vẫn đang đứng trên boong, không khác gì so với lúc trước. Ngay sau đó, Alger thấy chiếc chai thủy tinh có tạo hình kỳ quái vỡ vụn trên tay mình, sương tuyết hóa thành nước rồi tan vào giọt mưa. Chỉ trong tích tắc, dấu vết của món đồ cổ hiếm có đã biến mất.

Một bông tuyết lục giác bỗng hiện ra trên lòng bàn tay Alger trước khi mờ dần và biến mất, như thể đã thấm vào máu thịt hắn.

Alger dường như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó. Hắn khẽ gật đầu và đứng im suốt năm phút, rồi xoay người lại, tiến về phía cửa khoang. Đúng lúc hắn chuẩn bị bước vào thì một người đàn ông cũng mặc áo chùng thêu hoa văn tia chớp đi ra.

Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mượt dừng chân khi nhìn thấy Alger, đặt nắm tay phải lên ngực trái và nói, “Bão Tố ở bên anh.”

“Bão Tố ở bên anh.” Alger đáp bằng cử chỉ tương tự. Gương mặt thô ráp với những đường nét góc cạnh của hắn không để lộ chút cảm xúc nào.

Hai bên chào nhau xong, Alger tiến vào khoang, dọc theo hành lang dẫn đến dẫn đến cabin thuyền trưởng. Trên đường đi, hắn không gặp bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào. Nơi đây yên tĩnh như bên trong một ngôi mộ.

Cửa cabin thuyền trưởng mở toang. Điều đầu tiên Alger thấy là tấm thảm màu nâu mềm mại, dày dặn. Hai bên là giá sách và tủ rượu. Dưới ánh nến lung linh, những cuốn sách bìa ngả vàng cùng mấy chai rượu nho đỏ sậm tỏa sáng kỳ ảo. Ngoài giá nến, trên bàn làm việc còn bày một lọ mực, một cây bút lông chim, một kính viễn vọng khung kim loại đen và kính lục phân bằng đồng thau.

Phía sau bàn là một người đàn ông trung niên mặt tái nhợt, đội mũ thuyền trưởng có gắn hình đầu lâu. Thấy Alger đến gần, gã tức giận nghiến răng, "Tao sẽ không bao giờ khuất phục!"

“Tao biết mày có thể làm được." Alger bình thản như đang bàn chuyện thời tiết.

“Mày…” Người đàn ông sững người, như thể không lường trước câu trả lời ấy.

Đúng lúc này, Alger hơi nghiêng người về phía trước. Hắn đột ngột vọt tới, khiến khoảng cách giữa hai bên tức khắc rút ngắn xuống còn một cái bàn.

Bang! Bả vai hắn căng lên, tay phải thò ra, bóp chặt cổ họng người đàn ông.

Không cho đối phương có cơ hội phản kháng, những vảy cá huyễn ảo xuất hiện trên mu bàn tay, năm ngón tay siết mạnh hết mức.

Trong tiếng rắc giòn tan, người đàn ông trung niên lộ rõ vẻ kinh ngạc khi thân thể bị nhấc bổng lên. Hai chân gã co giật dữ dội rồi nhanh chóng trở nên bất động. Ánh mắt dần trở nên vô hồn, con ngươi bắt đầu giãn ra. Đũng quần thấm ướt, bốc mùi tanh tưởi.

Alger nhấc bổng người đàn ông trung niên lên, hạ thấp trọng tâm, bước dồn dập đến gần vách cabin. Với cánh tay to lớn như quái vật, hắn dùng người đàn ông trung niên làm lá chắn, dùng sức đâm mạnh về phía trước.

Ầm! Vách gỗ vỡ tung, mưa gió cuồng nộ mang theo mùi tanh mặn của biển ùa vào. Alger xoay hông vung tay, ném người đàn ông ra khỏi khoang tàu, vào giữa những núi sóng khổng lồ trùng điệp.

Bầu trời tối đen, mưa gió rít gào, sức mạnh to lớn của tự nhiên vùi lấp tất cả.

Alger lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng, cẩn thận lau sạch bàn tay phải trước khi ném nó xuống biển. Hắn lùi lại vài bước, kiên nhẫn chờ đồng bạn xuất hiện.

“Chuyện gì vậy?” Chưa đầy mười giây sau, người đàn ông có mái tóc vàng mềm mượt ban nãy xông tới.

“‘Thuyền trưởng’ trốn thoát rồi.” Alger thở hổn hển, bực bội nói, “Gã ta vẫn còn giữ được ít sức mạnh phi phàm.”

“Chết tiệt!” Gã tóc vàng khẽ rủa. Y đến gần lỗ thủng, đăm đăm nhìn ra xa, nhưng không thể thấy gì ngoài sóng biển và mưa gió.

“Thôi kệ đi, hắn chỉ là mục tiêu phụ thôi.” Gã đàn ông tóc vàng xua tay. “Tìm được con tàu ma thời Tudor này cũng đã là công lao rồi.”

Ngay cả “Hải Quyến Giả” cũng không dám liều lĩnh lặn xuống biển trong thời tiết như vậy.

“Vả lại nếu cơn bão tiếp tục thì ‘Thuyền trưởng’ cũng không thể trụ được bao lâu.” Alger khẽ gật đầu, nhận ra lỗ thủng trên vách gỗ đang từ từ liền lại với tốc độ có thể nhìn thấy được.

Hắn nhìn chăm chú một lúc, rồi vô thức quay đầu về phía bánh lái và cánh buồm. Dẫu cách bao nhiêu lớp gỗ, hắn vẫn biết rõ tình huống ở đó: không có lái chính, không có lái phụ, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có người sống! Nơi đó trống không, nhưng bánh lái và cánh buồm tự chuyển động một cách quỷ dị.

Hình ảnh “Kẻ Khờ” được bao phủ trong sương mù xám lại hiện về trong tâm trí Alger. Hắn bỗng thở dài, ngoảnh nhìn gió bão và sóng lớn bên ngoài, lẩm bẩm như nói mớ, vừa sợ hãi vừa chờ mong, “Một thời đại mới đã bắt đầu…”

.

Khu Hoàng Hậu, Thủ đô Backlund, Vương quốc Loen.

Audrey Hall tự nhéo má, lòng vẫn không thể tin nổi những gì vừa xảy ra với mình. Trước mặt nàng, tấm gương đồng cổ xưa đặt trên bàn trang điểm đã vỡ tan thành từng mảnh. Hạ mắt xuống, nàng thấy một hình xoáy màu đỏ thẫm, tựa như một hình xăm ngôi sao xuất hiện trên mu bàn tay. Sắc đỏ thẫm nhạt dần trước khi biến mất không dấu vết trên da.

Mãi đến lúc này, Audrey mới xác định mình không hề nằm mơ. Với ánh mắt long lanh và khóe miệng hơi nhếch, nàng đứng bật dậy rồi nhẹ nhàng nhấc váy hành lễ một mình. Sau đó, thiếu nữ xoay người, nhảy điệu vũ Tinh Linh Cổ đang thịnh hành trong cung đình đương thời. Dáng người uyển chuyển, nụ cười tươi thắm trên môi.

Cốc, cốc, cốc! Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên trong phòng ngủ.

“Ai đấy?” Audrey dừng lại, bày ra vẻ nhã nhặn.

“Thưa tiểu thư, tôi có thể tiến vào không? Người nên bắt đầu chuẩn bị đi ạ.” Hầu gái riêng của nàng đứng ngoài hỏi.

Audrey nghiêng đầu nhìn tấm gương trên bàn trang điểm. Nụ cười xán lạn nhanh chóng phai tàn, chỉ còn sót lại khóe miệng hơi nhướng lên. Nàng nhìn trái nhìn phải, xác định hình tượng mình không có vấn đề gì, mới dịu dàng mở miệng, “Vào đi.”

Tay nắm vặn xoắn, cô hầu riêng Annie bước vào.

“Ôi, nó vỡ mất rồi…” Annie thoáng nhìn đã thấy tấm gương đồng cổ bị vỡ.

Audrey chớp mắt, chậm rãi nói, “Tại… Tại khi nãy Susie đã chạy vào đây, chị biết đó, nó luôn thích quậy phá mà!”

Susie là một con chó săn lông vàng lai tạp được tặng kèm với lũ chó săn cáo mà bá tước Hall đã mua. Có điều, Audrey lại rất thích nó.

“Người nên nghiêm khắc hơn với nó.” Annie nhanh nhẹn thu dọn sạch những mảnh gương vỡ kẻo tiểu thư bị thương.

Xong việc, chị mỉm cười dò hỏi Audrey, “Người muốn mặc chiếc váy nào ạ?”

Audrey nghĩ ngợi một lát rồi bảo, “Bộ mà phu nhân Genia đã thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của tôi ấy.”

“Không được đâu ạ. Người ta sẽ xì xào là gia tộc Hall chắc đang gặp khủng hoảng tài chính, nên tiểu thư phải mặc một chiếc váy tới hai lần trong dịp trang trọng!" Annie lắc đầu phản đối.

“Nhưng tôi thích nó nhất!” Audrey nhấn mạnh bằng giọng dịu dàng.

“Người có thể mặc lúc ở nhà hoặc những dịp không quá trang trọng.” Annie tỏ thái độ dứt khoát không còn gì bàn cãi.

"Vậy thì mặc chiếc váy ông Sades mang tới hôm trước đi, cái có tay áo viền bèo ấy." Audrey khẽ hít một hơi, giữ nguyên nụ cười ngọt ngào thanh lịch.

“Người luôn có con mắt tinh tường.” Annie mỉm cười, lùi lại một bước rồi nói vọng ra cửa. “Phòng giữ đồ số sáu… Thôi, để tôi tự đi lấy.”

Các hầu gái bắt đầu bận rộn: kẻ lo váy áo, người chuẩn bị trang sức, người tìm giày, người lựa mũ voan, người giúp tiểu thư Audrey trang điểm, người còn lại lo kiểu tóc.

Khi việc chuẩn bị sắp hoàn tất, Bá tước Hall trong chiếc áo gi-lê màu nâu sẫm xuất hiện trước cửa. Ông đội chiếc mũ chóp cao cùng màu, với hai hàng ria mép đẹp mắt, đôi mắt xanh biếc ánh lên nụ cười. Song cơ bắp lỏng lẻo, cái bụng phệ và những vết nếp nhăn hằn sâu đã làm phai mờ vẻ anh tuấn ngày xưa của ông.

“Hỡi viên đá quý chói mắt nhất Backlund, đến giờ chúng ta phải đi rồi.” Bá tước Hall đứng ở ngưỡng cửa, nhẹ nhàng gõ hai lần lên cánh cửa đang mở.

“Papa! Đừng gọi con như vậy.” Audrey vịn tay hầu gái đứng lên, giả vẻ phiền muộn.

“Được rồi, công chúa nhỏ xinh đẹp của cha ơi, chúng ta phải đi thôi.” Bá tước Hall cong cánh tay trái, ra hiệu cho Audrey khoác tay vào.

Audrey mỉm cười lắc đầu, “Vị trí ấy dành cho mẹ yêu dấu, Bá tước phu nhân, phu nhân Hall.”

“Vậy thì bên này." Bá tước Hall mỉm cười cong cánh tay phải, "Đây là niềm tự hào của một người cha."

Căn cứ Hải Quân Hoàng Gia, đảo Oak, cảng Pritz.

Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, sửng sốt nhìn công trình khổng lồ trước mắt.

Tại quân cảng cách đó không xa, một chiếc tàu chiến nguy nga với thân tàu lấp lánh ánh kim loại đang neo đậu. Nó không có cột buồm, chỉ có đài quan sát, thêm vào hai ống khói cao chót vót và hai ụ pháo lộ thiên ở mũi và đuôi tàu. Nó hùng vĩ và to lớn đến nỗi những chiến hạm cánh buồm neo đậu gần đó trông như những chú lùn sơ sinh vây quanh người khổng lồ.

“Bão Tố trên cao…”

“Chúa ơi!”

“Một thiết giáp hạm!”

“...”

Những tiếng thán phục khẽ khàng hòa quyện vào nhau. Audrey cũng cảm thấy sững sờ. Đây quả là một kỳ tích sáng tạo của nhân loại, một kỳ công chưa từng có trên biển cả!

Không biết qua bao lâu, các quý tộc, bộ trưởng và nghị sĩ hạ viện mới định thần lại. Khi ấy, đốm đen giữa bầu trời bắt đầu lớn dần. Cuối cùng, nó chiếm một phần ba bầu trời, thu hút mọi ánh nhìn, khiến bầu không khí bỗng trở nên trang nghiêm.

Đó là một vật thể khổng lồ bay lơ lửng giữa không trung. Nó có đường nét uyển chuyển và duyên dáng, toàn thân được sơn màu xanh đậm. Khung hợp kim nhẹ nhưng chắc chắn đỡ lớp vải bông chứa túi khí. Phần đáy trang bị súng máy, khoang thả bom và pháo bắn thẳng. Tiếng rì rầm mạnh mẽ của động cơ hơi nước cùng âm thanh quay cuồng của cánh quạt đuôi tạo thành một bản nhạc rung động lòng người.

Gia đình hoàng gia đến trong chiếc phi thuyền, với vẻ uy nghiêm nhìn xuống vạn vật từ trên cao. Hai bên thân phi thuyền là Huy hiệu Kiếm Thẩm Phán - một thanh kiếm chĩa thẳng xuống với chuôi là vương miện gắn hồng ngọc - sáng lấp lánh dưới nắng. Đây là biểu tượng truyền thừa lâu đời của gia tộc Augustus, một thứ có thể truy ngược về tận Kỷ nguyên trước.

Vì chưa tròn mười tám tuổi nên Audrey vẫn chưa tham gia nghi thức ra mắt xã hội, chưa được vương hậu dẫn dắt vào giới thượng lưu Backlund như một thiếu nữ trưởng thành. Nàng chỉ có thể đứng quan sát từ xa. Tuy nhiên, nàng không mấy bận tâm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải giao tiếp với các vương tử

"Phép màu" chinh phục bầu trời của nhân loại vững vàng hạ cánh. Những người đầu tiên bước xuống thang là đội thị vệ trẻ trung oai dũng. Họ mặc quân phục đại lễ màu đỏ với quần trắng, đeo huy chương, tay nâng súng trường, xếp thành hai hàng, lặng lẽ chờ đợi vua George đệ tam, vương hậu, vương tử và công chúa xuất hiện.

Audrey đã từng gặp nhiều yếu nhân nên hoàn toàn thờ ơ với họ. Thay vào đó, ánh mắt nàng dừng lại ở hai kỵ sĩ mặc giáp đen đứng tựa tượng đá bên cạnh nhà vua. Trong thời đại của sắt thép, hơi nước và đại bác này, vậy mà vẫn có người kiên trì mặc áo giáp toàn thân! Ánh kim loại lạnh lẽo cùng chiếc mũ giáp màu đen trầm kia toát lên vẻ nặng nề, uy nghiêm khiến người ta không thể không khuất phục.

"Chẳng lẽ là Kỵ Sĩ Trừng Phạt thuộc Danh Sách Cao..." Trong đầu Audrey chợt hiện lên vài câu chuyện nghe được từ các bậc trưởng bối trong gia đình. Dù rất muốn tìm hiểu, nàng vẫn không dám lại gần.

Với sự xuất hiện của hoàng gia, buổi lễ rốt cuộc cũng được bắt đầu. Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Aguesid Negan tiến lên vị trí diễn thuyết. Ông là thành viên của Đảng Bảo thủ, cũng là một trong hai người không thuộc dòng dõi quý tộc đã trở thành Thủ tướng tính đến thời điểm này. Nhờ những đóng góp lớn lao, ông đã được phong làm Huân tước. Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn thế. Anh trai của Aguesid chính là Pallas Negan- vị Công tước Negan hiện tại, đồng thời là nhà tài trợ chính của Đảng Bảo thủ.

Aguesid chừng 50 tuổi, dáng người cao gầy, mái tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén. Ông nhìn quanh một lượt rồi nói, "Thưa quý vị, tôi tin rằng các vị đã thấy, đây là một thiết giáp hạm, một con tàu chiến đủ sức thay đổi cả thời đại. Nó dài 101 mét, rộng 21 mét, có thiết kế mạn tàu cao, lớp giáp chính dày 457 mm, lượng giãn nước 10,060 tấn. Phía trước và sau có bốn khẩu đại bác chính 305 mm, 6 khẩu pháo tốc xạ, 12 khẩu pháo sáu pound, 18 khẩu súng máy 6 nòng và 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ có thể đạt tới 16 hải lý một giờ! Nó sẽ trở thành bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục đại dương!"

Các quý tộc, đại thần và nghị viên bắt đầu xôn xao. Chỉ qua lời Thủ tướng mô tả, họ đã hình dung được sức mạnh đáng sợ của chiếc thiết giáp hạm, huống chi giờ đây nó đang hiện diện ngay trước mắt!

Aguesid mỉm cười, nói thêm vài câu trước khi hành lễ với nhà vua, "Bệ hạ, xin hãy ban danh cho con tàu này.”

"Nó sẽ ra khơi từ Cảng Pritz, vậy gọi là tàu Pritz đi." George đệ tam trông khá vui vẻ.

“Tàu Pritz!”

“Tàu Pritz!”

Từ bộ trưởng Hải quân đến tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia, cái tên lần lượt được truyền xuống cho đến các sĩ quan và thủy thủ trên thiết giáp hạm. Tất cả cùng reo hò, “Tàu Pritz!”

Giữa tiếng pháo mừng vang dội và bầu không khí hân hoan, George đệ tam hạ lệnh cho tàu Pritz ra khơi thử hỏa lực.

Ô!

Tiếng còi tàu vang lên, khói đen cuồn cuộn từ các ống khói, xen lẫn tiếng máy móc ầm ì vận hành.

Con tàu khổng lồ rời bến. Khi vừa ra khỏi cảng, nó ngay lập tức khai hỏa - hai khẩu đại bác chính ở mũi tàu nhắm thẳng vào hòn đảo hoang phía trước, khiến tất cả những người chứng kiến đều sững sờ.

Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!

Mặt đất rung chuyển dữ dội, cát bụi tung mù trời, gió xoáy lan tràn bốn phía, quật những đợt sóng biển dậy lên.

Thủ tướng Aguesid quay lại, vẻ mặt đầy hài lòng khi tuyên bố với các quý tộc và quan chức, "Kể từ hôm nay, bảy tên tự xưng Tướng quân Hải tặc và bốn kẻ cả gan nhận mình là Vua chỉ còn biết run rẩy chờ ngày tận số! Thời đại của chúng đã chấm dứt. Dù cho chúng có sở hữu sức mạnh phi phàm hay những con tàu ma ám đi chăng nữa, thì chỉ có thiết giáp hạm mới xứng đáng làm bá chủ đại dương.”

Lúc này, thư ký trưởng của Aguesid cố tình hỏi, "Liệu bọn chúng có thể tự đóng thiết giáp hạm hay không?"

Một số quý tộc và nghị viên khẽ gật đầu, cho rằng đó là điều không thể loại trừ.

Aguesid lập tức mỉm cười, chậm rãi lắc đầu, "Không thể! Tuyệt đối không thể! Để đóng được một chiếc thiết giáp hạm như thế này cần đến ba tổ hợp khai thác than thép quy mô lớn, hơn hai mươi nhà máy luyện thép, sáu mươi nhà khoa học từ Viện nghiên cứu đại bác Backlund và Viện nghiên cứu hàng hải Prizt cùng vô số kỹ sư hàng đầu, hai xưởng đóng tàu Hoàng gia với gần trăm nhà máy phụ trợ, một Bộ Hải quân, một Ủy ban đóng tàu, một Nội các, một vị vua sáng suốt kiên định và một quốc gia hùng mạnh sản xuất được 12 triệu tấn thép mỗi năm! Bọn hải tặc kia không bao giờ làm được điều đó."

Nói đến đây, ông dừng lại giây lát, rồi giơ cao hai tay và tuyên bố đầy hùng hồn, "Thưa quý ông quý bà, kỷ nguyên của thiết giáp hạm và đại bác đã bắt đầu!"