“Vực diệt Thần Avalon” được coi là hầm ngục khó chinh phục nhất Pandora. Nó được cho là vẫn giữ nguyên hình dáng của đế đô từ thời xa xưa, một thành phố khổng lồ là trung tâm của thế giới do Quỷ vương Mia Elroad chinh phục và vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay -  hay ít nhất mọi người vẫn nghĩ như vậy.

Lý do khiến người ta không thể khẳng định chắc chắn điều đó là bởi chưa từng có ai đặt chân đến tận cùng của hầm ngục này. Toàn cảnh của đế đô Avalon cổ đại được phác họa sơ bộ dựa trên tấm bản đồ cổ đại thu được từ khu vực ngoại ô, nơi được cho là khu dân cư với mức độ nguy hiểm tương đối thấp.

Theo tấm bản đồ, cấu trúc của thành phố khá giống với các thành phố hiện đại với cung điện nằm ở trung tâm, xung quanh là khu quý tộc và tiếp đến là khu dân cư, mở rộng theo hình tròn đồng tâm. Hiện tại, khu vực đang được khám phá mới chỉ đến khu dân cư. Trong lịch sử, các nhà thám hiểm đi xa nhất chỉ đến được bức tường thành ngăn cách khu dân cư và khu quý tộc. Ở đó họ đã bị tấn công bởi những hộ vệ hùng mạnh sử dụng ma thuật cổ đại và buộc phải rút lui.

Giờ đây, một nhóm mạo hiểm giả liều lĩnh đang thách thức hầm ngục nguy hiểm và bí ẩn nhất này.

"Công chúa, phía sau cánh cửa này chắc chắn là nơi đóng quân của các Hiệp sĩ Hoàng gia."

Người dẫn đầu nhóm là một nữ hiệp sĩ xinh đẹp, mặc bộ giáp Mithril bạc thánh rực rỡ. Bộ giáp được thiết kế thanh thoát, không quá nặng nề, ưu tiên sự linh hoạt, kết hợp với chiếc vương miện nhỏ thay cho mũ giáp. Tay cô không cầm khiên hay giáo, vũ khí duy nhất là thanh kiếm đeo bên hông.

Thoạt nhìn cô ấy là một hiệp sĩ, nhưng nếu quan sát kỹ trang bị, có thể thấy cô ấy là một kiếm sĩ - không, chính xác hơn là một Ma kiếm sĩ, bởi vì thanh kiếm cô ấy đang đeo tỏa ra khí tức ma thuật đặc biệt.

"Ừm, đúng vậy, Celis. Ta có thể cảm nhận được khí tức kỳ lạ tỏa ra từ phía sau cánh cửa dày này."

Công chúa đáp lại lời khẳng định của Celis với giọng điệu điềm tĩnh pha chút căng thẳng. Cô chính là Nell Julius Elroad, công chúa đầu lòng của vương quốc Avalon, quốc gia kế thừa Đế chế Elroad.

Nell đã thay đổi class từ "Tu sĩ - Priest" - class chính thức được đăng ký trong Hội mạo hiểm giả sang "Miko chiến binh" - giống như Bellclozen với bộ trang phục Miko trắng đỏ, vừa rực rỡ vừa thiêng liêng. Cô mặc trang phục giống như trong thời gian tu luyện ngắn ngủi nhưng khắc nghiệt của mình, nhưng khác biệt lớn nhất là đôi găng tay trắng giống như móng vuốt rồng, thứ trang bị không phù hợp với một công chúa.

Bàn tay mang hình dáng rồng trắng chạm vào cánh cửa thép đóng chặt..

"... Công chúa, chúng ta nên quay lại thôi."

Thật ra, việc họ có thể theo kịp ta đến tận đây đã là điều đáng khen ngợi rồi

"Ara, tại sao vậy?"

Nell tròn mắt ngạc nhiên, nghiêng đầu hỏi, như thể không hiểu lý do. Celis vội vàng né tránh ánh mắt của Nell.

"Con trùm ở đây rất nguy hiểm. Chúng ta không thể tiếp tục mạo hiểm thêm nữa

"Mạo hiểm luôn phải đi kèm với nguy hiểm mà."

"Chính vì vậy, an toàn mới là ưu tiên hàng đầu của các mạo hiểm giả."

"Ufufu, đúng vậy nhỉ. Ừm, đúng là chỉ có ta và Celis mới đủ sức đối đầu với Hiệp sĩ Cận vệ Hoàng gia."

Nell ngoái đầu lại, nhìn những học sinh đang đứng sau lưng Celis. Họ là những học sinh ưu tú của Học viện Đế quốc, được lựa chọn kỹ càng để tham gia cuộc thám hiểm "Vực diệt Thần  Avalon" do Nell đề xuất. Nhóm gồm sáu người bao gồm cả Celis. Tất nhiên, tất cả bọn họ đều là thành viên của đội tuyển tham gia Giải đấu Hiệp sĩ.

Mọi người đều là những người có thực lực. Họ là những tân binh đầy triển vọng, có thể ngay lập tức gia nhập các hiệp sĩ đoàn  danh tiếng sau khi tốt nghiệp.

Tuy nhiên, lúc này, khuôn mặt họ tái nhợt, thậm chí cả những học sinh thuộc class Chiến binh vốn tự hào về thể lực  cũng  phải đang thở hổn hển.

"Thật ra, việc họ có thể theo kịp ta đến tận đây đã là điều đáng khen ngợi rồi."

Đúng vậy, nơi này không phải là học viện, nơi những học sinh xuất sắc được ca ngợi và tung hô, mà là một hầm ngục đầy rẫy những con quái vật đáng sợ, hơn nữa còn là hầm ngục khó chinh phục nhất Pandora, "Vực Diệt Thần"..

Một hành lang rộng lớn, được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh mờ ảo, không cần đến đuốc. Con đường rộng bằng đại lộ của Avalon với trần nhà cao bằng tòa nhà bốn tầng. Trên tường được trang trí bằng những hoa văn và họa tiết cổ xưa lấy cảm hứng từ tôn giáo hoặc thần thoại.

Vẻ đẹp nghệ thuật càng làm tăng thêm sự rùng rợn của nơi này. Nell và nhóm của cô đang đứng ở đây.

Theo bản đồ, đây là đường hầm ngầm bên dưới bức tường thành bao quanh khu dân cư. Cánh cổng thép trước mặt họ dẫn đến một công trình được gọi là Tháp phòng thủ số 21.

"Vâng, với thực lực của chúng ta đi đến đây là giới hạn rồi."

Celis trả lời,giọng cô không hề tỏ ra thất vọng. Bởi vì, họ buộc phải quay đầu khi chưa đi được đến nửa đường của hầm ngục, điều đó cho thấy họ yếu kém đến mức nào. Nhưng dù sao đi nữa, đây là điểm dừng chân hợp lý.

Ngay cả những nhóm mạo hiểm giả hạng 5, những người được coi là anh hùng huyền thoại cũng chỉ có thể đến được bức tường thành của khu quý tộc. Việc những học sinh như họ có thể đến được bức tường thành của khu dân cư đã là một thành tích đáng tự hào.

Nếu tiếp tục tiến sâu vào khu dân cư, thì ngay cả những nhóm mạo hiểm giả hạng 4 cũng có thể bị tiêu diệt trong chớp mắt.

Không ai hối hận khi rút lui. Không ai cảm thấy xấu hổ khi phải bỏ cuộc . Rõ ràng, đây là lúc họ nên rút lui.

"Vậy thì, ta và chị Celis sẽ vào trong còn mọi người hãy đợi ở đây nhé."

Nhưng Nell không có ý định rút lui.

"Cái gì, không được đâu, thưa Công chúa!?"

Celis và những học sinh khác đều kinh ngạc.

"Không sao đâu, chúng ta sẽ quay lại sau khi đánh bại con trùm. Hơn nữa, Celis, chị cũng muốn thể hiện trước mặt vị hôn phu của mình chứ?"

Nell mỉm cười tinh quái và liếc nhìn những học sinh đang đứng sau lưng Celis. Trong số đó có một chàng trai quý tộc cấp thấp, đeo kính cận, vị hôn phu của Celis Ann Arklight, một danh hiệu mà ai cũng biết đến trong học viện, dù chưa được công bố chính thức.

Nell biết rằng hai người họ có tình cảm với nhau. Nell, người đã biết đến hương vị ngọt ngào của tình yêu, luôn ủng hộ họ... nhưng Celis chắc chắn đang nghĩ rằng đây không phải là lúc để nói chuyện yêu đương.

"Không, không phải vậy..."

"Đi nào."

Nell phớt lờ lời can ngăn của Celis và nhẹ nhàng đẩy cánh cửa.

Cánh cửa thép cao gấp ba lần chiều cao của cô ấy bất ngờ mở ra một cách dễ dàng. Như thể chỉ cần có ý định bước vào, cánh cửa nặng nề sẽ tự động mở ra... Không, cánh cửa bị bật tung, như thể bị một người khổng lồ đá văng với một lực cực mạnh.

Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, cánh cửa mở toang.

Không ai ngạc nhiên, bởi vì Celis và các học sinh đã quá quen với sức mạnh của Nell sau 1 tháng thám hiểm cùng nhau.

"Đi thôi."

Nói rồi, Nell bước vào tháp phòng thủ nơi những hiệp sĩ cổ đại đáng sợ đang chờ đợi, chiếc đuôi tóc đen dài và đôi cánh trắng của cô ấy tung bay theo từng bước chân.

"V-vâng, thần sẽ đi theo Ngài..."

Nữ hiệp sĩ bạc thánh thở dài mệt mỏi và đi theo nàng công chúa dũng cảm.

—----------------------------------------------------------------------------------------------------

"Haiz... đi xa đến vậy mà chẳng thu hoạch được gì."

Nell thở dài thất vọng.

Dù đã đánh bại con trùm, một trong những con quái vật mạnh nhất mà cô ấy từng gặp, nhưng cả con trùm lẫn căn phòng này đều không có vật phẩm nào xứng đáng để làm quà tặng cho Kurono.

Đối với Nell, cuộc thám hiểm hầm ngục này không khác gì một chuyến mua sắm. Cô ấy đang tìm kiếm một món quà đặc biệt dành cho người yêu của mình. Chưa từng có mạo hiểm giả nào bước vào hầm ngục này với mục đích lãng mạn như vậy.

"Công chúa, Ngài không sao chứ?"

Celis tiến lại gần Nell, người đang lục lọi khắp căn phòng sau khi đánh bại con trùm. Dù bộ giáp có chút bẩn nhưng Celis không bị thương.

Họ đã phối hợp ăn ý và hạ gục con trùm một cách ngoạn mục.

"Ừm, có Celis ở đây, ta có thể dễ dàng đối phó với những kẻ địch như vậy. Ta thậm chí còn chẳng bị trầy xước."

"Không, đó là nhờ vào sức mạnh của Ngài."

Bất cứ ai nhìn thấy xác của Hiệp sĩ Hoàng gia nằm dưới chân Nell cũng sẽ phải thốt lên như vậy, dù cho họ không khiêm tốn như Celis.

Con trùm của Tháp phòng thủ số 21 là Hiệp sĩ thiết giáp, loại khó đánh bại nhất trong số các loại Hiệp sĩ Hoàng gia canh gác ở đây.

Cao khoảng 3,5 mét. Nó to lớn đến mức người ta nghi ngờ bên trong bộ giáp là một con Minotaur hoang dã. Giờ đây, khi nó chỉ là một con Undead, chỉ còn lại bộ xương nên không thể xác định được chủng tộc thực sự của nó.

Bộ giáp đen tuyền, được làm từ hợp kim của vật chất bóng tối- Dark Matter cứng cáp, rất dày và nặng, có thể chịu được cả những ma thuật tấn công tầm trung. Nhưng thứ đáng sợ nhất của Hiệp sĩ thiết giáp  này là chiếc khiên lớn, - Tower Shield, to lớn như thể được tách ra từ bức tường thành

Với lớp giáp dày gấp đôi, thậm chí gấp ba lần so với giáp thông thường, kết hợp với lớp yểm bùa chú  phản ma thuật cổ đại được khắc trên bề mặt, chiếc khiên này đã có thể vô hiệu hóa mọi ma thuật. Những chiến thuật đơn giản như  là sử dụng ma thuật mạnh mẽ để phá vỡ lớp giáp đã không còn hiệu quả.

Với lớp phòng thủ kiên cố và chiếc khiên phản xạ ma thuật bất khả chiến bại, kết hợp với sức mạnh khủng khiếp, Hiệp sĩ thiết này  có thể dễ dàng nghiền nát bất kỳ mạo hiểm giả nào.

Tuy nhiên, giờ đây Hiệp sĩ thiết giáp  đang nằm úp mặt xuống đất trước mặt Nell, trong tình trạng thê thảm. Bộ giáp kiêu hãnh của nó bị vỡ vụn, lộ ra bộ xương khổng lồ bên trong. Cánh tay trái, cầm chiếc khiên, bị gãy gập ở khuỷu tay, bị đánh văng ở góc phòng. Chiếc khiên lớn, bị đánh nát làm đôi nằm chỏng chơ trên sàn.

Những dấu vất hủy diệt, như thể một người khổng lồ đã giày xéo một sinh vật nhỏ bé đều là do Nell gây ra. Những đòn tấn công của Celis rất nhanh, rất sắc bén, n nhưng sức mạnh vẫn nằm trong giới hạn của một mạo hiểm giả bình thường, chỉ đủ để tạo ra những vết cắt trên các khớp nối và những điểm yếu trên bộ giáp của Hiệp sĩ thiết giáp..

Chứng kiến cảnh tượng chiến thắng áp đảo này, thử hỏi ai dám nhận công lao về mình?

"Ta vẫn còn yếu lắm. Sức mạnh này vẫn chưa đủ... Ta cần phải rèn luyện thêm."

Nell mỉm cười dịu dàng, trả lời một cách khiêm tốn, không hề giống một người vừa đánh bại Hiệp sĩ Hoàng gia đế đô Avalon cổ đại khiến Celis rùng mình. Nell thậm chí còn chưa sử dụng hết sức mạnh của mình và cô ấy còn muốn mạnh hơn nữa. Thật là một quyết tâm đáng sợ.

Người này, có thực sự là Nell Julius Elroad mà cô quen hay không?

Celis không khỏi thắc mắc, một câu hỏi đã lặp đi lặp lại trong đầu cô ấy suốt một tháng qua, kể từ khi bắt đầu cuộc thám hiểm "Vực diệt Thần  Avalon".

"Haiz... thực sự là chẳng có gì cả."

Công chúa Nell, người không hề biết đến nỗi sợ hãi của Celis vẫn đang miệt mài tìm kiếm khắp căn phòng, như thể chưa muốn từ bỏ cuộc thám hiểm. Nhưng dù có càu nhàu thế nào, thì căn phòng trống trải trên tầng một của tháp phòng thủ vẫn chẳng có gì ngoài bụi bặm. Không có viên đá quý nào lấp lánh, cũng chẳng có chiếc rương kho báu nào đột ngột xuất hiện.

"Này, chị Celis, cánh cửa này..."

"Không được đâu, Công chúa! Cánh cửa đó dẫn đến khu dân cư!"

Nếu chẳng may bước ra ngoài và cánh cửa đóng lại, họ sẽ mất đường về. Hơn nữa, khu vực dân cư bên trong bức tường thành còn nguy hiểm hơn và họ có rất ít thông tin về nó. Mặc dù Hội mạo hiểm giả Avalon đã lưu trữ vô số thông tin về "Vực diệt Thần ", do các nhóm mạo hiểm giả hạng cao liều mạng mang về trong suốt hàng trăm năm qua, nhưng bản đồ của khu vực dân cư chỉ được hoàn thành khoảng 30%. Ngay cả những con đường chính cũng chưa được khám phá hết, chưa kể đến những con hẻm, lối đi bí mật, cống ngầm cũ kỹ và hệ thống đường hầm ngầm bí ẩn.

Dù Nell có mạnh đến đâu  thì cô ấy cũng chỉ là một mạo hiểm giả trong hầm ngục "Vực diệt Thần  Avalon".

"Không sao đâu, ta chỉ muốn nhìn ra ngoài một chút thôi."

Nhưng Nell dường như không cảm nhận được sự lo lắng của Celis, cô ấy mỉm cười và nhẹ nhàng chạm vào cánh cửa.

Bỏ ngoài tai tiếng hét "Công chúa!", Nell hé cửa và nhìn ra ngoài.

"Đây là đế đô Avalon cổ đại..."

Con đường mà họ đã đi qua chỉ toàn là những bức tường thành khổng lồ và khu vực ngoại ô đổ nát,  không thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố. Nhưng giờ đây, khi đã bước qua bức tường, Nell cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng khung cảnh của đế đô đã sụp đổ.

Thứ đầu tiên đập vào mắt cô là những tòa nhà cao chọc trời ở phía xa. Những tòa tháp cao vút, không, nhìn kỹ thì chúng là những khối hình chữ nhật thon dài, mọc san sát như một khu rừng.

Nell không thể ước lượng được chiều cao của chúng, bởi vì không có tòa nhà nào khác để so sánh, nhưng dựa vào khoảng cách, cô có thể đoán được đó là trung tâm của khu quý tộc.

Phía trên những tòa tháp cổ đại, những đám mây đen kịt cuồn cuộn, phát ra những tia sét đỏ rực. Bầu trời lóe sáng màu đỏ như máu qua những khe hở của đám mây.

Bầu trời đỏ rực kỳ lạ đó chính là kết giới cổ đại, có thể vô hiệu hóa mọi Thánh Hộ.

Một khung cảnh đáng sợ, tuyệt vọng, như thể hiện thân của ngày tận thế, nhưng ít nhất, khu vực ngay trước tháp phòng thủ vẫn còn tương đối bình thường. Giống như những di tích được bảo tồn tốt, Nell có thể nhìn thấy những ngôi nhà cổ kính nằm san sát nhau. Tuy nhiên, vì đây là khu vực quân sự nên những ngôi nhà được xây dựng bằng gạch kiên cố, với kiểu dáng vuông vức, đơn giản.

"Không thấy bóng dáng kẻ địch."

Nell không cảm nhận được bất kỳ khí tức nào và cũng chẳng có mũi tên nào bắn về phía cô, người đang đứng trước cửa một cách công khai nên có lẽ không có quân địch phục kích.

Nell muốn khám phá khu vực xung quanh, nhưng chân cô ấy đột nhiên cứng đờ.

"Cái... kia là..."

Cô ấy nhìn thấy một ánh sáng đỏ. Ánh sáng đỏ rực, nhấp nháy liên tục độc hại.

Không cần phải suy nghĩ, Nell đã nhìn thấy một bóng người.

"... Lily?"

Đôi cánh tỏa sáng rực rỡ. Mái tóc vàng bạch kim dài óng ả. Chiếc váy nhung cổ đen tuyền. Cơ thể nhỏ nhắn của một thiếu nữ. Tất cả đều gợi nhớ đến hình bóng của cô gái tiên xinh đẹp nhưng đáng sợ đó.

Nhưng Nell không dám chắc chắn.

Bóng người đó rất giống Lily. Nhưng cũng có một điểm khác biệt lớn.

Đôi cánh của Lily tỏa sáng lấp lánh với ánh sáng cầu vồng nhạt. Nhưng đôi cánh của bóng người đó lại màu đỏ. Một màu đỏ rực rỡ như máu.

Và hình dạng cũng khác. Đôi cánh của Lily có hình dáng thon dài, giống như những chiếc lá như những nàng tiên khác. Còn đôi cánh của bóng người đó lại có hình dạng giống như cánh bướm. Mỗi khi đôi cánh khẽ đập, những hạt ánh sáng đỏ rực như phấn hoa lại tỏa ra xung quanh.

Mỗi hạt ánh sáng đỏ đó chứa đựng mật độ ma thuật cực lớn. Nell có thể cảm nhận được khí tức đáng sợ đó ngay cả khi đang đứng cách xa hàng trăm mét.

"--!?"

Và rồi, ánh mắt của họ chạm nhau. Giống như lần đầu tiên Nell nhìn thấy Lily ở pháo đài Iskia.

Giống hệt như lúc Lily đứng trên tường thành, nhìn chằm chằm vào Nell, người đang ôm Kurono trong tay.

Khuôn mặt với nụ cười ma mị đó, chắc chắn là Lily-- nhưng lại không phải. Khi bóng người đó quay sang nhìn Nell, cô ấy nhận ra đôi mắt của cô ta là hai mắt dị sắc, mắt phải màu xanh lá cây lục bảo, mắt trái màu đen. Màu mắt phải giống hệt như Lily, nhưng con ngươi đen tuyền như vực sâu kia giống như con ngươi của Kurono vậy.

Khuôn mặt và vóc dáng giống hệt Lily. Nhưng đôi cánh và đôi mắt lại khác biệt. Chắc chắn đó là một người khác.

"Celis! Chúng ta rút lui ngay lập tức!"

Bóng người giống Lily đã biến mất sau một tòa nhà. Thực ra, Nell chỉ nhìn thấy cô ta trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi cô ta đi ngang qua đường. Nell không có đủ thời gian để quan sát kỹ.

"Công chúa, có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có quái vật nguy hiểm gần đây sao--?"

"Không phải, chúng ta phải rời khỏi hầm ngục này ngay lập tức!"

Nell, người vừa còn cười nói vui vẻ,giờ đây lại ra lệnh rút lui với vẻ mặt hoảng hốt. Celis tròn mắt kinh ngạc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng với bản tính bình tĩnh, cô ấy nhanh chóng hành động một cách lý trí.

Celis lập tức ra lệnh rút lui cho những học sinh đang đợi bên ngoài và họ nhanh chóng rời khỏi hầm ngục. Trong khi mọi người thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng này thì Nell vẫn toát mồ hôi lạnh.

"Không, đó không phải là Lily..."

Chắc chắn đó là một người khác.

Nell cố gắng thuyết phục bản thân, bởi vì trực giác nhạy bén của cô ấy mách bảo rằng...

Nếu Lily thực sự đã thay đổi như vậy, thì cô ta đã có được sức mạnh khủng khiếp đến mức nào? Nell đã cảm nhận được khí tức đáng sợ, phi thường, như thể cô ta đã phải đánh đổi điều gì đó quý giá để có được nó.

"Kurono-kun..."

Mong anh bình an vô sự. Nell hy vọng Kurono sẽ trở về từ Galahad an toàn và cô cũng mong được trở về Spada, trở lại cuộc sống học đường yên bình, bên cạnh Kurono.

Trong "Vực Diệt Thần", nơi vô hiệu hóa sức mạnh của thần linh, đó là tất cả những gì Nell có thể làm.