“Tôi sống cùng người đến giờ cũng đã gần được một năm rồi.”

Cảm nhận độ nhẹ tênh của đồng bạc trên tay, tôi thở một hơi dài sâu lắng.

“Không ngờ người lại xem tôi là trẻ lên năm thế này.”

“Ngươi có gì bất mãn à, Matthew?”

Alwin hỏi lại với vẻ khó chịu. Mái tóc đỏ dài đến hông, đôi mắt xanh màu ngọc bích, một nàng công chúa với dáng vẻ thanh cao và cũng là người phụ nữ định mệnh của tôi.

Người là thủ lĩnh của “Tấm Khiên của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis”, một nhóm mạo hiểm giả với số lượng nhiều thành viên trong thành phố.

“Có ba ngày thôi đúng không? Nhiêu đó chẳng phải đã là quá đủ rồi sao?”

Tôi nhận được ba đồng bạc Arner tại lối ra vào. Đúng như những gì người nói, chỉ với một đồng bạc Arner hay còn gọi là đồng bạc lớn, ta có thể ăn đủ ba bữa mỗi ngày, kèm thêm hai cốc bia hơi mỗi bữa.

“Ta không có thiếu kiến thức về thế giới xung quanh đến mức đó đâu.”

Tên đầy đủ của người là Alwin Mabel Primrose McTaroad, cựu công chúa của Vương Quốc McTaroad nằm ở phương bắc đại lục.

“Nhưng chẳng phải người đã trở thành một mạo hiểm giả hàng đầu rồi sao?”

Do một lượng lớn quái vật phát sinh mà Vương Quốc đã bị diệt vong, cả vua lẫn hoàng hậu đều đã qua đời. Sống sót sau biến cố, người đã đến nhờ chỗ nương tựa ở những nơi thân thích, song diễn biến chẳng mấy tốt đẹp. Từ vài chục đến vài trăm triệu, số lượng của lũ quái vật ngày càng tăng. Chưa kể những con quái vật thuộc cấp độ thần thoại như Rồng hay Behemoth cũng có mặt trong số đó. Dù các quốc gia ở trung tâm đại lục đó đoàn kết lại đi nữa, dọn dẹp cái lũ đó trong một sớm một chiều vẫn là chuyện không thể.

“Nếu đã biết thế rồi thì ngươi đừng có mang thêm phiền phức đến cho ta nữa. Ta không mang sinh mạng mình lên bàn cân để chiến đấu vì cái sự ích kỷ của ngươi.”

Giải pháp cứu cánh duy nhất chính là món bảo vật truyền thuyết- Tinh Mệnh Kết Tinh, một thứ có thể đáp ứng được mọi mong muốn của người sở hữu. Để có được thứ đó trong tay, người đã cùng những mạo hiểm giả có chung mục tiêu dấn thân vào Đại mê cung Thiên Niên Bạch Dạ.

“Dĩ nhiên, tôi hiểu mục đích cao cả của người. Đúng ra tôi phải cùng người chiến đấu mới phải. Không thể giúp đỡ người bởi cái sự yết ớt của mình, cá nhân tôi cũng cảm thấy áy náy lắm.”

Thiên Niên Bạch Dạ là một nơi thâm sâu khó lường, đó cũng là lí do tại sao nó được gọi là Đại mê cung. Không đơn giản chỉ có những hầm ngục và hang động, nơi đó còn lúc nhúc lũ quái vật đáng sợ, bẫy rập giấu ở khắp mọi ngóc ngách. Bản thân hai chữ “Mê Cung” đã là tên gọi của một con quái vật khổng lồ rồi. Đấy là chưa kể đến việc phải đương đầu với những mạo hiểm giả cạnh tranh đôi khi ghé ngang hỏi thăm, gian lao là nhiều vô số kể.

“Vậy thì ngươi cứ ngoan ngoãn ở đây đợi đi. Càng chậm trễ việc chinh phạt mê cung thì công cuộc tái chiếm đóng lãnh thổ quốc gia sẽ càng bị kéo dài. Thời gian còn lại không hề dư dả.”

Đúng là thế, và nàng công chúa cao quý sẽ không bao giờ dừng bước. Vì lòng yêu nước thương dân, cả vì công cuộc phục hưng Vương Quốc. Bởi thế nên người ta mới đặt cho người cái biệt danh Công Chúa Kỵ Sĩ Màu Đỏ Thẫm. Từ một nạn nhân còn sống sót sau bi kịch của Vương Quốc McTaroad, người đã trở thành sự tồn tại được người đời ca tụng như một nữ thần hay chiến nữ đồng trinh. Kẻ đang phụng sự bên cạnh nàng công chúa đáng kính đó hiện tại, không ai khác chính là tôi.

“Tôi biết rõ sứ mệnh của người nặng nề như thế nào. Dẫu thế nhưng tôi vẫn cầu xin người. Người biết đấy, trong thế giới này thì tiền là tất cả. Không có tiền thì không thể mua lương thực, cũng không thể tìm được bảo vật. Vả lại, chinh phục mê cung đâu chỉ ngày một ngày hai là xong?”

Nghe nói rằng hôm nay người sẽ xuống tầng bảy dưới lòng đất, chẳng ai biết rõ nơi đó sâu bao nhiêu tầng. Kể từ khi người ta tìm thấy Thiên Niên Bạch Dạ đến nay, vẫn chưa có ai xuống được đến tầng cuối cùng.

Để có thể chinh phục được mê cung, cần phải phá hủy hoặc vô hiệu hóa lõi mê cung dưới tầng đáy. Phần lõi đó cũng chính là Tinh Mệnh Kết Tinh. Một thứ có thể biến cả một vùng sa mạc trở thành lục địa xanh trong nháy mắt, thậm chí còn có thể hồi sinh người chết.

“Hình như có một thứ người đang nhìn nhận sai thì phải.”

“Là thứ gì?”

“Là lòng tự tôn của đàn ông đấy. Nếu chỉ có một mình tôi thì nhiêu đây đã là đủ rồi, nhưng thực chất lại không phải thế. Hôm nay tôi có hẹn đi uống bên ngoài.”

“Cứ đi đi, ai cấm đâu?”

Vẫn không từ bỏ, tôi dùng tài hùng biện của mình để vẽ chuyện.

“Người thấy đấy, đã là đàn ông thì dĩ nhiên phải có thứ gì đó đi kèm chứ đúng không? Đâu thể nào chỉ đến quán rượu, uống xong không làm gì khác chứ?”

“Vậy để ta hỏi ngươi.”

Đôi mắt của Arwin nheo lại đầy sắc sảo.

“Tại sao ta phải bỏ số tiền vất vả kiếm được ra để cho ngươi đi bao gái chứ hả?”

Công việc hiện tại của tôi là làm trai bao. Ngoài ra tôi còn làm vài công việc khác như tình nhân, trai gọi, trai khách, trai mại dâm, ăn bám, tay chơi gái, đĩ đực,... nôm na là một thằng rác rưởi, là nỗi nhục của đàn ông. Sống dựa hơi phụ nữ, chẳng cần phải động tay động chân, chống lại cơn buồn chán và sự suy đồi mỗi ngày, thi thoảng lại đi uống rượu, đánh bạc, rảnh rỗi thì đi bao gái. Những người sống bằng cái nghề này thường hay bị khinh bỉ, xỉa xói khá nhiều. Nhưng đó cũng là cách mà tôi kiếm sống.

“Không có đâu, thật sự tôi chỉ đi nhậu thôi mà.”

Tôi lấp liếm bằng một tông giọng hết sức truyền cảm. Dù là một thằng khốn nhưng tôi vẫn là một gã điển trai với vẻ ngoài phong trần sương gió, sở hữu mái tóc màu nâu đen cắt ngắn và đôi mắt màu trà đã từng khiến cho các cô gái chết mê chết mệt một thời. Mà, hiện tại thì tôi đã dâng hiến cả tấm thân này cho công chúa rồi.

Cả chiếc áo màu xanh đậm lẫn cái quần dài rộng rãi màu đen mà tôi đang mang lúc này cũng đều được mua bằng tiền của Alwin.

“Đừng có nói dối ta. Nếu nghĩ ta không biết gì thì ngươi đang phạm sai lầm lớn đấy.”

“Người đừng giận nữa mà.”

“Có vòi vĩnh thì cũng vô ích.”

Bàn tay tôi đang đặt lên vai người bị gạt đi một cách vô tình. Chấp nhận từ bỏ ngay lúc này thì mọi thứ xem như đổ bể hết. Tôi thử vươn tay ra thêm lần nữa, quả nhiên vẫn bị người cự tuyệt.

“Thật vậy sao?”

Lợi dụng khoảng khắc đó, tôi vuốt nhẹ mái tóc của người bằng tay còn lại. Phải thật dịu dàng, cẩn thận kẻo sẽ khiến những lọn tóc bị tổn thương. Cảm giác thật dễ chịu, cứ như thể tôi đang chạm vào một mảnh tơ lụa thượng phẩm. Dù phải chiến đấu mỗi ngày, nhưng màu sắc và độ bóng bẩy của chúng vẫn không hề mai một đi. Người đã sở hữu mái tóc này ngay từ lúc mới sinh ra, hay là nhờ được nuôi dưỡng cẩn thận mà có nhỉ? Tôi có nghe rằng những người phụ nữ thuộc tầng lớp cao quí thường hay gội đầu bằng hỗn hợp tinh chất mật ong, dược thảo và hương liệu. Nhưng những nguyên liệu mà người sử dụng có lẽ còn tốt hơn thế, dù gì thì người cũng là công chúa mà.

“A, này.”

Lờ đi sự phản kháng yếu ớt, tôi lấy tay mình chải mái tóc màu đỏ của người. Chạm nhẹ vào vành tai đỏ ửng rồi bắt đầu từ đó, tôi khẽ lùa tay ra sau gáy, lướt xuống đến tận lưng. Cứ thế băng qua vòng eo thon gọn, cuối cùng kết thúc tại bờ mông nhỏ nhắn. Lần này tôi lướt nhẹ ngón tay của mình theo hướng ngược lại, từ mông lên đến lưng. Đồng thời chải tiếp mái tóc của người theo cách tương tự bằng tay còn lại. Rồi tôi đưa tay mình lên phía trên, dùng ngón tay mân mê, lần theo những đường vân mà xoáy tóc của người đã vẽ ra. Người lúc nào cũng cố gắng hết mình cả, ngoan lắm, ngoan lắm,...

“Này, bỏ ra.”

“Người thích được thế này lắm đúng không?”

Tôi thì thầm vào tai người.

“Ư...”

Đôi gò má hây hây đỏ, một tiếng rên rỉ đầy dễ chịu phát ra. Dường như người đang cố chịu đựng thì phải.

Chỉ có mỗi cái vẻ ngoài thôi thì không thể làm trai bao được. Dĩ nhiên, những kĩ thuật làm chuyện ấy cũng rất cần thiết. Song, nếu chỉ chăm chút vào kĩ thuật giường chiếu không thôi thì cũng chẳng hành nghề được lâu. Bị phái đẹp chán ghét rồi bị vứt bỏ là coi như xong đời. Vậy nên việc tỏ ra ân cần và dùng những lời nói hoa mĩ để kích thích cảm xúc của đối phương cũng là một dạng kĩ năng. Lúc thì tỏ ra dịu dàng, khi thì pha thêm chút nũng nịu, vòi vĩnh. Cũng có những kẻ dùng biện pháp mạnh để kiếm thêm chút tiền tiêu vặt, nhưng tôi lại không nằm trong số đó. Dẫu sao thì có đấu với Alwin đi nữa thì tôi cũng không thể thắng được.

“Dừng lại...đi.”

Alwin bắt lấy hai bàn tay tôi rồi rời ra.

“Đừng có dùng đôi tay trần trụi đó, ngươi không thể lừa ta được đâu.”

Hơi thở nóng hổi, người tự chỉnh lại tóc của mình rồi nhìn tôi với vẻ hằn học. Thất bại rồi sao? Quả nhiên một trò không thể dùng đi dùng lại nhiều lần được. Phải làm sao đây, đúng lúc tôi đang suy tính những bước kế tiếp thì tiếng ai đó gõ cửa vang lên.

“Công chúa, nếu người không mau đi thì mặt trời sẽ lên mất, công chúa”

Đấy là Ralph, một chiến binh và đang là thành viên của Aegis. Một thằng nhóc vẫn còn trẻ, mới chỉ ngoài hai mươi nhưng lại rất có lòng với Alwin. Cái thứ hành lí xách tay ấy hiện đang cất tiếng gọi ngọt liệm của nó từ ngoài cửa.

“Thấy chưa, tại ngươi cứ kì kèo dây dưa mãi mà người ta phải đến tận nhà gõ cửa kia kìa.”

“Đúng nhỉ, thời gian không còn nhiều.”

Kết lại quyết tâm, tôi nắm tay người rồi nói.

“Vậy nên xin người hãy quyết định nhanh lên. Liệu rằng người sẽ đưa tôi thêm một đồng vàng, hay sẽ để tôi trở thành một gã ất ơ hèn mọn ngồi một mình tại quán rượu?”

“Công chúa.”

Cánh cửa mở toang. Khuôn mặt của thằng nhóc tóc vàng trước cửa thoáng chốc trở nên đỏ bừng.

“Thằng khốn, mày đang làm gì thế hả?”

Nó chồm vào, nắm lấy cổ áo tôi. Trước cái tình huống này đúng ra tôi phải run rẩy và tỏ ra lúng túng mới phải. Tiếc thay, mặc dù thằng nhóc có cơ thể săn chắc và vẻ ngoài ưa nhìn thật đấy, nhưng tôi lại cao hơn nó hẳn một cái đầu. Nhìn cái cảnh chẳng khác nào một con khỉ đang nghiến răng trèo trẹo đòi mình cho chuối thế này, kể cũng khổ tâm lắm mà chẳng biết phải làm sao.

“Có làm gì đâu.”

Tôi lắc đầu.

“Tại đêm qua dữ dội quá, nên tôi chỉ kiểm tra xem còn vết hôn lưu lại ở đâu không thôi.”

Nghe thấy tiếng huýt sáo, tôi quay đầu lại. Nhóm bốn người cả nam lẫn nữ bước vào, tất cả đều là thành viên trong tổ đội của Arwin. Tính thêm cả thằng nhóc này, nhóm sáu người bọn họ ngày nào cũng đi xuống mê cung.

“Đừng có giỡn mặt tao.”

“Ai giỡn mặt ai đâu nào. Cả tôi và cậu đều là những kẻ hết mình vì nàng công chúa kỵ sĩ đáng kính. Cậu thì vung kiếm dưới mê cung, còn tôi thì lắc hông trên giường mỗi ngày. Thấy không, vai trò của chúng ta là ngang nhau cả.”

Nắm đấm dội thẳng vào má tôi từ lúc nào. Đầu tôi ong hết cả lên, cứ thế lắc lư rồi rơi xuống sàn. Định gượng người ngồi dậy thì Ralph lại liên tục đạp vào bụng, đá vào hông tôi.

“Thằng rác rưởi này! Chết đi, đi chết đi!”

“Nhiêu đó đủ rồi.”

Người vừa can chúng tôi lại là Lutwidse, cũng là một thành viên trong tổ đội Aegis. Ông ta mặc một bộ giáp toàn thân lấp lánh ánh bạc, sở hữu mái tóc bạc trắng với một khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu. Một ông chú có vẻ ngoài rất hợp với vai trò cận vệ hoàng gia. Hình như trước đây ông từng là kỵ sĩ phục vụ cho Vương Quốc McTaroad.

“Sắp sửa vào mê cung rồi, đừng có phí sức bừa bãi như vậy. Cả anh nữa Matthew, đừng có nói mấy lời thừa thãi như thế nữa.”

“Vâng vâng, biết rồi.”

Tôi dựng cái cơ thể đầy những dấu giày của mình lên. Nắm đấm với mấy cú đá của nhóc Ralph coi vậy mà lại chả đau tí nào. Dù sao thì sự cứng đầu cũng là một trong số ít những điểm mạnh của tôi. Mấy cú đấm đá ở mức độ này, đối với tôi cũng chẳng khác gì xoa bóp.

“Xin lỗi vì đã trêu cậu nhé. Ăn kẹo không? Tôi tự làm đấy.”

“Không cần!”

Ngon thế này mà chê à?

Alwin gọi tên tôi rồi chìa tay ra.

“Ta phải đi rồi. Ngươi cũng đừng có ích kỷ quá, được không?”

“Thưa vâng.”

Tôi nắm lấy bàn tay ấy rồi đứng hẳn dậy. Lợi dụng đà và tư thế đó, tôi đưa môi mình lại gần vành tai nhỏ, cứ như thể đang muốn chở che cho người.

“Người ổn chứ? Còn chịu đựng được không?”

“...Ta không sao cả.”

“Nếu muốn, người có thể quay lại đây bất cứ lúc nào. Đừng có cố gượng quá. Nếu chẳng may mà bị mất tập trung, có thể đến cả cái mạng của người cũng còn để mà giữ đâu đấy.”

“Không cần lo lắng, ta ổn.”

Nói rồi, người ngoảnh mặt lại, cứ thế hối thúc nhóm Ralph ra ngoài. Nói về cái sự cứng đầu thì người cũng đâu có kém cạnh gì đâu, thật tình...

“Bảo trọng nhé.”

Thấy tôi phe phẩy chiếc khăn một bên tay, Ralph chắc lưỡi một cái rõ to tồi đóng sầm cửa. Sau khi đếm đến khoảng năm mươi, tôi nhìn vào tay mình.

Đồng tiền vàng lấp lánh trong tay đúng như những gì đã mong đợi, tôi mỉm cười rồi bỏ viên kẹo màu xanh lá cây vào miệng, căng phồng cả má.

Có vẻ như đêm nay tôi sẽ lại được ôm điếm nơi nhà thổ rồi.

*******

Thành thố này có tên là Grey Neighbor, một đô thị thành trì vững chãi tọa lạc giữa nơi hoang vu hẻo lánh nằm phía tây Đại Lục. Còn hay được người ta gọi bằng cái tên Thành Phố Mê Cung.

Lí do tại sao nó được gọi bằng cái tên ấy thì cực kì đơn giản, là vì lối vào của Đại mê cung Thiên Niên Bạch Dạ nằm ngay giữa thành phố. Hay nói đúng hơn, thành phố được xây dựng lấy lối vào của Thiên Niên Bạch Dạ làm trung tâm, từ đó mở rộng ra.

Thuở xa xưa, cái thời mà hàng tá các mê cung vẫn còn tồn tại, những thành phố mê cung được xây dựng như thế này mọc lên ở khắp nơi trên thế giới. Nhưng theo năm tháng, các mê cung từng cái từng cái một bị chinh phục, những thành phố mê cung bị mất đi vai trò của mình cũng theo đó mà biến mất. Hiện tại thì nơi đây là Thành Phố Mê Cung cuối cùng còn sót lại.

Với mục đích khai phá Thiên Niên Bạch Dạ, những “đàn kiến” mang tên mạo hiểm giả chen chúc nhau chui xuống mấy cái lỗ chật hẹp đó hàng ngày. Vì lẽ đó nên công việc kinh doanh các mặt hàng và dịch vụ cung cấp cho mạo hiểm giả cũng tăng theo. Ta có thể dễ dàng bắt gặp những tiệm tạp hóa trưng bày đầy những nhu yếu phẩm cho mạo hiểm giả như lương thực khẩn, dây thừng, dao, đèn lồng,.. Từ nhà nghỉ, đến tiệm vũ khí, trang bị, lò rèn,... Cả quán rượu lẫn nhà thổ xếp thành một dãy dài trên phố.

Mạo hiểm giả là cái nghề mà ta phải đối mặt với cái chết mỗi ngày. Xui xẻo thì mất tiền, xui hơn nữa thì mất luôn cả mạng. Song vẫn đầy rẫy ra đó những kẻ bất chấp hiểm nguy vì danh tiếng và của cải.

Tôi cũng từng là một trong số đó.

Dù hiện tại tôi chỉ là một gã trai bao của công chúa kỵ sĩ.

Ngã lưng xuống giường sau khi hành sự xong, người phụ nữ khỏa thân nằm bên cạnh uể oải tựa vào người tôi. Đây là Cynthia, một cô gái điếm. Ả điếm mà tôi hay chơi cùng hồi trước hiện đang bận ở nơi khác nên tôi mới nhờ đến cô nàng, nhưng tính ra cô này cũng chẳng chê vào đâu được. Cả cái sự ân cần như rót nước từ bình rồi mời tôi uống như thế này cũng không hề tệ.

“Anh đúng là một kẻ kì lạ.”

“Sao lại thế?”

“Đã có một cô công chúa kỵ sĩ tuyệt vời đến thế ở bên cạnh, thế mà anh vẫn lui tới những chỗ như thế này. Không sợ người ta giận hay sao?”

“Cả em cũng tuyệt vời lắm chứ đâu có kém gì.”

Mái tóc đen dài bị vướng vào làn da bóng bẩy đầy mồ hôi, cả bộ ngực kia cũng cực kì lôi cuốn.

“Vì vốn là một người phóng khoáng, nên anh thích cảm giác trải nghiệm nhiều thứ khác nhau.”

Hiện tại Alwin đang ở trong mê cung. Có lẽ người đang phải đối mặt với bọn minotaur hay orge.

“Một mình công chúa kỵ sĩ chẳng nhẽ vẫn không đủ?”

“Làm gì có chuyện đó. Công chúa của anh là người tuyệt vời nhất thế gian này.”

Tôi thẳng thắn phủ định điều đó là vì danh dự của Alwin.

“Bởi lẽ người quá tuyệt vời, tuyệt vời đến nỗi anh không thể hoàn toàn thỏa mãn được người. Thế nên anh mới phải luyện tập mỗi ngày, vui vẻ chỉ là phần phụ thôi.”

“Ôi chà, hóa ra anh chỉ xem em là đối tượng luyện tập thôi à?”

“Anh không phủ nhận điều đó.”

“Đúng là đồ đáng ghét mà.”

Cô nàng véo vào sườn tôi. Tôi giật mình bởi cơn đau theo phản xạ, Synthia nói lời xin lỗi bằng giọng nhỏ nhẹ rồi xoa xoa vào chỗ mình vừa nhéo.

“Thì ra công chúa kỵ sĩ cũng giỏi ở khoảng đó à, bất ngờ thật đấy. Này, cơ duyên nào khiến hai người qua lại với nhau vậy?”

Những câu hỏi kiểu này tôi đã nghe khá nhiều kể từ khi hai chúng tôi bắt đầu sống cùng nhau. Thật sự nhiều đến phát ngấy. Nào là tại sao chúng tôi lại đến với nhau, hay quan hệ của cả hai ra sao, vân vân. Thế nhưng câu trả lời vẫn luôn được giữ kín đến bây giờ. Không hề có ý định nói ra, vậy nên tôi chỉ đáp lại:

“Cũng chẳng có gì đặc biệt lắm đâu. Công chúa dù gì thì cũng chỉ là người bình thường biết khóc biết cười, biết đói biết no. Chỉ là những kẻ xung quanh thường hay hình tượng hóa người lên quá đáng mà thôi.”

“Tức là anh chỉ dùng lời lẽ để thuyết phục thôi à?”

“Mà, cũng có thể nói là vậy.”

“Chà...”

Cynthia gửi tôi một ánh nhìn đầy thích thú.

“Hóa ra gu của công chúa là những người như anh.”

“Có thể.”

“Mà cũng phải công nhận anh có thân hình lôi cuốn thật đấy, tiếc là khuôn mặt anh không phải gu của em.”

Cynthia đưa tay lên bụng tôi. Dùng ngón tay mân mê đường rãnh bị cắt xẻ bởi những múi cơ.

“Có một thân hình săn chắc thế này, có thật anh chỉ là một kẻ nhát cáy không biết đánh nhau hay không?”

“Mới đây anh vừa thua một bé gái mới mười ba tuổi trong một trận vật tay.”

“Ngày xưa anh cũng là mạo hiểm giả mà nhỉ?”

“Đúng vậy.”

Tôi cũng vuốt ve vùng da quanh chiếc rốn của Cynthia để đáp trả lại, cô nàng đung đưa cả cơ thể của mình như bị nhột.

“Sao anh lại từ bỏ? Trông anh chẳng có vẻ gì là bị thương cả.”

“Đám orge tính ra cũng chẳng khác gì đống rắm. Không hứng thú với mấy chiến thắng dễ dàng nên anh từ bỏ. Giờ anh thích đấu kiếm với các cô nàng hơn.”

“Mấy kĩ năng ngày xưa hóa ra bây giờ cũng có đất dụng võ nhỉ?”

Cynthia bật cười khúc khích.

“Giờ thì, mình làm gì tiếp đây?”

Có vẻ như đã chán nói chuyện suông, Cynthia đưa mắt nhìn sang chiếc đĩa trên bàn cạnh giường. Bên trong là một thứ thảo mộc màu tím đỏ đang cháy âm ỉ. Mỗi nhà thổ đều có một cách tính giờ khác nhau, nơi này dùng thời gian cháy của hương thảo để làm việc đó. Khoảng thời gian vui vẻ cũng kết thúc cùng lúc đống hương thảo trong đĩa cháy ra tro. Nhân tiện, loại hương thảo này cũng có tác dụng kích thích tinh thần. Ước chừng chúng chỉ mới cháy hết được một nửa, chắc vẫn đủ thời gian để làm thêm một hiệp nữa. Ngay lúc tôi choàng tay qua vai Cynthia, bên ngoài cửa sổ có tiếng ai đó cất lên.

Nhìn qua cửa sổ, tôi thấy một gã chừng ba mươi tuổi đang ôm đầu, la lên gì đó. À, không phải. Đấy là tiếng hét.

“Kia là Alan mà nhỉ?”- Cynthia bên cạnh tôi nói.

“Người quen à?”

“Khoảng nửa năm trước anh ta có đến đây, một mạo hiểm giả. Ảnh lắc hông cũng dữ lắm.”

“Trông không có vẻ gì là thế cả.”

Phần ống quần và khuỷu tay rách tươm, trông bẩn thỉu lôi thôi như thể gã chẳng quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Ít nhiều thì tôi cũng có thể khẳng định nguyên nhân không phải là vì công việc khó khăn của mạo hiểm giả. Nếu nhìn kĩ, có thể thấy những đốm đen trên gáy và cổ tay gã.

“Alan vừa mới gặp biến cố lớn cách đây không lâu. Tuy vẫn may mắn giữ được mạng sống, nhưng từ dạo ấy đến giờ chỉ thấy anh ấy lang thang khắp nơi trong thành phố mà không bước xuống mê cung thêm lần nào nữa.”

“Bệnh Mê Cung à?”

Mạo hiểm giả là công việc giao thương cùng thần chết, chỉ một bước sảy chân thôi cũng đủ để đi về thế giới bên kia.

Đặc biệt, trong những mê cung kiểu như Thiên Niên Bạch Dạ còn tệ hơn cả thế. Lũ quái vật đột nhiên xuất hiện từ trong bóng tối, bẫy rập giăng đầy khắp nơi, những vụ giằng co với bọn mạo hiểm giả khác, thậm chí cả sự rạn nứt quan hệ giữa các thành viên trong tổ đội. Cái chết còn gần hơn cả người thân. Tránh được thần chết đã là may mắn, nhưng sống sót không có nghĩa là mọi thứ sẽ trở lại về nguyên trạng. Nỗi sợ vì đã đặt một chân xuống địa ngục ắt hẳn vẫn sẽ hằn sâu và còn tồn đọng mãi. Những kẻ như thế tuyệt nhiên không thể bước xuống mê cung thêm lần thứ hai. Nặng hơn nữa, họ sẽ phải sống tiếp phần đời còn lại như một cái xác chết vẫn còn sinh mệnh, không thể làm gì khác. Lúc nào cũng bị cảm giác sợ hãi bủa vây, cả những việc sinh hoạt thường nhật đơn giản cũng không thể. Đấy chính là “bệnh mê cung”, một căn bệnh nan y của mạo hiểm giả.

“Đành là thế, nhưng cái cách phản ứng kia rõ ràng có gì đó không bình thường.”

“Chắc do hết “thuốc” rồi cũng nên.”

Thật ra bệnh mê cung không hề có thuốc đặc trị. Giả sử rằng dù có đi nữa thì đó hẳn phải là một thứ mà những mạo hiểm giả bình thường không thể nào chạm tay tới được. Đó là lí do tại sao những mạo hiểm giả mắc bệnh thường phải tìm đến “thuốc phiện” để tự giúp mình quên đi nỗi đau. Phổ biến nhất có lẽ là “Release”. Trông thì giống với một loại thuốc bột bình thường, song những kẻ uống phải nó sẽ rơi vào cơn mê sảng, cảm thấy mình như lạc giữa chốn thần tiên, thiên đàng. Một khi đã uống rồi thì không thể nào dừng lại được. Người nghiện sẽ mất đi khả năng tự kiềm chế cảm xúc, tức giận, khóc lóc hoặc cười phá lên. Dần dần bắt đầu nhìn thấy ảo giác, ảo thanh đến mức phát điên. Các đốm đen nổi trên da là triệu chứng điển hình của một con nghiện.

“Hồi trước thì có mấy nhóm như Rắn Ba Đầu phân phối, nhưng dạo gần đây thì chúng biến mất tăm khỏi thị trường, thế là những cảnh như thế này ngày một tăng.”

Không chỉ riêng gì thành phố này, hầu hết các quốc gia trên Đại Lục đều cấm tàng trữ, phân phối và tiêu thụ thuốc phiện. Song, càng cấm cản thì lại càng muốn có, đó là bản năng tự nhiên của con người. Có những băng nhóm hay tổ chức với thế lực đáng sợ một mình kiểm soát thuốc phiện từ khâu sản xuất đến khâu giao dịch, chúng phân phối thuốc cho những kẻ mắc bệnh mê cung và những người thuộc tầng lớp nghèo khó muốn quên đi sự tàn nhẫn của cái thế giới này, vơ vét và kiếm lời từ đó. Lũ Rắn Ba Đầu đã sụp đổ khoảng một năm trước đây cũng là một trong những tổ chức như vậy.

Bên ngoài cửa sổ, Alan lúc này đang bị một gã bặm trợn lôi đi. Hình như đó là bảo kê của nhà thổ này. Alan bị lôi vào một con hẻm, không chút phản kháng. Nếu may mắn thì hắn sẽ chỉ gãy vài ba cái xương sườn, tệ hơn thì phơi xác trên đống rác thải và bãi nôn. Cái thành phố này là vậy đấy. Dù có cảm thấy tội nghiệp cho hắn thật, nhưng tôi không thể làm gì khác được.

Khi tôi đóng cửa sổ lại, đột nhiên Cynthia nhìn tôi như đang thương hại.

“Không lẽ anh cũng mắc bệnh mê cung à?”

“Làm gì có.”

Tôi chẳng phải là một thằng nhóc tì không dám đi vệ sinh giữa đêm khuya tối mịch. Tôi chỉ nghĩ đơn giản là mình chắc chắn không thể nào sống sót mà quay trở ra. Gặp phải dù chỉ một con goblin thôi cũng tiêu đời. Tuy phải sống một cuộc sống còn khắm hơn cả phân chuột, song lại không có ý định tự kết liễu đời mình. Tôi lúc này chỉ sống vì công chúa.

“Để anh cho em biết chiến đấu là như thế nào.”

Với tuyên bố đó, tôi bắt đầu mân mê bộ ngực của Cynthia. Chưa gì đã nghe thấy tiếng rên hổn hển. Đã sang hiệp hai nhưng cô nàng vẫn còn mãnh liệt đến thế, không tệ chút nào. Tiếng rên khiêu gợi phát ra liên tục, tấm khăn trải giường bị siết chặt đến mức biến dạng. Dạo đầu thế này là ổn, đến lúc vào việc chính rồi, cô nàng từ từ dạng cặp chân trắng nõn của mình ra, vô tình va phải chiếc bàn đặt cạnh giường. Đĩa hương thảo rơi xuống sàn, phát ra một tiếng kêu rõ to.

“Ối chà.”

Tôi rời người khỏi Cynthia để giữ cái bàn lại. May sao chiếc đĩa vẫn chưa bị vỡ, nhưng vẫn phải đề phòng rủi trường hợp có hỏa hoạn.

“Hửm?”

Chợt lia mắt xuống gầm giường, tôi thấy có một cái rổ đựng phục trang và tư vật của phụ nữ, chắc là của Cynthia. Nổi bật nhất trong số đó là một chiếc vòng cổ có vẻ ngoài hào nhoáng, được xếp gọn gàng lên trên. Như thể đấy là một vật cực kì quan trọng.

“Nè, sao vậy anh, mình tiếp tục đi chứ?”

Cynthia vẫn đang nằm ngửa, gọi tôi đầy trìu mến. Tôi với tay nhặt chiếc vòng cổ lên.

“Cái này là của em à?”

“Vâng, của em đấy. Em nhận thứ đó tại một nhà thờ ở dãy phố bên kia, một tấm bùa hộ mệnh.”

“Chỗ đấy là giáo phái của Thần Mặt Trời nhỉ?”

“Vâng. Ước gì một ngày nào đó, khải thị cũng sẽ đến với em thì hay biết mấy.”

Sự âm ỉ trong cơ thể dường như đã dịu đi đôi phần, Cynthia nghiêm trang ngồi dậy.

Theo thần thoại thì Thần Mặt Trời là một trong những vị thần đã tạo nên thế giới này, nắm giữ sức mạnh gần như là tối cao trong số các vị thần, cũng chính vì lí do đó mà bị các vị thần khác ghẻ lạnh và bị phong ấn trong chính cung điện của mình. Vì không thể tự mình di chuyển nên Thần Mặt Trời đã ban “Khải Thị” cho các tín đồ. Kẻ nào được ban Khải Thị sẽ nhận được những khả năng diệu kì. Chẳng hạn như tri thức trác tuyệt, phát kiến ra kĩ thuật mới hoặc có được sức mạnh thể chất phi thường. Rất nhiều người thờ phụng Thần Mặt Trời vì mong được nhận phép màu. Có đến tận hai nhà thờ của giáo phái này trong thành phố.

“Sol nia Spectus.” [note44496]

Câu nói mà Cynthia vừa thầm thì là một lời cầu nguyện thường hay được tụng niệm bởi những tín đồ tin vào Thần Mặt Trời. Dường như lời cầu nguyện chính xác được khấn bằng cổ ngữ từ một Đại Lục khác.

“Đúng là một người đáng sợ mà, còn nhìn trộm đồ của đàn bà con gái cơ đấy.”

Cynthia cười khúc khích. Tôi thì không. Nhặt lại đống quần áo vừa cởi ra khi nãy, tôi chồng chúng vào.

“Ơ, sao vậy?”

“Xin lỗi, có chút chuyện. Lần khác anh lại tới nhé.”

“Nhưng vẫn còn thời gian mà?”

Tôi bực bội nhìn mớ hương thảo trên đĩa, hầu hết đã cháy ra tro nhưng phần tàn vẫn còn một lượng nhỏ đang bốc khói. Tôi rưới nước từ cái bình chứa lên đĩa, một âm thanh nhỏ phát lên, ánh lửa vụt tắt.

“Hết giờ rồi này.”

Lơ đi Cynthia đang tỏ ra bàng hoàng, tôi bước ra khỏi phòng, không khỏi buông ra một tiếng thở dài sau khi đóng cánh cửa lại. Tuy rằng cô nàng chẳng làm gì sai, nhưng có lẽ tôi sẽ không bao giờ quay lại lần nữa. Tôi không muốn ngay cả khi ôm gái cũng lại phải nhớ đến tên khốn nạn đó.

*******

Lúc ra về, tôi có ghé qua chỗ giếng nước để rửa mình trước khi rời khỏi nhà thổ. Mặt trời đã lặng, xung quanh tối đen như mực. Dù đã chồng thêm một chiếc áo khoác có mũ trùm, nhưng cơn lạnh vẫn không khỏi khiến tôi run rẩy. Trùm chiếc mũ xám lên đầu, tôi cuộn người lại rồi bước vội về nhà. Lướt mắt nhìn vào con hẻm nhỏ, tôi thấy Alan vẫn đang ở đó. Tả tơi, nhưng ít nhất gã vẫn còn thở.

“Có sao không?”

“... Im mẹ đi, thằng trai bao.”

Vừa nhìn phát là nhận ra ngay. Tính ra mình cũng nổi tiếng đấy chứ. Vẫn còn sức để chửi bới thì chắc là hắn vẫn ổn.

“Chú em quê ở đâu ấy?”

“Gì cơ?”

“Tôi hỏi chú quê ở đâu ấy, trông chú không giống người ở đây.”

Hẳn tên này đến đây vì ôm mộng làm giàu chứ gì?

“... Ở Balladale.”

“Tưởng gì, hóa ra là hàng xóm à?”

Đấy là tên một đất nước nằm ở phía nam cái nơi mà Grey Neighbor đang thuộc về- Vương Quốc Rayfield. Một quốc gia có nền nông nghiệp và ngành sản xuất rượu phát triển vượt bậc, một phần lương thực của thành phố này cũng nhập khẩu từ đó mà ra.

Móc một tờ giấy trong túi ra, nhặt vụn than rơi dưới đất làm bút, tôi viết nguệch ngoạc vài nét lên đó rồi dúi vào bàn tay đầy những đốm đen của gã.

“Ở khu Thanh Khuyển phía đông có ông chú tên là Tobey. Ổng nổi tiếng là người hay giúp đưa mấy đứa ngốc như chú em ra ngoài. Cứ đưa tờ giấy này, bảo là Matthew gửi. Rồi chú em sẽ được giải thoát khỏi nơi đây.”

Grey Neighbor được bao bọc bởi một dãy tường thành cao vút. Muốn đi ra bắt buộc phải qua cổng chính. Dĩ nhiên cũng có cả chốt kiểm soát. Dù lũ lính gác có vô dụng đến đâu đi nữa thì cũng không ngây thơ đến mức bỏ qua cho một kẻ mà chỉ nhìn sơ cũng biết đấy là con nghiện. Không có tiền thì còn khuya mới qua được cổng.

“Thế này là sao?”

“Hãy về nước rồi tự mình đi cai nghiện đi. Đây không phải là cái nơi dành cho chú đâu.”

“Đừng có lo chuyện bao đồng.”

Rồi gã nhìn vào tờ giấy trong tay, trên ấy chỉ có duy nhất hai chữ.

Đưa Đi.

Alan xây xẩm, dựa người vào tường.

“Không phải tiền à?”

“Nhìn tôi có giống phú hộ không?”

Có đưa tiền cho gã thì gã cũng sẽ chỉ dùng số tiền đó đi mua “thuốc” mà thôi. Không đáng để tôi đánh cược. Nhớ không nhầm thì ông chú Tobey còn nợ tôi vụ cược gà chọi, ổng cũng biết nét chữ của tôi nữa nên chắc không sao.

“Thêm tí quà này.”

Tôi lấy cái bao nhỏ từ trong túi ra, dùng tay còn lại bốc lấy một nắm xòe ra. Đây là hạnh nhân. Hẳn là gã vẫn chưa ăn gì, bởi một khi đã lên cơn nghiện thì đến cảm giác đói khát cũng không còn.

“Thế nhé, quí cái mạng mình vào để còn sống tiếp.”

Tôi quay gói rời đi. Còn sống là còn cơ hội thay đổi. Còn đỡ hơn phải chết ở cái xó nào đó với đống nước dãi nhễ nhại.

“Cái này...”

“Đừng có hiểu lầm, chẳng phải tôi yêu thương gì chú đâu. Tôi chỉ ghét phải nhìn thấy mấy kẻ như chú lảng vảng gần đây thôi.”

Tôi quay đầu lại mà nói.

“Công chúa của tôi sẽ bị chú em làm bẩn mắt mất. Nếu vẫn còn hám danh và muốn được tôn sùng, trước mắt cứ trở lại làm người bình thường đi cái đã.”

*******

Ở Grey Neighbor, những quán rượu không bao giờ ngủ. Các mạo hiểm giả cùng nhau uống tới sáng, đi nhậu như đi tắm, đến mức chui đầu vào cái thùng rượu để rồi ngủ quên luôn trong đó. Họ uống là để ăn mừng vì đã bình an vô sự trở về, hoặc là để quên đi cái sự đáng sợ của mê cung.

Tôi khom lưng, sải bước trên con đường đầy những quán rượu và nhà thổ trải dọc, đây là khu ăn chơi còn hay được gọi với cái tên “Phố cướp giật”, nếu thong thả mà đi qua con phố này thì đến cả cọng lông mông cũng chẳng còn. Từ chối dăm ba lời chèo lái của đám thương buôn với mấy em gái đứng đường, xung quanh yên ắng dần sau khi tôi bước chân vào khu nhà nghèo. Thay vì đi về phía đông rồi qua cổng lớn, đi đường tắt thế này về nhà sẽ nhanh hơn.

Lượng người qua lại dần giảm xuống. Ánh sáng từ bên trong cửa sổ và đèn ngoại thất của những ngôi nhà rọi xuống đất, nhưng chẳng có tí tác dụng gì. Đám ăn xin quấn chăn nằm ngủ la liệt bên lề đường. Bên kia thì lấp ló bóng người vẫn còn đang làm việc chăm chỉ, hắn xáp tới một gã say rượu cứ như con quạ, lột giày, lột quần gã ra. Một cảnh tượng đầy chua xót.

Vừa chống lại cơn buồn ngáp, tôi vừa dự tính những gì mình sẽ làm vào ngày mai trong đầu.

Ngay lúc đó.

Từ con hẻm giữa những ngôi nhà ba tầng, một cảm giác khó chịu xuất hiện.

Tuy đã lụt nghề khá nhiều, nhưng tôi vẫn còn một chút kĩ năng sót lại từ thời còn làm mạo hiểm giả. Cả cơ thể được trui rèn cứng cáp, lẫn trực giác này nữa. Khả năng phát giác được sự hiện diện của người khác đã được tôi luyện tập đến mức thuần thục. Cảm giác không khí hỗn loạn, y phục cọ xát, cơ bắp căng lên, cả những cái chớp mắt, những thứ đó tôi đều có thể cảm nhận được qua da mình. Không hề nói quá, nhờ có nó mà tôi đã thoát chết hàng tá lần.

Cũng nhờ thế mà tôi rất tự tin với vai trò làm người bị trong trò chơi trốn tìm. Đặc biệt khi có đối phương là kẻ mang nhiều sát ý. Hắn đến đây vì lòng tham, hay là vì ác cảm? Chẳng biết là cái nào nhưng tôi có một manh mối, đó là đồng tiền vàng vừa được nàng công chúa kỵ sĩ mà tôi kính trọng ban cho sáng nay, hiện vẫn đang còn nằm trong túi. Cũng có khả năng hắn đến đây vì hận thù, có thể tôi đã ngủ cùng người tình của ai đó, cũng có thể ai đó phát hiện ra tôi gian lận mấy lá bài.

Không dừng bước và cũng không lên tiếng, tôi chẳng có nghĩa vụ phải báo với đối phương rằng tao nhận ra mày rồi đấy, đó là hành động tự sát. Giả vờ như đang quên đồ, tôi quay đầu lại rồi dần chuyển hướng về sau.

Cứ vờ tỏ ra bình thản thì mọi chuyện sẽ êm xui, tôi đã mong là vậy. Nhưng xem ra tôi đã quá ngây thơ rồi.

Một gã ăn xin đang nằm bên vệ đường đột nhiên bật dậy.

Tấm chăn tung lên, để lộ ra một gã ước chừng ba mươi tuổi có khuôn mặt góc cạnh. Râu ria lún phún, làn da tái xanh trông chẳng khác nào người bệnh, thế nhưng đôi mắt của hắn lại vẩn đục như bùn lầy. Không thể lẫn đi đâu được, đấy là ánh mắt của những kẻ đã từng giết người. Hắn mặc một bộ giáp da, đeo giáp tay, đáng chú ý nhất là thanh đoản kiếm nằm trên tay hắn. Theo đó, tên phía sau lưng tôi cũng bắt đầu động thủ.

Từ ngoài rìa tầm nhìn của tôi, một gã nhỏ con hiện hình từ bên trong con hẻm. Quả nhiên tên này cũng mặc giáp da, và cũng mang cả vũ khí trên tay. Dù đã dùng khăn che mặt, nhưng sát khí từ đôi mắt của hắn lại chẳng thể giấu đi đâu được.

“Sao thế, mấy người bị khó ngủ à? Chắc không phải đâu nhỉ?”

Quay về hướng gã mặt cạnh rồi hỏi, tôi vờ như thể mình vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Tôi đang vội lắm, về nhà muộn thì sẽ bị vợ mắng mất. Có vấn đề gì thì mình giải quyết nhanh gọn luôn được không?”

Không có tiếng trả lời. Tên râu ria chỉ dùng ánh mắt dò xét động tác tay chân tôi mà thôi. Có vẻ như hắn chỉ nghe thoáng qua lời nói của tôi, tập trung tìm sơ hở.

“Rồi, biết rồi.”- Từ từ thò tay vào túi, tôi móc cái bóp của mình ra rồi ném nó đi. Cái bóp rơi cái bịch xuống dưới chân hắn.

“Mấy người muốn cái này đúng không? Đừng ngại, cứ cầm lấy rồi đi đi.”

Tên râu ria bắt đầu di chuyển. Hắn sải những bước dài đến gần, sau đó khom người, với tay đến cái bóp.

Cùng lúc đó, gã sau lưng tôi cũng bắt đầu động thủ. Quay đầu nhìn lại, cái cơ thể nhỏ bé của gã nhảy lên không trung như một con nhện, vung kiếm về phía tôi.

Tôi né sang bên, lăn vài vòng dưới đất. Vừa lăn vừa nghe thấy tiếng lưỡi kiếm chém vào đá. Vịn vào bức tường và nhanh chóng đứng dậy, lần này đến lượt tên râu ria tấn công. Hắn giữ thanh đoản kiếm ở ngang hông, lao về phía tôi.

Lưỡi kiếm lấp lánh ánh bạc, vồ lấy tôi như một con rắn. Tôi dùng mắt ước lượng thời điểm thích hợp rồi né sang bên. Âm thanh khô khốc vang lên. Nhìn về phía phần tường mình vừa đứng khi nãy, thanh đoản kiếm cắm sâu vào phần tường đá, lún đến tận gốc. Gã râu ria lấy chân đạp lên tường với vẻ bực bội, nhanh chóng rút thanh đoản kiếm ra.

Phần gạch vụn trên bức tường đá đã bị khoét một lỗ lả chả rơi xuống đất. Đám ăn xin đang nằm ngủ trên vệ đường chạy chối chết, chẳng muốn rước thêm họa vào thân.

“CHÁY NHÀ, CHÁY NHÀ RỒI!”

Tôi hét lên. Đây là cách nhanh nhất để gọi người tới. Nếu chỉ la lên là có cướp hay có kẻ giết người, còn khuya mới có ai nghe thấy. La lên có cháy thì còn may ra.

Đúng như những gì đã dự đoán, tiếng xôn xao dần phát lên từ những ngôi nhà xung quanh.

Tiếng còi từ đâu đó cất lên. Một nhóm người vừa thổi còi thành một chuỗi âm ngắt quãng vừa hướng về phía này. Đấy là tiếng còi hiệu được cảnh binh trong thành phố sử dụng.

Sự do dự hiện lên rõ trong mắt tên lùn. Lợi dụng khoảng trống đó, tôi tránh xa khỏi hai người bọn chúng. Tiếng còi hiệu mỗi lúc một lớn dần.

Tên râu ria chắc lưỡi đầy khó chịu, quay người lại rồi chạy biến vào sâu trong con hẻm. Tên lùn đuổi theo ngay sau đó. Nghe thấy tiếng chân của chúng đã xa dần, tôi ngồi tựa lưng vào bức tường rồi buông một tiếng thở dài. Hai cảnh binh chạy đến, người trước người sau. Cả hai đều mang một chiếc mũ màu xám, mình vận giáp sắt. Dường như bên trong còn có thêm cả giáp xích, thế nên tôi mới nghe thấy tiếng va đập của kim loại.

Đó là một gã râu kẽm tầm bốn mươi tuổi, thêm một đứa nhóc da ngăm đen tầm hai mươi. Tuy không biết tên nhưng tôi có gặp mấy lần.

“Lại là anh à?”

Râu kẽm cau mày khó chịu. Có vẻ như gã vẫn còn nhớ vụ hồi trước, lúc tôi say đến nỗi nôn hết lên chân gã.

“Sao thế, có chuyện gì?”

Da ngăm hỏi tôi. Nó có một chất giọng trầm đục đặc trưng, rất dễ nhớ.

“Cũng không có gì to tát đâu.”

Tôi nhún vai.

“Hồi nãy có một cô gái tóc vàng nhầm tôi với diễn viên của một nhà hát lớn. Rồi đột nhiên vén áo lên đòi tôi kí vào bụng. Vừa giải quyết hiểu nhầm xong thì cô ta biến đi đâu mất. Nếu mấy anh có gặp thì nhắn lại giúp tôi được không? Rằng mặc áo lại cho đàng hoàng kẻo khi ngủ bị cảm lạnh đấy.”

Da đen nhăn mặt thấy rõ.

“Anh là người la lên có cháy nhà khi nãy đúng không?”

“Ai biết gì đâu.”

Tôi đáp lại câu hỏi của râu kẽm một cách mông lung. Chẳng ai muốn vào tù vì bị buộc tội khai gian cả. Mặc dù các vệ binh đóng vai trò giữ an ninh, phòng chống và kiểm soát tội phạm trong thành phố, nhưng thử nhìn cái hiện trạng của thành phố này đi, ai mà dám nhờ vả?

“Hồi nãy bên kia có một gã khá bảnh bao vừa bị cướp đấy. Trông cũng nhiệt lắm, mấy anh thử qua đó xem thế nào.”

Râu kẽm quay mặt lại như đã mất hết hứng thú. Chắc gã đang nghĩ rằng đấy chỉ là những lời nói nhảm khi say. Mà đúng là tên kia có say thật.

“Còn không mau biến đi?”

“Vâng vâng.”

Tôi đứng dậy, phủi hết đống bụi trên lưng rồi với tay đến cái bóp rơi trên mặt đất.

“Ấy ấy, cái này của tôi. Thật đấy.”

Nhận thấy ánh nghi ngờ từ hai gã cảnh binh, tôi vội nhét nó vào túi trước khi bị hỏi tới, nhanh chóng khom người bỏ đi.

*******

Nhà của chúng tôi nằm ở khu thượng lưu phía bắc thành phố. Xung quanh đầy rẫy những biệt phủ, dinh thự của những gia đình thuộc tầng lớp quí tộc hay thương nhân lớn. Dĩ nhiên, tôi không phải là một trong số đó.

Căn nhà có hai tầng và được dựng bằng đá. Lớp sơn màu trắng trên tường mặc dù đã phai bớt đi theo năm tháng, nhưng tính ra vẫn còn khá đẹp nếu chỉ nhìn qua. Căn nhà không có cổng, chỉ có một dãy hàng rào đá thấp vây quanh. Dĩ nhiên, so về địa vị, danh dự và thu nhập của công chúa kỵ sĩ thì đây quả là một nơi tồi tàn. Nếu là một người khá giả thì đến cả tôi cũng sẽ quay lưng bỏ đi trước khi kịp xem xét bên trong. Đối với một người như công chúa, nơi này chẳng khác nào chỗ ở cho người hầu, song người chưa bao giờ tỏ ra bất bình bất mãn dù chỉ một lần.

Tôi mở khóa cửa, châm lửa cây nến trên chân đèn, ánh sáng yếu ớt soi rọi lối ra vào. Bước chân vào nhà, đập vào mắt đầu tiên là cầu thang dẫn lên tầng hai và hành lang hướng thẳng ra phía sau. Cánh cửa bên hông kia là nhà kho rồi đến nhà xí. Cuối hành lang là nhà bếp và phòng ăn. Dĩ nhiên công chúa thì chẳng bao giờ phải nấu ăn. Cả tôi cũng thường hay đi ăn ở ngoài những lúc ở một mình. Ở phía nam thành phố có hàng tá những quán ăn dành cho mạo hiểm giả. Alwin mới chỉ xuống mê cung sáng nay, thế nên tôi mới ăn ở ngoài. Chỉ khi nào có người ở nhà thì tôi mới nấu nướng. Đặc biệt là những ngày người qui hoàn từ mê cung về, cùng nhau dùng những bữa ăn tự nấu gần như đã là thói quen. Do có chút sự cố ngoài ý muốn khi nãy nên trống bụng tôi hiện đang đánh đùng đùng, chẳng còn hơi sức đâu để xuống bếp lục đồ ăn, tôi cứ thế đi thẳng lên tầng hai.

Trên tầng hai có ba phòng. Phòng ngủ của Alwin, chỗ ngủ của tôi và một phòng để đồ dùng làm kho chứa trang bị. Trong mê cung thường hay có những món vũ khí và khoáng thạch quí hiếm. Đa số chúng sẽ được bán đi, phần còn lại thì trữ ở đây. Công chúa là người giữ chìa khóa. Hồi trước tôi có lén bán vài thứ cho một cửa hàng thu mua quen biết, chẳng may bị lộ nên mới bị cấm bước chân vào đây.

Tôi vào phòng mình. Trong phòng có giường, ghế và một cánh cửa sổ bằng gỗ. Bộ quần áo tôi vừa thay sáng nay vẫn còn nằm trên sàn. Người bên cửa hiệu giặt giũ thường hay đi loanh quanh vào mỗi sáng, cứ nhờ họ là được. Tôi đặt cái chân đèn lên ghế, cứ thế ngã lưng xuống giường. Hôm nay đúng là một ngày mệt mỏi. Giờ ngủ là vừa. Alwin không có nhà nên cũng chẳng cần phải phục vụ chi cả. Vừa nhắm mắt, cơn buồn ngủ ngay lập tức vây lấy tôi.

...

Tôi mở mắt ra, xung quanh vẫn tối đen như mực. Nhìn luồng không khí và những tia sáng xuyên qua khe hở từ cửa sổ, chắc hẳn mặt trời vẫn chưa ló dạng. Từ bé đến giờ tôi không thường hay bị khó ngủ. Trừ những đêm phải phục vụ đặc biệt ra, còn không thì tôi sẽ nằm ngủ ngon lành cho tới sáng. Lí do tôi thức giấc là vì những tiếng ồn ở tầng dưới. Nhắm mắt lại, tập trung vào đôi tai. Quả nhiên có ai đó đang ở trước cửa nhà. Những người tôi quen không bao giờ đến đây, giờ này cũng không phải là lúc để tiếp khách.

Trộm ư?- Tôi trở mình để chuẩn bị tinh thần thì đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

“Người đưa tin từ hội mạo hiểm giả đây. Làm ơn mở cửa!”

Nếu không trả lời, họ sẽ lại gõ cửa rồi lặp lại cùng một câu nói. Tôi hít một hơi thật sâu, mở cánh cửa sổ độc mộc ra, cẩn thận để không gây tiếng động.

Từ phòng tôi có thể nhìn thấy hiên nhà nếu nhìn xiên xuống. Tôi nheo mắt lại để nhìn rõ nhóm người vừa đến. Đứng trước hiên nhà là hai gã đàn ông đội mũ trùm màu đen. Một tên tay cầm đèn đang gõ lên cửa. Mặc dù giọng nói có chút khác biệt, nhưng tôi nhận ra ngay đấy là nhóm hai tên khi nãy. Nhanh chóng tính cách, tôi đi xuống cầu thang, hỏi chuyện qua cánh cửa.

“Có chuyện gì?”

“Lớn chuyện rồi. Công chúa kỵ sĩ bị thương trong mê cung. Người nói rằng muốn gặp anh nên chúng tôi mới tới đây truyền đạt. Mong anh thu xếp mau cho.”

“Rõ rồi.”- Tôi nói.

“Tôi chuẩn bị ngay đây, đợi một chút.”

Chạy ngược lên cầu thang, tôi hướng thẳng đến phòng công chúa. Cửa không khóa. Cầm cái chân nến trong tay, tôi vội vàng bước vào trong, bỏ hết tất cả những thứ quan trọng hoặc những thứ không thể để người khác nhìn thấy vào trong một cái túi gai. Chúng khá nhẹ, đến cả một thằng yếu đuối như tôi cũng có thể dễ dàng vác đi trên lưng. Kiểm tra một lần nữa xem còn sót lại gì không, tôi quay xuống dưới nhà, rồi thoát ra ngoài bằng cửa bếp.

Tôi định rằng sẽ chuồn đi trong im lặng, nhưng trực giác của bọn kia cũng không phải dạng vừa. Tiếng chân từ trước hiên nhà vang lên. Tôi chạy ba chân bốn cẳng. Nếu đuổi theo đúng hướng, chắc chắn chúng sẽ bắt kịp tôi trong nháy mắt. Nhưng tôi đã tính trước rồi. Quanh khu này toàn bọn tay to mặt lớn sinh sống, thế nên lính canh cũng đi tuần xung quanh khá nhiều. Nếu vẫn còn nhớ vụ da đen và râu kẽm lúc nãy, ắt hẳn chúng sẽ không dám đuổi cố. Để chắc ăn, tôi rẽ thêm ở hai ba góc đường, tiếng chân rốt cuộc cũng biến mất dần.

Thế nhưng cẩn thận vẫn không thừa. Có thể chúng đang ẩn mình, chờ thời cơ phục kích ở đâu đó. Đêm nay chắc tôi phải ra quán rượu ngủ nhờ đến sáng.

Có chăng lúc này chúng đang lục soát nhà tôi. Tưởng tượng cảnh hai gã khốn có khuôn mặt như hai hòn dái orc bước vào phòng ngủ của công chúa, hít lấy hít để cái khăn trải giường, tay lại cho vào quần mà lòng tôi đau như cắt. Những phòng khác cũng có khả năng bị cạy khóa, nhưng cũng chẳng đáng lo. Người bình thường còn lâu mới mò ra được cánh cửa dẫn xuống tầng hầm, trong kho chứa đồ cũng không còn nhiều món có giá trị. Hơn nửa hiện vật còn lại toàn là những thứ chẳng đáng một xu mà tôi đã đánh tráo từ trước. Tính ra cũng đáng đấy chứ, tôi đã lén làm thêm một chìa khóa phụ phòng những lúc cần tiền, hóa ra lại thành hay. Thà tiêu hết đống tiền đó vào nhà thổ với quán rượu còn đỡ hơn để chúng rơi vào tay lũ đầu trộm đuôi cướp.

...

Bình minh đã ló dạng.

Phố xá bắt đầu xuất hiện người qua kẻ lại. Để ý xem có ai bám theo không, tôi cứ thế đi về nhà. Sợ rằng đồ đạc trong nhà bị đập phá lung tung nên tôi mới phải nhanh chân, song từ tầng một đến tầng hai chẳng có dấu hiện nào cho thấy có kẻ đột nhập. Chỉ có vài vết xước trên cánh cửa ra vào. Thế này thì công cốc rồi. Nếu chúng phá cửa chứa đồ, tôi sẽ có cái cớ để biện minh cho mấy món đồ bị mất, tiếc thật.

Cố gắng chống lại cơn buồn ngáp, cái đầu đang lơ mơ vì buồn ngủ của tôi bắt đầu suy tính những gì phải làm tiếp theo.

Chúng đang nhắm đến cái mạng của tôi. Thậm chí còn tấn công tận hai lần trong cùng một đêm, chắc chắn sẽ có thêm lần thứ ba. Thế nhưng tôi sẽ không chạy nữa, trông nhà trông cửa cũng là một phần nghĩa vụ. Mặc dù không có ý định nhờ vả ai, nhưng cứ ngồi một chỗ mà chờ đợi thì tôi phát điên mất. Theo đúng lịch trình thì công chúa sẽ trở về vào buổi tối ngày mốt. Tôi muốn giải quyết xong chuyện này trước lúc đó nếu có thể.

May sao, tôi có một ý tưởng.

Tôi hướng thẳng về phía trung tâm thành phố, cũng là nơi có lối vào Thiên Niên Bạch Dạ và Bang Hội Mạo Hiểm Giả.

Bang Hội Mạo Hiểm Giả là tổ chức chịu trách nhiệm quản lí và cũng là đối tác kinh doanh của mạo hiểm giả.

Dù là ở đây hay ở đâu cũng vậy, thành tích và thực lực của mạo hiểm giả thuộc Bang Hội sẽ được tính bằng những ngôi sao. Cao nhất là bảy sao. Số sao càng lớn thì địa vị và độ nổi tiếng trong giới mạo hiểm giả càng cao.

Hay nói cách khác, Bang Hội là tổ chức bắt lũ chó hoang mang vòng cổ rồi để chúng tự càng khọe nhau xem vòng ai đẹp hơn. Không biết ai là người nghĩ ra cái ý tưởng này nhưng rõ ràng là nó hiệu quả. Chắc gã đó cũng là một kẻ đầu óc không được bình thường giống tôi.

Bước qua cánh cổng đề dòng chữ Bang Hội Mạo Hiểm Giả Grey Neighbor, trước mặt tôi là một tòa kiến trúc ba tầng vững chãi, trông như một tòa lâu đài. Thực tế, lối kiến trúc này được sử dụng là để biến Bang Hội thành phòng tuyến trong những trường hợp nguy cấp. Bên cạnh đó là khu dành cho nhân viên, nhà kho và các sạp buôn bán. Thi thoảng cũng có vài thứ kì lạ rơi ra dưới mê cung. Vì chúng đều là những thứ không thể kiếm được trên mặt đất nên rất có giá trị giao thương. Bang Hội sẽ thu mua những thứ quí hiếm đó từ các mạo hiểm giả, bán lại chúng cho những nhà sưu tập hoặc thương nhân rồi kiếm lời từ đó. Phần lớn thu nhập của Bang Hội đến từ những vụ giao thương như thế.

Tôi bước vào tòa nhà ở phía chính diện.

Bên phải lối vào là một dãy bàn dài. Ở chỗ tiếp tân có một ông chú vạm vỡ và một gã mặt thẹo đang nhìn chằm chằm vào những mạo hiểm giả như muốn ăn tươi nuốt sống họ.

Về cơ bản, đa phần các mạo hiểm giả đều là nam giới, vậy nên có rất nhiều nơi chiêu mộ những cô gái có vẻ ngoài mềm mỏng để ngồi ở bàn tiếp tân. Thế nhưng lại có rất nhiều kẻ xem thường những cô gái tiếp tân, suốt ngày văng tục, sàm sỡ họ giữa ban ngày ban mặt như cách chúng đối xử với gái gọi, thậm chí còn có những kẻ lén bám đuôi, tìm cách động tay vào họ. Vì lẽ đó nên người ta mới phải làm ngược lại ở cái nơi rác rưởi như thế này, cho những gã bặm trợn ra làm tiếp tân, còn phái nữ thì làm những công việc giấy tờ hay kiểm toán ở bên trong. Đây là chỉ thị chính thức từ Trưởng Bang Hội Mạo Hiểm Giả của thành phố này. Tiếc thay, cũng chính vì lí do đó nên cái quầy tiếp tân tạo cho tôi cảm giác mình sắp sửa bị đập đến nơi. Dù ngoài quầy vẫn còn trống, nhưng cái dự cảm rằng mình sẽ bị đấm nếu cố gắng bắt chuyện khiến tôi chẳng dám mon men lại gần đó. May sao có người tôi quen xuất hiện.

“Ê nhóc lùn.”

Tôi lên tiếng gọi về phía sau quầy, tức thì, một bé gái với mái tóc màu bạc quay lại. Con bé vận bộ váy một mảnh màu đen, chiếc thắt lưng da đeo ngang hông khiến bộ váy ôm sát vào cơ thể, lộ ra những đường nét gầy gộc. Hình như con bé mới chỉ mười ba hay mười bốn gì đó. Mặt mũi thanh tú, tương lai có vẻ sẽ sáng lạng lắm. Hiện tại trông con bé đã dễ thương lắm rồi, tất nhiên tôi không hề có ý đó. Chỉ là trong số những người ở đây thì tôi thân và cũng dễ nói chuyện với con bé nhất.

Đứa nhóc tì liếc mắt nhìn tôi, xong lại phồng má rồi nhìn tiếp vào lá thư trên tay.

“Đừng có lơ chú chứ, này!”

Tôi dùng ngón tay nhặt một hòn sỏi rồi ném đi, hòn sỏi trúng vào lưng con bé.

“Này, đừng có ném đá lung tung chứ?”

Con bé gằng giọng rồi bước đến quầy tiếp tân.

“Không thấy gì đây à? Con đang bận lắm, đừng có phá.”

Chẳng phải nhóc mày chỉ ngồi một chỗ đọc thư thôi à?

“Của ai gửi đấy?”

“Không liên quan gì đến chú cả.”

Thiếu thân thiện quá đi mất. Mà, dù không nói nhưng tôi vẫn biết ai là người gửi lá thư đó, chữ nghĩa lộ hết trên mặt con bé luôn kìa.

“Còn nữa, đừng có gọi con là nhóc lùn.”

“Biết rồi, April, xin lỗi.”

Tôi chân thành xin lỗi vì đã lỡ động chạm vào lòng tự trọng của con bé. Trông sơ qua thì con bé chẳng hợp với cái nơi om sòm náo nhiệt đầy bọn mạo hiểm giả như thế này, nhưng nó lại đủ sức đá bay đầu bất cứ kẻ nào nếu muốn. Dù gì thì nó cũng là đứa cháu nội dễ thương của Trưởng Bang Hội cơ mà.

“Thua nhóc trong trận vật tay mới đây khiến chú thấy khó chịu lắm. Thế nên chú mới cư xử trẻ con như vậy, xin lỗi nhóc vì đã không phải phép nhé. Tha thứ cho chú đi, năn nỉ ỉ ôi mà.”

Đúng là hết cách, April nói rồi cười nhạt.

“Với lại chú đừng có làm ầm lên như thế, con không có mạnh đến mức đó đâu.”

“Vâng vâng.”

Con bé rất thường xuyên xuất hiện, xem chỗ làm của ông mình như chỗ chơi. Tuy chưa đủ tuổi làm nhân viên, nhưng con bé thường hay đọc giúp những mạo hiểm giả không biết chữ, đôi khi cũng viết giúp này kia. Lắm lúc cũng muốn giúp đỡ, nhưng các nhân viên khác trong hội ai nấy cũng đều sợ đến tái xanh mặt mày. Rủi mà khuôn mặt đáng yêu đó có dù chỉ một vết xước nhỏ thôi là cả đám bay đầu hết. Bằng cách nào thì tôi không nói, chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ kinh hãi rồi.

“Cái đó là thư đúng không? Tí nữa cho chú đọc với.”

“Sao bây giờ, khó xử quá.”

Con bé đăm chiêu, nhìn về hướng xa xăm.

“Thư này là gửi cho con mà lại.”

“Có sao đâu? Trong có nhắc đến chú không? Lâu không gặp chú nên thấy cô đơn, hay muốn nhóc trở thành một người lớn tuyệt vời như chú Matthew trong tương lai chẳng hạn.”

“Ai đời lại đi viết mấy cái đó chứ!”

Đừng có nói linh tinh lang tang, con bé vừa nói vừa nhéo tai tôi.

“Đau đau, này!”

“Cái này là trả đũa vụ lúc nãy.”

Con bé hứ một tiếng, quay mặt định đi vào bên trong. Tôi vội vàng gọi lại, tí thì quên mất lí do mình đến đây.

“Xin lỗi, cơ mà phiền nhóc gọi Dez giúp chú được không?”

April thì thầm quả nhiên là thế.

“Đúng rồi, cái gã cao nhất, chân dài nhất, gầy nhất với có nước da lán mượt nhất cái Hội này ấy, gã Dez đó đấy. Chắc chắn nhóc sẽ được chứng kiến một cảnh tượng hiếm thấy. Nhóc không biết đâu, mỗi lần thấy chú là cái tên đó mừng như được mùa, lúc nào cũng hớn hở chạy tới ôm chầm lấy chú, hôn lấy hôn để.”

“Bác Dez đang ở ngoài khu xử lý nguyên liệu đấy. Vừa hay, chú đừng có làm phiền con nữa.”

“Nhóc giúp chú lần này đi, chú sợ mấy chỗ máu me lắm.”

“Thế chú cứ đứng đó đợi đi, sớm muộn gì bác ấy cũng đến thôi.”

Nói rồi con bé đi ra sau vách ngăn trong góc quầy tiếp tân rồi biến mất. Chắc con bé vào đó để đọc thư. Chẳng hề tỏ ra một chút quan tâm hay thương cảm gì cả, chắc do cách dạy dỗ của người ông cẩu thả quá.

“Thật hết cách.”

Tự mình đi đến đó vậy. Nghĩ thế, tôi rời khỏi quầy tiếp tân. Tức thì, sau lưng tôi có tiếng gì đó nặng trịch phát lên. Quay đầu nhìn lại, trước mặt tôi là một gã đen hói. Không nói nhầm đâu, hắn là một tên da đen với cái đầu bị hói.

“Ê, Matthew. Lâu lắm không gặp.”

Hình như tên hắn là Bill. Hắn thấp hơn tôi chút ít, nhưng lại có một cơ thể tráng kiện. Thanh kiếm dày bản giắt ngang hông, bộ giáp sơn đen đầy những vết xước, màu sơn trên giáp bị nhòe ra tạo thành những mảnh chắp vá. Trên ngực hắn là bốn ngôi sao, cũng là chứng nhận hợp tác của hội mạo hiểm giả.

Để được nhận thêm sao, mạo hiểm giả cần phải đáp ứng vài điều kiện nhất định. Tôi đã quên mất cụ thể là như thế nào, nhưng những điều kiện dần trở nên khắt khe hơn từ bốn sao trở lên. Đó là lí do tại sao đa số các mạo hiểm giả chỉ đạt được đến ba sao, thường thì họ sẽ chết hoặc giải nghệ trước khi lấy được nhiều hơn số đó. Việc sở hữu bốn ngôi sao chứng tỏ rằng khả năng của tên hói này là không phải dạng vừa.

Dưới chân hắn là xác một con gấu đen sáu chân đang nằm ngửa. Đấy là một con dark grizzly, kích thước phải đến một nule (khoảng 3.2 mét). Con quái này thường hay xuất hiện ở khoảng tầng tám chín dưới mê cung. Đám tay mơ mà gặp thì chỉ có mất xác, nguy hiểm đến mức đó đấy. Xem ra thời gian chết vẫn chưa lâu, những đốm màu đỏ đen từ lưng cái xác giây đầy lên sàn. Lông con này bán được giá lắm.

Chẳng ai lại rảnh đến mức một mình vác cái xác của con quái to tướng này đến đây, chắc hắn đã thuê bên vận chuyển giúp đỡ. Những người ra vào mê cung không chỉ có mạo hiểm giả, còn có cả những nhóm giúp khuân xác quái vật, hay những người buôn bán vật phẩm tiêu thụ trong mê cung như đèn lồng, thuốc trị thương. Tất cả đều là nhân viên của hội.

“Ủa, chẳng phải nơi này cấm mang thú cưng đến sao?”

“Cái miệng của mày vẫn khắm như mọi khi nhỉ?”

Bill nắm cổ áo tôi xách lên, rồi hắn nở một nụ cười chứa đầy cảm giác khinh thường.

“Thế tại sao mày lại ở đây, mày có phải là mạo hiểm giả đếch đâu? Hay mày đến đây hốt rác, hả? Thằng sâu bọ ẻo lả?”

“Ấy ấy, đừng có văng tục thế chứ?”

Tôi từ tốn nhắc nhở hắn.

“Phía sau quầy đằng kia có một bé gái trong đó đấy. Nói năng thiếu suy nghĩ coi chừng ông nó cắt lưỡi bây giờ.”

“Ôi, sợ quá cơ. Thế ổng có xuống dưới mê cung được không?”

Lêu lêu, tôi lè lưỡi rồi lướt nhẹ qua phần đầu mũi.

“Ai mà biết, mà miệng mày hôi quá đấy.”

Nắm đấm bay tới. Định sẽ né nhưng cực li này quá gần, cú đấm cứ thế giáng thẳng vào má tôi. Cảm giác thật khó chịu, cứ như cơ thể đang xoay như một cơn lốc, nhưng lại không thể cử động do bị vướng vào một vũng đầm lầy.

“Đừng có giỡn mặt tao, thằng trai bao.”

Tôi ngã ngửa ra, hắn được đà giẫm lên bụng tôi. Bị trọng lượng của cả cơ thể hắn đè lên khiến tôi thấy khó thở.

“Không có công chúa kỵ sĩ bên cạnh thì mày chẳng khác nào cọng rác. Tiếc thay, giờ con ả đó lại đang ở trong mê cung.”

“Cái đó ai chẳng biết.”

Tôi khịt mũi.

“Tao cũng mới biết luôn là chân mày hôi mùi chó hoang lâu ngày chưa được dội nước đấy.”

Hắn nhón chân, chọc mũi giày vào vùng thượng vị khiến tôi nghẹt thở.

Mặc dù xung quanh có khá nhiều mạo hiểm giả, nhưng không ai tỏ ý muốn can ngăn.

Đối với cái đám nóng máu như mạo hiểm giả thì tranh chấp là chuyện hiển nhiên sẽ xảy đến. Rủi như có chết thì chỉ cần quăng xác xuống Thiên Niên Bạch Dạ là xong. Cả Bang Hội lẫn các mạo hiểm giả chẳng ai muốn dính dáng đến mấy vụ xung đột. Có chết một hai tên thì vẫn còn đầy rẫy những kẻ khác thay thế. Mặt khác, Hội mạo hiểm giả rất nhạy cảm với những rắc rối phát sinh trong thành phố. Bởi Hội là nơi sẽ tiếp nhận những công việc khó nhằn như thảo phạt quái vật hay ủy thác bảo vệ, rồi giới thiệu những công việc đó cho mạo hiểm giả với vai trò trung gian, kiếm chác bằng cách thu phí giới thiệu từ cả hai bên ủy thác lẫn mạo hiểm giả, đấy cũng là nguyên nhân khiến tôi phát bực. Bởi lẽ, chính vì lí do đó mà Hội mới quan tâm đến uy tín của chính mình nhiều hơn sự an toàn của các mạo hiểm giả, xử lí những rắc rối phát sinh bằng một cách nào đó có thể bảo toàn uy tín. Chẳng hạn như phạt nặng bọn ngốc dám đổ lỗi và hành hung nhân viên của tiệm vũ khí, hay quỵt tiền, chạy khỏi nhà thổ không một mảnh vải trên thân. Tệ nhất là bay đầu, đương nhiên cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Thế nên về cơ bản, các mạo hiểm giả đều cố gắng tránh những hành vi bạo lực trong thành phố để tránh rắc rối về mặt pháp lí.

Nhưng tôi là ngoại lệ.

Bởi lẽ, Bang Hội Mạo Hiểm Giả cực kì ghét tôi.

Lí do cực kì đơn giản. Việc khiến những kẻ lén gọi đóa hoa khôi của Hội- nàng công chúa kỵ sĩ là “con đĩ” hay “ả điếm” xuất hiện, tất cả đều là lỗi của tôi. Đó là những gì chúng nghĩ.

Chúng chỉ ngồi trong quầy len lén nhìn tôi, cười đùa trò chuyện với những mạo hiểm giả khác mà không làm gì cả.

Tôi không phải là một kẻ có chức quyền, cũng chẳng có giàu có hay đầy quyền lực chống lưng. Những khi có công chúa, nể mặt người nên chẳng ai đá động gì đến tôi, nhưng đồng thời cũng chẳng ai giúp gì mỗi khi tôi gặp chuyện. Thiệt tình, đúng là cái bọn xử trí bằng cảm tính.

“Sao thế, đứng lên đi chứ? Không lẽ mày chỉ mạnh được mỗi cái miệng thôi à?”

Bill nắm đầu tôi xách lên, tiện thể nhổ luôn một bãi nước bọt lên đó. Nước bọt của hắn trúng vào vành mắt tôi, men theo mi mắt mà lăn xuống.

“Mấy người nghĩ mình đang làm gì thế hả?”

April xuất hiện từ trong góc quầy. Ngoại trừ hội mạo hiểm, April còn thường hay giúp đỡ những đứa trẻ không nơi nương tựa tại trại mồ côi, đôi khi còn dạy học cho chúng. Một cô bé tốt bụng.

“Chẳng phải ông đã dặn mấy người là không được đánh nhau rồi sao? Bắt nạt kẻ yếu, đúng là đê tiện mà. Thế mà cũng tự gọi mình là mạo hiểm giả được sao?”

Gã Bill tỏ ra ngập ngừng. Có vẻ như hắn đủ thông minh để hiểu hậu quả nếu cứ tiếp tục.

“Không được đâu, nguy hiểm lắm.”

“Lúc nào bọn tôi cũng dặn là không được dính dáng gì đến cái tên Matthew đó mà?”

“Nào, mình vào trong thôi.”

Biết rằng để con bé vướng vào rắc rối không phải là ý hay, đám nhân viên Hội ôm lấy April, bế con bé vào lại bên trong.

“Khoan, chờ đã. Nếu cứ thế này thì chú Matthew sẽ...”

Giọng của April xa dần. Viện quân bị chặn rồi. Quân Matthew hiện đã bị cô lập hoàn toàn.

“Đáng tiếc quá nhỉ?”

Bill cười mỉm.

“Tha chết cho mày cũng được thôi, liếm gót giày tao đi.”

Hoặc là, hắn cười hắc một tiếng.

“Nhường tao con ả công chúa kỵ sĩ đó nhé?”

Tôi nhận ra ngay ý hắn không phải chỉ là muốn ôm eo hay nhảy cùng.

“Con ả đó rên thế nào vậy? Một đêm ra được mấy lần?”

“Cũng không có gì to tát lắm đâu.”

Tôi nói.

“Giống y chang mẹ mày lúc bị tao chơi ấy.”

Cú sốc ập đến. Lần này đến lượt sống mũi tôi bị đấm. Cơn đau vọng lại từ sâu trong hốc mũi. Chưa kịp dứt, tới phiên đầu tôi bị ấn xuống sàn, đập lên đập xuống như trái bóng nẩy. Quả nhiên, bị đập đến thế thì ai mà không say sẩm cho được, Bill lấy chân giẫm lên mặt tôi.

“ĐỪNG CÓ NÓI CHUYỆN KIỂU ĐÓ VỚI TAO, THẰNG CON HOANG!”

Hắn dồn trọng lượng cả cơ thể lên chân, hống lên giận dữ.

“CHÓ ĐẺ, MÀY NÓI LẠI LẦN NỮA XEM NÀO!”

“Tôi nói sai rồi.”

Tôi phe phẩy hai tay.

“Hiểu lầm thôi, do chọn nhầm lời để nói ấy mà. Để tôi rút lại lời nói, làm ơn đấy, tha cho tôi đi.”

Bầu không khí trong Hội mạo hiểm tràn ngập tiếng cười phá lên. Bill nhấc chân khỏi mặt tôi.

Tôi ngồi dậy, phủi hết đống bụi trên mặt.

“Phải nói thế này mới đúng.”

Rồi tôi nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Giờ này mẹ mày đang thác loạn với lũ orc và goblin ở nhà đấy. Tao dám cá con ả đang vừa lắc hông, vừa bú cu của chúng nó nhiệt lắm. Sao mày không thử về nhà rồi tham gia cùng cho vui nhỉ? Tự nhiên được thêm mấy đứa em có sừng trên đầu, nghe thôi đã thấy thích rồi. Đúng không, người anh đáng kính?”

Sự im lặng bất chợt bao phủ xung quanh. Có vẻ như chẳng ai hiểu được câu đùa của tôi, tiếc thật. Tôi lén nhìn về phía quầy tiếp tân, April đang tròn mắt ngây thơ nhìn về phía này. Một nữ nhân viên hội đang bịt tai con bé từ phía sau. Làm tốt lắm, rất đáng khen.

Người duy nhất hiểu rõ những lời tôi nói là Bill, mặt hắn đã đen nay còn thêm đỏ. Cảm động đến mức nghẹn lời, hắn đưa tay lên thanh kiếm bên hông.

Đúng lúc đó, cơ thể của Bill bay lên trên không. Đầu hắn cắm thẳng vào trần nhà cùng với tiếng vỡ phát ra. Hội mạo hiểm giả một lần nữa lại chìm vào im lặng.

Lấy tay phủi những mảnh vụn rơi từ trần nhà xuống, cái khuôn mặt trông lúc nào cũng cau có lên tiếng.

“Xác quái vật chưa rút máu thì đừng có mang vào đây.”

Đấy là một gã chân ngắn chỉ cao đến thượng vị của tôi. Gã vận chiếc áo sơ mi cộc tay, khoác áo vest da bên ngoài cộng thêm chiếc quần màu nâu. Hơn nửa khuôn mặt của gã bị bao phủ bởi lớp râu đen dày, đặc điểm điển hình của tộc người lùn.

“Lại là cậu à?”

Gã người lùn tên Dez nói như đang kinh tởm.

“Ta đã bảo là đừng có đến đây nữa rồi mà, cứ mỗi lần cậu đến là mỗi lần có phiền phức.”

Tôi bắt lấy bàn tay đang chìa ra rồi đứng dậy.

“Ngược lại là đằng khác, do mấy chuyện phiền phức cứ bám theo tôi ấy chứ. Cứ như mấy con chó đang động dục ấy.”

“Luyên thuyên đủ rồi, có việc gì?”

“Có chút chuyện muốn hỏi ấy mà, giờ rảnh không?”

Dez liếc mắt xuống xác con dark grizzly dưới sàn.

“Lên trên chờ đi, để ta làm xong con này đã.”

Dez cuộn cái xác con quái vật dài gấp ba lần mình lại như con bọ hung, rồi vác nó lên nhẹ nhàng như không. Lũ mạo hiểm giả xung quanh nín thở. Có vẻ như chúng vừa nhớ ra rằng gã người lùn bé tí teo này chỉ cần vặn nhẹ cái ngón út cũng đủ để giết chết bọn chúng.

Mỗi chi nhánh của Bang Hội đều có thuê một mạo hiểm giả chuyên thuộc.

Để quản lí và giám sát lũ mạo hiểm giả thích gây rối, sử dụng bạo lực là biện pháp cần thiết. Ở đâu cũng có thừa bọn ngốc thích phá luật, cả cái bọn bất tuân mệnh lệnh nữa. Hầu hết chúng đều là những kẻ tự tin vào khả năng của bản thân. Để bắt lũ ngốc đó đi vào khuôn phép, mạo hiểm giả chuyên thuộc buộc phải có một lượng năng lực nhất định.

Gã Dez này được thuê cũng vì lí do đó. Mặc dù ngoài mặt chỉ làm những công việc như một nhân viên Hội bình thường, nhưng gã cũng có tham gia vào những vụ truy bắt và trừng trị mạo hiểm giả những lúc cần thiết, đôi khi còn xuống dưới mê cung để tìm kiếm những kẻ mất tích.

Đặc biệt nhất, sức mạnh của Dez là không thể đong đếm. Gã đã từng một mình xử lý hỏa long, chiến đấu qua đêm cùng một đàn thây ma đông khủng khiếp, những chuyện về gã chẳng bao giờ thiếu để mà kể. Một huyền thoại sống đúng nghĩa. Nếu không nhờ có Dez, chắc giờ này tôi đang du lịch dưới âm phủ.

Tôi theo sau lưng Dez, đoạn bước ra ngoài.

“Ê, tên kia.”

Vừa định ra khỏi cửa, Dez đột nhiên quay đầu lại. Gã đang bắt chuyện với một tên đồng đội của Bill.

“V-vâng!”

Hắn vừa lắp bắp vừa dựng đứng hết sống lưng.

“Ta đi làm thịt con này đây, tí nhớ mang tiền tới.”

“Tôi hiểu rồi ạ!”

“Với cả, lau cái chỗ sàn bên kia đi.”

Hắn gật đầu lia lịa rồi bò bốn chân lên sàn, dùng chiếc khăn choàng và vạt áo của chính mình để lau đi vết máu của con dark grizzly.

“À, nhờ anh nhắn lại vài lời giúp tôi nhé.”

Tôi nhìn Bill vẫn đang cắm đầu trên trần nhà mà nói.

“Hàng của mày không làm mẹ mày thỏa mãn được đâu, tiếc quá.”

“Nhanh cái chân lên!”

Bị Dez đá bằng mu bàn chân, tôi cùng gã bước ra ngoài.

...

“Thế, cậu muốn hỏi chuyện gì?”

Vẫn với khuôn mặt hiền nhân như thường lệ, Dez hỏi.

Chúng tôi đang ở trong phòng chờ của nhân viên Hội. Trong căn phòng bằng đá chỉ có bàn và những cái ghế thô sơ, chiếc lò sưởi trái mùa, khung cửa sổ chỉ để lấy thêm ánh sáng, hoàn toàn chẳng có tí không khí hay hương vị nào cả. Những lúc không có việc, Dez thường ngồi chờ ở đây. Một kẻ vô cảm và vụng về như Dez chẳng có lấy một ai bầu bạn. Thế nên đôi khi tôi có đến đây để nói chuyện với gã.

Nơi ở của Dez là một căn nhà hai tầng nằm trên đường Búa Vàng, phía nam Hội. Gã sống ở đó cùng vợ và ba đứa con.

“Hôm qua tôi có vướng vào mấy chuyện phiền phức.”

Nghe tôi kể lại vụ mình bị tấn công tận hai lần, cặp lông mày của Dez khẽ nhúc nhích.

“Có vẻ như ông không có manh mối gì, nhưng tôi chắc chắn chúng là mạo hiểm giả.”

“Chứng cứ đâu?”

“Dù đã cố gắng nhớ lại, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp chúng. Cả hai bọn chúng đều không phải là sát thủ bình thường, thiếu cẩn trọng đến mức gây ra tiếng động khi đang đánh lén. Nhưng chúng cũng không phải là bọn thảo khấu quèn. Cách sử dụng vũ khí của chúng rất linh hoạt, còn biết dàn cảnh để dụ tôi mất cảnh giác. Một đám đã quá quen với những công việc bẩn tay.”

Lũ đó còn có cả kinh nghiệm giết người. Theo những gì tôi đánh giá, số lượng chúng giết không đơn thuần chỉ là một hay hai.

“Thêm nữa, chúng đều có một cơ thể đã được trui rèn, nhưng nước da lại nhợt nhạt chẳng có một vết rám nắng. Cái đám làm việc bẩn mà không bao giờ tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, ở thành phố này thì chỉ có mạo hiểm giả thôi, đúng chứ? Tôi nghĩ ít nhiều gì thì mình cũng nên nghi ngờ từ đó trước.”

“Bọn nhận Ủy Thác Đen đây mà.”

Tuy Bang Hội Mạo Hiểm Giả là tổ chức tập hợp toàn những thành phần vô lại, nhưng về bản chất thì đấy vẫn là một tập đoàn kinh doanh lớn. Hội sẽ không bao giờ nhận những ủy thác có xu hướng phạm tội như cướp bóc hay ám sát. Tuy nhiên, vẫn có những kẻ vì tiền mà vượt qua cái ranh giới nguy hiểm ấy. Hội mạo hiểm gọi chung những công việc phi hợp pháp, chưa được Hội thông qua mà mạo hiểm giả nhận là “Ủy Thác Đen”. Ủy thác được Hội mạo hiểm thông qua đều được ghi rõ ràng lên giấy trắng và dán ở bảng thông báo. Đó cũng là nguồn gốc của cách gọi trên. Dĩ nhiên, nếu bị phát hiện thì sẽ bị xử phạt. Tệ nhất có thể bị “trục xuất”.

“Dựa trên những đặc điểm nhận dạng tôi kể, ông có ấn tượng với kẻ nào có khả năng sẽ nhận những ủy thác như thế không? Nếu là ông thì chắc phải có chứ?”

“Nếu đó là sự thật thì không cần cậu phải ra mặt. Ta sẽ thông báo lên trên rồi tự mình xử lí.”

Bắt những kẻ ngu ngốc nhận ủy thác đen, khiến chúng không bao giờ dám động tay vào những thứ như thế lần nữa, đấy là công việc đơn giản đối với một gã như Dez.

“Tôi cũng nghĩ ông sẽ nói thế, đó là lí do tại sao tôi trực tiếp đến đây hôm nay.”

Tôi nói.

“Tôi mong ông hãy để vụ này lại cho tôi.”

“Gì cơ?”

Dez tròn mắt.

“Sao phải thế?”

“Tôi chỉ không muốn vụ này bị lộ ra ngoài thôi.”

Nếu dự cảm của tôi không nhầm, sự việc lần này có liên quan đến danh dự của công chúa.

“Một kẻ đến việc chiến đấu cũng không làm được như cậu thì giải quyết kiểu gì?”

Dez biết rõ tình trạng của tôi, rằng tôi vô dụng thế nào dưới danh nghĩa mạo hiểm giả hay chiến sĩ.

“Tôi có sẵn kế hoạch rồi. Vẫn có thể làm gì đó mà không cần đến kiếm.”

“Không được.”

“Đi mà, xin ông đấy.”

Tôi rướn người về phía trước, dùng tay xoa xoa vào phần râu dưới cằm của Dez.

“Chẳng nhẽ ông sợ bị mất vài đồng lương rẻ mạt của Hội sao? Có sao đâu, chúng ta là bằng hữu mà?”

“Bỏ ra!”

Dez hất tay tôi ra, cái ngón tay sần sùi của gã chỉ thẳng vào mũi tôi.

“Nghe kĩ đây, có hai điều ta muốn nói. Thứ nhất, ‘đừng bao giờ đụng vào râu ta’. Thứ hai ‘đừng bao giờ đụng vào râu ta, đồ khốn kiếp’!”

“Hiểu rồi, tôi xin lỗi.”

Tôi đưa hai tay lên.

“Thú thật thì tôi ghen tị với ông lắm đấy. Dù có nuôi cỡ nào thì râu của tôi cũng không thể nào bằng ông được.”

Cơn giận của Dez không có vẻ gì là sẽ nguôi đi, gã vừa siết chặt hai tay, vừa chùng vai xuống.

Tha cho tôi đi mà, giờ ông mà đấm phát thì tôi về chầu ông bà thật đấy.

“Xin ông đấy, Dez.”

Tôi bẻ hướng câu chuyện.

“Nhờ ai mà ông mới lấy được một cô vợ đẹp và có con? Nhờ ai mà ông được hôn mỗi sáng trước khi đi làm? Nhờ ai mà ông được ăn những cái bánh nóng hổi mỗi ngày? Nhờ ai mà ông được bế mấy đứa nhóc dễ thương mỗi khi đi làm về? Nhờ ai mà ông có được tất cả những diễm phúc đó?”

Dez vẫn luôn là một gã can trường và mạnh mẽ từ xưa đến giờ, nhưng lại không có duyên với phụ nữ. Gã thậm chí còn không thể bắt chuyện với người mình thương. Tất cả những gì gã có thể làm là đến sạp hàng của cô bé đó mỗi ngày, bỏ tiền ra mua những cái nồi, dao, liềm dù chẳng bao giờ dùng tới. Một tên vụng về đúng nghĩa.

Nếu cứ như thế thì đến cả trăm năm sau cũng chẳng có gì tiến triển. Nghĩ thế nên tôi đã phải giúp gã lấy lòng cô bé.

Những lằn huyết hiện trên mặt Dez. Đấy không phải là vì cơn giận, gã chỉ đang tỏ ra ngượng ngùng. Có muốn đấm cũng không đấm được, Dez buông nắm đấm, đưa bàn tay to tướng lên bộ râu của mình.

“Đừng có mang chuyện xưa ra nói.”

“Mấy câu như thế, chờ đến lúc đoạn tuyệt với tôi hãy mang ra nói.”

Dù gì thì chuyện đó cũng sẽ không bao giờ tới.

Dez chắc lưỡi, ngồi lại lên ghế. Gã phe phẩy đôi chân còn không chạm đến sàn của mình như một đứa trẻ.

“Anh em nhà Aston.”

Phải mất một lúc tôi mới hiểu được những lời đó.

“Những kẻ đã tấn công tôi á?”

“Nếu những gì cậu kể là thật.”

Gã tự vuốt bộ râu của mình như để xua đi cảm giác khó chịu.

“Cái đám đó lúc nào cũng làm việc cùng nhau. Tên lùn là con cả Nathan, còn tên râu lún phún là Neil, con thứ.”

Tên lùn lại là anh à?

“Đánh giá trong Hội cũng chẳng tốt đẹp gì mấy, chúng luôn thích gây sự với những mạo hiểm giả khác. Thường xuyên cướp công, thái độ thì chẳng ra gì. Có mấy kẻ chân ướt chân ráo từng bị chúng hại. Mặc dù có tính cách đáng kinh tởm như thế, nhưng thực lực lại không thể xem thường được. Cả hai đều là ba sao.”

Ba sao tức đã được tính là những mạo hiểm giả hàng đầu.

“Đã lâu rồi chúng chưa vào mê cung, thế mà chẳng hiểu sao vẫn không túng thiếu tiền bạc. Nghe nói chúng cũng có qua lại với đám thế lực ngầm, ngoại trừ việc lấy mạng cậu ra, có lẽ chúng đang mưu tính chuyện gì đó khác.”

“Nếu đã biết đến thế thì tại sao không bắt chúng?”

“Chứng cứ đâu mà bắt?”

Dez nghiêm trọng lắc đầu.

“Vẫn chưa có một vụ cướp bóc nào diễn ra cho tới nay, ta có thử điều tra ở mấy cửa hàng trên phố, nhưng cũng chẳng thấy kẻ nào đáng nghi xuất hiện. Nếu vậy thì có thể chúng đang cố gắng giết ai đó, song việc ai đó đột nhiên biến mất ở cái thành phố này không có gì là lạ cả. Những kẻ ôm nợ bỏ trốn trong đêm, hoặc bị chặt xác rồi ném xuống mê cung cũng không hề hiếm. Cùng lắm lúc bị bắt, chúng chỉ cần nói rằng mình có khoản tiết kiệm riêng mà thôi.”

Cái gã râu rậm có vẻ đã điều tra tất tần tật chỗ này chỗ kia. Ắt hẳn gã đã phải co đôi chân ngắn ngủn của mình, chạy đôn chạy đáo ngược xuôi. Thế mà tiền lương nhận được lại chẳng có bao nhiêu, đúng là một gã có tinh thần trách nhiệm.

“Được rồi, làm tốt lắm. Cảm ơn vì đã hợp tác.”

Tôi đứng lên.

“Cái ổ của chúng ở đâu?”

“Nhà nghỉ Kim Dương Song Sinh.”

Đấy là tên một nhà trọ bình dân cho mạo hiểm giả. Một chỗ khá bẩn và có tiếng gió lùa. Từ con đường lớn nơi có Hội mạo hiểm, đi vào trong hẻm, luồn lách qua các ngõ ngách tầm hai trăm bước chân là tới.

“Cảm ơn ông nhiều.”

Tôi móc một đồng bạc từ trong ví rồi búng nó lên, nhìn đồng bạc nằm gọn trong lòng bàn tay thô ráp, tôi nói.

“À mà tiện đây, có hơi đường đột nhưng nếu cái đám đó có chường mặt ra, ông bắt tạm một trong số chúng giúp tôi được không? Cứ kiếm đại cái cớ nào đó, chỉ cần câu giờ cho tôi là được. Thế nhé.”

“Ê, ta còn chưa bảo...”

Tôi bước ra khỏi phòng trước khi kịp nghe hết câu. Dez chắc chắn sẽ nhận lời, bởi gã luôn là một người như thế.

*******

Tầng một của nhà nghỉ Kim Dương Song Sinh là phòng ăn và quầy rượu, trên tầng hai có sáu phòng nghỉ. Chủ nhà trò là một lão già đã ngoài bảy mươi râu tóc bạc phơ, lưng cong như mông bò. Lão bị lãng tai nên phản ứng chậm với những âm thanh xung quanh, lúc nào cũng ngồi mơ mơ màng màng bên góc quầy tiếp tân. Cũng nhờ thế mà tôi có thể dễ dàng xem trộm danh sách khách trọ.

Phòng của Nathan và Neil nằm ở ngoài rìa tầng hai, một căn phòng đôi không quá tồi tàn. Hiện tại đang là ban ngày nên xung quanh vắng lặng như tờ. Buổi tối thì ồn ào náo nhiệt hơn do các mạo hiểm giả từ Thiên Niên Bạch Dạ trở về. Lí do chủ nhà trọ bị lãng tai chắc cũng vì thế.

Cửa phòng bị khóa. Tôi lấy hai chiếc kim từ trong túi ra, chọc vào lỗ khóa. Hồi xưa có một gã người quen làm đạo tặc đã dạy tôi cách phá khóa. Tuy vẫn chưa đạt đến trình độ thuần thục, nhưng nếu là khóa cửa của một nhà trọ giá rẻ thì đến cả tôi cũng có thể phá được.

Trong phòng có hai chiếc giường, cái bàn và cặp ghế độc mộc đơn giản. Trên trần nhà đã xuất hiện những vết dầm lớn.

Có hai chiếc túi gai dùng để đựng đồ cá nhân. Bên trong là những vật dụng đơn giản của mạo hiểm giả như đèn, dây thừng, dao và đá lửa. Chẳng có thứ gì đáng giá. Mà tính ra cũng chẳng ai khùng đến mức để những món đồ quan trọng như vậy ở một nơi rẻ tiền thế này. Tôi thầm chắc lưỡi trong bụng rồi tiếp tục chuẩn bị.

...

Mượn tạm sợi dây thừng, tôi tạo thành một cái thòng lọng rồi ném sao cho nó vắt trên xà. Đầu bên kia, tôi điều chỉnh độ dài vừa đủ, quấn quanh eo rồi buộc lại thật chặt để nó không bị tuột ra. Tiếp theo, tôi đặt cái ghế kế bên cạnh cửa rồi trèo lên đó. Tất cả những gì phải làm còn lại là chờ có người về phòng.

Mặt trời gần lặn, cũng là lúc các mạo hiểm giả từ mê cung trở về, tiếng chân từ cầu thang nhà nghỉ Kim Dương Song Sinh vọng lại. Nhìn qua khe cửa, tôi thấy một gã với khuôn mặt khó chịu, vừa đi vừa phun nước bọt lên cầu thang. Không thể nhầm được, đấy là tên đã tấn công tôi hôm qua. Hình như là Neil thì phải.

“Thằng người lùn chết tiệt đó, tự nhiên luyên thuyên đủ thứ.”

Quả nhiên Dez đã giữ chân hắn giúp tôi như những gì đã bàn từ trước. Cảm ơn nhé, bằng hữu.

Tôi thu đầu lại, nín thở chờ hắn đến.

Tiếng vặn từ cái nắm cửa phát lên.

“Ê Nathan, đi nhậu không? Gọi mấy thằng kia tới nữa.”

Cánh cửa mở ra, Neil bước vào.

Hắn dừng chân lại, giữa phòng có một đồng bạc đang rơi. Chính tôi đã đặt thứ đó làm mồi.

“Gì thế này?”

Neil khom lưng, với tay xuống. Tôi lấy thòng lọng quàng qua cổ hắn. Liếc mắt xác nhận nhanh rằng đầu hắn đã chui qua thòng lọng hay chưa, tôi cứ thế nhảy khỏi ghế. Âm thanh siết chặt lại vang lên. Quay đầu nhìn lại, tôi thấy Neil đang treo tòng teng trên không. Thế là thành công rồi.

Tuy lực tay còn chẳng bằng con bọ, nhưng tôi lại có thể hình và cân nặng lớn hơn người bình thường. Tôi không nhớ chính xác cân nặng của mình là bao nhiêu, nhưng ít chắc cũng phải gấp đôi công chúa.

Lúc này, cổ của Neil đang bị treo bằng toàn bộ trọng lượng của tôi. Chừng ấy là đủ khiến một người bình thường chết ngạt. Neil kêu lên không thành tiếng. Hắn dùng những ngón tay của mình để tạo khoảng trống giữa thanh quản và sợi dây, chân đung đưa tìm điểm tựa. Tôi vừa nghe ngóng, vừa lấy chân đóng cửa lại.

“Chào đằng ấy. Xin lỗi vì đã tự tiện nhé.”

Nghe những lời tôi nói, gân máu hiện lên trong mắt Neil.

“Thằng khốn!”

Neil vung chân đá khiến tôi ngã ngửa ra.

Khi cơ thể tôi rơi xuống đất, toàn thân tên Neil lại bị nâng lên thêm một đoạn. Hắn rít lên lần nữa.

“Thời gian không nhiều nên tao sẽ vào việc chính luôn.”

Phòng khi hắn lại đá mình, tôi vòng ra sau lưng Neil, đoạn rút con dao ra khỏi bao.

“Ai là người đã ra lệnh cho mày tấn công tao?”

“Mày nói gì đấy?”

“Để tao giúp mày nhớ lại nhé?”

Tôi dùng dao chém vào đùi phải của Neil từ phía sau. Do đã mài rất kĩ nên chỉ cần lực tay của tôi cũng đủ để lưỡi dao đi xuyên qua lớp quần, khiến hắn bị thương.

Dòng máu đỏ thẫm bắn ra. Đấy chưa phải là một vết thương sâu, nhưng do trúng ngay mạch máu lớn nên máu sẽ không ngừng chảy. Dòng máu len theo ống quần, nhỏ thành từng giọt xuống sàn nhà.

“CỨU VỚI, AI ĐÓ CỨU VỚI!”

“Vô ích thôi.”

Trong nhà trọ này chẳng có ai, ngoại trừ lão già bị lãng tai ở tầng dưới. Bên cạnh đó, xung đột giữa các mạo hiểm giả là chuyện thường ngày ở cái thành phố này. Những người tốt bụng đến mức muốn dính líu dù chẳng nhận lại được xu nào, họa chăng chỉ có công chúa nhà tôi.

“Nếu cứ để yên thế này, một là mày sẽ chết vì ngạt thở, hai là mày sẽ chết vì mất máu. Mình thẳng thắn trải lòng với nhau tí thì sao? Mày cũng đâu có muốn chết đúng không?”

Nhìn từ phía sau, khuôn mặt của Neil đã nhuộm thành hai màu đỏ đen. Là vì cơn giận hay vì hắn đang khó thở nhỉ?

“Quyết định xong chưa?”

Neil mở mồm cười toe toét.

“Là con ả công chúa kỵ sĩ đó đấy. Ả bảo mày chướng mắt quá nên mới nhờ tụi tao giải quyết giúp đấy!”

“Thì ra là thế.”- Tôi giả vờ ra vẻ thất kinh- “Tiếc thật.”

Lần này tôi chém vào đùi trái của hắn. Tuy vết cắt khác với lúc nãy nhưng vẫn khiến cái quần của hắn nhuốm đầy máu.

“Ối chà, hình như cái mạng của mày mới bị ngắn thêm một chút thì phải?”

“TAO SẼ GIẾT MÀY!”

“Nhìn đi, tại mày không thật lòng mà sàn nhà bẩn hết rồi kia kìa. Nhưng tính ra nhiêu đây vẫn còn đỡ chán. Biết sao không, nếu mày chết ngạt ở đây, cái xác của mày sẽ phóng hết uế trong người ra đấy? Đống đó khó dọn lắm.”

“TAO, SẼ, GI...”

Neil tiếp tục quằn quại. Tuy không còn tỏ ra chống cự, nhưng trông hắn cũng không hề muốn van lơn. Có vẻ như hắn định mang danh tính của kẻ ủy thác xuống suối vàng cùng mình. Ắt hẳn hắn muốn chọc tức tôi nhiều hơn là tỏ ra có trách nhiệm với kẻ ủy thác. Gan cũng to lắm đấy.

“Gắng gượng quá là không tốt đâu, nhìn này.”

Nhìn theo ngón tay tôi chỉ, Neil thở dốc. Trông như hắn đã nhận ra tấm chăn một bên giường đang cộm lên, cạnh cái gối, một phần đỉnh đầu lộ ra.

“Na- Nathan?”

“Trước khi mày đến, tao có chuốc thuốc cho hắn ngủ rồi. Nếu mày không nói, tao sẽ phải hỏi đến thằng anh mày đấy.”

Tôi giả vờ đâm liên tục bằng con dao dính máu trên tay.

“Đ-đồ ác quỷ!”

“Giới thiệu bản thân thôi để lần khác đi.”

Chẳng biết ác quỷ với những kẻ vì tiền mà đi giết một người chưa hề quen biết, bên nào đỡ hơn nhỉ? Neil nghiến chặt răng, đôi mắt hắn nhuộm màu máu. Hắn vẫn chưa muốn nói ra. Nếu mình nói ra, chắc gì gã này sẽ giữ lời, ắt hẳn hắn đang nghi ngờ như thế.

“...”

“Không có thời gian để do dự đâu.”

Máu chảy thành vũng dưới chân Neil. Nếu cứ thế này thì hắn sẽ chết trước khi tôi kịp đếm nhẩm đến một ngàn mất.

“Đừng lo. Nếu mày chịu nói, tao sẽ cứ thế này mà rời khỏi phòng, không đụng chạm gì đến thằng anh mày đằng kia đâu. Dĩ nhiên, tao chẳng có đồng minh nào cả, thế nên cũng sẽ chẳng có ai làm mấy trò hèn hạ như đến kiếm tụi mày để trả đũa đâu.”

Có vẻ như những lời thuyết phục thẳng thắn và lịch thiệp của tôi đã cảm hóa được hắn. Rốt cuộc Neil cũng chịu mở miệng ra.

“Quả nhiên là thế à...”

Đúng như dự đoán, tên của kẻ mà tôi nghi ngờ từ trước xuất hiện.

“Vất vả rồi.”

Đến đây, lựa chọn hợp lí nhất là lè lưỡi ra trêu và nói ‘Thằng ngu, mày hết giá trị lợi dụng rồi’, sau đó giết hắn. Song tôi lại không làm thế.

Tôi dùng dao cắt đi sợi dây ngang hông. Âm thanh nặng trịch vang lên, Neil ngã lăn xuống sàn. Chắc là vì mất nhiều máu quá. Hắn lồm cồm bò trong vũng máu.

“Này, đến được đây rồi thì đừng có chết chứ.”

Những lời tôi nói chắc lọt hết từ tai này sang tai kia của Neil. Không còn đủ sức để đứng lên, hiện tại hắn đang dùng tay để bụm miệng vết thương lại, nhưng chỉ tay thôi thì làm sao mà đủ?

“N, Nathan.”

Neil trườn trên sàn nhà, vươn bàn tay đẫm máu của mình ra.

“À, quên mất.”

Tôi giở cái chăn ra. Trên đó là xác một gã nhỏ người đã chết với đôi mắt trắng bệch. Trên cổ hắn có một vết bầm vì bị dây thừng thắt.

“Nãy tao lỡ tay tí. Tao thử dụ hắn giống mày, xui sao cổ hắn gãy luôn tại chỗ. Mà, nhìn hắn chết trông thanh thản lắm. Cứ yên tâm đi.”

Khuôn mặt trắng bệch của Neil nhuốm màu tuyệt vọng.

“X-xuống địa ngục đi!”

“Thế à?”- Tôi mở cửa sổ, móc cái chuông từ trong túi quần ra và lắc nó.

“Thế mày đến đó trước chờ tao nhé. Tao sẽ theo mày sớm thôi. Chắc tầm...trăm năm nữa nhỉ?”

Chờ một lúc sau, nghe thấy tiếng gõ nhè nhẹ, tôi mở cửa ra.

Người xuất hiện ngay đó là một gã vận đồ toàn màu đen, đầu đội chiếc mũ rộng vành.

“Chào, lâu quá đấy Bradley.”

Tôi để sáu đồng bạc lên chiếc găng tay đen tuyền của gã. Bradley im lặng gật đầu rồi trải một dải vải trắng cạnh xác Nathan. Gã đứa xác Nathan lên trên, quấn quấn quanh đó, cuối cùng dùng dây buộc lại.

Dĩ nhiên đây không phải việc chính của gã. Bradley vốn làm nghề đóng quan tài, nhưng hiện tại những công việc làm thêm thế này lại kiếm chác được nhiều hơn. Ở cái thành phố này, xác của người nghèo và những kẻ không rõ lai lịch đều bị quăng xuống Thiên Niên Bạch Dạ. Không có nghĩa trang. Những kẻ cầm quyền đã bảo rằng thay vì xây dựng nghĩa trang, lập thêm các sòng bạc hay nhà thổ thì còn có nhiều lợi ích hơn. Tuyên bố đó được khá nhiều bên đồng thuận. Hiện trạng mặc nhiên trở thành thế này.

Thi thể bị vứt chẳng mấy chốc chỉ còn lại quần áo. Bản thân mê cung Thiên Niên Bạch Dạ là một con quái vật cực kì khổng lồ, và nó cũng phải ăn như bao sinh vật khác.

Thế nên cũng chẳng có ai rảnh để đi làm quan tài, cũng vì lẽ đó mà cái nghề xử lý thi thể được hình thành. Gã này sẽ vứt mấy cái xác phiền phức, bất kể là ngộ sát hay tự sát xuống mê cung. Vì không phải là mạo hiểm giả nên cũng không bị gò bó bởi mấy cái luật của Hội.

Nhu cầu cũng khá cao. Mấy cái xác chẳng biết từ đâu thì xuất hiện như cơm bữa, mà trong thành phố lại chẳng có ai rảnh để mà đi xử lí. Cũng nhờ thế gã mới có biệt danh là Kẻ Đào Mộ. Chỉ cần đưa tiền là xong. Cũng không phải lo chuyện bị bại lộ này kia vì gã vốn dĩ bị câm.

Sau khi xử lí xong cái xác của Nathan, lần này gã trải dải vải cạnh Neil. Chẳng hề quan tâm dải vải bị nhuộm đỏ, gã dùng hai tay di chuyển cái xác. Tiếng rên rỉ phát lên. Neil vẫn chưa chết.

Bradley bỏ một bên tay ra, với tay lấy con dao sau lưng rồi đâm hai nhát vào tim Neil. Xác nhận xong Neil không còn nhúc nhích nữa, gã nhìn tôi với vẻ cáu gắt.

“À rồi rồi, thêm phí chứ gì.”

Nhận hai đồng bạc tôi đưa xong, gã gật đầu rồi lẳng lặng quay lại làm việc. Sự tận tụy trong công việc là mặt tốt, âu cũng là cái mặt xấu của gã.

Xử lí xong xuôi, Bradley vác hai cái xác lên vai, cứ thế đi ra ngoài. Bên ngoài đã có xe ngựa chờ sẵn, chiếc xe sẽ chở mấy cái xác đến mê cung. Ngoài lối vào thường hay có lính canh đứng gác, nhưng đối với bọn chúng thì đây chỉ đơn giản là cơ hội để kiếm chác thêm chút đỉnh.

“Vấn đề là ở bên kia à...”

Rốt cuộc thì bọn này cũng chỉ là cờ thí. Đám này thất bại, nhất định sẽ có đám thứ hai thứ ba được cử tới để giết tôi. Thế nên tôi phải đánh phủ đầu trước khi chuyện đó xảy ra.

Để làm được như thế thì buộc phải có thêm quỹ quân sự. Vừa hay, tôi mới được một bên thứ ba đầy thiện chí cấp vốn đầu tư, thế là vấn đề đã được giải quyết xong. Dù đã dùng số tiền đó để tổ chức đám tang cho chính họ, nhưng vẫn còn lại một ít tiền thừa. Nhìn hai cái ví trống không dính đầy máu dưới sàn, tôi đóng cửa lại.

*******

Chiều tối ngày hôm sau, hiện tôi đang làm cốc bia tại quán Chuông Đêm. Tính ra cái quán tồi tàn này chỉ toàn những món đồ uống rẻ tiền, nhưng bù lại có một điểm cực tốt. Ngồi từ đây có thể dễ dàng nhìn thấy được cổng mê cung. Từ Hội mạo hiểm cũng có thể trông ra được, nhưng do vụ lùm xùm hôm trước, đến đó bây giờ sẽ chỉ chuốc thêm phiền phức.

Tôi ngồi đây để đợi tổ đội của công chúa trở ra. Cũng không hẳn vì muốn chào đón và tặng người nụ hôn chúc mừng hay gì. Làm thế cũng được, nhưng tôi lại có mục đích khác. Theo dự tính của tôi, cũng sắp đến lúc người trở ra rồi. Khi cốc bia thứ hai gần cạn, một bên cổng mê cung hé mở, nhóm của công chúa bước ra. Trông như cả nhóm vẫn đủ, chẳng thiếu một ai. Ai ai cũng đều mang vẻ mừng rỡ vì đã bình an vô sự về đến mặt đất, nheo mắt lại trước những tia nắng đã ba ngày rồi mới được gặp.

Thông thường, cả nhóm sẽ cùng nhau đến Hội để báo cáo rằng mình đã về tới, sau đó mới giải tán. Tất cả đều tự do làm chuyện của mình, nhưng hôm nay thì khác. Một đứa nhóc tầm mười tuổi chạy lại gần chỗ bọn họ, đưa cho kẻ đó- hiện đang đứng cạnh công chúa một lá thư. Hắn nhận với khuôn mặt như thể đang tự hỏi ‘cái gì đây?’, rồi từ từ mở lá thư ra. Tức thì, mặt hắn đanh lại. Hắn lập tức gấp lá thư đoạn bỏ vào túi. Sắc mặt nhợt nhạt như thể vừa bị đâm trúng. Không cần đọc tôi cũng biết nội dung lá thư đó là gì.

Bởi chính tôi là người đã viết nó.

Nói bằng miệng thì dễ rồi, nhưng chuyển hóa nó thành chữ thì cực lắm đấy. Có lẽ mình nên học thêm nhiều hơn về chữ nghĩa.

Tôi đã nghe tên hắn từ Neil, nhưng vẫn có khả năng đấy chỉ là những lời bịp bợm. Thế nên tôi mới phải làm mấy trò phiền phức thế này để xác nhận xem là đúng hay sai, song, khuôn mặt như thể cả thế giới vừa sụp đổ trong thoáng chốc của hắn vừa khẳng định hắn đích thị là thủ phạm. Khuôn mặt tưởng chừng như đã bình thường trở lại, giờ lại trở nên xanh xao.

Hắn nói vài ba câu với nhóm Alwin, rồi từ từ rời khỏi tổ đội sau khi trao đổi một hồi. Chắc hẳn hắn đi chuẩn bị đối sách cho sau này. Ây chà, cũng không thể cứ ngồi đây mãi được. Mình cũng phải chuẩn bị thôi. Nghĩ thế, tôi đứng dậy, đột nhiên lưng tôi va phải thứ gì đó.

“Ê, đau đấy!”

Đang cầm cốc bia một bên tay là một gã say với khuôn mặt đỏ bừng. Hắn mặc bộ giáp da màu nâu, giắt kiếm ngang hông, trên thắt lưng hắn có đeo chứng nhận của Hội mạo hiểm.

Tôi xin lỗi rồi bước qua hắn, nhưng gã say ấy lại chộp lấy ngực tôi.

“Chờ xíu coi nào, thằng đĩ đực. Có chuyện tao muốn nhờ mày đây.”

Có vẻ như đây không phải là một sự cố ngẫu nhiên, hắn cố tình va phải tôi để kiếm cớ gây sự. Chắc hắn cũng biết tôi là gã trai bao của công chúa kỵ sĩ.

“Dừng lại đi.”

Từ trong thâm tâm, tôi nhẹ nhàng cảnh cáo hắn.

“Người như anh không đủ khả năng chăm sóc công chúa kỵ sĩ nhà tôi đâu. Mặt trời vẫn còn cao lắm. Mình uống miếng nước để bình tĩnh lại nhé?”

“Đừng có giỡn mặt tao, thằng chó.”

Gã say bắt đầu nóng máu, kéo tôi ra ngoài.

Tôi bị lôi ra chỗ con hẻm phía sau quán rượu. Con hẻm hẹp đến nỗi không đủ chỗ cho hai người lớn đi thành hàng ngang. Ánh tà dương từ phía tây rọi đến như một thanh gươm bốc lửa. Tôi tắm mình trong ánh mặt trời ở phía sau lưng, đối mặt với cái gã đang say rượu.

“Nếu có lỡ làm anh khó chịu thì cho tôi xin lỗi nhé. Chẳng phải anh thường xuyên xuống mê cung lắm sao? Tự dưng lại bị thương ngay cái chỗ như thế này, anh không thấy phiền à?”

“Bị thương? Ha, bị thương cơ đấy.”

Gã say cười hằng hặc, hắn nắm đầu tôi, đè xuống.

“Một thằng ẻo lả như mày thì lấy cái đếch gì ra để làm tao bị thương được? Được có mỗi cái xác to tướng mà nghĩ mình ngon à?”

Thấy tôi cố làm lành, dường như hắn tưởng lầm rằng tôi sợ hắn thì phải. Hắn dụi mặt tôi vào tường rồi rít lên.

“Nghe tao nói này, cho tao chơi con ả đó với. Con ả đó chắc cũng hạng đĩ điếm thích mấy trò dâm đãng lắm đúng không? Hồi trước tao có hay thấy ả lởn vởn quanh khu Bướm Dạ Quang, chỉ có mấy con điếm hoặc dân bán thuốc mới xớ rớ lại gần cái chỗ đó.”

“Thế à?”

Tôi dùng bàn tay không của mình chộp vào cổ hắn.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

“Mày nói hơi nhiều rồi đấy.”

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

Thứ âm thanh tẻ nhạt phát lên.

Cái cổ tôi đang nắm bỗng trở nên nặng trĩu. Cơ thể đầy men rượu kia dần mất đi sức lực. Lúc tôi thả tay ra, gã say đổ sụp xuống, quỳ trên hai gối rồi cứ thế gục hẳn xuống đất. Cái cổ bị gãy thì không sao, nhưng phần thịt quanh cổ lại có vết dấu tay hiện rõ. Xác nhận xem hắn đã hoàn toàn chết xong, tôi nhanh chóng rời khỏi đó.

Lại phải tốn tiền nhờ tới Bradley rồi, phiền quá đi mất.

Khi tôi bước ra khỏi con hẻm, ánh hoàn hôn tỏa sáng chói chang, hắt từng mảnh tà dương xuống dưới mặt đất. Nhìn mặt trời đang dần lặn, tôi chắc lưỡi, ba chân bốn cẳng hướng thẳng về nhà. Phải có mặt ở nhà trước khi công chúa về đến.

...

Alwin phải đến Hội mạo hiểm báo cáo nên cũng không khó để có thể về đến nhà trước người. Thứ cần phải quan tâm lúc này là chuẩn bị cho bữa chiêu đãi.

Các món ăn đều đã được nấu sẵn cả rồi. Tất cả những gì phải làm còn lại là hâm nóng, nấu nhẹ qua lửa tí là xong. Thực đơn cho bữa tối nay là salad rau thơm với rau chân vịt, súp nấm gia vị, gà hầm và rượu vang hai lăm năm của vùng Lambert. Mặc dù không thể làm những món cầu kì, nhưng do đã có nhiều kinh nghiệm cắm trại dã chiến từ hồi còn là lính đánh thuê nên tôi rất tự tin vào những món ăn đơn giản có sẵn nguyên liệu. Kiểu như thái nhỏ thịt và rau tùy thích, bỏ chúng vào nồi, nêm nếm bằng muối và tiêu. Nếu muốn thì tôi có thể nướng thêm cả bánh, nhưng do không có lò đá ở nhà nên buộc phải đến tiệm bánh gần đây để mua.

Giữa lúc đang dọn bàn, tiếng gõ cửa từ trước hiên nhà vang lên. Có vẻ như nàng công chúa kỵ sĩ của tôi đã về đến.

“Ô, mừng người về nhà.”

Định rằng sẽ ôm hôn, chào đón người trở về. Nhưng Alwin chỉ lướt nhẹ qua tôi, cứ thế đi thẳng lên phòng mình.

“Chà, người đúng là vô tình mà.”

Tôi vừa vắt chiếc khăn vừa đi theo sau người. Bộ giáp của Alwin có cấu tạo khá đặc biệt nên phải mất kha khá thời gian để có thể cởi bỏ. Mặc dù người vẫn có thể tự cởi được, nhưng có thêm người giúp thì sẽ nhanh hơn. Tôi gõ cửa rồi bước vào trong phòng. Người đang đứng sẵn tại rìa phòng mình. Cảm thấy tôi đang tiến lại gần, người đưa hai tay ra mà không quay đầu lại.

“Người đã vất vả rồi, chắc người phải mệt lắm nhỉ? Có tiến triển gì không?”

Tôi tháo chiếc áo choàng phía sau lưng, sau đó đến những phần bằng kim loại của bộ giáp. Phần ngực của bộ giáp được chia ra hai phần trước sau. Bởi sức mình lúc này không đủ để vác chúng đi nên tôi có chuẩn bị sẵn chỗ để đặt xuống ở ngay bên cạnh.

“Cũng khả quan.”

“Thế thì còn gì bằng.”

Tương tự, tôi tháo cặp giáp tay, giáp chân rồi đặt cạnh bộ giáp. Cuối cùng là dựng thanh kiếm của người lên tường. Người đang vận chiếc áo dài một mảnh xẻ tà phía trên bộ đồ bó toàn thân màu đen. Phong cách khá đơn giản, nhưng chất liệu tốt làm nổi bật vẻ đẹp của bộ cánh. Hào quang thần thánh tỏa ra xung quanh người còn sáng hơn cả hơn cả bức tượng nữ thần ở nhà thờ, toàn thân tôi như đang muốn run lên. Tượng đá dù có sờ vào cũng chẳng có cảm giác gì, cũng không thể phát ra được tiếng nói làm ngây ngất lòng người được.

“Người có muốn dùng bữa luôn không?”

Alwin không trả lời. Trông người có vẻ như đang phiền muộn chuyện gì đó. Cuối cùng, người chỉ khó chịu lầm bầm.

“Thật đáng kinh tởm.”

“Tôi á, người cho phép tôi khóc được không?”

“Ta không có nói ngươi.”

Người giải thích như đang cảm thấy có lỗi.

“Lúc đang định trở ra, ta có chạm mặt rồi hỗn chiến với lũ ma sói minh giới. Cái mùi của chúng kinh tởm đến mức không thể chịu được. Mũi ta như bị vặn bởi cái mùi hôi thối đó suốt trên đường về.”

“Là do người cả nghĩ quá thôi.”

Tôi đưa mũi đến gần cổ người, hít một hơi thật sâu. Mùi hương vẫn dễ chịu như thường lệ. A, nhưng mà có chút hương mồ hôi lẫn vào đó.

“Ta muốn rửa mình trước.”

Alwin đẩy tôi ra mà nói.

“Thế thì để tôi chuẩn bị chỗ tắm nhé?”

Trong nhà không có phòng tắm. Thường thì phải tắm ở giếng nước trong vườn hoặc dùng khăn ướt để rửa mình. Tôi sẽ là người tắm trước, Alwin tắm sau. Nếu trời trở lạnh, chúng tôi sẽ dùng nước ấm. Những lúc muốn ngâm bồn thì buộc phải đến nhà tắm công cộng trong thành phố. Chỗ đó hiện tại vẫn còn mở cửa. Lúc nào Alwin cũng dùng tiền để sử dụng phòng tắm một mình.

“Không cần, thức ăn sẽ nguội mất.”

Nói rồi, vẫn quay lưng về phía tôi, Alwin bắt đầu cởi y phục ra. Mái tóc đỏ thẫm trượt nhẹ từ vai xuống, phủ lên làn da trắng nõn của người.

“Lau cho ta.”

“Được thôi, nhưng người có thể nói một tiếng với tôi trước khi thoát y không?”

Hết lần này đến lần khác, đau tim chết mất. Thấy người không ngại làm những chuyện đáng ngại thế này tôi khổ tâm lắm. Rủi người cũng cư xử như thế này trước mặt mọi người thì tôi biết phải làm sao?

“Người chờ một chút, để tôi mang chậu rửa đến.”

Nếu không thì sàn nhà sẽ ướt mất.

“Nhờ ngươi rửa tóc cho ta luôn.”

“Như ý người.”

Tôi sẽ dùng lọ dầu gội mình mới mua làm phần thưởng cho những cố gắng của người. Phải đi đun nước nữa.

Tôi chờ người ngồi ngay ngắn vào giữa cái chậu mà mình bưng lên, đoạn bắt đầu rưới nước từ trên xuống. Dòng nước len lỏi qua những sợi tóc, chảy xuống làn da như ngọc bảo tạo nên những tiếng tí tách. Đổ dầu gội lên tay, tôi xoa xoa tạo bọt rồi thoa lên tóc để gội cho người. Phải dùng phần đệm ở những đốt ngón tay một cách nhẹ nhàng, cẩn thận để những lọn tóc không bị vướng khiến da đầu bị tổn thương. Vừa gội, tôi vừa dùng chiếc lược tay để chải tóc cho người. Mái tóc đẹp thế này không được phép tồn tại bụi bẩn trên đó, và tôi cũng sẽ không để bất kì một lọn tóc nào bị chẻ ngọn miễn là mình còn sống.

“Ưm...”

Mặc dù không nhìn thấy được, nhưng chắc hẳn người đang cảm thấy dễ chịu. Người nắm vào thành chậu bằng cả hai tay rồi co lưng lại, cứ như một con mèo. Bờ mông nho nhỏ khẽ vung vẩy, tạo thành những gợn sóng trên mặt nước.

“Người đúng là thích được chăm sóc tóc nhỉ?”

“Do cách chăm sóc của ngươi khéo léo quá thôi.”

“Chứ không phải vì tôi là người chăm sóc à?”

“Lắm lời.”

Alwin quay đầu lại, khuôn mặt của người nhuộm đỏ đến tận mang tai.

Phần trên đã xong, tiếp theo là từ gáy xuống lưng. Tôi rửa thật kĩ mái tóc đỏ rực ấy, từng lọn từng lọn một bằng cách kẹp chúng vào những kẽ tay phủ đầy xà phòng.

Những mảng bọt bong bóng vẽ thành một vòng cung, chảy từ vai xuống phía trước. Thích thật, mình cũng muốn trở thành những mảng bọt đó quá đi. Nếu được, mình muốn vòng ra phía trước người để lau sạch chúng. Mình muốn luồn tay qua nách người, xoa bóp đến khi nào thỏa mãn mới thôi.

Alwin lắc đầu sang hai bên trái phải. Bọt xà phòng bắn tung tóe, trúng phải mắt tôi. Úi cha!

“Người đừng tự nhiên di chuyển thế ạ.”

“Xin lỗi, xà phòng rơi vào mắt ta.”

Người xin lỗi như đang khóc.

Tôi dùng nước ấm để dội sạch bọt. Tóc người rũ hết về phía dưới, viền chân tóc và đường gân phía sau gáy của người bị lộ ra hoàn toàn... Quả nhiên, nhìn nổi bật quá. Tí nữa chắc phải dùng bột trắng để che lại mới được.

“Tôi lau phía trước giúp người nhé.”

“Không cần.”

“Người không cần ngại đâu. Tôi sẽ chăm sóc người thật cẩn thận mà?”

“Ta đã bảo là không cần!”

Nếu cứ chọc người hơn nữa dám tôi sẽ bị đấm thật mất, nghĩ thế nên tôi tiếp tục lau phần lưng cho người. Còn nhiều cơ hội mà, lo gì.

“Xin ngươi đấy, cái tính như trẻ con của ngươi đôi lúc khiến ta phát bực.”

“Vâng vâng.”

Mặc dù bị đối xử chẳng khác nào người hầu, nhưng tôi lại không cảm thấy chán ghét cái cuộc sống thế này chút nào. Tuy chẳng biết sẽ kéo dài được bao lâu, nhưng cũng chính vì thế mà tôi nhất định phải giải quyết tất cả những rắc rối khiến người phiền muộn.

--- Giá như số lượng người chết bớt đi một chút thì tốt biết mấy nhỉ? Ôm ấp những mong muốn đó trong lòng, tôi tiếp tục rửa tấm lưng thanh tú của người. Chốc nữa tôi sẽ tặng người một viên kẹo làm phần thưởng sau.

*******

Mặc dù thành phố Grey Neighbor nằm giữa một vùng đất đồng không mông quạnh, nhưng cũng không hẳn là không có gì. Đi về phía nam một chút, ta sẽ gặp một khu rừng nhỏ, trải rộng thành từng cụm thay cho mảng thảo nguyên cao ngang lưng.

Khu rừng nằm cách xa đường đến Balladale, xung quanh lại còn hay xuất hiện quái vật nên hầu như chẳng có ai bén mảng lại gần.

Chính giữa khu rừng là một đồng cỏ thưa thớt. Xung quanh là hàng rào cây xanh um tùm bao phủ nhẹ, khiến đồng cỏ tách biệt hoàn toàn với thảo nguyên bên ngoài.

Ban đầu, bãi cỏ này cũng cao đến ngang lưng như bên ngoài, nhưng tôi thường hay đến đây để cắt cỏ định kì.

Tôi không phải dân làm vườn, cũng không phải vì có ai đó nhờ vả. Chỉ là cỏ cao quá thì sẽ ảnh hưởng không tốt đến tôi. Cứ ba tháng trôi qua thì cỏ lại mọc cao đến hông, buộc phải mang theo liềm để dọn dẹp chúng. Chọn thời điểm hẹn gặp vào giữa trưa quả là quyết định đúng đắn.

Hôm qua Alwin lên giường khá muộn, có lẽ giờ này người vẫn còn đang ngủ.

Tôi sẽ phải đối mặt với một thành viên trong tổ đội của công chúa kỵ sĩ sắp tới đây. Dựa theo tình hình, có lẽ sẽ phải đánh đổi cả sinh mạng. Thấy người buồn, lòng tôi cũng đau lắm, nhưng tôi không thánh nhân đến mức ngồi im chờ chết. Ai muốn giết tôi thì tôi sẽ giết lại. Trước giờ vẫn thế.

Dọn cỏ xong, tôi ngồi lên cái cây bị đổ ngang để lấy hơi, có ai đó đang tới. Âm thanh của đống lá rơi trong rừng bị giẫm nát mỗi lúc một gần. Cuối cùng, kẻ đó xuất hiện từ phía sau khu rừng.

.

.

.

“Chào, ngài thánh kỵ sĩ đồng trinh.”

.

.

.

Lutwidse cau mày hét lớn.

“Ngươi tưởng to mồm như thế là có thể thoát chết được sao?”

Lutwidse hằn học nhìn tôi với đôi mắt mang đầy địch ý.

Gã kẹp hờ chiếc mũ ở ngang hông, ngoài ra đống trang bị còn lại thì trông tươm tất. Bộ giáp óng ánh bạc, thanh đại kiếm giắt ngang hông, sau lưng khoác một chiếc áo choàng đỏ. Đúng hình tượng của những chàng kỵ sĩ thường hay xuất hiện trong những bài hát rong.

“Đừng nghĩ ngươi sẽ gặp may mắn hoài. Hôm nay ta sẽ giải quyết ngươi bằng chính đôi tay này.”

Lutwidse bước thêm tầm mười bước rồi dừng lại, đối mặt với tôi.

“Không có ý định nói chuyện luôn à...”

Tôi đứng dậy.

“Thật đáng tiếc.”

Siết chặt nắm đấm, tôi đưa chúng lên thủ thế.

“Để một tên vô năng hèn hạ như ngươi gần công chúa khiến ta cảm thấy phát bệnh.”

“Thật lòng một chút thì hơn đấy, quí ngài kỵ sĩ ạ.”

Tôi nhún vai.

“Ông tưởng tôi không biết gì sao? Ông đang phải lòng Alwin, có đúng không? Lí do ông muốn giết tôi không phải vì danh dự hay đại nghĩa gì cả, ông chỉ đang cảm thấy ghen tị vì có một thằng ất ơ nào đó lảng vảng xung quanh người mình yêu thôi, tôi nói đúng chứ?”

“Không đúng!”

“Chắc ông lúc nào cũng tưởng tượng cảnh mình cởi bỏ bộ giáp đó ra rồi nhảy xổ vào Alwin chứ gì? Ngoài mặt thì tỏ ra lịch sự hào hoa như thế, nhưng trong đầu chỉ toàn những ý nghĩ suy đồi. A-, kinh quá kinh quá.”

“Câm mồm!”

“Ờ thì, tôi cũng là đàn ông nên cũng thông cảm cho ông mà. Thế nên tôi mới giả vờ không biết ông đang ôm cái mộng biến Alwin thành thú cưng cho mình đến tận bây giờ. Tiếc thay, điều đó là không thể. Nếu ông muốn, để tôi giới thiệu một ả điếm giống ý đúc người cho nhé?”

“Ta bảo ngươi câm mồm lại!”

Lutwidse rống lên, gã ném cái mũ đang cầm vào tôi. Chiếc mũ lộn vài vòng trên không, chạm nhẹ vào cánh tay phải của tôi rồi mất dạng vào trong khu rừng.

“Ta không cho phép một kẻ rác rưởi như ngươi lại gần công chúa thêm lần nào nữa. Ta sẽ kết thúc ngươi ngay tại đây. Dù điều đó có làm phật lòng công chúa đi nữa, ta cũng không màn.”

Ngay lúc Lutwidse giơ cao thanh kiếm, tôi bước lên ba bước.

Chưa kịp đếm đến mười thì đột nhiên, tôi cảm giác lại có ai đó tiến đến gần đây từ trong rừng. Năm người, à không, có sáu người tất cả.

Cái đám vừa xuất hiện đều là mạo hiểm giả. Ắt hẳn ngài thánh kỵ sĩ đồng trinh kia đã dùng tiền mua chuộc chúng. Cả đám đều mang trên mình bầu không khí như lũ chuột đang bò lung tung sau các con hẻm tối. Giáp sắt, giáp xích, đội mũ sắt, còn có cả một tên lưng khòm trông như đạo tặc, vác cặp đoản kiếm ở hai bên tay, rình rập chờ thời cơ vồ lấy con mồi như con mèo.

“Ngươi hết đường thoát rồi. Ta đã kiểm tra để chắc chắn ngươi không có viện quân hay quân phục kích.”

“Thì đương nhiên, làm gì còn ai nữa?”

Mình tôi là đủ rồi mà?

“Đừng nghĩ mày có thể sống sót mà trở về, thằng lắm mồm!”

Cầm thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ trên tay, Bill nói, trên đầu hắn có đeo một dải băng.

“Ô, hóa ra là mày à?”

Có vẻ như hắn đã nhận lời ngài thánh kỵ sĩ. Thật đáng tiếc.

“Mày thoát được khỏi tay anh em nhà Aston cũng là nhờ thằng lùn đó giúp chứ gì? Nhưng hôm nay hắn không đến đây được đâu, giờ này chắc hắn đang hốt cốt một thằng lính mới dưới mê cung...”

“Tránh ra.”

Bill chúi người về phía trước vì bị đẩy từ sau lưng. Định sẽ lên giọng cự nự, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của gã kia thì hắn ngậm miệng lại.

“Mày là Matthew à?”

Kẻ vừa đẩy tên Bill, bước ra phía trước là một gã đô con. Chiều cao ngang ngửa tôi, nhưng vai hắn lại rộng hơn tận một cánh tay. Hắn vác theo một cây rìu lớn được đặt làm riêng trên vai, sự hận thù trong đôi mắt hắn như đang bốc cháy.

“Tao là Nash, đến đây vì Nathan và Neil, hôm nay mày chết chắc rồi!”

“Mày là bạn của hai đứa nó à?”

Theo những gì Dez kể thì đáng ra chúng không còn đồng bạn nào khác.

“Là em trai!”

Câu trả lời của hắn khiến tôi đớ người.

“Hôm qua không thấy bóng dáng hai người họ đâu. Lúc tao đến phòng bọn họ thì thấy vết máu vẫn còn đó. Mày là thủ phạm đúng không!?”

Tôi ngước mắt nhìn trời rên rỉ. Sao không nói cái nhà Aston đó có ba anh em ngay từ đầu đi, tên râu rậm này!

“Tao không cần biết chuyện gì đã xảy ra. Trước mắt phải lấy được cái mạng của mày đã.”

“Ấy ấy, bình tĩnh đã.”

Thấy Nash sấn tới, tôi đưa hai tay về phía trước tỏ ý muốn cản hắn lại.

“Hiểu nhầm cả thôi. Nói chuyện một tí là rõ ngay ấy mà. Chuyện hai người đó chỉ là tai nạn thôi. Thực ra tôi không có ý định giết họ đâu, thật đấy, thề có thần linh chứng giám.”

“Móc dây lên xà trần rồi treo cổ họ lên thì “tai nạn” cái khỉ gì?”

“...”

“Trên xà vẫn còn vết dây vắt qua đấy. Trên ghế cũng có cái dấu giày to tướng hằn lại rất rõ ràng. Trong thành phố này chẳng được mấy kẻ mang giày to như thế. Còn nữa, lão chủ quán trọ đã nôn hết ra rồi. Rằng chính mày là kẻ đã lên tầng hai rồi làm loạn trên đó.”

“Ồ...”

Tôi thật sự ấn tượng đấy. Hắn điều tra rất kĩ càng. Hóa ra hắn cũng có khả năng quan sát đáng nể đấy chứ, chẳng hợp với cái vẻ ngoài chút nào.

“Thế rồi, anh nhận lời gã thánh kỵ sĩ bên kia, đến đây để tự mình lấy đầu tôi mà không để cho đám vệ binh biết, tôi nói đúng không?”

“Tiếc thật đấy, tao sẽ hành hạ mày đến chết trước khi cái lũ đấy kịp biết chuyện.”

“Không, tao phải cảm ơn mày mới đúng.”

Tôi nói.

“Nhờ có mày mà tao không cần phải gây thù chuốc oán với đám vệ binh. Tóm lại, chỉ cần bịt miệng hết tất cả những kẻ đang ở đây thì tao sẽ không còn phải gặp thêm rắc rối nữa.”

“Ăn to nói lớn quá nhỉ?”

Nghe đến đó, gã Bill đứng cạnh nhổ nước bọt xuống đất.

“Mày lấy cái đếch gì ra để chọi lại với số lượng người này? Bằng cái liềm đó à?”

Nghe hắn nói tôi mới nhận ra rằng mình vẫn đang cầm cây liềm trên tay.

“Để xem.”

Tôi quăng cây liềm ra sau lưng. Cây liềm rỉ sét vẽ một đường vòng cung trên trời, sau đó biến mất vào trong khu rừng. Phải nhớ chỗ để tí đi nhặt lại mới được. Nash cau mày khó hiểu, ngoài ra không có động thái gì khác. Đồ gì thì việc nấy, tôi mang cây liềm đó đến đây chỉ để cắt cỏ thôi.

Nếu là vũ khí thì tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.

“Chúng mày nghĩ tại sao tao lại chọn chỗ này để gặp mặt? Cũng giống tụi mày thôi. Tao muốn giết sạch cả đám mà không đánh động gì đến lũ vệ binh.”

Tôi cúi người xuống, dùng cả hai tay bấu vào gốc cây mà mình vừa ngồi lên khi nãy. Chiều dài là năm Yule (khoảng 8 mét), chiều rộng to phải bằng một người lớn. Cảm nhận ánh nắng đang rọi thẳng xuống đỉnh đầu, tôi nâng cái cây lên rồi vác nó lên vai. Sức nặng khiến cái cây như đang ngoạm một mảng lớn trên vai, nhưng đó không phải vấn đề gì quá to tát. Ngoại trừ lớp vỏ sần sùi đang cù vào da khiến tôi hơi nhột.

“Vũ khí của tao đây.”

“Không thể nào.”

Lutwidse trợn tròn mắt, lui lại một bước.

“Nhà ngươi làm sao lại mạnh như thế được?”

“Được chứ sao không?”

Tôi dùng một tay nâng cái cây lên xuống. Tính ra cũng hơi nặng thật đấy, nhưng so với lúc tôi vác cái chân của Đệ Nhất Cự Nhân thì nhiêu đây chẳng thấm vào đâu. Thêm nữa, thời tiết hôm nay cũng khá quang đãng đấy chứ, đẹp đến mức buồn nôn.

Tôi đưa bàn tay còn lại của mình ra phía trước, ngoắt ngoắt.

“Lên hết đi, mấy thằng nhóc. Tụi mày đâu có đến đây để đi dã ngoại đúng không?”

Chần chừ một hồi, rốt cục chúng cũng bắt đầu hành động. Tên đạo tặc nhỏ con nhất trong số chúng xoay thanh đoản kiếm trong tay, đoạn vòng ra sau lưng tôi. Hắn vừa lạng lách hai bên trái phải vừa tiến lại gần, cuối cùng lọt vào tầm đánh của tôi.

“Hây.”- Tôi quơ đại theo cảm tính. Thứ âm thanh tẻ nhạt vang lên ngay sau đó.

Quay đầu nhìn lại, tôi thấy gã đạo tặc bé con bị đập đầu vào cái cây trong rừng, nở ra một đóa hoa màu máu. Não hắn lòi cả ra ngoài như thế nên cũng chẳng cần truy sát thêm làm gì.

“Xong một thằng.”

Đột nhiên mất đi một người trong nhóm khiến đám mạo hiểm giả xôn xao.

“C-cẩn thận đấy! Thằng khốn đó nó mạnh lắm đấy!”

Bill hét lên cảnh giác, cả đám gật đầu, tạo khoảng cách rồi vây lấy tôi. Thấy đồng bọn bị quất đúng một phát chết tươi khiến chúng ngỡ ngàng, nhưng ngay lập tức lấy lại bình bĩnh.

Gã mặc giáp trụ toàn thân, tay cầm khiên giữ khoảng cách với tôi từ phía chính diện. Sau lưng gã là hai tên mạo hiểm giả khác đang thủ kiếm trên tay.

Ngược hướng tầm nhìn, tức ngay phía sau lưng tôi là Bill và Nash đang thủ thế bằng những món vũ khí hạng nặng của mình.

Gã cầm khiên trước mặt tôi sẽ đỡ hết những đòn tấn công, Đám sau lưng sẽ thừa cơ tấn công ngay lúc đó. Nếu tôi tấn công đám sau lưng trước thì đám trước mặt cũng sẽ tấn công theo cách tương tự. Chiến thuật này tuy đơn giản nhưng lại rất khó phá.

Tôi chuyển xuống ôm phần gốc cây, đưa lên cao, sau đó đập thẳng xuống chỗ gã cầm khiên đang đứng. Phản ứng lại rất nhanh, gã cầm khiên tái xanh mặt, lập tức vứt chiếc khiên trên tay đi rồi nhảy tránh sang một bên. Mà lẽ đương nhiên thôi. Chẳng có tên tiều phu nào lại đi đỡ cái cây mới chặt lúc nó đang đổ xuống cả.

Cũng được đấy, tốc độ phán đoán tình huống không tồi. Chỉ tiếc rằng đối thủ của hắn lại là tôi.

Ngay trước khi cái cây đâm xuyên xuống mặt đất, tôi dồn lực vào tay mình để thay đổi góc độ. Cái cây đột ngột lướt theo chiều ngang, đập thẳng vào đầu gã cầm khiên, mạnh đến mức tưởng chừng như đầu hắn sắp sửa bung ra. Theo đà đó tôi xoay cái cây thành nửa vòng ra sau lưng, đập trúng vào cánh tay của tên Bill đang cố lao đến chém. Cơ thể hắn bay lên không trung như vừa bị một con bò mộng húc phải rồi rơi xuống bãi cỏ. Hình như cổ hắn vừa gãy do cú ngã. Hắn rên lên một tiếng rõ to rồi ngừng động đậy.

Chiếc mũ của gã cầm khiên đã bị móp gần nửa, cơ thể hắn hiện đang bị vướng giữa những cành cây. Không cần kiểm tra cũng biết là hắn đã chết hay chưa.

Hai gã đứng sau tên cầm khiên mặt mày tái mét. Chúng quay đầu định bỏ chạy.

“Chạy đâu đấy, quên đồ này!”

Tôi ném cái cây mình đang cầm bằng cả hai tay. Thân cây bay theo hướng ngang một hồi rồi rơi xuống, rơi đúng vào lưng bọn chúng, đè nát cả hai.

“Đ- đồ quỷ khổng lồ...”

“Bất lịch sự vừa thôi.”

Những lời nhận xét của Nash khiến tôi xụ mặt.

“Người ta đẹp trai thế này mà dám bảo là quỷ khổng lồ sao?”

Trông Nash không có vẻ gì là bị cái lời phân trần hoàn hảo của tôi thuyết phục, hắn cầm cây rìu chiến trên tay như đang ôm một con thú nhồi bông, bước lùi về sau.

“Nhào vô đi? Tao đang tay không này. Chẳng phải mày đến đây để trả thù cho mấy thằng anh của mày sao? Hay là sợ đến ướt hết quần rồi?”

Thế nhưng tên Nash như vẫn không muốn lao lên. Cứ thế này thì tốn thời gian quá. Tôi hắng giọng, rồi xổ ra những lời mà chính mình cũng không rõ nghĩa.

“Lao vào đi thằng ẻo lả. Hay để tao kể mày nghe những lời thằng anh mày nói lúc chết nhé? Nó đã la lên rằng ‘Mẹ ơi cứu con’ đấy. Nếu còn quí cái mạng của mình, sao mày không về nhà với mẹ ấy rồi xin bả uống nước đái thay sữa đi? Thằng chó đẻ không bi ạ!”

Nash rống lên, hắn phẫn nộ vung chiếc rìu chiến lên cao.

Mặc dù lưỡi rìu không bén, nhưng bị chém trúng thì đầu chắc chắn vỡ đôi. Tôi lách nhẹ sang bên tránh chiếc rìu đang xé gió lao xuống, đoạn vòng ra bên hông Nash rồi tặng hắn một cú móc cực mạnh vào má phải. Đáng ra hắn chỉ bị đau một bên má thôi, nhưng phần má bên kia của hắn lại hôn thẳng xuống đất. Mặt đất hằn lên những đường nét giống y chang khuôn mặt của hắn.

“Trông tình cảm quá đi mất, mày yêu mặt đất đến thế cơ à? Cái này có phải là yêu từ cái nhìn đầu tiên không nhỉ?”

Nash co giật với đôi mắt trắng dã. Có vẻ như hắn vẫn còn ý thức.

“Mày, là cái, giống, gì...”

“Không đến lượt mày biết.”

Tôi nhẹ nhàng nhặt lên cái rìu chiến đang nằm dưới mặt đất.

“C, chờ đã!”

“Thế nhé, vĩnh biệt. Qua bên kia nhớ anh em phải thân thiết với nhau đấy nhé. Còn nữa, ờ thì, à đúng rồi. Nếu giới thiệu được cho tao bé nào dễ thương thì tao biết ơn lắm. Ờ, à mà đừng để cho Alwin biết nhé. Với lại, ơ kìa!”

Càng nghĩ ngợi, chiếc rìu trong tay tôi càng thêm nặng trĩu, rồi tự nhiên rơi xuống. Thế là đầu tên Nash đã nói lời chia tay với cái thân của hắn.

Còn ai không nhỉ, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, tiếng rên rỉ phát ra từ nhóm hai gã đang nằm dưới gốc cây. Một tên đã gãy lưng chết ngay tại chỗ, tên còn lại thì đang rút dở cái chân bị kẹt của mình ra.

“Chào, đợi lâu không?”

Vác chiếc rìu chiến kỉ vật của Nash trên vai, tôi mỉm cười. Ngắm nhìn người khác đang quằn quại vì cơn đau không phải sở thích của tôi.

“C-chờ chút đã.”

Vừa cố gắng lăn dần về phía bên kia cái cây, hắn vừa nói như thể đang nôn ra máu. Bên mắt phải của hắn có một vết bớt trông như vết bỏng.

“Tôi đầu hàng, tôi thua rồi. Tôi thề từ nay về sau sẽ không xuất hiện trước mặt anh nữa.”

Hắn ném kiếm đi, quỳ trên hai gối, đưa hai tay lên.

“Sao giờ nhỉ?”

Chẳng nhẫn tâm đến mức đi giết một người không còn khả năng kháng cự, tôi hạ cây rìu xuống đất.

“Để xem. Nếu đã chịu thua rồi tức mày hiện đang là tù binh. Nếu mày trả đủ tiền chuộc, tao sẽ để mày đi.”

“H, hiểu rồi.”

Chờ hắn đút tay vào túi, tôi búng đi một hòn sỏi to cỡ đầu ngón tay bằng ngón cái. Một tiếng la phát lên. Hắn khum người xuống, ôm lấy cánh tay của mình. Một quả cầu bọc giấy rơi ra từ chiếc túi của hắn.

“Bom khói à, lâu lắm rồi mới thấy.”

Chắc hắn đang định ném thứ đó vào tôi, sau đó lao vào ám sát khi tôi bị mất tầm nhìn.

“May quá.”

Tôi ném trái bom khói đi, nhìn làn khói đen tỏa ra từ giữa khu rừng mà thở phào nhẹ nhõm.

“Thế này thì tao có thể giết mày mà không phải hối tiếc rồi.”

“C- CỨU VỚI!”

Không thể chạy thoát do cái chân đang bị thương, hắn bò dần về sau với khuôn mặt giàn giụa nước mắt.

“Tôi chỉ được nhờ thôi. Tôi còn có gia đình ở nhà nữa. Còn có vợ và đứa con gái mới chỉ vừa lên tám đang đợi tôi ở nhà nữa! Tôi xin anh, nếu anh giết tôi, họ sẽ phải sống ở đầu đường xó chợ mất!”

“Thế thì, nếu có gặp gia đình của mày thì để tao nhắn lại cho nhé?”

Tôi nâng chiếc rìu chiến lên thêm lần nữa.

“Rằng pa pa vô dụng của chúng mày đã chết một cách vô nghĩa ở cái xó xỉnh nào đó rồi.”

Tiếng van lơn của gã bị át đi bởi một thứ âm thanh tẻ nhạt. Những gì còn lại chỉ là một cái xác với cái đầu nát bét ra như chiếc bánh sinh nhật. Dù không có thù hận gì với hắn, nhưng để hắn sống thì phiền lắm.

“Tính sao đây, còn mình ông thôi đấy?”

Ngay khi quay đầu lại, tôi cảm thấy một cơn gió lạnh đến sống lưng. Lập tức bỏ chiếc rìu trên tay rồi nhảy né đi, thanh đại kiếm của gã thánh kỵ sĩ tạo thành vết lõm lớn trên mặt đất không lâu sau đó.

“Chẳng nói chẳng rằng, cứ thế lao đến đánh lén người khác từ sau lưng. Bộ gần đây thánh kỵ sĩ nào cũng như thế này cả à?”

“Câm mồm!”

Bộ râu được chăm sóc cẩn thận của Lutwidse run rẩy khi gã thét lên.

“Cả ngươi cũng khá đấy, che giấu danh tính mình đến mức đấy kia mà!”

“Ông đang nói gì thế?”

“Đừng có giả ngơ! Trên đời được mấy ai sở hữu cái sức mạnh quái vật đó!”

Giọng gã trộn lẫn giữa cơn giận và sự sợ hãi.

“Ngươi là Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân... Mardukas của Bách Vạn Đao phỏng!”

“Ấy chà, những cái tên lâu lắm rồi mới nghe lại.”

Có một tổ đội mạo hiểm giả gồm bảy thành viên nằm ở Đại Lục phía đông bên kia biển. Mỗi thành viên đều sở hữu những khả năng vượt trên vạn người như sức mạnh, ma pháp, trí tuệ và đã đạt được rất nhiều thành tựu to lớn. Toàn bộ bảy thành viên đều đạt đến cấp độ bảy sao. Được tương truyền là tổ đội mạo hiểm giả mạnh nhất thế giới ở thời điểm đó. Đấy chính là Bách Vạn Đao.

Trong số đó, Mardukas là kẻ đã lập được nhiều công trạng bằng thể chất và sức mạnh kinh người của mình. Bóp ngạt Minotauros, xé nát cổ họng của ma cà rồng, dùng đầu mình cụng vỡ đầu quỷ mặt dê, bẻ gãy nanh rồng hay dùng tay không đục thủng bụng khổng lồ sắt. Đó cũng là lí do tại sao gã được gọi là Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân. Đương thời, chỉ cần nghe thấy cái tên đó thôi là các mạo hiểm giả cong đuôi chạy biến. Thêm nữa, gã là một kẻ cao ráo điển trai, khéo ăn khéo nói và cũng giỏi những chuyện ấy nên rất được lòng phụ nữ. Bỏ qua trình độ học vấn thì gã đúng là một người đàn ông hoàn hảo.

“Ta nghe nói ngươi đã biến mất sau khi giải tán tổ đội... Hóa ra ngươi che giấu thân phận để tiếp cận công chúa, mục đích của ngươi là gì!?”

“Nhầm người rồi.”

Tôi lắc đầu.

“Gã ông đang nói đến đã chết rồi. Tất cả là tại cái tên Thần Mặt Trời khốn kiếp ấy. Người đang đứng đây, như ông đã biết, chỉ là một gã trai bao dễ thương của công chúa kỵ sĩ mà thôi.”

“Đừng có nói nhăng nói cuội nữa!”

Lutwidse gửi cái sự cáu gắt của mình xuống mặt đất bằng thanh đại kiếm. Mũi kiếm xuyên qua đá như lớp bơ, cắm thẳng xuống mặt đất. Nói mới nhớ, hình như đó là thanh kiếm ma pháp tên gì gì đấy thì phải. Theo lời Alwin, thanh kiếm có thể giải phóng sức mạnh ma pháp quanh lưỡi kiếm trong một thời gian ngắn khiến độ sắt bén tăng lên, từ đó có thể dễ dàng cắt xuyên qua đá hay sắt thép.

“Ta sẽ giải quyết ngươi ngay tại đây, không thể để thứ giòi bọ như ngươi sống thêm một khắc nào nữa.”

Gã rút kiếm ra, thủ kiếm ngay trước ngực, cứ thế từng bước chậm rãi tiến dần về phía tôi. Chắc chắn, gã đang nghiêm túc muốn tôi phải chết.

Tôi chẳng muốn phải vờn nhau với gã, nhưng mây trời bắt đầu xuất hiện rồi. Tức là thời gian không còn nhiều nữa.

Buộc phải giải quyết thật nhanh gọn.

Tôi giang rộng hai tay, bước những bước dài để tiếp cận như muốn xin gã một cái ôm.

Lutwidse không đổi sắc mặt. Bộ giáp ấy khiến gã rất khó có thể di chuyển. Tìm cách câu kéo rồi ép gã ngã xuống là coi như xong. Khóa khớp hay bẻ cổ là tùy ý tôi quyết định.

Chỉ còn vài bước chân nữa là vào tầm vung của thanh đại kiếm, ngay lúc đó, Lutwidse hống lên. Hắn lướt trên mặt đất, rút ngắn khoảng cách rồi vung thanh đại kiếm xuống. Tôi đưa hai tay lên.

“Cái-!”

“Tiếc quá, đây mới là mục đích thực sự của tôi này.”

Vẫn hai tay ép chặt thanh kiếm, tôi đổi tư thế. Thu thế về còn nửa người, tôi đưa cơ thể mình lại gần như muốn sà vào giữa ngực Lutwidse. Thanh ma kiếm đang bị kẹp giữa hai tay tôi cứ thế tuột khỏi tay gã. Bị cướp mất kiếm, gã thánh kỵ sĩ cũng mất cả thăng bằng, chúi người về phía trước. Gã bước thêm tầm hai ba bước lập chập nữa trước khi đổ sập người xuống. Tự nhiên lại thành gã đang chĩa mông về phía tôi.

“A, ờ thì, nói thế nào nhỉ...”

Tôi lắc lắc đầu cười khổ.

“Xin lỗi, nhưng thanh "ma kiếm" của tôi chỉ dành cho mỗi mình công chúa thôi. Dù ông có mời mọc thế nào đi nữa thì tôi cũng không ham đâu. Chí ít thì cũng phải cởi bộ giáp đó ra trước chứ nhỉ? Nhìn hàng thô có khi tôi sẽ suy nghĩ lại cũng nên.”

“Đồ khốn!”

Lutwidse quay khuôn mặt nhuộm màu đen đỏ của mình lại. Không quan tâm đến khuôn mặt và bộ râu dính đầy bụi bẩn của mình, gã tung nắm đấm về phía tôi.

“Dừng lại đi.”

Tôi ném thanh ma kiếm về phía sau, đoạn cản nắm đấm đó lại.

“Dù có bị từ chối thì cũng đừng nên đánh người ta chứ?”

Tôi dồn sức. Gã thánh kỵ sĩ hét lên. Những hạt nước màu đỏ bắn ra từ khe hở của chiếc giáp tay màu bạc. Như muốn trốn tránh khỏi cơn đau, lần này Lutwidse tung nắm đấm bằng tay trái.

Không muốn bị đấm nên tôi đưa bàn tay mình đang nắm chặt lên trên đầu. Cánh tay bị kéo khiến gã thánh kỵ sĩ hổng chân lên trên không, cả người gã xáp gần lại với tôi. Đương nhiên, cả mặt Lutwidse cũng thế.

“Ông cũng muốn hôn à?”- Tôi cười khúc khích- “Cơ mà tôi xin từ chối nhé.”

Tôi quay người lại rồi vung mạnh cánh tay. Cơ thể Lutwidse cùng bộ giáp của gã vòng qua lưng tôi. Mông gã tiếp đất tạo thành tiếng động lớn.

“Thêm cái nữa nè.”

Tôi vung Lutwidse trên tay theo cách tương tự. Lần này gã tiếp đất bằng lưng, kế đó tôi cho gã hôn mặt đất bằng bụng. Tôi đưa lên định vung thêm lần nữa, nhưng gã đã hoàn toàn mất đi ý chí chống cự. Có vẻ như cơ thể của gã đã mất đi toàn bộ sức lực sau khi phải chống chọi với cơn đau. Phải hôn mặt đất tận ba lần như thế, ắt hẳn xương hông hay xương lưng của gã đã gãy mất.

“Ông quá sức rồi đấy. Quan tâm hơn tí đến cái tuổi với số lần dùng hông của mình đi.”

“Giết ta đi.”

Gã thều thào nói.

“Bị làm nhục đến thế này thì còn sống làm gì nữa? Vả lại, nếu ngươi báo chuyện này với công chúa thì đường nào ta cũng xong đời.”

Cái giọng gã nói khiến tôi cảm thấy khó chịu.

“Này, ông chú.”

Tôi nâng khuôn mặt của gã thánh kỵ sĩ đang nằm sấp dưới đất lên mà nói.

“Chỉ với nhiêu đây mà ông cũng tự xem mình là hộ vệ của công chúa được à? Quá ngây thơ. Ông có biết người đã phải chuẩn bị tinh thần đến thế nào để có thể bước chân vào mê cung hay không?”

“Đương nhiên ta biết.”

Lutwidse tự hào nói.

“Để cứu giúp quê hương bị lũ quái vật hủy hoại, người đã xung phong dẫn đầu chúng tôi dù tuổi đời còn rất trẻ. Đối với bọn ta, người chẳng khác nào hình tượng của một nữ chiến binh trong truyền thuyết.”

“Thế thôi á?”

Những điều tôi muốn nghe không phải là mấy câu chuyện cổ tích anh hùng của bọn hát rong.

“Ban đầu ta cũng nghĩ chinh phục mê cung chỉ là câu chuyện trong mơ. Thế nhưng công chúa vẫn không từ bỏ. Dù là trong bóng tối nơi ánh sáng không thể chiếu tới, người vẫn luôn dẫn dắt bọn ta đương đầu với lũ quái vật. Vì công cuộc phục hưng Vương Quốc, vì nhân dân và các nước chư hầu đã bị mất đất đai, cả vì mong muốn trả thù cho vua cha và hoàng hậu nữa, người đã cược mạng sống của mình lên bàn cân và tiếp tục chiến đấu. Dù những người đồng đội có mất đi, người vẫn không dừng bước. Tất cả mọi chuyện đều đang diễn ra tốt đẹp. Cho đến khi nhà ngươi xuất hiện!”

“Đủ rồi.”

Tôi thả tay ra, gã thánh kỵ sĩ hôn đất bằng cằm, đây đã là lần thứ tư.

Rốt cuộc thì ông chú này chẳng biết cái khỉ gì cả. Rằng người phụ nữ mà mình muốn bảo vệ là người như thế nào. Có lẽ trong lòng gã chỉ có mỗi cái mác “Công Chúa Kỵ Sĩ” thôi, còn những thứ bên trong thì gã hoàn toàn mặc kệ. Mà nghĩ đi nghĩ lại, có tức giận cũng chẳng ích gì.

Tôi nhặt thanh kiếm lên, cắm xuống ngay trước mặt Lutwidse. Lưỡi kiếm đi xuyên qua mặt đất, lún đến tận gốc rồi dừng lại. Khuôn mặt cái gã đáng thương ấy phản chiếu lên phần hoa văn trên đốc kiếm.

“Nghe kĩ đây. Từ rày về sau, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện lấy mạng tôi nữa. Nếu ông đồng ý thì tôi cũng sẽ giữ bí mật chuyện này. Thế nhưng, nếu ông cứ khăng khăng lấy mạng tôi hoặc nói chuyện ngày hôm nay cho ai đó, tôi sẽ kể tất tần tật lại cho công chúa. Không chừa một thứ gì.”

“Ngươi không giết ta à?”

“Nếu muốn thì tôi đã làm từ lâu rồi.”

Tôi thở dài. Tại sao cái gã thánh kỵ sĩ này lại tối dạ đến thế nhỉ?

“Giết ông rồi thì ai sẽ bảo vệ Alwin dưới mê cung?”

“Ngươi?”

“Đừng có nói nhảm.”

Tôi lắc đầu.

“Tôi có sứ mệnh của riêng mình. Như đã từng nói với thằng nhóc đó rồi đấy, vai trò của chúng ta là ngang nhau cả. Trước mắt, ông chẳng cần phải nghĩ gì sâu xa cả, cứ bảo vệ Alwin như hiện tại là được.”

Lutwidse vẫn nằm với tư thế như đang mời gọi, Mà thôi, dù gì thì cũng xong việc rồi.

“Thế nhé, tôi đi đây. Còn lại nhờ ông đấy.”

Tôi quay lưng lại, bước vào khu rừng để tìm cái liềm mình vừa ném đi khi nãy. Chẳng mấy chốc, toàn bộ cơ thể tôi trở nên nặng nề như thể đang bị ngâm trong một vũng đầm lầy chì. Cử động dù chỉ một ngón tay thôi cũng khó khăn. Tuy chẳng khác lúc thường là bao, nhưng cái sự kinh khủng vẫn không vì thế mà thuyên giảm. Song tôi lại không thể để cái bộ dạng thê thảm của mình bị lộ ra được. Ánh nhìn từ sau lưng vẫn còn đó. Chẳng nhẽ gã thánh kỵ sĩ đồng trinh đó thích ngắm mông mình đến thế sao?

Nhặt lại chiếc liềm bay hơi xa hơn so với dự tính, tôi băng qua khu rừng để trở về với bãi thảo nguyên. Đống cỏ mọc quá cao so với những gì tôi muốn, những hòn đá và mặt đất sứt nẻ khô cằn khắc lên trên khung cảnh ảm đạm.

Cảm nhận cái cơ thể to lớn của mình bị gió làm lung lay, tôi nhìn lên bầu trời bị bao phủ bởi những tán mây dày cộm. Tôi hiện tại còn chẳng đủ sức thắng được một gã mạo hiểm giả quèn thích gây sự, chứ đừng nói gì đến Lutwidse. Thật thảm hại, đánh nhau mà cứ phải để ý đến thời tiết thế này thật chẳng thõa mãn tí nào cả. Tất cả là tại tên Thần Mặt Trời rác rưởi đó.

...

Lúc đó, Bách Vạn Kiếm chúng tôi đang thám hiểm một phế tích có tên là Tháp Của Thần Mặt Trời. Theo thần thoại thì đấy là nơi mà hắn đã cho người dựng nên, vàng bạc châu báu vẫn còn sót lại hàng núi ở bên trong. Trong ngọn tháp cao đến tận trời xanh, nơi đầy rẫy bọn quái vật và bẫy rập nhiều vô kể, chúng tôi rốt cuộc cũng leo đến được tầng cao nhất. Chính ngay lúc đó, một giọng nói như văng vẳng trong đầu chúng tôi.

[Từ nay về sau, các ngươi không được tự ý sử dụng sức mạnh của mình ngoài phạm vi mà ánh mặt trời của ta có thể chiếu tới.]

Có vẻ như hắn đã phát cáu khi có người tự ý lẻn vào phòng ngủ của mình. Chúng tôi ai ai cũng bị tên thần mắc dịch đó ếm lời nguyền lên người. Có người bị mất thị giác, có người không còn có thể sử dụng ma pháp, có người bị mất mục đích trở thành mạo hiểm giả, riêng tôi thì bị lấy đi sức mạnh của mình.

Vì cái lời nguyền của gã thần hay tè dầm khi ngủ nên sợ bị người khác thấy ấy, tôi không thể tùy ý sử dụng sức mạnh của mình như trước kia. Chỉ khi nào có hắn giám sát, hay nói đúng hơn, chỉ những khi có ánh sáng mặt trời, tôi mới có thể trở lại như bình thường. Dưới bóng râm cũng không được, có mây cũng không được, ở trong nhà cũng không được. Mạo hiểm giả là cái nghề phải sống trong bóng râm. Thế nên chúng tôi không thể vào được những nơi như rừng rậm hay hang động. Dĩ nhiên, mê cung cũng thế. Ngay cả những hơi khoáng đãng như thảo nguyên hay hoang mạc, chỉ cần mặt trời bị che khuất thì chúng tôi cũng sẽ trở thành một sinh vật còn yếu kém hơn cả một người bình thường. Tôi đã mất đi cuộc sống của mình, với tư cách một mạo hiểm giả.

Tổ đội bị giải thể, còn tôi thì giải nghệ.

Những đồng đội cũ của tôi người thì được mời đi làm việc, người thì nhờ quan hệ của mình để kiếm việc làm. Song, tôi thì không phải loại người có đầu óc, cũng không thể sử dụng ma pháp. Chữ nghĩa thì chỉ đủ để viết được tên mình. Không thể làm gì khác ngoại trừ việc chiến đấu, nên tôi cũng không thể tìm được cho mình một công việc đường hoàng để lấy cái ăn. Cũng chính ngay lúc đó, đám người mà chúng tôi gây thù chuốc oán ngày xưa dường như đã đánh hơi được sự việc, thế nên tôi mới phải bỏ chạy, bởi lẽ bị nhắm đến thì coi như tiêu đời.

Mất hết tiền bạc, vứt bỏ cả cái tên. Đến cuối cuộc hành trình phiêu bạt, tôi đã vượt biển và đến một thành phố mê cung có tên là Grey Neighbor, một nơi đầy những mạo hiểm giả. Ở nơi đây tôi cũng chẳng kiếm ra được việc nào cho ra hồn. Giữa lúc đang lang thang, có đi cũng chẳng biết mình phải đi về đâu, tôi đã gặp được nàng Công Chúa Kỵ Sĩ Màu Đỏ Thẫm Alwin, chuyện này chuyện nọ xảy ra dẫn đến cuộc sống hiện tại. Mỗi khi muốn làm việc gì đó vì Alwin, tôi lại phải xem xem thời tiết... Phải xem xem nước da của tên Thần Mặt Trời đó hôm nay như thế nào, sao mình phải làm cái chuyện đáng buồn nôn đó nhỉ? Tức quá đi, tức chết mất!

Mặt trời lấp ló nhòm qua những tán mây. Nheo mắt trước những tia nắng chói lọi, tôi ngước lên nhìn trời, không quên kèm thêm cả cái ngón giữa.

Trở về thành phố, tôi về nhà bằng đường tắt, rẽ ngay đường lớn rồi băng qua chỗ Phố cướp giật. Mặt trời vẫn còn khá cao nên dòng người vẫn đang thưa thớt, cũng có một vài nơi đã hoàn thành xong phần việc hôm nay của mình, vứt bừa những thứ rác rến không cần thiết ra trước cửa tiệm. Những kẻ ngốc một ngày không xả rác ra đường một lần thì không thể sống được trong cái thành phố này không hề ít.

Vừa bịt mũi vừa bước vội, từ phía sau, hai gã đang mang cáng trên tay dần tiến lại gần chỗ tôi. Nằm trên cán là một gã đàn ông. Khuôn mặt hắn bị bịt kín bằng vải, hai gã đang vác cũng ra chiều chẳng mấy dễ chịu. Có vẻ như chúng đang mang cái xác của tên bần hèn nào đó chết ngay giữa đường đến Thiên Niên Bạch Dạ để vứt bỏ. Phần ngực bị nhuộm một màu đỏ nên có thể là do bị cướp, hoặc cũng có thể gã bị vướng vào một cuộc xung đột nào đó.

Lúc tôi lách người sang định bước qua, một gã vác cáng đột nhiên mất thăng bằng và loạng choạng.

Đúng lúc đó, một thứ gì đó nho nhỏ rơi ra khỏi cáng.

Là một hạt hạnh nhân.

Nhìn lại, tôi thấy cánh tay của gã đang nằm trên cáng bị buông thỏng xuống, lộ ra khỏi lớp chăn. Trên cổ tay gã nổi đầy những vết chấm đen.

Dõi theo chiếc cáng đang bị đưa đi, tôi nhặt hạt hạnh nhân lên, phủi sạch đống bụi bẩn dính trên đó rồi cho vào túi, đoạn tiếp tục băng qua con đường Phố cướp giật. Thành phố này là thế. Cái mạng của hắn chắc chỉ đến đó thôi, chỉ thế mà thôi. Một thứ âm thanh khô khốc vang lên phía sau lưng tôi. Dường như có ai đó đã giẫm nát mấy quả hạnh nhân. Đây cũng chẳng phải chuyện hiếm hoi gì, không phải tất cả những thứ đã rơi đều có thể được nhặt lại.

*******

Buổi đêm hai hôm sau đó, tin Lutwidse đã rời khỏi tổ đội đến tai tôi.

“Hình như Lutwidse đã đụng phải mấy gã vô lại khi đang đi dạo giữa phố. Dù đã đẩy lùi được chúng, nhưng ông vẫn bị thương nặng ở hông. Dùng ma pháp chữa trị cũng không thể lành ngay được. Hiện tại ông đã trở về nơi thân thích của mình để tĩnh dưỡng.”

Alwin không giấu được vẻ phiền muộn trên mặt.

“Vậy à, thật đáng tiếc.”

Vừa giả giọng ra vẻ nuối tiếc, tôi vừa thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Có vẻ như gã đã quyết định sẽ giữ bí mật giữa mình với tôi. Cũng thật đáng tiếc khi nghe tin gã đã rời khỏi tổ đội, nhưng đây là tự làm tự chịu, phải chấp nhận thôi.

“Thế chuyện mê cung thì sao?”

“Nghe nói người thân cũng ủng hộ rất nhiệt tình. Ta cũng có nghĩ đến chuyện sẽ tuyển dụng thêm thành viên trong thành phố, nhưng quả nhiên ta vẫn muốn có một người tin cậy ở bên cạnh.”

Mặc dù cả đất nước đã bị diệt vong, song những người còn sống sót trong Kỵ Sĩ Đoàn Vương Quốc McTaroad hẳn vẫn còn rải rác đâu đó. Có vẻ Lutwidse sẽ dùng những quan hệ của mình để tuyển thêm thành viên mới.

“Cho đến khi thành viên mới tới, ta sẽ đi xuống những tầng nông, mài dũa kiếm và trực giác của mình để chúng không bị mai một đi.”

Đối với một người muốn chinh phục được mê cung càng sớm càng tốt, đây hẳn phải là một chướng ngại kinh khủng.

“Đúng là, sao thảm họa cứ kéo nhau đến cùng lúc thế này? Bị cướp viếng thăm đã đành, nay ta còn mất thêm một chiến hữu nữa.”

Tôi đã nói với người rằng có trộm vào nhà lúc người đi vắng.

“Người đừng phiền não nữa, người ta nói trong cái rủi lại có cái may mà.”

Phải giữ những suy nghĩ tích cực lại cho người, đó là lí do tại sao tôi bắt buộc phải tỏ ra lạc quan.

“Xin người đừng nóng vội. Nếu người quá sức, có khi công cuộc chinh phục mê cung sẽ còn chậm hơn nữa đấy.”

“Ngươi nói đúng.”

“Người đợi cho một chút nhé. Bữa ăn thịnh soạn của đầu bếp hạng nhất tôi đây sắp sửa hoàn thành rồi.”

Bữa tối hôm nay là salad, cá tuyết chiên xù, thịt bò kho. Món súp sẽ có gà nấu đậu.

Lúc đang nếm thử cái nồi đang sôi trên bếp, đột nhiên một cảm giác ấm áp truyền qua da tôi. Tay áo tôi bị kéo cùng với một mùi hương ngào ngạt tỏa ra.

Tôi cười khổ.

“Sắp đến bữa tối rồi đấy.”

“Ta biết.”

Giọng nói sau lưng tôi nghe nũng nịu chẳng khác nào một đứa trẻ đang chướng.

“Người không cố nhịn được sao?”

Cảm thấy một cái gật đầu, đôi tay đang vòng quanh eo tôi khẽ run rẩy.

“Nghe tin Lutwidse rời khỏi tổ đội khiến lòng ta cảm thấy bất an, ta muốn nhìn mặt ngươi một chút.”

“Thật hết biết người mà.”

Tôi tắt ngọn lửa bên dưới cái nồi thức ăn đang nấu dở, rồi ôm lấy bờ vai của Alwin.

“Tôi để trên tầng hai ấy, để tôi lấy xuống nhé.”

“Ta cũng đi.”

“Như ý người.”

Dẫn theo Alwin, hai chúng tôi cùng nhau bước lên tầng hai.

Thiệt tình, đúng là một nàng công chúa kỵ sĩ thô bạo trong cách dùng người mà.

Làm trai bao cũng khổ lắm chứ sướng ích gì đâu.