[note9359]

(Harold’s POV)

Lifa gần đây rất kì lạ. Harold cảm nhận được điều đó, bởi số lần cậu đối mặt với cô ấy đã giảm đi thấy rõ.

Nếu chỉ có vậy thì chắc là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cậu đã nghi ngờ việc này từ khi mà, bất cứ lúc nào Lifa nhìn thấy cậu, cô sẽ quay người đi và chuồn ngay lập tức. Dường như cô đã giữ khoảng cách bởi những lời nói bất cẩn của cậu mỗi khi hai người gặp nhau.

Đã vài ngày cậu chưa nói chuyện được với cô ấy. Vào cái hôm Harold bắt gặp Lifa đang quan sát cuộc luyện tập hàng ngày của mình, cậu đã khuyên cô bằng cách thì thầm vào tai rằng “Cậu nên dừng việc chạy loạn ra ngoài trung tâm nghiên cứu đi.” Và tất nhiên rồi, như thường lệ, lời nói của cậu đã trở thành một lời thoại chế nhạo. Có lẽ đó là lý do giải thích cho tình trạng hiện tại.

Nhìn lại cách ứng xử của bản thân cho tới giờ, những hành vi sai lầm mà cậu gây ra đã tích lũy được kha khá, tạo thành kết quả này cũng không có gì làm lạ.

Câu không thể trách được việc Lifa ghét cậu, nhưng khác với trường hợp của Erica, việc Lifa trở thành đồng minh là không hề có sự đảm bảo. Vì thế, Harold khá lo rằng cô có thể sẽ chuyển phe theo Justus. Trong trường hợp tệ nhất, Harold có thể phải cân nhắc việc kéo cô vào phe của mình thay vì đưa cô đến đội anh hùng như kịch bản.

Để tránh chuyện này xảy ra, Harold đã từng đi tìm kiếm giải pháp, và rõ ràng là, Elu đã biết được lý do sau sự biến đổi thái độ của Lifa. Mặc dù vì một vài chuyện nên Elu không nói chi tiết cho cậu, nhưng Harold an tâm hẳn khi biết việc này không quá nghiêm trọng và không mang đến uy hiếp tới cậu.

Nhưng dù sao chăng nữa, sự thay đổi của Lifa đã nặng lên tâm trí Harold, nên cậu thực sự rất cảm kích việc Elu luôn ở bên cô ấy, điều đó làm lo lắng trong cậu vơi đi khá nhiều. Harold tin rằng chừng nào Elu còn ở đó, cậu vẫn có thể kiểm soát được tình hình. Đối với cậu, Elu rất đáng để tin cậy.

Đặc biệt là khi xảy ra những tình trạng như thế này, cũng là khi cậu phải rời khỏi trung tâm nghiên cứu để làm nhiệu vụ cho Justus.

(…… Nói đến nhiệm vụ thì, còn khoảng bao xa nữa mới tới được chỗ gặp mặt đây?)

Vài ngày trước, cậu được Justus gọi đến và đưa nhiệm vụ mới - một chuyện rất đỗi bình thường. Nhưng lần này lại có điều bất thường ở nội dung nhiệm vụ, đó là sự ủy thác của bên thứ ba chứ không phải của Justus.

Đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy từ khi Harold làm việc dưới trướng Justus. Cậu không được cho biết mình phải đi đâu hay làm gì, nhưng dường như lần này, cậu sẽ được thông báo chi tiết khi đã đến gặp thân chủ ở chỗ hẹn. Đồng thời, Harold cũng được thông báo trước rằng bản thân không thể từ chối nhiệm vụ.

Và điều khiến cậu giật mình nhất đó là một lời nhắn mà Harold nhận được từ Justus đêm hôm trước. Mặc dù cậu vẫn thường xuyên nhận nó từ hắn ta, nhưng lần này nội dung khá kỳ lạ “Đừng bất cẩn sử dụng quá nhiều sức mạnh. Nên nhớ là, sinh mệnh của cậu không còn nhiều nữa đâu, Harold.”

“Sức mạnh” đó có lẽ là ám chỉ tới thanh kiếm mà Justus chế tạo. Đó là thanh kiếm được khảm vào viên pha lê, nó hấp thụ sức lực và sinh mệnh của kẻ sử dụng như cái giá, để giúp cậu có một sức mạnh phi thường. Bằng việc khiến cho Harold sử dụng thứ vũ khí rủi ro này, Justus đã thuyết phục cấp trên bỏ qua sự nguy hiểm của Harold và biến cậu thành một thuộc hạ, nhưng sự thật thì đó là một lời nói dối trắng trợn.

Ngay từ đầu, điều khiến các cấp trên của hội hiệp sĩ và các thành viên tòa án cho rằng Harold - một phần tử nguy hiểm là những lời nói dối của Justus, vì thế, cậu không cảm thấy lo lắng về chuyện đó vì cậu biết nó không phải là sự thật.

Thế nên tin nhắn đó khả năng cao là cho thế lưc thứ ba kia chứ không phải cho Harold.

(Có thể ai đó có ý định xem trộm tin nhắn này nên phải chăng Justus đã cố tình viết như vậy nhằm tương kế tựu kế?)

Nheo mắt lại, Harold nhìn xuống thứ thiết bị giống như chiếc vòng tay của mình.

Đó là một thứ thiết bị đầu cuối được phát triển bởi Justus, có thể gửi giọng nói từ nó tới một vật thể khác có cùng nguồn ma lực bằng việc liên kết thứ vật thể trên vào một thể tâm linh. Nó giống như một loại thay thế của khoa học bằng ma thuật vậy, nhưng khi Harold muốn Justus giải thích cách thức hoạt động, ông ta chỉ cười khinh thường và nói rằng không có lời giải thích chi tiết nào để khiến cậu thể hiểu được cả.

Cái thái độ khốn kiếp của Justus đã thành công chọc giận Harold, nhưng do không có hiểu biết chuyên môn về nó, nên cậu đành tạm gác lại việc này.

Hệ thống của thiết bị hoạt động bằng cách ghi âm giọng nói và sau đó gửi nó đi. Không giống như điện thoại, nó không thể có được một cuộc trò truyện ở hiện thực và khoảng cách giữa hai thiết bị càng dài, tin nhắn được gửi đi sẽ càng mất thời gian hơn. Có thể, trong thế giới nơi mà điện thoại không tồn tại, nó là một phát minh mang tính đột phá.

Thứ Harold đang đeo là một mẫu thử nghiệm. Nếu Justus thương mại hóa thành công, sự nổi tiếng của ông ta sẽ lại tăng cao, tiền vào như nước.

Trong khi cậu nghĩ về nhiều chuyện, chiếc xe ngựa chở Harold vẫn đang xóc nảy liên tục.

Đã hai ngày trôi qua kể từ lúc cậu rời khỏi thủ đô hoàng gia. Mặt trời đã lặn được nửa đường, và đúng lúc Harold cho rằng chuyến đi sẽ lại kéo dài suốt đêm thì chiếc xe ngựa bắt đầu chậm dần lại.

Khi xe ngựa tới điểm dừng cuối cùng, cửa xe được mở ra.

“Chúng ta đến nơi rồi. Xuống xe đi.”

Người lái xe rất không thân thiện hạ cầu thang của chiếc xe ngựa xuống.

Khi Harold rời khỏi đó, cậu nhận ra mình đang ở trong quảng trường thị trấn. Một khu kinh tế hay thứ gì đó na ná như vậy, được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đường và ánh sáng trong các mặt tiền của cửa hàng, mặc dù trời đã sắp tối, những con người ở đây vẫn tràn đầy năng lượng.

Tuy nhiên, trong trí nhớ của Harold không hề có thông tin gì về thị trấn này. Có lẽ nó không tồn tại trong story game, hoặc trước đây không có trong bản đồ của game. (Tln Eng: Game open-world à?)

“Đây là chỗ nào?” - Harold

“Thị trấn Kablan.”

Mặc dù không xuất hiện trong game, nhưng cậu đã được nghe về tên của nó trong suốt quãng thời gian tới giờ khi ở cơ thể Harold. Cậu không biết liệu thuật ngữ "thành phố cấp tỉnh" có tồn tại trong ngôn ngữ của thế giới này hay không, nhưng khi so sánh với các thị trấn và thành phố nằm rải rác trên khắp đất nước, không kể thủ đô hoàng gia, thì thành phố này thực sự phát triển khá là tốt.

“Ta phải làm gì khi ở đây?” - Harold

“Tôi không được biết. Nhiệm vụ của tôi chỉ là đưa cậu đến đây thôi.”

Khi nói xong, anh ta đã trèo lên xe ngựa rồi nhanh chóng rời đi.

(Chuyện này có vẻ đang đi quá xa. Mình còn chẳng biết được bản thân ở đây để làm gì nữa, kẹt cứng luôn rồi. )

Harold đã bắt đầu rối trí…

“Có chuyện gì vậy? Cậu còn đứng ở đây làm gì?”

Harold nghe thấy ở đằng sau có ai đó đã gọi.

Cậu phản xạ lại giọng nói đó. Nếu không phải đang bị rối trí, cậu đã có thể ngay lập tức nhận ra ai đang gọi mình. Cái giọng điệu thân thuộc mang đến cho cậu sự hoài niệm.

“Đó không phải là chuyện của ngươi,đồ――” - Harold

Khi nhìn về phía phát ra giọng nói, Harold bỗng im bặt. Cậu đang cảm thấy vô cùng kinh ngạc, một thứ biểu cảm hiếm khi thấy được ở trên mặt Harold.

“Đó là chuyện của anh đấy chứ. Hay cậu đang từ chối tình bạn của chúng ta vậy?”

“…… Ngươi đang làm trò quỷ gì ở đây thế hả, Itsuki?” - Harold

Cậu trai đứng ở đó là Itsuki Sumeragi, anh trai của Erica, và cũng là người bạn duy nhất mà Harold có.

◇

(Elu’s POV)

Cái ngày sau khi Harold rời đi làm nhiệm vụ, không khí ở trung tâm nghiên cứu bỗng dịu hẳn đi. Có lẽ là bởi sự vắng mặt của Harold chăng?

Hơn nữa, Lifa, người bạn cùng phòng tạm thời của Elu cũng đã lấy lại được sự bình tĩnh trước đây. Tuy nhiên, những tác động mấy ngày nay mà Lifa phải chịu không giống như mọi người vẫn tưởng.

Không phải cô ấy không muốn thấy Harold, mà đúng hơn là không muốn bị Harold nhìn thấy.[note9360] Và dường như Lifa cũng không biết được lý do đằng sau việc này.

(Ai có thể biết trước loại phát triển này sẽ xảy ra cơ chứ. Nó chưa đủ để gọi là tình yêu, nhưng cô ấy thực sự đã ý thức được điều gì đó từ cậu ta.)

Vào cái ngày định mệnh, Elu đã nhận ra việc Lifa rời khỏi phòng, cô liền lén theo sau. Cô tuân theo lời chỉ thị của Harold rằng phải hạn chế việc Lifa ở một mình, bất kể thực tế Lifa chỉ là đơn giản đi dạo chăng nữa.

Giữa chuyến đi, Lifa tình cờ gặp được Harold, và vào thời điểm đó, cô ấy đã có được một thứ cảm giác bùng cháy bởi sự thu hút của người khác giới.

Dù vẻ mặt của Harold luôn cau có và ánh sắc bén của cậu thậm có thể giết người, nhưng cậu ta thực sự rất hấp dẫn. Ngay cả theo tiêu chuẩn của Elu, một người có các mối quan hệ rộng với người khác giới như cô, thì ngoại hình Harold vẫn đứng vào top đầu.

Cậu ta có khuôn mặt điển trai và một cơ thể tuyệt vời. Nếu Harold thì thầm vào tai của một cô gái trong khi show ra đầy đủ vẻ ngoài đó, thì cũng không có gì làm lạ khi nói rằng cô ấy sẽ đẻ trứng ngay tắp lự, tất nhiên là có ngoại trừ một số trường hợp. Hơn nữa, dường như cậu ta không cố ý làm vậy.

Có lẽ ngay từ đầu, Harold đã có sẵn tài năng sát gái thiên bẩm. Khi lần đầu Lifa và Elu tới thăm quan trung tâm nghiên cứu, Justus đã trêu trọc rằng Harold đang có ý định lấy thêm một cô vợ thứ hai, nhưng điều ông ta nói cũng không hoàn toàn sai. [note9361]

Và đó là lý do tại sao hiện tại cảm xúc của Lifa rất hỗn loạn, nhưng hôm nay là cuộc gặp thứ hai với Justus. Vì Lifa đã chờ đợi cuộc trò chuyện này rất lâu rồi, nên cô ấy xoay xở để gạt bỏ hết những suy nghĩ linh tinh của bản thân. Dựa trên những thứ Lifa học tập được từ cuộc gặp đầu tiên, đối với cuộc gặp lần hai này, cô đang có tinh thần khá tốt và rất tự tin vào những ý tưởng đã chuẩn bị.

Cái kiểu thay đổi tâm trạng nhanh chóng này của Lifa khiến Elu thực sự muốn bái cô ấy làm sư phụ.

Trong khi quan sát Lifa và nghĩ vậy, thời gian cuộc gặp mặt đã đến.

“Đi thôi nào, Elu!” - Lifa

“Rồi, rồi~” - Elu

Lifa vừa liên tục nhìn vào đồng hồ, vừa cố kéo bằng được Elu ra khỏi phòng. Elu quyết định bước nhanh theo chân của Lifa để không bị trễ hẹn, cô cũng không thích bản thân bị người khác kéo lê đi. Và không đời nào cô để Lifa phải đối đầu với Justus một mình cả.

Tuy nhiên, trông Lifa có vẻ rất mong chờ. Dù luôn đấu tranh để loại bỏ những cảm xúc bất thường mà cô không biết nguyên nhân tại sao, nhưng Lifa chắc chắn đang rất háo hức muốn tiếp thu những kiến thức mới.

Cô ấy vẫn đang cố gắng hết mình. Mặc dù đã đưa cho cô ấy lời cảnh báo phòng trường hợp xấu xảy ra, Elu vẫn phải hỗ trợ cô để không cho Justus tìm thấy bất kì một sơ hở mà hắn có thể lợi dụng.

Thành thật thì Elu thực sự không muôn dính dáng đến Justus một chút nào. Elu biết rất rõ rằng sẽ rất khó để moi được bất kỳ thông tin nào từ Justus mà bản thân không bị phát hiện.

Nhưng nếu kiếm cớ để trốn tránh vào thời điểm hiện tại, sẽ chả khác gì ‘lạy ông tôi ở bụi này’ cả. Trực giác và khả năng suy luận của Justus quá cách biệt so với người thường. Cơ bản thì ông ta chính là một con quái vật.

Thế nên sẽ càng ngớ ngẩn hơn nếu Elu tự nguyện đến văn phòng của tên đó để đợi. Elu thầm rủa chính bản thân mình. Nhưng vì Harold đã tin tưởng giao công việc này cho cô, nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh cược vào sự may mắn của bản thân mà đi thực hiện nó.

Và đó là lý do Elu vẫn đi đến văn phòng Justus.

Tuy đã gõ cửa phòng, nhưng cô không hề nhận được sự phản hồi nào. Thường thì, cô sẽ nghe được lời mời vào của những trợ lý bên cạnh Justus, nhưng lần này dường như không có bất kỳ ai ở bên trong.

Cũng đã quá giờ ăn tối, và lẽ ra những trợ lý luôn dành cả ngày và đêm để thực hiện các cuộc nghiên cứu chứ nhỉ. Thật khó để tin rằng tất cả bọn họ cùng một lúc đều đi ngủ hoặc đi ăn uống.

“Eh? Không có ai ở đây à?” - Lifa

Lifa xoay tay nắm cửa mà không hề có một chút chần chừ nào. Núm cửa nhanh chóng dừng lại và cánh cửa mở ra với một tiếng két.

Khi cả hai nhòm vào trong, phòng không hề có ánh đèn và cũng không có bóng người.

Tuy nhiên, khi nhìn kĩ hơn, có một ánh sáng lờ mờ phát ra từ cánh cửa dẫn đến phòng thí nghiệm tư nhân của Justus. Có vẻ như Justus đang ở trong đó.

Elu cân nhắc phải làm gì tiếp theo. Thông thường thì, cả hai chỉ cần tiếp tục đi vào văn phòng là ổn, bởi họ đã có hẹn trước. Ngay cả khi Elu khảo sát văn phòng, và sau đó khẳng định rằng cô vừa mới đến, sẽ không có cách nào để chứng minh rằng cô đã nói dối cả, hơn nữa, nếu xoay xở tốt, có lẽ cô có thể sẽ tìm ra được một số thông tin quan trọng.

Nhưng tình huống bất thường này quá thuận lợi cho Justus.

Harold đã không còn ở đây, và tất cả các nhà nghiên cứu khác cũng đã ra ngoài. Nếu Justus có ý định làm gì đó với Elu và Lifa, thì lúc này thật sự là một cơ hội vàng.[note9362] Nghĩ vậy, Elu phải thật cẩn thận đề phòng, bất kỳ sai lầm nào cũng có thể mang đến hậu quả nghiêm trọng.

Sau một khắc do dự, nhưng cuối cùng, câu trả lời của cô vẫn là chấp nhận canh bạc này.

Harold đã cảnh báo Elu đừng làm gì mạo hiểm. Tuy nhiên, cô biết rõ hơn bất cứ ai khác rằng, nếu cô vẫn nghe theo lời cảnh báo đó, Elu sẽ không thể rút được bất cứ thông tin gì từ Justus. Justus là một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ.

Mặc dù đây là công việc của mình, Elu không muốn đối đầu với người đàn ông đó tí nào. Cho đến nay, cô khá chắc chắn về thân phận Giffelt của mình sẽ không bị bại lộ, giống như Harold đã nói.

Vậy tại sao Elu lại chọn không làm điều đó lần nữa? Bởi tâm trí cô hiện tại đang không được rõ ràng, cô đã mất dần kiên nhẫn để thu thập thông tin một cách chậm rãi. Nếu Elu còn điềm tĩnh thì cô sẽ không đưa ra quyết định liều lĩnh như vậy.

Phần thưởng mà Elu nhận được qua việc hợp tác với Harold là những dấu hiệu liên quan đến Ngôi Sao Ký Ức. Ngôi Sao Ký Ức là một dạng thu thập thông tin giúp cho người sử dụng có một sự hiểu biết đầy đủ về toàn bộ thế giới quan, bao gồm cả quá khứ, hiện tại và tương lai.

Sở hữu được nó chính là khát vọng lớn nhất của tất cả những người thuộc gia tộc Giffelt có niềm khao khát tìm kiếm tri thức và sự hiểu biết không ngừng nghỉ. Elu không chắc điều đó phải sự thật hay không, nhưng cô biết rằng gia tộc Giffelt được thành lập với mục đích duy nhất là tìm ra nó.

Và Elu đã rất sợ, sợ rằng nếu cô không tỏ ra hữu ích với Harold, cô sẽ mất đi manh mối về địa điểm của Ngôi Sao Ký Ức, cũng như sẽ trở về điểm bắt đầu. Vì vậy, để lấy được niềm tin của Harold, Elu muốn tìm ra những thông tin hữu ích bằng mọi giá.

Elu đặt ngón trỏ lên môi để ra dấu Lifa không được gây ra bất kỳ tiếng động nào. Khi xác nhận Lifa đã hiểu, Elu lén lún bước qua căn phòng. Lifa rụt rè theo sau cô. Elu còn tưởng Lifa chưa từng làm hành động lén lút bao giờ, nhưng lúc này cô ấy đang thực hiện khá tốt.

Vào trong văn phòng, hai người đã tới trước cánh cửa dẫn đến phòng thí nghiệm của Justus. Ở phía bên phải, Elu cẩn thận ghé sát tai trong khi tránh để bóng mình hiện lên sau rèm cửa, và ở phía bên trái Lifa cũng làm theo như vậy.

Và rồi, bọn họ nghe được chuyện gì đó.

“――Đừng bất cẩn sử dụng quá nhiều sức mạnh. Nên nhớ là, sinh mệnh của cậu không còn nhiều nữa đâu, Harold.”

.

.

.

Harold không còn sống lâu nữa ư? Điều này thực sự như một nhát dao đâm vào con tim Lifa.[note9363]