“Rekka, rắc rối lớn rồi! Shirley đang…”

Ngay khi cậu ta bắt máy, Iris cố nói cho Rekka biết những gì cô biết được từ ma thuật của Satsuki, nhưng vì đang vội nên chúng đã trở thành một mớ hỗn độn.

“Bình tĩnh lại đi, Iris. Tớ đã biết phần lớn số đó rồi.”

“…Phải rồi.”

Chỉ cần nghe giọng Rekka cũng đã khiến cô cảm thấy khá hơn. Bình tĩnh lại, Iris mở tiếng to hết cỡ và đặt điện thoại lên bàn trong phòng. Các cô gái khác cũng tập trung lại xung quanh trong khi trao đổi những gì họ biết được.

“Vậy thì chính phủ Estashion là những người phản bội Shirley đầu tiên đúng không?’

Iris cảm thấy giận dữ khi nghe những gì Rekka nói. Cô ấy chỉ nhờ Satsuki tìm xem ai là người khiến chính phủ Estashion sợ hãi. Cô biết đó là Shirley, nhưng lại không biết quá khứ của Shirley. Khi biết rằng Rekka đang gặp nguy hiểm, cô ấy muốn liên lạc với cậu ta nhanh nhất có thể.

“Shirley hiện giờ đang hướng đến Estashion.”

“Huh? Nhưng tại sao…?”

“Trước khi rời Estashion, Shirley đã đánh cắp kế hoạch Thiết bị tạo hòa bình. Cổ đã dùng nó để tạo ra thứ được gọi là chip chủ. Và đó không phải tất cả,” Rekka nói. “Shirley đã dùng băng Seageists để kiếm tiền nhằm tạo một con tàu hải tặc mới. Thứ được trang bị một thiết bị khuếch đại năng lực của con chip chủ.”

“Nhưng vậy thì…!”

Mọi người trên mười tuổi ở Estashion đều được cấy thứ chip đó. Vậy có nghĩa là…

“Cô ấy sẽ giết tất cả những người lớn đã khiến cô ấy đau khổ.”

Cả nhóm rơi vào im lặng.

“Và rồi cô ấy sẽ khiến những đứa trẻ còn lại phải lựa chọn. Thuần phục cô ấy, hoặc lãnh hậu quả. Nếu chúng thuần phục thì sẽ được gắn chip, và nếu không thì cổ sẽ để Squallow và băng Seageists giết chúng.”

“Nh-Nhưng quân Estashion rất mạnh đúng không? Và họ đang bảo vệ lối vào hành tinh. Một con tàu hải tặc đơn lẻ sẽ không…”

“Nhớ những gì tớ đã nói không? Shirley có thể dùng chip chủ để kiểm soát toàn bộ Estashion. Ngay khi cô ấy lại gần thì tàu chiến của họ sẽ vô dụng. Cô ấy có thể bước vào ngay từ cổng chính.”

“Nhưng điều đó thật kinh khủng!” Iris hét lên.

Harissa và Tsumiki cũng đang sợ hãi. Satsuki, Hibiki, và Suzuran im lặng. Họ đều đang cố nghĩ ra gì đó. Bất kì điều gì.

“Iris, mọi người… Tớ cần sự giúp đỡ của các cậu.”

“L-Là gì vậy?”

“Shirley đang hướng đến trung tâm lưu trữ năng lượng trên Estashion.”

Chừng nào cô ấy còn bộ khuếch đại năng lực con chip chủ, cổ sẽ sở hữu sức mạnh của thần trên Estashion. Nhưng dù bộ khuếch có quyền năng hay con chip có mạnh đến mức nào, cô ấy sẽ không thể giữ nó liên tục chạy mà không có năng lượng. Và trung tâm lưu trữ năng lượng là điều chính xác mà cô ấy cần––nó là nguồn năng lượng dành cho cả hành tinh.

“Con tàu mới được thiết kế để có thể neo vào nó. Cổ sẽ hút năng lượng từ cơ sở.”

“Vậy thì nếu ta có thể dừng cô ấy lại…” Harissa hỏi to.

“Thành thật mà nói, tớ không nghĩ sẽ có thể thể chặn cô ấy dễ như vậy. Nhưng cho đến khi chiếm được nguồn năng lượng, cổ sẽ giữ hoạt động của bộ khuếch đại ở mức tối thiểu. Cô ấy có lẽ sẽ không làm gì hơn ngoài việc khiến họ mở cổng hay làm các tàu chiến không bắn cô ấy.”

Cổ sẽ giết bất kì ai cho đến khi có được nguồn năng lượng.

“Tớ hiểu rồi. Vậy thì, cậu muốn bọn tớ làm gì?” Hibiki hỏi Rekka.

“Sẽ mất một tiếng rưỡi để tàu cô ấy đến được Estashion. Bọn tớ thì mất hai tiếng. Nhưng nếu mọi người có thể nhảy từ Berano bằng tàu chiến của Estashion, mọi người có thể đến đó sớm nhất.”

Mọi người hít một hơi. Quân Estashion mất nhiều thời gian đến vậy để đến Berano chỉ vì họ khởi hành muộn mấy tiếng. Nhưng thông thường chuyến đi sẽ chỉ mất ít hơn một giờ.

“Hãy cố tìm cách nào đó để thuyết phục quân Estashion và đến đó trước Shirley. Cơ sở lưu trữ năng lượng chỉ là trạm trung chuyển thôi. Nó tập hợp năng lượng từ các máy phát trên khắp hành tinh và phân chia chúng đến nơi cần đến. Nếu các cậu có thể loại bỏ liên kết giữa nó và các cơ sở khác, mọi người có thể trì hoãn kế hoạch của Shirley trong một thời gian.”

“Chúng ta không thể chỉ phá hủy các máy phát thôi sao?”

“Chúng có quá nhiều, và phần lớn nằm dưới lòng đất. Không nói đến chuyện chúng vốn được xây dựng để chịu đựng các cuộc tấn công khủng bố và thiên tai. Không đủ thời gian để xử lí chỗ đó, và càng khó hơn để thuyết phục người Estashion cho phép.”

“Tớ hiểu rồi…” 

 Hibiki giờ đã hài lòng và nhìn sang Iris. Nếu có ai có thể thuyết phục được quân Estashion thì đó sẽ là cô ấy. Iris siết chặt nắm đấm khi nhận ra lí do Hibiki nhìn mình.

“Để đó cho em, Rekka! Em sẽ xử lí chuyện này!” cô ấy nói to đầy thuyết phục.

“Cảm ơn nhé. Bọn tớ giờ sẽ thực hiện bước nhảy. Chúng ta sẽ không thể liên lạc trong khoảng thời gian đó, nên đừng làm chuyện điên khùng. Chừng nào mọi người có thể mua thêm thời gian cho bọn tớ, thì bọn tớ sẽ xử lí được.”

“…Cậu mới là người luôn làm mấy thứ điên rồi”, Tsumiki phản bác.

Mọi người cười với nhau một chút, rồi nhanh chóng bắt tay vào việc.

                                                                                                                    ▽

Con tàu mới của băng Seageists không có tên. Với Shirley, nó chỉ là hàng dùng một lần để mang bộ khuếch đại chip chủ tới Estashion và chiếm cơ sở lưu trữ năng lượng. Cô không có hứng thú đặc biệt nào với nó cả.

Vẻ mặt của Shirley vẫn lạnh lùng trong khi đứng giữa đám hải tặc đã bị kiểm soát. Cô chuyển từ đồ du lịch sang mặc chiếc áo khoác thí nghiệm trắng bình thường và xõa tóc ra. Cô của bây giờ mang một bầu không khí khác biệt so với lúc ở cùng Rekka.

Cuối cùng… Mình cuối cùng cũng có được thứ mình muốn.

Chưa từng có lúc nào trong đời Shirley có được điều mình muốn. Cô chỉ đi theo dòng chảy, làm việc mình được giao tại môi trường cô sống. Và sau tất cả, cô bị phản bội vào phút cuối và chẳng còn lại gì. Nên lần này, cô sẽ tìm kiếm hạnh phúc cho chính mình. Kế hoạch này là cách cô lấy lại điều mà bản thân không được phép có… và những thứ đã bị lấy khỏi cô.

Lớp phòng thủ bao quanh Estashion sử dụng thứ công nghệ mới mà không thành viên trong Liên đoàn ngân hà sở hữu. Một khi cánh cổng bị đóng, rất ít quốc gia có thể đột phá nó. Hàng xuất khẩu chính của Estashion là công nghệ, và mình có trong tay rất nhiều công nghệ không ai biết. Nếu mình dùng chúng làm mồi nhử để đàm phán…

Môi Shirley cong lại thành nụ cười lạnh lùng trong khi nghĩ về điều cô sẽ làm sau khi chiếm được Estashion. Người lớn là những kẻ gian lận bẩn thỉu. Kể cả khi Shirley có thực hiện thảm sát thì họ cũng sẽ chẳng quan tâm chừng nào còn chiếm được lợi từ nó. Vài kẻ có thể sẽ cố tấn công cô với danh nghĩa “giải phóng Estashion”, nhưng lớp phòng thủ quanh hành tinh là bất khả xâm phạm, và cô có rất nhiều lính dùng một lần không sợ chết.

Mình cần để vài người lính sống cho đến khi giải quyết xong chuyện với liên đoàn nhỉ? Dù mình ghét ý tưởng phải để bất kì tên người lớn nào sống sót…

Nhưng điều đó sẽ không kéo dài lâu. Shirley đã đang thực hiện việc kết hợp giữa công nghệ nhân bản và kĩ thuật gen, thứ cho phép cô sản xuất hàng loạt lính. Cô có thể lấy kĩ năng chiến đấu của những người lính mà cô không giết và truyền chúng vào não cùng cơ thể của các nhân bản, rồi dùng chip để điều khiển chúng. Cô sẽ có một đội quân của riêng mình.

Một năm… Không, mình có thể làm điều đó trong nữa năm.

Cô muốn thanh toán tất cả những người lớn càng sớm càng tốt. Cô muốn loại bỏ tất cả thứ dơ bẩn khỏi thế giới lí tưởng của mình.

“Hoàn thành bước nhảy”, giọng nói máy móc phát ra từ AI của con tàu. Shirley nhìn lên và thấy Estashion––nơi mà cô căm ghét, nhưng cũng là nơi sẽ sớm trở thành thế giới lí tưởng của cô––hiện ra trước mắt.

“Mình biết rằng sẽ có tàu chiến. Dù nó cũng chẳng giúp gì được họ…”

Shirley kích hoạt bộ khuếch đại và ra một mệnh lệnh đơn giản từ chiếc nhẫn: “tránh ra”. Các tàu chiến giương súng về phía cô, nhưng sau ba mươi giây, chúng thành lập đội hình và tránh sang một bên.

“Việc tiếp nhận có vẻ tốt đấy”, cô nói.

Thỏa mãn với thành công của bộ khuếch đại, Shirley sau đó ép các nhân công mở cổng vào. Cô tiến vào trong lớp rào chắn của hành tinh và hướng thẳng đến cơ sở lưu trữ năng lượng trung tâm. Tại điểm này, chính phủ hẳn đã nhận ra có gì đó không đúng vì đã có người cố bắn hạ cô từ phía xa. Shirley tự vệ bằng cách dùng các tàu chiến cô vừa kiểm soát làm khiên. Mọi thứ đến lúc này khá suôn sẻ, nhưng khi cô lại gần vừa đủ để thấy được cơ sở năng lượng, cô nhận ra có gì đó rất lạ.

“…Một tàu vận chuyển? Nó đang làm gì ở một nơi thế này?”

Chúng đã nhận ra mình nhắm vào cơ sở lưu trữ năng lượng sao? Không, nhưng dù có nhận ra thì sao lại đặt một tàu vận chuyển ở đó? Nó đâu thể bắn hạ mình…

Hay là thứ đó chứa đầy chất nổ? Nếu cô tấn công thì nó sẽ bay màu luôn cùng cả cơ sở? Shirley bắt đầu tính toán, nhưng cô đã lo lắng không đâu. Khi con tàu chiến của cô ấy lại gần thì chiếc tàu vận chuyển đã lẩn nhanh như chuột.

“Cái gì vậy nhỉ…?”

Nó chỉ là một con tàu ngẫu nhiên tiến đến cơ sở neo giữa không khí thôi sao? Cô vẫn không biết, nhưng dù sao thì vật cản đã biến mất rồi. Shirley cho neo tàu ở cơ sở như đã định. Các hải tặc có thể lo phần còn lại. Cô nhớ lại màn hình trên sống tàu chính và dùng nó để điều hướng lại toàn bộ năng lượng trong cơ sở sang bộ khuếch đại chip chủ.

“Đây là, kết thúc…”

Cô ấn nút lệnh “giải phóng” lên màn hình. Đó đáng ra đã là kết thúc.

“…?”

Nhưng không có năng lượng nào chảy vào cả. Shirley nhìn lại màn hình lần nữa và cố tìm ra nguyên nhân…

…Tất cả năng lượng từ các máy phát đều đã bị ngắt vật lí ư?

Trong một giây, cô tỏ ra ấn tượng. Phá hủy bất cứ phần nào của cơ sở sẽ là một tổn thất đáng kể. Và những người lớn ghét phải làm gì đó có tổn thất, kể cả khi đó có là cần thiết. Chúng sẽ lãng phí thời gian tự hỏi xem liệu còn cách nào khác, hoặc cố nghĩ ra xem ai sẽ nhận thiệt hại thay vào đó. Ít nhất thì đó là cách chính phủ Estashion luôn hoạt động.

“Mình đoán là phải làm nó theo cách khó rồi. Squallow, đi với ta.”

“Guuuuuh...”     

Shirley quay người đi, vạt áo khoác của cô tung bay, rồi đi xuống khoang dưới với Squallow theo sau. Cô ấy đã xem xét tỉ lệ xảy ra những việc như thế này là rất nhỏ, nhưng thế không có nghĩa là cô không chuẩn bị gì cho nó. Đó là lí do cô mang theo Tế bào cuồng hóa––không phải là để đánh bại Rekka, cậu trai mà cô tình cờ gặp trên đường Thành phố Cung điện Ryugu.

Rekka…

Cái tên đó khiến tim cô đau nhói. Sao cậu ta lại đến cứu cô? Sao cậu ta lại mạo hiểm như vậy? Và kể cả khi cậu ta sẵn sàng đặt mình vào tình thế nguy hiểm, sao không chỉ cứu mỗi Tetra thôi? Chẳng có lí do gì để cậu ta cứu cô hay Rain, những người mà cậu quen chưa đến một ngày. Không điều gì Rekka làm có ý nghĩa với cô cả.

Điều duy nhất cô có thể tin tưởng trên thế giới này là bản thân cùng những tạo vật của mình. Không gì khác nữa. Đó là lí do cô kiến tạo nên thế giới mới. Một thế giới cô có thể tin vào. Một thế giới cô tự mình tạo nên. Một thế giới không ai phản bội cô cả. Và vì điều đó, cô không quan tâm mình phải làm tổn thương bao nhiêu người cả.

                                                                                                                     ▽

Iris cùng những người khác hiện đang ở phòng máy tính chủ trong trung tâm lưu trữ năng lượng. Căn phòng giờ đang vang lên nhiều tiếng thở dài an tâm.

“Cô ta chiếm mạng lưới máy tính ngay khi neo tàu vào đúng không? Thấy chưa? Không phải tôi đã đúng về việc cắt đống cáp đó sao?”

“Cô có biết từng sợi cáp đáng giá bao nhiêu không? Tôi mang cô đến đây vì cô nói sẽ không phá hủy bất cứ thứ gì cả! Chuyện này sẽ trở thành lỗi của tôi đúng không trời?”

“Ừ, mấy sợi cáp đó dày đấy. Và cả cứng nữa. Năng lượng mất đi trong quá trình vận chuyển khá thấp nhỉ? Sao không mang chúng đến cuộc trao đổi công nghệ tiếp theo?” Iris cười trong khi nghĩ về mấy sợi cáp mà họ vừa phá.

“Đừng cố thay đổi chủ đề!” Pleates, cô gái mà cô đang cãi lộn, nói với nước mắt lưng tròng.

Pleates chẳng muốn mang họ đến đây, nhưng sau khi bị đe dọa về mọi thứ từ tống tiền cá nhân cho đến việc tiết lộ những thông tin tối mật nhất (nhờ Ma pháp toàn tri), cô không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân theo.

Thành thật mà nói, Iris cảm thấy hơi có lỗi với cổ. Nhưng đây là trường hợp khẩn cấp. Thật là, cô đang cứu hành tinh này, nên hẳn là chính phủ Estashion sẽ tha thứ cho cô thôi. Nhưng Iris đã ghi nhớ trong đầu rằng sẽ giới thiệu Pleates cho cha mình sau đó… phòng trường hợp họ không làm vậy. Tuy nhiên, cuộc nói chuyện của họ bị gián đoạn bởi một cơn rung chấn dữ dội lan khắp cơ sở.

“Cái gì vậy? Họ tấn công chúng ta à?” Satsuki hỏi.

“Có lẽ thế, nhưng tại sao?” Hibiki hỏi lại.

Mục tiêu của Shirley là chiếm lấy cơ sở lưu trữ chứ không phải phá hủy nó. Nhưng cơn rung vẫn tiếp tục.

“Kyah!”

“Harissa!”

Tsumiki nắm lấy Harissa trước khi cô bé ngã xuống, nhưng…

“Chờ đã! Kyah!”

Sàn nhà tiếp tục rung động, và cô mất trọng tâm.

“Mọi người ổn chứ?”

Suzuran nắm lấy cả hai người họ và đặt xuống sàn.

“C-Cảm ơn.”

“Cảm ơn cô.”

“Không có gì đâu. Nhưng tôi không hiểu họ đang làm gì. Tại sao…”

Suzuran nhìn lên trần phòng máy tính chủ ngay khi nó sụp xuống.

“Cẩn thận!” Iris hét lên trong khi nhảy ra bảo vệ người gần nhất khỏi đống gạch vụn, nhưng…

“…?”

Không có gì rơi xuống cả. Iris nhìn lên trần, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“…Cái gì kia? Nó còn sống à?”

“Nó đang hợp nhất với trần nhà… Không, với toàn bộ cơ sở?”

Thịt tái với viền máu đỏ vừa xuất hiện đang dung hợp với trần nhà nứt vỡ. Việc này giống như chứng kiến một sinh vật hấp thu một sinh vật khác vậy. Đống thịt tham làm nuốt lấy trần nhà, cần điều khiển, bàn phím –– mọi thứ mà nó chạm vào. Nhưng nó đã bỏ qua các cô gái. Tất cả những gì nó hấp thụ chỉ là cơ sở. Harissa chạm vào một dây cơ, nhưng kể cả khi cô bé có chọc thì nó cũng chỉ lướt qua.

“Nhúng…? Chiếm lấy… toàn bộ cơ sở? Không tốt rồi!”

Hibiki có vẻ đã nhận ra điều gì đó và cố chạy khỏi phòng, nhưng cánh cửa đã bị hấp thụ. Cô không thể mở nó ra.

“Chết tiệt! Iris, giúp tớ phá cái cửa này!”

“Huh? Cái gì vậy? Hibiki, chuyện gì đang xảy ra thế?”

“Thứ này có lẽ đang cố hợp nhất với toàn bộ tòa nhà. Khi cô ấy chiếm quyền điều khiển hệ thống máy tính, cổ không thể có được năng lượng do chúng ta đã hủy toàn bộ cáp vật lí. Nhưng nếu thứ này dung hợp với toàn bộ cơ sở và nối lại cáp thì…!”

Hibiki không có cơ hội để nói hết câu. Cô bị gián đoạn bởi một âm thanh kinh khủng của thịt đang bị xé rách. Nó đến từ phía Pleates.

“Agyahh...!”

Cô ta đang xé cổ mình bằng bộ móng được chăm chuốt kĩ càng như thể đang cố mở nó ra vậy.

“Agh! Aah! Aah!”

“Dừng cô ấy lại!”

Iris nhanh chóng nắm lấy hông Pleates để ngăn cô ta tự làm tổn thương mình. Nhưng rồi cổ bắt đầu đập đầu vào sàn và tường, máu tuôn ra khắp nơi.

“Chuyện gì đang xảy ra thế?” Ai đó hét lên.

“Tch!”

Hibiki cở áo khoác ngoài của mình, xé nó ra và nhét một phần vào mồm Pleates để ngăn cô ấy tự cắn lưỡi, rồi dùng phần còn lại để trói cổ.

“Nó là bộ khuếch đại.”

“Cái gì?”

“Nhớ những gì Rekka đã nói không? Shirley có thể dùng chip chủ để điều khiển bất cứ ai cấy chip vào não… Đây là cách cô ấy báo thù những người lớn trên hành tinh này.”

Và dựa trên tình trạng của Pleates, cô ấy đang bị hạn chế dùng hết sức. Cổ đang bị chơi đùa để có một cái chết chậm rãi và đau đớn nhất có thể.

“Liệu có gì ta có thể làm không?!”

Hibiki im lặng. Harissa và Satsuki đang băng vết thương của Pleates lại, nhưng chuyện xảy ra với cô ấy hẳn cũng đang xảy ra trên khắp Estashion.

Iris lấy điện thoại ra. Nó là mẫu đặc biệt có thể kết nối với Rekka dù cậu đang ở bất cứ vũ trụ nào. Nhưng hiện tại nó không hoạt động.

“Tại sao…?”

Cô ngay lập tức nhận ra. Cậu ta vẫn chưa hoàn thành bước nhảy. Cậu ta vẫn đang trên đường đến Estashion. Iris cố thử lần nữa. Nó vẫn không hoạt động.

“Trả lời điện thoại đi…”

Một lần nữa. Cô nghe thấy những tiếng tút tút vô nghĩa.

“Trả lời đi… Rekka…”

Một lần nữa. Vẫn không có gì. Và rồi một lần nữa…

“Trả lời đi… Trả lời em đi… Làm ơn, Rekka!”

Boop!

“Này, tớ làm được rồi!”

“Rekka…” Cô nói tên người con trai ở bên kia đầu máy với giọng như đang khóc. “Rekka...Rekka...Rekka! Cứu bọn em!”

“Tớ sẽ làm!”