“Aeti, em đâu rồi?”

 Hắn gọi tên cô.

 Cung điện Tuldarr rộng lớn được xây dựng hoàn toàn bằng đá lạnh. Con người trên hành lang này trông như những con búp bê. Không ai quay lại nhìn hắn, họ không thấy hắn.

 Chỉ một ngoại lệ duy nhất – cô ấy.

“Aeti?”

 Lanak ngó vào một căn phòng trắng. Cô dâu tương lai của hắn đang đứng đó, chính giữa căn phòng.

 Đôi tay mảnh khảnh dang rộng, và một câu thần chú tinh vi lóe sáng như đóa hoa bừng nở. Đột nhiên, nó lan rộng và bao phủ cả căn phòng, Lanak choáng váng.

 Ma thuật phức tạp và hoành tráng, chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật.

 Có nhìn bao nhiêu, Lanak cũng chẳng thể hiểu được. Hắn không phân tích được nó, sức mạnh của cô vượt xa hắn.

 Tất cả những gì hắn có thể làm là đứng đó sững sờ. Cuối cùng, cô nhận ra hắn đang ở đó và quay lại, mỉm cười dịu dàng. “Sao vậy, Lanak?”

 “…Aeti.”

 Lanak đến vì muốn gặp cô. Trong tòa lâu đài mênh mông và lạnh lẽo này, cô là người bạn và cũng là đồng minh duy nhất của hắn.

 Thế nên hắn muốn gặp cô. Hắn định sẽ dỗ dành cô và hứa với cô rằng hắn sẽ luôn ở bên cô bất kể cô cô đơn nhường nào.

 Nhưng giờ…hắn đã hiểu.

 Sức mạnh đó chính là lý do cô chỉ có một mình. Không ai có thể dạy cô thêm điều gì. Thế nên giáo viên của cô rút lui, cũng là lý do mọi người không còn để tâm đến hắn.

 …Cô sẽ là người kế vị ngai vàng Tuldarr.

 Chắc chắn ai cũng nghĩ, cô gái bé nhỏ, lẻ loi này sẽ là nữ vương tiếp theo.

 Nếu điều đó thật sự xảy ra, hắn sẽ-

 “Lanak?”

 Cô nhìn hắn với đôi mắt sâu thẳm. Đôi mắt của kẻ thống trị. Ánh mắt của một người hoàn toàn chẳng hiểu chuyện.

 Lanak nén lại cay đắng trong lòng…và mỉm cười. “Không có chuyện gì đâu, Aeti.”

Dẫu vậy, hắn là kẻ duy nhất có thể bảo vệ cô. Hắn phải làm vậy.

Dù sao, cô vẫn chưa biết gì, và cô quá cô đơn trong tòa lâu đài này.

“…Lanak, dậy đi.”

 Giọng cô vang bên tai hắn. Cô nhẹ nhàng lay hắn dậy.

 Khung cảnh từ quá khứ xa xăm nhòa dần, Lanak mở mắt. Một người phụ nữ đang nhìn hắn, và hắn quay sang cô.

 “…Aeti đấy à?” hắn vô thức gọi, và cô hơi nhăn mặt. Cô mang gương mặt của một người trưởng thành, một người hắn không quen. Lúc nào hắn cũng hơi khó chịu khi nhìn cô. Hít thở sâu, hắn chỉnh lại tư thế trên ngai vàng hắn vừa thiếp đi.

 “Hình như anh vừa…mơ,” hắn nói.

 “Giấc mơ như thế nào?”

 “Anh mơ về quá khứ. Hình như là…hồi em vẫn còn nhỏ.”

 Ý hắn là khi cô vẫn là một cô gái nhỏ tội nghiệp. Lanak vắt óc cố nhớ lại phần ký ức còn lại đang dần phai nhạt theo từng giây.

 Nghe lời hắn nói, người phụ nữ chỉ tỏ vẻ hơi tò mỏ. “Lạ nhỉ. Dù sao thì, sang ngày mới rồi đấy.”

 Tất cả mọi thứ để chuẩn bị cho việc tái thiết lại lục địa đã xong. Ánh mắt tràn ngập cảm xúc, Lanak nhìn người phụ nữ. “Tất cả là nhờ có em. Giờ vùng đất này sẽ được yên bình, những pháp sư sẽ không còn phải sống trong sợ hãi nữa.”

 Tuldarr đã sụp đổ từ lâu và sẽ không bao giờ trở lại. Lấy lại ngai vàng của nơi đó chẳng mang ý nghĩa gì. Vương quốc đó không chọn Lanak.

 Thế nên hắn mới tự xây dựng một quốc gia của riêng mình. Một nơi những kẻ bị đày đọa có thể sống một cuộc đời hạnh phúc.

 Phù thủy, đã từng là một cô gái nhỏ, nheo mắt mỉm cười. “Nếu đó là điều anh muốn."

 Không có cô, ý tưởng của Lanak sẽ mãi là một ý tưởng. Cô có sức mạnh để biến những giấc mơ của hắn thành sự thực. Đó là một điều hắn không thể có được, dẫu ước nguyện bao nhiêu-

 “…Aeti.”

 “Vâng?”

 Tiếng gọi trầm của hắn được đáp lại thật ngây thơ.

 Câu đáp của cô kéo hắn trở lại thực tại. Hắn không nhớ điều mình vừa nghĩ hay định nói gì. Có gì đó cay đắng dâng trào trong tim hắn. Điều đó hắn chắc chắn.

 “Anh sẽ bảo vệ em, Aeti,” Lanak nói, như thể đang gợi nhắc lại cho cả hắn và cô gái.

 Hiên tại cô đã bị biến thành một phù thủy, hắn sẽ bảo vệ cô khỏi những kẻ khác. Hắn phải làm vậy. Giờ cô là một sinh vật khốn khổ, bị khinh miệt và ghê sợ bới tất cả.

 Lanak gật đầu hài lòng với chính mình.

 Nhưng, vị đắng trong miệng hắn vẫn chưa tan hết.

*

Gần năm mươi ngàn binh lính từ tứ đại quốc được dịch chuyển đến một pháo đài ở tây Tayiri.

 Số lượng có vẻ quá dư thừa so với vài trăm pháp sư Cuscull, nhưng khi không thể ước lượng được sức mạnh của đối thủ, cẩn trọng không bao giờ thừa.

 Oscar đã thành công ép Reust nói ra mọi chuyện và cáu tiết khi biết hoàng tử Tayiri bị thao túng để câu giờ quá dễ dàng. Hạn phù thủy đưa ra cho Reust là ngày mai. Hi vọng duy nhất lúc này là hành động ngay lập tức để ngăn cản pháp sư Cuscull làm bất cứ điều gì chúng đang nung nấu.

 Hoàng hôn, Oscar, vẫn đang bực, họp với các tướng lĩnh trước cổng pháo đài. Họ bàn bạc đường hành quân hôm sau. Đang bàn dở, Oscar liếc thấy Sylvia đang chạy tới. Hổn hển, cô vội vã đến cạnh nhà vua để báo cáo.

 “Điện hạ, nhóm trinh sát tìm thấy một cô bé. Có vẻ cô bé bị tấn công bởi pháp sư trên đường từ đây đến Cuscull. Mọi người đang tập trung ở hội trường, ngài cũng nên tới.”

 Tên cô bé là Luly.

 Cô may mắn sống sót sau khi quê nhà gần biên giới Cuscull bị thiêu rụi. Một pháp sư tốt bụng ở ẩn trong rừng đã cưu mang cô bé, nhưng cả hai bị chia cắt sau khi suýt bị quân Cuscull phát hiện. Trên đường tìm đến pháo đài này, cô bị kẻ địch truy đuổi. Oscar vô cùng ấn tượng sau khi lắng nghe toàn bộ câu chuyện trên đường đến hội trường.

 “Không thể tin được là nhóc ấy không bị thương sau từng đó chuyện.”

 “Có lẽ quân Cuscull nương tay vì cô bé còn nhỏ. Tốt nhất, ngài nên nói chuyện trực tiếp.”

 Đến nơi, Sylvia mở cửa cho nhà vua. Oscar vào phòng và gia nhập nhóm hoàng tộc và tướng lĩnh từ các nước khác.

 Cô bé bị bao vây bởi một loạt những kẻ quyền lực. Lập tức, mắt cô bé sáng bừng khi thấy Oscar. “Hoàng tử! Anh ở đây thật này!”

 “…Ta không phải hoàng tử…,” Oscar lẩm bẩm theo thói quen nhưng rồi quyết định giải thích cũng chẳng ích gì mấy.

 Tuy nhiên, cô bé có vẻ đã nghe thấy anh nói. “Đúng là anh mà! Chị ấy bảo em, chị ấy nói anh cực kỳ mạnh!”

 “Bảo nhóc á? Ai vậy?”

 “Chị gái cứu em khỏi những pháp sư xấu xa. Chị ấy đẹp lắm. Em mãi không nín được, nên chị ấy kể rất nhiều chuyện cho em nghe. Chị ấy cho em xem nhiều thứ lắm. Chị ấy đặt tay lên trán em, và em có thể thấy những cảnh tượng ý như thật ý.”

 Một lời giải thích thật trẻ con, nhưng làm Oscar bật ra một liên tưởng. Anh quỳ xuống và nhìn bằng mắt với đứa trẻ. “Chị ấy tóc đen phải không?”

 “Vâng. Cả mắt nữa. Mắt chị ấy đen lắm, như buổi tối ấy.”

 Anh cũng đoán được câu trả lời này và khẽ thở dài. “Đồ khó đoán chết tiệt…”

 Đứng dậy, anh xoa đầu cô bé đã hoàn toàn kiệt sức.

 Cô đã bị pháp sư truy đuổi, được một phù thủy cứu và được tìm thấy trên một đồng cỏ cách pháo đài một giờ đi ngựa. 

 Đội quân khởi hành lúc sáng sớm và lập tức phải dừng lại để gửi vài pháp sư đi trinh sát. Họ không thể cứ thế đi thẳng vào bẫy như thảm kịch Asdra.

 Một hồi sau, đội pháp sư quay lại và báo cáo rằng không có gì đáng lo ngại.

 Doan cũng tham gia đi kiểm tra, Oscar vẫy anh lại nói chuyện riêng bên ngoài lều.

 “Có thật không?” Oscar hỏi. “Không gì cả?”

 “Thật ra, chúng thần cảm nhận được một lượng rất nhỏ ma lực nhưng không phát hiện được pháp thuật. Nhưng…nếu là cô Tinasha đặt phép, thần nghĩ chẳng có ai đủ khả năng phát hiện ra đâu,” Doan đáp.

 “Ta cũng nghĩ vậy,” Oscar nói.

 Những người khác bàn bạc và quyết định cứ thế đi tiếp. Chần chừ ở đây, họ sẽ không thể đến được Cuscull trong ngày. Kể cả có bẫy thật, phương án ổn nhất vẫn là tiếp tục tiến lên.

 Đang ngẫm nghĩ tình hình, Oscar nghe thấy tiếng một người phụ nữ trẻ từ phía sau. “Tôi thật sự mong anh tiếp tục tiến lên sau khi đã mở lời nhở vả.”

 “…Đúng người tôi đang tìm đây rồi,” Oscar nói, quay lại và thấy phù thủy của khu rừng Cấm đang bĩu môi.

 Tay chống hông, Lucrezia lườm Oscar. “Tôi phải đi kiểm tra từng thành phố một! Phiền lắm có biết không!”

 “Xin lỗi cô. Vậy cô tìm thấy gì rồi?”

 Binh lính và các chỉ huy tò mò nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang thì thầm to nhỏ với vua Oscar. Tuy nhiên, Oscar và Lucrezia không để tâm lắm.

 “Mỗi thứ một ít,” cô trả lời. “Có vẻ cô gái của chúng ta đã làm một việc phi thường. Dù người dân có vẻ đã biến mất, cô ấy thật ra chỉ đang làm chậm thời gian của họ đến mức cực hạn và đặt họ vào trạng thái giả ngưng đọng. Thêm vào đó, cô ấy bảo vệ họ bằng một tấm màn chắn phép và tước đi khả năng nhận thức. Họ đều vẫn ở đó, trực giác của con người có thể cảm nhận được họ.”

 “A, vậy sao…,” Oscar nói, nhớ lại lời Suzuto báo cáo về cảm giác có thứ gì ở đó. Giờ nghe Lucrezia giải thích, Oscar hiểu những thành phố giờ cơ bản là đầy những người vô hình không thể chạm vào được. Bằng một cách nào đó, Tinasha duy trì được điều phi thường này trên tám thành phố. Một lần nữa, anh lại nhận ra phù thủy Lam Nguyệt đáng sợ đến nhường nào.

 Nể phục Tinasha, nhà vua hỏi, “Cô giải phép được không?”

 “Chịu, làm thế phiền lắm. Với lại, cô ấy sắp xếp để ma thuật mất tác dụng dần theo thời gian. Thật ra, phép sẽ hết sau khoảng một tiếng nữa,” Lucrezia giải thích.

 “Thật luôn?!”

 “Thật đấy. Được rồi chứ, tôi đi đây.”

 “Đợi một chút.”

 Lucrezia định dịch chuyển, nhưng Oscar nắm tay cô lại. Cô cười giễu cợt.

 “Tôi xin lỗi, nhưng cô ở đây rồi thì có thể kiểm tra cho tôi liệu Tinasha có đặt phép gì đó phía trước được không?”

 “Sao lại là tôi?”

 “Ngoài cô ra không ai có thể.”

 Chỉ một phù thủy mới đủ năng lực cần thiết để phát hiện được phép của Tinasha.

 Lucrezia lạnh lùng đáp, “Dù ngoài kia có gì, anh cũng chẳng còn đường khác, nên cũng không khác mấy. Cứ yên tâm, không phải cái gì đó chết người đâu.” Rồi cô tặc lưỡi. Rõ ràng, cô thừa biết loại ma thuật gì đang đợi họ.

 Oscar thở dài. “Vậy là thật sự có gì đó. Đúng là đối đầu với Tinasha chẳng có gì tốt lành cả.”

 “Hiểu rồi thì đừng đi nhờ tôi. Mình anh đối phó với cô ấy đã đủ mệt rồi. Cô ấy mà phát hiện ra tôi cũng can thiệp, chuyện chỉ tệ hơn thôi. Hay anh đang muốn tự sát?”

 “Tôi làm gì được quyền kén chọn. Giờ, đến đâu xử lý đến đó thôi.”

 Oscar khá chắc anh sẽ tìm được cách để bắt các nước khác phải giữ im lặng. Lucrezia nhận ra ẩn ý và kinh ngạc nhìn anh. “Đừng cứng nhắc thế nữa. Tôi sẽ hỗ trợ anh sau. Dù gì thì, tôi ưu tiên cô ấy hơn anh nhiều.”

 “Ưu tiên? Cô ấy đang cư xử hoàn toàn khác mong muốn bản thân kìa,” Oscar cãi lại.

 “Kể cả thế, tôi chỉ giúp anh được đến thế này thôi. Anh phải tự mình tìm ra cách,” Lucrezia tuyên bố. Lời của cô gay gắt nhưng đúng lý. Oscar cau có.

 Lucrezia cho anh thông tin nhưng không can thiệp trực tiếp. Đó là giới hạn của cô. Dù có vẻ như đang bỏ rơi Oscar, cô thật ra tôn trọng quyền tự do của con người.

 Oscar hiểu điều đó và gật đầu chấp nhận. “Được thôi, tôi sẽ tự tìm cách.”

 “Ngoan lắm,” cô phù thủy tủm tỉm trêu. Tuy nhiên, nụ cười nhanh chóng vụt tắt. Oscar chưa từng thấy cô nghiêm túc thế này. Hạ giọng, cô nói, “Cô ấy sẽ không tự bảo vệ bản thân mình. Anh phải là tấm khiên cho cô ấy.”

 “…Tôi biết.”

 “Tôi mừng khi cô ấy có anh thời điểm quan trọng này,” Lucrezia thú nhận, chút tình cảm dịu dàng mơ hồ vụt qua đôi mắt hổ phách. Chỉ chớp mắt, cảm xúc ấy biến mất, Lucrezia cười thật tươi. “Cố gắng hết sức đấy nhé.”

 Sau khi thêm vài lời khích lệ nữa, cô đi mất. Oscar có cảm giác như đang nhảy múa trong lòng bàn tay của hai phù thủy. Hít sâu để tĩnh tâm lại, anh quay lại lều.

 Quyết định cuối cùng được đưa ra, năm mươi ngàn quân sẽ tiếp tục hành quân theo con đường đã định, dù họ nghi ngờ có bẫy.

 Tuy nhiên, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, hoàng tộc và tướng lĩnh sẽ đi ở chính giữa đội hình. Oscar cho những tướng khác dẫn quân, còn mình đi cùng Als, Meredina, Kumu, Doan, Kav và Sylvia. Có những người này bên mình, anh có thể đối mặt với mọi tình huống xảy đến, kể cả một cái bẫy ma thuật.

 Khá bất ngờ, không có chuyện gì xảy ra trong giờ đầu tiên hành quân. Những chỉ huy đã bắt đầu thả lỏng bởi nhàm chán.

 Đội quân tiếp tục đi, một trinh sát từ đội tiên phong hớt hả chạy đến.

 “Dù chúng ta đi bao lâu, không gian xung quanh vẫn không hề thay đổi.”

 Nghe vậy, Doan thì thầm trầm trồ, “Wow…Với không gian lớn thế này sao. Chúng ta còn chẳng nhận ra đang đi vòng tròn. Tộc tiên hay dùng loại phép này trong rừng suốt, nhưng chẳng đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử ghi nhận một trường hợp tầm cỡ thế này."

 Quá nửa lời anh nói nghe như đang thán phục, Oscar bắt đầu thấy nhức đầu. Cứ như anh đang nghe thấy Tinasha hét vào mặt Đã thế thì cứ đi vòng quanh đi!.

 “Nội sự tồn tại của cô ấy cũng quá vô lý.” Oscar càu nhàu. “Có cách nào phá giải phép này không?”

 “Cách nhanh nhất là tìm và phá hủy phần lõi. Xét phạm vi này, có vẻ cô Tinasha đang không trực tiếp duy trì. Hẳn cô ấy đang dùng ấn phép hay gì đó. Nhưng cũng vô ích nếu chẳng ai thấy được phép.”

 “Ta cũng chẳng thấy gì,” Oscar nói.

 Họ đang gặp bế tắc. Oscar âm thầm rủa độ máu lạnh của Lucrezia, nhưng chỉ một chút thôi.

 Binh lính đã dừng lại, từ vị trí của Oscar ở giữa đội hình, họ có vẻ khá lộn xộn. Anh nhìn quanh và thấy những chỉ huy, hoàng tộc và quân sư đang trao đổi thông tin và nghĩ cách thoát khỏi bẫy. Thấy Reust, Oscar nhăn mặt.

 Tất cả là tại Reust phí thời gian nên chuyện mới thành ra thế này. Oscar lại bắt đầu thấy một cơn sóng thịnh nộ sắp sửa bùng nổ.

 Nén lại…anh nhận ra có một vị khách xuất hiện.

 Một người đàn ông bận áo choàng đen. Hắn xuất hiện ngay giữa đám đông mà không hề báo trước. Tất cả quay lại nhìn, hắn quỳ một bên gối và cúi đầu thấp. Bằng chất giọng lanh lảnh, hắn lịch sự chào mừng đội quân.

 “Đây hẳn là lần đầu chúng ta gặp nhau. Ta là pháp sư trưởng của Cuscull, Bardalos.”

 “Cái g-?”

 Lập tức, vài người rút gươm. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, Bardalos nhún vai đây khoa trương. “A, đừng hấp tấp thế chứ. Giết ta và mấy người sẽ mắc kẹt ở đây mãi mãi đấy. Đây là một tác phẩm nghệ thuật được thêu dệt bởi cô dâu yêu quý của nhà vua, đã vào rồi thì khó ra lắm.”

 “Tên khốn…ngươi đến đây làm gì?” một chỉ huy của Cezar bật lại.

 Bardalos chỉ mỉm cười đáp lại lời hăm dọa. Hắn dang tay, tiết lộ vai của mình trên sân khấu. “Hôm nay là một ngày trọng đại, tất cả các người đã dũng cảm tập hợp ở đây để xin cúi mình trước Cuscull. Ta thật sự rất vui lòng. Ta thật vinh dự khi được mời các ngươi đến chứng kiến đức vua của chúng ta lên nắm quyền thống trị cả lục địa này. Hãy để ta được dẫn đường cho các người…”

 Bardalos nhìn quanh để thấy được toàn bộ những người xung quanh.

 “Tuy nhiên, ta sợ mình không thể mời toàn bộ, số ghế khá hạn chế. Nhưng…chúng ta có đủ không gian cho một vài vị khách quý này.”

 “Sao ngươi dám?!”

 “Đừng có mà tự mãn!”

 Những tiếng thét phẫn nộ đáp lại lời mời cao ngạo của Bardalos. Hắn chẳng để tâm, nụ cười rất kịch như vẽ trên mặt.

Akashia trong tay, Oscar bước tới. “Được thôi. Ta đi.”

 “Điện hạ?!” Kumu hét. Bardalos mỉm cười hài lòng nhìn Oscar. Hắn dang rộng tay, vát áo choàng tung bay. Một ma pháp trận tinh vi xuất hiện.

 “Đương nhiên ta có thể mang ngươi theo rồi…Nhưng những kẻ khác cũng phải đi. Không ai được phép từ chối. Ta sợ chúng ta sẽ cần các người làm khán giả. Dù gì thì, các ngươi cũng là-”

 Phép dịch chuyển được kích hoạt. Cánh cổng mở rộng mang theo khoảng năm mươi người, với Bardalos ở chính giữa. Tiếng la hét tràn ngập không gian, nuốt chửng phần sau câu nói của Bardalos.

 “-con tin của cô dâu mà.”

Bardalos cười khẩy.

Phép dịch chuyển đưa họ đến giữa một khoảng hoang vu rộng lớn.

 Những cơn gió bụi bặm lướt qua.

 Họ đang đứng trên một tàn tích, quảng trường hoang tàn phủ đầy bụi cùng một hàng cột đá đã mòn. Sàn đá dưới chân nứt nẻ và xộc xệch. Mười bậc thang đá dẫn lên bục ở chính giữa, nơi có bệ đá cũ cùng một ngai vang trông mới đến đáng ngờ.

 Oscar nhìn quanh để quan sát mọi thứ.

 “Chúng ta bị phục kích theo đúng kế hoạch của chúng rồi,” anh lẩm bẩm.

 Không gian có vẻ khá yên bình, gợi lại hồi ức về quá khứ xa xôi. Ngoài phía rìa quảng trường, một loạt những bậc thềm đá bao xung quanh, hệt như một đài hoa.

 Hiện tại, trên những bậc thềm ấy là vài trăm pháp sư Cuscull. Ánh nhìn của chúng đang găm vào những vị khách mới tới. Giữa chúng còn có vài sinh vật khá lạ, gồm cả vài con quỷ tầm trung có cánh. Có lẽ, chúng đã được triệu hồi để bổ sung lực lượng.

 Oscar điềm tĩnh quan sát, nhưng những người khác đờ người, cả vì kinh ngạc lẫn sợ hãi.

 Giữ mắt nhìn thẳng, Oscar gọi cấp dưới. “Als, ngươi nghĩ thế nào?”

 “Không ổn, số lượng chênh lệnh quá.”

 Với chỉ 50 người bên Oscar, đối đầu trực tiếp là phương án tồi. Oscar quay sang xem những người khác như thế nào rồi rút Akashia. Lên giọng để họ nghe thấy, anh ra lệnh, “Ta có màn chắn bảo vệ, nên đừng lo cho ta. Tự bảo vệ mình.”

 Bất kể chuyện gì xảy ra, Oscar biết anh sẽ không chết nếu Tinasha còn sống. Tuy nhiên, Oscar cũng không định để bất cứ người đồng đội nào bỏ mạng, anh nắm chặt chuôi Akashia.

 Rồi, một người đàn ông bước xuất hiện trên bục chính giữa với những pháp sư hộ tống.

 Hắn có mái tóc trắng muốt bắt mắt cùng bộ áo lộng lẫy đầy tráng lệ. Hắn bước tới cùng đoàn tùy tùng theo sau. Bên cạnh bệ tế, Bardalos cúi đầu và lùi lại.

 Oscar trừng trừng nhìn kẻ mới tới. “Lanak…”

 Nghe Oscar nói, nhóm đi cùng anh kinh ngạc. Lanak là một nhân vật lịch sử tử 400 năm trước, vậy mà giờ hắn trông chưa tới hai mươi tuổi. Với mái tóc và làn da nhợt nhạt lạ thường, hắn như vừa bước ra từ một giấc mơ.

 Lanak nhìn những khán giả của mình và mỉm cười. “Chào mừng đến di tích thánh đường của Tuldarr.”

 Những vị khách bất đắc dĩ nhìn nhau. Tàn tích của Đế chế Ma thuật lừng danh, một vương quốc tự hào với thứ sức mạnh không nơi nào sánh bằng, đã say ngủ ở nơi này qua hàng thế kỉ. Lanak ngồi lên ngai vàng mới, ngự trên tàn tích của một quốc gia sụp đổ trong bi kịch.

 “Ta mời các ngươi đến đây hôm nay để đưa ra một lời đề nghị. Thời điểm hiện tại, nhiều người đang phải chịu đựng phân biệt và xung đột. Tayiri, kẻ thù hàng đầu của đất nước chúng ta, là minh chứng rõ nét nhất. Thần của chúng bất công và tùy hứng. Sức mạnh của hắn không chạm được đến các người. Thế nên con người tàn sát lẫn nhau, dẫu là yêu hay hận, người ta giết.”

Giọng Lanak đều đều, thiếu đi cả sự cứng rắn và lòng trắc ẩn. Hắn như thể một con búp bê biết nói. Hắn khép đôi mắt tựa thủy tinh. “Nhưng chúng ta có thể chấm dứt chuyện này. Không còn xung đột nữa. Kẻ nào không nghe theo sẽ bị trừng phạt ngay lập tức, bất kể ở đâu trên lục địa này…Ta có đủ sức mạnh để làm việc đó.”

 “Hả?” Oscar hét lên mà chẳng suy nghĩ. Nhiều kẻ khác cứng họng. Hẳn nhiều người trong số đó đang nghi ngờ đầu óc của Lanak. Điều hắn nói vừa cho thấy hắn tỉnh táo đến đâu.

 Ngờ vực nảy sinh trong mắt của những vị khách nghĩ rằng Lanak đang lừa bịp họ. Kẻ cai trị Cuscull cười. “Hẳn các ngươi biết năm nguồn ma lực khổng lồ với cái tên hồ ma thuật. Chúng được sinh ra từ năng lượng sống tự nhiên, ma lực và linh hồn của vô số con người. Hiện tại, chúng đang bị chia cắt, vô thức hút lấy sức sống của môi trường xung quanh. Nếu chúng ta dùng một phép thuật để kết nói chúng, sẽ được một mạng lưới trải khắp lục địa. Khu đó, ta sẽ có thể thấy được mọi thứ xảy ra từ ngay trên ngai này. Cả thời tiết cũng sẽ tuân theo lệnh ta. Tuyệt diệu quá phải không?”

 …Giám sát cả vùng đất và điều khiển thời tiết.

 Đúng là một viễn cảnh ác mộng. Nếu Tinasha ở đây, Oscar biết cô sẽ phản đối.

 Cảnh cô làm vậy chợt nảy ra trong đầu Oscar, anh bật cười.

 “Điện hạ à…,” Als nhắc Oscar từ bên cạnh.

 “A, ta xin lỗi. Ta sẽ nghiêm túc.”

 Những hồ ma thuật được hình thành từ sự hủy diệt của Tuldarr. Ban đầu, đó là sức mạnh đáng ra thuộc về Lanak nhưng hắn lại không thể kiểm soát được. Giờ hắn đã tìm ra cách khác để làm vậy. Sự kiện quái thú quỷ đã dạy cho Oscar về sức mạnh của hồ ma thuật. Thứ năng lượng hùng mạnh và dữ dội đã vô tình tạo nên một sinh vật khủng khiếp từ một vật chẳng ai nghĩ có thể làm vũ khí. Nếu Lanak có thể thao túng chúng theo ý thích, có khả năng hắn thật sự sẽ sánh ngang với thần linh.

 “Nhưng mà, nghĩ đến chuyện làm việc này thì thần kinh hắn chắc cũng không bình thường.”

 Dù lý tưởng của Lanak cao thượng đến mức nào, hắn không được phép theo dõi cả lục địa. Chẳng ai biết tính tự mãn của hắn sẽ dẫn đến đâu.

 Lanak đứng dậy và mỉm cười. “Thực hiện phép sẽ cần khoảng một giờ. Chờ đợi có lẽ hơi nhàm chán, nhưng ta muốn các ngươi chứng kiến. Dẫu sau, đây cũng là bình minh của thời đại mới.

 Nhìn khán giả há hốc kinh ngạc, đức vua Cuscull cười lớn. “Giờ, ta xin được giới thiệu hoàng hậu của mình. Không có em ấy, điều tuyệt vời này chẳng thể thành sự thực. Ta sẽ mượn sức mạnh của em ấy làm xúc tác. Aeti, lại đây.”

 Lanak vẫy tay, mở một cánh cổng dịch chuyển bên cạnh mình. Một người phụ nữ cùng ba pháp sư bước ra.

 Cô đẹp đến nghẹt thở, cho thấy đây chính là nàng dâu đang được nhắc tới. Sắc đẹp rực rỡ của cô khiến người ta dễ quên mất tình cảnh hiện tại.

 Cô mang bộ váy thướt tha với nhiều lớp ren trang trí. Những đóa hoa màu đen được gài lên mái tóc dài của cô. Dáng vẻ kia có lẽ sẽ khiến một nhà điêu khắc mất cả đời để tái hiện, đôi mắt sâu thẳm khép lại u sầu.

 Chầm chậm, hàng mi dài hé mở, cô nhìn sang Lanak. Thấy thế, những khán giả phía dưới chợt nhận ra cô là ai, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng họ. Hai trong số ba pháp sư cạnh cô cũng xanh mặt. Người còn lại là một cô gái trẻ có vẻ kém chủ nhân vài tuổi.

 Bardalos cười khẩy khi nhìn vẻ mặt của cô dâu. Mỉm cười, Lanak nghiêng đầu. “Sao thế, Aeti?”

 “Anh giải phép thuật của em à?”

 “Không, anh nhớ Bardalos mang họ đến đây. Anh muốn họ chứng kiến.”

 “…Vậy sao,” Tinasha đáp, rồi quay lại mỉm cười để hai thuộc hạ bên cạnh cô yên lòng. Cô đến ngôi cạnh ngai vàng của Lanak. Theo cử động của cô, một chiếc ghế đơn giản làm bằng đá trắng hiện ra đỡ lại cô.

 Lanak đặt một tay lên vai cô. Rồi hắn chậm rãi bắt đầu niệm câu thần chú dài.

*

Tiếng niệm chú vang vọng khắp không gian, Oscar ngẫm về việc anh nên làm.

 Chỉ còn một giờ đến khi câu thần chú hoàn thành. Anh cần làm gì đó để ngăn chặn hắn lại sớm.

 Cố gắng lao đến giết Lanak sẽ đánh động những pháp sư Cuscull xung quanh. Chắc chắn cả những người khác cũng sẽ bị kéo vào cuộc chiến. Tệ nhất, kẻ địch áp đảo về số lượng và phe Oscar sẽ thua.

 “Mình cần một cơ hội…”

 Oscar nhìn sang vai mình và thấy Nark đang ngáp. Rồi, anh quay lại nhìn người phụ nữ đã đưa anh con rồng. Cô cúi gằm, không tiếp ánh mắt của bất cứ ai. Oscar tự hỏi, sau tất cả, mục đích của cô là gì?

*

Pamyra không thể hiện những lo lắng trong lòng ra ngoài mặt, chỉ chăm chú quan sát chủ nhân của mình.

 Cô không nghĩ họ sẽ mang cả con tin đến.

 Cô pháp sư không chắc là do Lanak hay Bardalos làm, và cô cũng chẳng muốn nghĩ chuyện này sẽ gây ảnh hưởng đến kế hoạch của họ thế nào.

 “Xin hãy ban cho chúng con sức mạnh…Bảo vệ chúng con…,” Pamyra lẩm bẩm, khẩn cầu bất cứ ai đang nghe.

 Tiếng Lanak bao trùm thánh đường hoang tàn.

*

Bốn trăm năm là một khoảng thời gian dài.

 Đủ dài để hủy hoại tâm trí, nhưng Tinasha đã vượt qua.

 Thế kỷ đầu tiên, cô không thể nói chuyện với bất cứ ai ngoài Lucrezia.

 Đời cô là một tấn bi kịch bất tận, từ sự sụp đổ của đất nước cho đến việc bị người cô yêu thương nhất phản bội. Cả sau khi cô đã trở thành một phù thủy, vẫn có những kẻ săn lùng cô, cố gắng cướp đi mọi thứ cô có. Tinasha căm hận những kẻ đã làm những chuyện kinh khủng đó với có.

 Rốt cuộc, cô thành công khóa lại những nuối tiếc và đau khổ nhưng lại từ bỏ lòng tình và tình cảm dành cho những người khác. Tinasha sợ lòng thù hận tột cùng của cô sẽ lại trỗi dậy và hủy hoại thế giới nếu cô dám yêu thêm một ai.

Sau khi tòa tháp hoàn thành, Tinasha bắt đầu tiếp đón những vị khách vượt qua được thử thách của cô. Qua thời gian, cô nhận ra mình bắt đầu thích con người một chút.

 Họ khá thú vị.

 Cống hiến hết mình.

 Cô ghen tị với cái cách họ vút bay để rồi lại ngã nhào, thật đẹp đẽ làm sao.

 Vậy ra con người là như thế, cô nghĩ. Tại sao mình lại khác biệt?

Đến khi nào cô mới được chết?

 Từ từ vứt bỏ linh hồn của chính mình có thật sự đưa cô đến gần hơn với ước nguyện bấy lâu không?

 Cuộc sống trên tòa tháp thật yên bình và chẳng bao giờ biến đổi. Cô đơn độc và tự do.

 Tinasha chẳng bao giờ chạm được đến thứ cô luôn kiếm tìm, bất kể cô cố gắng bao lâu. Cô cũng chẳng biết tại sao mình lại tìm kiếm.

 Cô cứ mãi gặm nhấm những mộng tưởng.

 Rồi thời khắc ấy đã đến. Cuối cùng, cô tìm thấy người ấy.

 Tiếng thì thầm của hắn nghe thật dễ chịu.

 Đây là giọng nói đã từng đưa cô vào giấc ngủ. Sự hiện diện của hắn cho cô sức mạnh để vượt qua tuổi thơ trống rỗng. Chàng trai này còn ở bên cạnh cô, cô có thể chịu đựng được việc bị cô lập ở một góc lâu đài để nghiên cứu.

 Giọng nói ngọt ngào, đã từng thề bảo vệ cô.

 Tinasha nhắm mắt, nương theo dòng ma lực đang bị rút khỏi cô. Cô cảm nhận được câu thần chú khổng lồ Lanak đang thêu dệt.

 Khi nó hoàn thành, mọi thứ sẽ thay đổi. Phép thuật hắn đang thực hiện chính là khởi đầu của sự kết thúc.

 Thứ cô muốn ở ngay trước mắt rồi.

*

Khung cảnh quê hương hoang tàn chẳng gợi chút hoài niệm nào trong Lanak.

 Trong kỷ nguyên Đen, Đế chế Ma thuật sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhưng bất khả xâm phạm. Kẻ cai trị thừa kế những con quỷ cấp cao, mỗi con tương đương với một đội quân. Lanak đã tin vào tương lai những kẻ sáng lập Tuldarr đã thâý. Hắn từng thề sẽ biến nó thành sự thực.

 Tuy nhiên, những cảm xúc dành cho vương quốc của hắn đã chết ở một thời điểm nào đó, có lẽ là khi hắn không được chọn làm kẻ kế vị, cũng có thể là lúc Tuldarr sụp đổ. Cả Lanak cũng chẳng còn nhớ nữa.

 Giấc ngủ dài đã khiến trái tim và tâm trí của hắn trở nên mơ hồ. Đến cả khung cảnh xung quanh cũng thật mở ảo và không thật khi hắn ngôi trên ngai vàng. Nơi duy nhất hắn còn có thể cảm nhận được sự chân thật chính là hơi ấm từ phù thủy bên cạnh hắn. Hắn điều chỉnh lại hơi thở và cẩn thận sắp xếp những từ ngữ cho câu thần chú.

 “Tĩnh lặng dạt trên vùng biển đau buồn. Vô số cánh tay đang vươn tới chọn ta. Chẳng phải sớm mai cũng chẳng phải đêm lặng. Những đôi mắt ở khắp nơi.”

 Mượn lượng ma lực dồi dào của Tinasha, Lanak tạo nên câu thần chú. Nhiều phép thuật nhỏ hòa quyện tạo nên một thứ khổng lồ.

 Đồng thời, hắn vươn tới năm hồ ma thuật trải khắp lục địa, kết nối và thao túng chúng. Ma thuật hút lấy thêm ma lực từ những cái hồ và khiến chúng cộng hưởng. Nhanh chóng, câu thần chú của Lanak bao trùm cả vùng đất. Dòng chảy ma lực cuộn trào, gió bắt đầu nổi lên.

 Giữa cơn bão đang lớn dần, giọng Lanak như tiếng sấm rền.

 “Ta ra lệnh cho hồ đầu tiên được hình thành. Ta chính là chủ nhân. Ta lệnh cho ngươi dưới cái tên Thương hại đã sinh ra ngươi. Vị trí của ngươi sẽ là bình minh.”

 …Lanak đột nhiên tự hỏi hắn sẽ làm gì sau khi việc này kết thúc.

 Hắn chỉ mới nghĩ đến việc cai trị vùng đất này bằng ma thuật, hắn chưa tính đến chuyện tiếp theo.

 Có lẽ hắn sẽ xây cho cô một dinh thự tại đây. Một nơi cô có thể sống yên bình. Cô từng rất yêu quê hương mình, chắc chắn việc đó không thay đổi. Lanak muốn tặng cho cô những tháng ngày thư thái cô xứng đáng có. Hắn muốn giải thoát cô khỏi những nghĩa vụ và nỗi cô đơn.

 “Ta ra lệnh cho hồ thứ hai được hình thành. Ta chính là chủ nhân. Ta lệnh cho ngươi dưới cái tên Ghen tị đã sinh ra ngươi. Vị trí của ngươi sẽ là ban sáng.”

 Ma thuật tầm cỡ này chưa bao giờ được thực hiện trong lịch sử. Nghi thức cần được thực hiện cực kỳ thận trọng, tuy nhiên, cái giá nhận lại cũng đáng. Khi đã hoàn thành, sẽ không bao giờ có chiến tranh nữa. Con người, bất kể ở nơi đâu, sẽ được quyền sống theo ý mình. Nghĩ về điều đó, những năm tháng dài say ngủ cũng thật xứng đáng.

 “Ta ra lệnh cho hồ thứ ba được hình thành. Ta chính là chủ nhân. Ta lệnh cho ngươi dưới cái tên Chối bỏ đã sinh ra ngươi. Vị trí của ngươi sẽ là ban trưa.”

 Hiện tại, Lanak không lăn tăn gì về việc lên làm kể thống trị.

 Nếu có gì hối tiếc, hắn cũng chẳng thể nhớ lại con người cũ trước kia nữa rồi. Hắn chẳng biết mình từng yêu gì, ghét gì hay tại sao hắn lại làm điều kinh khủng ấy với Tinasha. Hắn vẫn là hắn, nhưng bản ngã lại vô hình vô dạng.

 “Ta ra lệnh cho hồ thứ tư được hình thành. Ta chính là chủ nhân. Ta lệnh cho ngươi dưới cái tên Ham muốn đã sinh ra ngươi. Vị trí của ngươi sẽ là chạng vạng.”

 Nghĩ về quá khứ, điều đầu tiên hiện ra trong đầu hắn luôn là một cô gái nhỏ đáng yêu. Trong trí nhớ của hắn, cô lúc nào cũng đỏ mặt ngượng ngùng. Hắn phải bảo vệ cô. Cô tồn tại duy nhất để hắn bảo vệ.

 “Ta ra lệnh cho hồ thứ năm được hình thành. Ta chính là chủ nhân. Ta lệnh cho ngươi dưới cái tên Căm ghét đã sinh ra ngươi. Vị trí của ngươi sẽ là nửa đêm.”

 Tại sao hắn lại sống 400 năm? Tại sao hắn chưa chết?

 Hắn không biết mình đã nghĩ gì, đẩy bản thân vào một giấc ngủ ma thuật, nhưng có lẽ là để lại được gặp lại cô.

 Một thứ xúc cảm dịu dàng trào dâng trong hắn, Lanak liếc sang cô dâu của mình.

 Cô đang ngước nhìn hắn, có lẽ đã một lúc lâu.

 Ánh mắt cô có gì đó thách thức.

 Vì lý do gì đó, ánh mắt kia làm hắn do dự và chùn tay.

 Linh cảm xấu bắt đầu xuất hiện.

 Hắn ngừng niệm chú.

 Một nụ cười nở trên gương mặt Tinasha.

 Lanak chưa từng thấy cô làm vẻ mặt này trước kia.

Pháp sư Cuscull xì xào bàn tán khi thấy cô dâu của nhà vua đột nhiên đứng dậy.

 Cô gạt tay Lanak khỏi vai. Hắn loạng choạng lại vài bước.

 “Aeti, em đang làm gì…?”

 Phù thủy không đáp. Cô quay sang hắn với một nụ cười rạng rỡ. Đúng hơn, cô hướng đến ma pháp trận hắn vừa tạo ra. Đầy tao nhã, cô nâng tay.

 “Lại đây.”

 Đáp lại lệnh cô, ma pháp trận khổng lồ lao đến trước cô.

 Cơn gió đang cuồn cuộn vụt tắt trước sự can thiệp bất ngờ.

 Choáng váng, Lanak cố gắng kéo câu thần chú lại. Hắn chằm chằm nhìn người phụ nữ, kinh ngạc.

 “Em đang làm gì thế?” Lanak hỏi. “Đây là-”

 Khịt mũi, người phụ nữ nhìn quanh.

 Cô nhìn tàn tích của một đất nước đã sụp đổ với một niềm khát khao xen lẫn nuối tiếc khó tả.

 “Đã lâu lắm rồi…”

 Giọng nói trong trẻo của cô vang tận chân trời.

 Cô đáp Lanak bằng một nụ cười đẹp tới mức đủ sức hút hồn bất cứ ai trên đời.

 “Em đi tìm anh mãi…Em muốn gặp anh lắm đây, em nhớ anh. Khi chúng ta gặp lại nhau, em mừng muốn phát khóc.”

 Ánh mắt cô tràn ngập tình cảm dành cho Lanak. Thật giống tình yêu, nhưng lại không phải.

 Dưới những ngón tay nhỏ nhắn, cấu trúc ma thuật phức tạp Lanak dệt nên lại càng cuộn xoắn lại. Đôi môi hình cánh hoa thầm thì đầy phấn khích. “Em thật sự cần anh…thứ em muốn…là những cái tên mà chỉ riêng anh, người làm phép, biết.”

 Nụ cười của người phụ nữ bị méo đi, đột nhiên, cô trở thành một người khác.

 Lập tức, cô chuyển từ thiếu nữ đáng yêu thành kẻ chiến thẳng quyền lực. Nụ cười của cô quyến rũ và tàn nhẫn.

 Lanak tưởng như bóng đêm kia đang bóp nghẹt mình.

“Cuối cùng em đã có thể trả tự do cho những linh hồn anh đã giết bốn trăm năm trước – những con người khốn khổ bị biến thành hồ ma thuật.”

 Lời tuyên bố từ quá khứ vọng lại, một ước nguyện đã sống sót qua hàng thế kỷ.

 Cuối cùng, Lanak có vẻ cũng bắt đầu hiểu ra.

 Phù thủy dang rộng vòng tay trắng muốt.

 “Đến với ta.”

 Câu thần chú bị hút về bàn tay cô. Lanak tuyệt vọng ngăn cản, nhưng nó đã bị giật khỏi tay hắn và nhanh chóng nằm dưới quyền kiểm soát của phù thủy.

 Cùng một nụ cười ngọt ngào hạnh phúc, cô thêm ma lực vào ma pháp trận phức tạp, điều chỉnh lại nó.

 Với tốc độ đáng kinh ngạc, phù thủy chuyển hóa câu thần chú từ để thao túng những hồ ma thuật…sang phá dỡ và phân giải chúng.

 “Aeti, em…”

 Đầu Lanak trống rỗng. Tất cả những gì còn lại trong tâm trí hắn là vài mảnh ký ức lờ mờ.

 Cô đáng ra phải là một người hắn cần bảo vệ.

 Cô từng là một cô bé yếu đuối cô độc, nhưng giờ cô đã trở thành một phù thủy bị kinh sợ và thù ghét. Cô không thể sống thiếu hắn. Hắn phải đảm bảo an toàn cho cô.

 Để cô vượt trội hơn hắn…là không thể chấp nhận.

 Lanak tỉnh dậy từ giấc ngủ dài. Phẫn nộ và thù ghét tuôn trào khỏi tâm trí ảo mộng. Hồi sinh từ những cảm xúc đã ngủ yên trong hắn, những thứ đã chết từ lâu.

 Ham muốn bạo lực khó cưỡng đã khiến Lanak mổ phanh một cô bé tội nghiệp giờ lại trỗi dậy.

 “Aeti…Em lại phản bội anh nữa sao?”

 “Phản bội anh ư? Lý do em còn sống đến ngày hôm nay là vì khoảnh khắc này đấy,” phù thủy tuyên bố.

“Giờ, hãy để buổi lễ chuộc tội được bắt đầu!”

Lời tuyên bố vang dội của cô là cầu nối giữa quá khứ và hiện tại.

 Lanak giận tím mặt. Bốn trăm năm sau, ả phụ nữ này vẫn cản đường hắn.

 “Tại sao, mày…tao không cho phép!”

 Phẫn nộ, Lanak dùng phép tấn công, nhưng Tinasha đơn giản nâng tay giải nó chẳng mấy tốn sức. Nổi cáu khi thấy bị đối phó quá dễ dàng, Lanak thét, “Giết nó!...Không, vô hiệu hóa nó! Chém hết tay chân nó cho ta!”

 Tinasha nhìn mặt Lanak nhăn nhó tức giận, lùi về sau vài bước. Khịt mũi, cô gật gù, “Lâu lắm rồi em mới thấy anh thế này đấy, hệt như con người cũ của anh. Anh tỉnh hẳn rồi đấy à?”

 “Mạnh mồm đấy con chuột nhắt!” Lanak bật lại gay gắt.

Renart và Pamyra nhanh chóng đến bên cạnh Tinasha. Cô nhìn họ, búng tay. Những mảnh đá vỏ chai xuất hiện, lơ lửng xung quanh cô. Rồi, cô trỏ vào những vị khách phía dưới. Bốn mươi viên đá đen trong suốt tản ra và hình thành ma pháp trận, tạo một kết giới.

 “Aaaaaaa…em biết mà!” Pamyra hét lên, còn Renart chỉ biết thở dài. Những viên đá khảm ma thuật ban đầu được tạo ra với mục đích tạo kết giới bảo vệ cho Tinasha. Dù sở hữu nguồn sức mạnh khổng lồ, cô vẫn cần tập trung để tạo nên câu thần chú phân giải hồ ma thuật. Thế nên cô cần lớp khiên chắn có thể bảo về Oscar và những con tin khác giữa lúc rối ren. Tuy nhiên, cả Pamyra và Renart đều biết, Tinasha đang ưu tiên cho họ hơn bản thân mình.

 “Đi đi!” phù thủy ra lệnh cho hai kẻ thuộc hạ trung thành.

 Đỡ những đòn tấn công đang đổ xuống từ mọi phía, Pamyra và Renart chối từ mệnh lệnh.

 “Không!”

 “Tôi từ chối.”

 Ma thuật khổng lồ Lanak tạo nên đã được kích hoạt, kết nối những hồ ma thuật. Nếu giờ Tinasha ngã xuống, một cơn bão ma lực còn kinh khủng cái đã hủy diệt Tuldarr sẽ giáng xuống vùng đất. Hi vọng duy nhất là điều chỉnh lại câu thần chú và phân giải hết các hồ ma thuật. Tinasha là người duy nhất có thể làm được việc đó.

 Bảo vệ chủ nhân, Pamyra và Renart đang phải đối mặt với những thuộc hạ thân tín nhất của Lanak, còn hắn đứng phía sau, rõ ràng vẫn đang điên tiết. Có vẻ, hắn không muốn tiêu tốn ma lực của chính mình.

 Không cần niệm chú, Renart triệu hồi một lưỡi gió chém gục hai kẻ đang lẩm nhẩm niệm dở. Pamyra cảm nhận có gì đó đang tới và đến dựng lá chắn trước mặt Renart. Ngọn lửa đen đập liên hồi.

 Đòn tấn công mãnh liệt hơn cô dự đoán, ép Pamyra phải dùng hết sức để duy trì tấm chắn. Cô lảo đảo vài bước về phía sau và nhìn thủ phạm.

 Pháp sư điên Bardalos, mỉm cười ranh mãnh. “Vậy là các ngươi thực sự phản bội chúng ta! Hài thật đấy!”

 Bardalos lại phóng thêm một đợt lửa đen. Lần này, hắn nhắm đến phù thủy, người vẫn đang tập trung niệm chú. Renart lao tới định ngăn lại, nhưng một phép thuật thứ hai đánh bay anh.

 “Cô Tinasha!” Pamyra hét, sợ phù thủy sẽ trúng đòn của Bardalos.

 Tuy nhiên, ngạc nhiên và nhẹ nhõm, cô nhận ra lưỡi lửa đen kịt không chạm đến được Tinasha.

 Hơi nhăn mặt, Tinasha nhìn người đàn ông đã đến bảo vệ cô.

 “Cô thật sự phải học cách mở lời nhờ vả đấy,” anh cằn nhằn.

 Trước mặt Tinasha là kẻ duy nhất có thể giết được cô.

Trong khi Oscar theo dõi tình hình từ phía dưới, Als chạy đến mở đường cho anh giữa dàn binh lính của Cuscull. Doan và những pháp sư khác liên tục bước ra ngoài kết giới để phản lại những đòn tấn công của đối phương. Nark hóa lớn và đang đánh với năm con quỷ trên không.

 Trong năm mươi người bị ép dịch chuyển đến, khoảng phân nửa đã nắm được tình hình và hành động. Vài kẻ còn dũng cảm ra ngoài kết giới của Tinasha. Họ đến bảo vệ phù thủy, hiểu rằng cô chính là chìa khóa để sống sót.

 Mọi thứ nhanh chóng chuyển thành một cuộc hỗn chiến, Bardalos phi một cái giáo ánh sáng tới kẻ đang đứng trước mặt phù thủy. Mũi giáo chạm lá chắn của Oscar và tan biến.

 “Cái quái gì thế?!” Bardalos kinh ngạc. Oscar liếc sang Tinasha, cô nhìn lại anh, vẫn tiếp tục điều chỉnh ma thuật của Lanak.

 …Anh ấy ở đây. Anh ấy thật sự đã đến.

 Chỉ riêng điều đó đã đủ khiến cô ngập tràn một thứ cảm giác an tâm lạ thường trong lòng. Cổ họng cô nghẹn lại.

 “Cô muốn tôi làm gì?” Oscar hỏi, Tinasha cúi xuống và tính toán một chút. Cô sẽ mất khoảng ba mươi phút để hoàn thành việc viết lại câu thần chú, nhưng cô không chắc liệu mình có thể trụ được bằng ấy thời gian giữa tình cảnh hỗn loạn hiện tại hay không. Kể cả được, vẫn còn nguy cơ xảy ra thảm họa ngoài dự tính.

 Tinasha ngước lên Oscar. Đôi mắt sâu thẳm của cô rực rỡ với thứ ánh sáng Oscar quá quen thuộc.

 “Cho tôi càng nhiều thời gian càng tốt.”

 “Như cô muốn,” anh đáp lại ngay lập tức. Tinasha gật đầu.

Rồi cô bắt đầu một câu thần chú mới có thể xoay chuyển mọi thứ.

Đứng chắn trước Tinasha, Oscar chuẩn bị đối mặt với Bardalos. Tên pháp sư điên mỉm cười hài lòng. “Kiếm sĩ mang Akashia cơ đấy? Nghe nhiều rồi, chả biết mấy phần là thật nhỉ?”

 “Hmm? Ta không quan tâm.” Oscar bật lại và tiến về phía Bardalos. Tuy nhiên, hắn lường được việc đó và phóng một lưỡi liềm lửa xuống chân Oscar.

 Né có thể khiến Tinasha trúng đòn. Vì vậy, Oscar dùng kiếm chém tan ma thuật của Bardalos. Akashia phân giải ngọn lửa, chỉ đế lại vết xém trên mặt đá.

 Bardalos liếm môi. “Ngươi khá phết nhỉ. Ta cứ nghĩ ngươi chỉ là một tên kiếm sĩ ngu dựa hết vào lá chắn chứ.’

 “Ta không muốn gây phiền hà cho cô ấy – vậy thôi,” Oscar đáp lại.

 Tấm chắn phòng thủ kết nối với Tinasha. Oscar không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau khi cô hoàn thành phép thuật. Thế nên, anh muốn chắc chắn mình không bào mòn đi ma lực của cô một cách không cần thiết.

 Bardalos khịt mũi trước vị vua đang đỡ toàn bộ những đòn tấn công hướng đến mình bằng một đường Akashia. “Để xem ngươi giữ được bao lâu, có khi ngươi còn chết trước cả khi rời được chỗ ngươi đang đứng ấy chứ. Thế thì chán lắm, lần gặp mặt đầu tiên của ta với thiên địch của pháp sư có vẻ khá đáng thất vọng.”

 “Xin lỗi ngươi, nhưng giáo viên của ta có chế độ huấn luyện tàn nhẫn lắm. Ta đảm bảo ngươi sẽ không phải thất vọng đâu, nhưng giữ được mạng không thì không chắc.”

 “Ăn to nói lớn đấy, hi vọng ngươi giữ được lời,” Bardalos khịt mũi. Vung tay, hắn triệu hồi hai mươi tư quả cầu lửa trong không trung.

 Một kiếm sĩ giữ khoảng cách sẽ bị áp đảo bởi nhiều đòn tấn công dồn dập. Dẫu vị vua kiêu căng trước mặt hắn đang cầm thứ vũ khí huyền thoại, Bardalos tin chẳng có gì phải sợ miễn là thanh kiếm không chạm đến hắn. Trong đầu hắn, trận chiến đã kết thúc rồi – hắn đã thắng.

 “Nào – thành than nhé,” hắn thét lên đầy vui sướng, lệnh cho đám cầu lửa bập bùng lao xuống Oscar. Vẫn nhìn màn lửa rực cháy, Bardalos nâng tay phải để dùng câu thần chú tiếp theo. Hắn hoàn toàn tin rằng mình là kẻ nắm thế thượng phong, nhưng rồi hắn trợn tròn mắt.

 “Chết đi.”

 Tốc độ không tưởng, khoảng cách không tưởng. Đường kiếm lóe sáng trước mắt hắn như một tấm gươm.

 Dòng suy nghĩ của Bardalos ngừng lại. Chỉ một động tác, Oscar chém toạc cả lớp phòng thủ phép và cổ của kẻ rác rưởi.

Nhiều pháp sư Cuscull mất nhuệ khí chiến đấu khi thấy pháp sư trưởng gặp cái kết đẫm máu.

 Đằng sau, Lanak vẫn gào thét. “Triệu hồi thêm quỷ! Giết chúng!”

 Nghe lệnh nhà vua, vài pháp sư ở thềm đá ngoài cùng lùi lại niệm chú. Một kẻ gần ngai vàng định dùng phép, nhưng Als lướt đến và hạ gục người đó. Thêm cả Pamyra và Renart, lực lượng của Lanak đang nhanh chóng mất kiểm soát khu vực ngai vàng.

 Để đối phó, ngày càng nhiều pháp sư bên ngoài dịch chuyển vào trong với vài con quỷ theo cùng.

 “Không thể nào! Không thể có chuyện phu nhân Aeterna phản bội chúng ta được!” Tris hét lên.

 Cô không thể tấn công Tinasha, cũng chẳng phòng thủ cho cô như Pamyra và Renart được. Do dự và ngập ngừng, cô sững sờ đứng đó. Những pháp sư Cuscull khác dịch chuyển vào trung tâm cuộc chiến, cô bị đẩy về phía sau.

 Giấc mơ thơ ấu đang chết ngay trước mắt cô, và dường như chẳng ai muốn giúp đỡ. Trên chiến trường chỉ toàn máu và nước mắt. Rồi, Tris rời đôi mắt đẫm nước khỏi cảnh tượng đẫm mẫu và cất bước chạy. Nước mắt lệ nhòa, cô biến mất vào vùng hoang vu. Một pháp sư Cuscull để ý thấy cô và định phóng một mũi tên đuổi theo.

 Tuy nhiên, lưỡi kiếm của Meredina tìm thấy kẻ đó trước và chặn lại câu thần chú. Được lá chắn của Doan và Kav bảo vệ, cô xông ra khu vực thềm đá bên ngoài. Vượt qua đám đông, có ai đó ném cầu sáng về phía cô.

 “Cái gì th-?!”

 Nhắm mắt lại theo phản xạ, Meredina vung kiếm định chém đôi quả cầu phép. Trước khi tiếp xúc với đường kiếm của cô, đòn tấn công phép bị cản lại bởi lớp bảo vệ đồng đội đặt lên cô.

 “Đừng bắt chước Điện hạ nữa. Cô không thể cắt xuyên qua ma thuật với một thanh kiếm thường đâu,” Doan nhắc cô, phóng vài tia sét nhỏ về phía pháp sư Cuscull.

 “Còn hơn không làm gì đúng chưa?” cô cãi lại.

 Meredina lao tới từ bên trái. Với động tác thuần thục, cô chém lìa tay một pháp sư. Hắn gục xuống và kêu gào đau đơn, Meredina tiếp tục tiến lên.

 Từ phía sau, Doan điềm tĩnh cảnh báo, “Cô hơi nhanh đấy. Chậm lại chút.”

 Meredina nhún vai và lùi lại hai bước, chỉ để đối mặt với bộ móng sắc của một tên người thằn lằn. Tiếng kim loại va chạm ken két khắp không gian. Cô trao đổi ba đòn đánh với thứ sinh vật rồi đâm xuyên qua ngực nó.

 Thêm một con định cướp kiếm của cô, nhưng một chỉ huy Cezar đã hạ nó từ phía sau. Meredina rút thanh kiếm ra và gật đầu với vị chỉ huy, anh ta cũng vẫy tay lại.

Kiếm trong tay giữa chiến trường, Reust nhìn những chiến binh Farsas quả cảm và khẽ thở dài.

 Anh thường hay mất nhận thức về thời gian trong những trận chiến. Một khoảnh khắc qua trong chớp mắt, có khi kéo dài đến vô tận. Cứ như lang thang trong một màn sương vô định không lối thoát.

 Giao tranh với một bầy quỷ, anh nhìn lên cô phù thủy trên bậc đá. Cả từ khoảng cách này, bộ váy trắng vẫn khiến cô thật nổi bật.

 Cô vẫn đẹp như mọi khi, cả khi đang niệm chú. Mải nhìn những đường nét kiều diễm trên gương mặt cô, một mũi giáo nhỏ sượt qua vai Reust. Nhìn kẻ đã phóng nó, anh thấy một pháp sư rất trẻ - một cậu bé – nhìn mình với sự sợ hãi và căm thù.

 “Chết đi! Xuống địa ngục đi, con quái vật!”

 Không chút nghi ngờ, những lời cay nghiệt ấy là dành cho một mình Reust.

 Tayiri đã dồn nén mối căm thù này nhiều thế kỷ. Tận mắt trông thấy khiến anh bất giác nín thở.

 Cậu bé tạo một ma pháp trận thô rồi ném về phía Reust. Nó biến thành một quả cầu lửa xé toạc không khí, để lại dấu vết đỏ rực phía sau. Đối mặt với thù hận cháy bỏng theo đúng nghĩa, Reust lẩm bẩm, “Đây là cái giá Tayiri phải trả sao…?”

 Thật sự, việc chối từ quyền được sống của một con người là vô cùng kinh khủng.

 Cả hai phía được sinh ra với lòng căm hờn với đối phương.

 Ngày tất cả những điều đó kết thúc đến rồi sao? Liệu một dấu chấm hết có thật sự khả thi không?

 Reust nhắm mắt, chấp nhận điều sắp tới. Ngay trước khi quả cầu lửa nuốt chửng anh, nó bị phản lại. Nhìn quanh, Reust thấy một pháp sư Farsas vẫy tay với mình.

 “Điện hạ, suy nghĩ sâu xa để sau đi. Giờ chúng ta cần sống sót.”

 “…Đã hiểu,” Reust trả lời cụt lủn, dù không thiếu chân thành. Nén lại nỗi cay đắng trong tim, anh tiến đến cậu bé pháp sư. Đứa trẻ vội vàng chuẩn bị một phép thuật khác, nhưng bị Reust dùng khuỷu tay huých mạnh vào bụng. Anh đỡ cậu bé rồi nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất. Giờ không phải lúc ngẫm nghĩ, tạm thời, Reust phải ngẩng cao đầu.

 Anh nâng kiếm, sẵn sàng tiếp đón kẻ địch tiếp theo.

 Một con quỷ có cánh xà xuống phù thủy với bộ móng sắc nhọn.

 Tuy nhiên, nó gặp phải một ngọn lửa. Phóng những đòn tấn công trong khi vội vã lên bậc đá, Sylvia và Kumu cuối cùng cũng lên đến đỉnh và chạy đến bên cạnh Tinasha. Dù vẫn đang niệm chú dở, cô mỉm cười chào cả hai.

 Hạnh phúc khi thấy Tinasha vẫn là con người cô quen, Sylvia suýt bật khóc. “Chúng tôi sẽ bảo vệ cô! Tôi hứa đấy!” Rồi cô bắt đầu một câu thần chú. “Hỡi vì sao ban sáng, hỡi đóa hoa của màn đêm, hỡi những tạo vật vô hình, trỗi dậy.”

 Đây là một phép thuật cơ bản để ru ngủ. Tuy nhiên, trong tay Sylvia, một pháp sư hoàng gia, hiệu ứng của nó được tăng cường đến mức dị thường. Thông thường, phép này sẽ không ảnh hưởng nhiều đến những người dùng ma thuật. Thế nên pháp sư Cuscull quyết định bỏ qua nó. Sai lầm này đã dẫn đến việc từng người một lảo đảo và ngã xuống.

 Cạnh cô, Kumu đến trước mặt phù thủy để Oscar có thể tập trung chiến đấu. Ông dựng một lá chắn và nghe câu thần chú của phù thủy kĩ hơn.

 “…Thần chú kép?!” Kumu kinh ngạc hét lên, những pháp sư xung quanh cũng ngẩng lên nhìn. Vẻ mặt ngạc nhiên cho thấy họ cũng đã nhận ra.

 Thần chú kép là một kỹ năng ma thuật cổ cao cấp đã thất truyền cùng Tuldarr.

 Theo những ghi chú để lại, bằng cách dùng một câu thần chú để dệt nên hai phép thuật, hai loại ma thuật có thể được tạo nên đồng thời. Nhưng, làm vậy sẽ tốn nhiều thứ hơn là việc chỉ tạo từng phép phân biệt, khiến thần chú kép trở thành kỹ năng ma thuật phức tạp nhất từng được phát minh ra. Làm thế này nghĩa là Tinasha đang định tạo nên một thứ gì đó ngoài phép phân giải sức mạnh của hồ ma thuật.

 “Không chỉ thế…”

 Nhận ra phép thứ hai là gì, ông lặng người, há hốc. Pamyra cũng hiểu ra và hoàn thành nốt câu nói. “Đây là từ…lễ đăng quang của Tuldarr…”

 Đáp lại, phù thủy vươn tay phải, lòng bàn tay hướng xuống mặt đất.

 Một vòng ánh sáng trắng xuất hiện xung quanh cô. Nó mở rộng nhanh chóng, dừng lại ở rìa bậc đá. Từ trên không trung, Lanak nhìn thấy và căm phẫn rít lên.

 “Aeti! Mày còn dám nhạo báng tao nữa sao?!”

 Tinasha không trả lời.

 Vài chùm sáng chói lọi xuất hiện trong vòng. Coi vòng tròn là một mặt đồng hồ, ánh sáng bắt đầu lóe lên từ phía một giờ, rồi hai giờ, ba, bốn,…

 Những vầng sáng lần lượt được thắp lên cho đến khi kết thúc ở vị trí mười hai giờ.

 Từ một vị trí thuận lợi, Doan ngắm nhìn cảnh tượng lộng lẫy và lẩm bẩm, “Đây là…? Từ từ, mười hai? Tất cả luôn á? Cô ấy không đùa đấy chứ.”

 Đấu với một bầy quỷ, Oscar chém đôi một tên người thằn lằn lao đến. Anh vẩy thanh kiểm để giũ bớt máu, rồi anh quay lại.

 Thấy phù thủy, anh mỉm cười. “Đủ thời gian rồi à? Cô định biểu diễn gì cho chúng tôi xem vậy?”

 Quân cả hai bên đều quay về phía phù thủy. Lượng ma lực khổng lồ đang tập hợp xung quanh cô.

 Đây là thời điểm cô cho thấy một phù thủy là như thế nào. Ai cũng cảm nhận được từ trong xương tủy, đây sẽ là thời điểm lay chuyển lịch sử.

 Tinasha ngưng niệm chú và bắt đầu tuyên bố gì đó. Giọng cô vọng khắp chiến trường.

 “Xuất hiện đi, hỡi những tinh linh ràng buộc với Tuldarr bằng khế ước cổ xưa! Tên ta là Tinasha As Meyer Ur Aeterna Tuldarr! Ta là kẻ thống trị. Ta tuyên bố, các ngươi hãy hiện hình…Đến với ta!”

 Tất cả chìm trong ánh sáng trắng chói lòa.

 Dòng sức mạnh khủng khiếp ào tới, cát bụi mù mịt.

 Không khí thay đổi. Những cơn gió nóng lạnh luân phiên lướt qua.

 Khi khói bụi đã tan – mười hai tinh linh hoàng gia của Tuldarr xuất hiện.

 Sự tồn tại của những tinh linh Tuldarr là một truyền thuyết trong lịch sử ma thuật. Họ là quỷ cấp cao do nhà vua đầu tiên của Tuldarr triệu hồi để phụng sự đất nước. Khi một tân vương lên ngôi, một đến ba trong số đó – dựa theo sức mạnh ma thuật của kẻ cai trị - sẽ được triệu gọi để làm thuộc hạ.

 Lịch sử đã chứng minh nhiều lần rằng không một vị vua nào của Tuldarr có thể điều khiển nhiều con quỷ cấp cao cùng một lúc.

 Tinasha đã gọi ra cả mười hai kẻ, nghe như một giấc mơ hoang đường, vậy mà lại xảy ra trước mắt tất cả.

Những tinh linh đứng quanh vòng tròn. Một trong số đó, người đàn ông với mái tóc đỏ son, nói với giọng nhàn nhã, “Đã lâu lắm, lắm rồi ta mới xuất hiện.”

 “Ô? Ta còn chưa được ngủ đủ mà…,” một kẻ khác phàn nàn.

 “Này, vương quốc sụp đổ rồi đấy.”

 “Thì, tạo vật do con người tạo ra lúc nào chẳng mong manh.”

 Nhóm quỷ bắt đầu bàn tán với nhau, còn con người há hốc kinh ngạc. Vài kẻ trông đứng tuổi, số khác giống những người phụ nữ và đàn ông trẻ. Một hai người còn giống trẻ con. Ngoại hình thế nào, rõ ràng họ đều không phải con người. Mái tóc đỏ rực và bầu không khí áp đảo dị biệt đã cho thấy bản chất của họ.

 Nếu để yên, có lẽ họ sẽ còn nói chuyện mãi, nhưng một câu nói của phù thủy đã làm họ trật tự.

 “Ta ra lệnh…”

 Nghe vậy, tất cả quỳ xuống. Người có tuổi tóc bạc ở hướng mười hai giờ nói với giọng trang nghiêm. “Thưa chủ nhân, mệnh lệnh của người là gì?”

 “Tiêu diệt kẻ thù. Không đụng tới những kẻ không có ý thù địch. Tránh giết chóc nếu có thể.”

 “Chúng thần đã hiểu.”

 Nhiệm vụ đã rõ, họ đứng lên. Vài người nhắm mắt, số khác có vẻ đang tủm tỉm. Tinh linh tóc đỏ son có vẻ quen Tinasha và trêu, “Người trưởng thành rồi mà vẫn là một cô bé ngây thơ nhỉ.”

 “Cứ làm đi,” Tinasha vẫy tay ra hiệu cho họ giải tán, và họ tản ra.

 Lập tức, gần một trăm con quỷ Cuscull triệu hồi tan biến.

*

Sự xuất hiện của những tinh linh là đủ để lấy đi nốt chút ý chí chiến đấu còn sót lại của quân Cuscull. Kinh hãi trước thế lực phi thường, họ đầu hàng hoặc chạy trốn.

 Giờ đã không còn bị cản trở, phù thủy tiếp tục câu thần chú ban đầu. Tất cả chỉ có thể đứng nhìn phép thuật khổng lồ được thêu dệt tinh vi ngày càng lớn dần, vượt xa mọi tầm hiểu biết của con người.

 Cứ như thế, trận chiến kết thúc. Lanak cong đuôi chạy khỏi tàn tích của quốc gia hắn đã hủy diệt, hổn hển.

 Rốt cuộc, tiếng ồn ào cũng dần xa. Hắn định dịch chuyển đi những thấy thật khó tập trung. Có lẽ là do hắn đã cạn kiệt sức lực tạo nên câu thần chú dùng Tinasha làm xúc tác, hoặc là hậu quả của trạng thái ngưng đọng kéo dài. Dù thế nào, ma lực trong cơ thể hắn cũng đang rối loạn.

 Lanak rên rỉ, thổ huyết. ”Aeti…Aeterna…”

 Hắn cứ mãi gọi tên cô, như thể đó là điều duy nhất níu kéo hắn lại thế giới này. Khói bụi cuộn lên bao quanh người đàn ông xanh xao.

 Đột nhiên, trời tối sầm. Lanak nhìn lên và thấy một con rồng đỏ. Thấy Lanak, con quái thú khổng lồ hạ xuống. Một người đàn ông rời lưng nó.

 Giữa màn cát mù mịt, Lanak thấy một thanh gươm hai lưỡi bóng như gương. Hắn biết quá rõ, thứ này là độc nhất trên toàn lục địa.

 Người đàn ông chặn đường Lanak. Cố giữ bình tĩnh, Lanak nói, “Xin chào. Có vẻ chúng ta lại gặp nhau rồi. Ta tin là cuộc xích mích nhỏ giữa chúng ta đã có kết quả rồi, vậy ngươi đến đây làm gì?”

 “A, không có gì đâu. Ta chỉ có điều muốn hỏi ngươi thôi,” Oscar đáp, chỉnh lại tay cầm Akashia. Khuôn mặt điển trai của anh vô cảm, nhưng ánh mắt lại bùng ngọn lửa phẫn nộ.

 “Ngươi còn muốn gì ở ta nhỉ? Nếu có gì muốn biết, ngươi nên hỏi Aeterna, không phải ta.”

 Qua trận chiến hôm nay, Lanak chắc rằng Tinasha hiểu rõ hơn hắn rất nhiều. Hắn là kẻ duy nhất không biết gì.

 “Aeti biết tất cả. Hãy thông cảm cho ta. Chúng ta đều là những ứng cử viên cho ngôi vương, nhưng ta không đủ mạnh.”

 Lanak ước cô sẽ mãi là cô bé để hắn bảo vệ. Cô là hoàng hậu của hắn, đó là vai trò của cô. Không may, tài năng và phẩm giá của cô đã phản lại điều đó. Nếu cô yếu, những chuyện này đã chẳng bao giờ xảy ra.

 “Tại nó mà Tuldarr mới sụp đổ. Nó là lý do ta…”

 “Ngươi đã lợi dụng lòng tin của cô ấy,” Oscar gay gắt. Lời hăm dọa của anh có gì đó rất đáng sợ, Lanak ngậm họng.

 Dù người đàn ông xanh xao không biết nhiều thứ, hắn có linh cảm rất mạnh rằng mình sẽ chết ở đây.

 Cuộc đời đằng đẵng thiếu vắng niềm vui của Lanak, sắp đến hồi kết thúc.

 Giọng không đổi, Oscar hỏi một câu khác. “Ngươi cảm thấy thế nào khi mổ bụng cô ấy ra?”

 “…Ha”

 Mặt Lanak méo thành một thứ gì đó giống nụ cười. Hắn chỉ nhớ đó là một cảnh tượng ghê rợn khủng khiếp.

 Hắn vẫn nghe thấy tiếng cô kêu gào và van xin hắn. Máu tươi và ruột gan phun ra từ cơ thể nhỏ nhắn. Mùi tanh tưởi buồn nôn vẫn thofảng mũi hắn.

 Lanak tưởng như nội tạng của cô vẫn trên tay, nhìn xuống bàn tay trống rỗng.

 Thương hại, ghen tị, chối bỏ, ham muốn và căm ghét.

 Những cái tên hắn đặt cho các hồ ma thuật là những xúc cảm duy nhất của hắn đối với cô.

 Cô là người phụ nữ thao túng cuộc đời hắn và là cuộc đời nằm trong tay hắn. Thật sự thì, hắn đã yêu cô. Cô đã vươn tới hắn đầy ngây thơ, và hắn chỉ muốn yêu thương cô.

 Hắn chỉ đơn giản là không đủ sức mạnh để làm được điều đó.

 Thế nên…hắn cần sức mạnh để vượt qua cô.

“Lanak, ở lại với em. Đừng bỏ em một mình.”

 “Đừng lo, Aeti. Anh sẽ bảo vệ em.”

 Một ngày, hắn chợt bừng tỉnh khỏi giấc mơ phù du ấy. Khung cảnh hão huyền của quá khứ đã nuốt chửng Lanak suốt bốn trăm năm, giờ cuối cùng hắn cũng quay trở lại với thực tế.

 …Hắn chắc cô sẽ không bao giờ quay lại nhìn hắn nữa.

 Lanak chính là kẻ phải chết trong đêm định mệnh đó. Vật lộn với cái tôi của chính mình, hắn đã sẽ toạc phần tinh khiết nhất của người hắn yêu thương.

 Người đàn ông xanh xao ngẩng đầu với một nụ cười méo mó. “Ta chẳng nghĩ gì cả. Nó chỉ là một công cụ.”

 Thế nên hắn không cần gọi tên cô nữa.

 Lanak nhắm mắt, dập tắt mọi xúc cảm.

 Akashia hạ xuống, trong khoảng khắc cuối cùng, Lanak thì thầm tên cô lần cuối.

*

Một chàng trai trẻ đang bán củi ở Cezar, chợt có linh cảm lạ. Tò mò, anh nhìn về bầu trời phía đông.

 Truyền thuyết kể rằng, ngày xửa ngày xưa, có một vị thần độc ác và những tín đồ của mình đã dựng nên ngôi làng nằm sâu trong rừng ở rìa phía đông. Tuy nhiên, theo chuyện cổ truyền lại, ma thuật rơi xuống từ trên bầu trời và phá hủy ngôi làng đó 400 năm về trước.

 Sau đó, khu vực tai nạn xảy ra trở thành một nơi với tên gọi hồ ma thuật.

 Ban đầu, anh tưởng mình đang ngủ mơ, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng trắng chói lòa lóe lên từ phía khu rừng. Chậm rãi, chúng hướng lên bầu trời.

 “…Cái quái gì vậy?”

 Cảnh tượng kỳ lạ đầy bí ẩn nhưng cũng thật tráng lệ.

 Thứ hiện tượng kỳ lạ đủ để khiến người ta tin một vị thần vừa giáng trần.

 Làn nhiệt ấm áp tỏa khắp khu vực, dù không có gió.

 Những đốm sáng cứ bay lên mãi đến khi hòa lẫn với bầu trời, giảm dần số lượng và tỏa sáng mỗi lúc một mạnh hơn. Chàng trai sững sờ trên mặt đất, choàng ngợp trước cảnh tượng trước mắt.

 Cuối cùng, tất cả những khối cầu lang thang tan biến vào làn mây và biến mất.

 Không còn sót lại gì.

 Lâu thật lâu, chàng trai trẻ ngẩn ngơ nhìn bầu trời.

*

Câu thần chú khổng lồ, cùng với quyền năng của phù thủy, hoàn thành việc phân giải năng lượng của những hồ ma thuật và hòa tan vào không gian.

 Giờ việc cuối cùng đã xong, Tinasha điềm tĩnh nhìn xuống chiến trường.

 Mùi máu tanh và thịt vương vãi nồng nặc. Những thi thể cháy xém và bất động nằm sấp. Tinasha cẩn trọng quan sát cảnh tượng tàn bạo. Tiếng kêu gào phẫn nộ và cả cái chết vẫn văng vẳng bên tai có, hoặc có lẽ ở trong tâm trí.

 …Thật dễ để rơi lệ.

 Nhưng Tinasha không muốn thế. Bộc lộ cảm xúc sẽ dễ làm chúng vượt quá giới hạn và mất kiểm soát. Bất kể cảm thấy thế nào, Tinasha biết một sự thật rằng mọi tính mạng đã mất hôm nay là lỗi của cô – món nợ cô phải mang.

 Những kẻ sống sót nhìn Tinasha phấn khởi lạ thường. Đó là cảm xúc của những đồng đội đã sát cánh bên nhau vì mục tiêu chung.

 Nhưng cũng bằng từng đó người – cụ thể là số vẫn rúm mình trong kết giới Tinasha tạo ra bằng đá vỏ chai – nhìn cô kinh hãi. Pamyra và Renart đứng chắn cho chủ nhân trước những ánh mắt đầy thù địch đó.

 Hai ngươi thương tích đầy mình, Tinasha nhìn họ như đang nói, Mọi chuyện ổn rồi.

Đôi mắt đen của cô dừng lại ở Nark, đã quay lại. Người đàn ông vừa xuống khỏi lưng rồng lập tức tìm thấy cô và nhanh chóng đến bên cô. Tinasha lặng lẽ đợi anh.

 Một vị tướng của Gandona chắn ngang Oscar, “Là kẻ cầm Akashia, tôi tin ngài biết việc mình nên làm,” anh ta nói.

 Đám đông rùng mình. Tất cả đều biết Oscar được giao nhiệm vụ tiêu diệt phù thủy.

 Oscar khẽ gật đầu, rồi tiến đến Tinasha. Anh dừng lại trước Pamyra và Renart, họ đang trừng mắt nhìn anh. Trước khi họ kịp lên tiếng bênh vực cho chủ nhân, phù thủy cản họ lại.

 “Cảm ơn hai người. Xin hãy cho anh ấy qua.”

 Dù do dự, họ nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân và bước sang một bên.

 Oscar vượt qua và cuối cùng, đối mặt với phù thủy.

 Tinasha định gọi tên Oscar nhưng ngừng lại.

 Cô biết anh đã lên ngôi vua của Farsas, càng khiến việc để lộ ra bất cứ liên hệ nào của anh với một phù thủy không phù hợp. Anh sẽ là người đường hoàng bước đi trên con đường danh vọng, vị hoàng đế thông thái vang danh muôn đời.

 Biết vậy, Tinasha nghĩ rằng mình nên tan biến, trở thành một viên đá lót đường dưới chân anh, không hơn, không kém. Cô cầu mong anh sẽ tìm thấy hạnh phúc trong tương lai.

 “Làm ơn…,” cô nói, lời thỉnh cầu vô thức bật ra. Nhận ra mình lỡ lời, Tinasha mím chặt môi.

 Cô không biết mình định nói gì nữa. Những thứ cô dồn nén đang lọt ra ngoài. Cổ họng cô nghẹn lại, nóng ran, thật dễ chịu. Tinasha nghĩ rằng mình xứng đáng được rời bỏ thế giới trong khi tận hưởng cảm giác này.

 Phù thủy hít thật sâu, rồi nhắm nghiền đôi mắt với một nụ cười.

 Phân giải hồ ma thuật đã bào kiệt sức lực của cô. Cô gắng gượng hết sức mới có thể đứng vững.

 Nếu hôm nay là ngày cuối, cô sẽ đón chào nó trên đôi chân của mình.

 Những cái hồ đã tan biến, Lanak đã chết, và giờ đến lượt cô.

 Cô chết rồi, những bóng ma của Tuldarr sẽ hoàn toàn biến mất. Sau bốn trăm năm, định mệnh cuối cùng cũng quay lại đúng hướng.

 Tinasha hơi nâng cằm, như thể cô đang đợi một nụ hôn.

 Cô chờ Akashia hạ xuống.

Oscar vươn tay tới khuôn mặt cô, lướt qua gò má mềm.

 “Cô còn nhớ những lời tôi nói khi cô phá bỏ phép thuật của Lucrezia không?”

 Không có câu trả lời.

 Rất nhẹ nhàng, anh chạm lưỡi thanh Akashia lên chiếc cổ sứ của cô.

 Cơ thể Tinasha đổ sập vào vòng tay Oscar.

 *

“Aeti, lại đây nào.”

 Cô có thể nghe thấy một giọng nói từ phía xa. Người ấy đang gọi cô, cô mở mắt.

 Tinasha sải bước trên con đường đá tưởng như trải dài mãi mãi.

 “Đến đây, anh nhớ em.”

 Giọng nói đến từ phía sau cô. Nó thuộc về một chàng trai Tinasha nhớ vô ngần. Cô mỉm cười. Tinasha hổi tưởng lại, cô đã quen với cô đơn nhưng vẫn khao khát được cảm nhận hơi ấm từ bàn tay ai đó. Thứ cảm xúc không giống tự giễu mà cũng chẳng phải cô đơn, lấp đầy trái tim cô.

 “Aeti.”

 …Cái tên định nghĩa con người.

 Cái tên người ta được gọi trở thành chiếc vỏ bọc.

 Bất kể giọng nói ấy trong trí nhớ cô ngọt ngào đến nhường nào, Tinasha biết cô không thể quay lại được nữa. Aeti là một đứa trẻ đã chết từ rất, rất lâu rồi.

 “Tạm biệt, Lanak.”

 Hướng thẳng về phía trước, Tinasha cất bước.

 Những phiến đá lạnh dưới chân chẳng tiết lộ gì cho cô về tương lai đang chờ đón.

*

Tỉnh dậy, Tinasha chẳng biết mình đang ở đâu.

 Thật ra, cô biết. Đúng hơn là cô không hiểu. Tâm trí nặng nề và chậm chạp, cô lắc lắc đầu. Ngồi dậy trên giường, cô chớp mắt nhìn lên bầu trời xanh qua khung cửa sổ gần đó.

 Rồi, cánh cửa khẽ mở ra. Tinasha quay ra và thấy một cô gái đứng đó. “Pamyra…?”

 “Cô Tinasha, người dậy rồi!” Pamyra hét lên, chạy vội đến trước giường, nắm tay Tinasha. Cô đặt nó lên trán mình để kiểm tra nhiệt độ. “Người ngủ hơn một tuần rồi…Em lo lắm.”

 “Ta còn sống à?”

 “Đương nhiên rồi ạ!” Pamyra mắng cô, nhưng mọi thứ vẫn cảm giác không thật lắm. Tinasha nhận ra mình đang mặc một chiếc váy ngủ, cô chống chân xuống sàn. Cô định đứng dậy, nhưng cơ thể cô quá yếu. Cô lảo đảo, Pamyra đỡ cô.

 “Cảm ơn em…Thế sao ta lại ở Farsas?”

 “Nhiều chuyện xảy ra lắm ạ. Nhưng giờ người không phải lo lắng đâu. Người nghỉ ngơi thêm đi ạ.”

 Họ đang ở phòng của Tinasha trong cung điện Farsas. Cô đã rời bỏ căn phòng này, nhưng mọi thứ vẫn giống hệt ngày cô đi. Tinasha để Pamyra đẩy cô lại xuống giường.

 Cô hỏi về pháp sư còn lại. “Renart đâu rồi?”

 “Trong phòng thí nghiệm ạ. Em đi gọi cậu ấy nhé?”

 “Không cần đâu, ta chỉ muốn hỏi xem cậu ấy có an toàn không thôi,” Tinasha nói. Cô linh cảm rằng nếu Pamyra ổn thì Renart cũng vậy, nhưng nghe trực tiếp vẫn khiến cô thấy an tâm.

 Tinasha lấy hơi, rồi cô nhìn Pamyra, đang kiểm tra mạch của phù thủy.

 “Pamyra, ta có một yêu cầu…”

 “Gì vậy ạ?”

 “Ta muốn đến phòng này…Em giúp ta tắm và thay đồ được không?”

 Chủ nhân của cô chỉ vừa mới vừa tỉnh lại, nên Pamyra nhăn mặt khi nghe cô nói vậy, nhưng cô vẫn ngập ngừng gật đầu. 

 Tắm rửa tốn hơi nhiều sức, nhưng cũng thật thoải mái khi những mệt nhọc trong cơ thể cô được gột rửa. Cô lấy lại tỉnh táo và giải tỏa đầu óc. Về lại phòng, Tinasha dùng phép để sấy tóc và mặc bộ váy dài Pamyra mang đến cho cô.

 “Có vẻ chân ta bị yếu đi chút rồi…Đi lại hơi khó…Có khi bay hoặc dịch chuyển để di chuyển dễ hơn.”

 “Người phải nghỉ ngơi thêm đi ạ!” Pamyra thét lên, và có ai đó ngoài cửa coi đó là cái cớ để vào phòng, có vẻ đang quạo.

 “Chưa bình phục hoàn toàn thì đừng cố.”

 “Oscar…”

 Anh cũng mắng cô hệt như Pamyra, cô cúi đầu và ra ngoài.

 Tinasha dùng phép để bay đến trước mặt anh. Cô sút vài cân, anh bế cô lên như một đứa trẻ. Cô chạm lên má anh và hỏi, “Sao tôi vẫn còn sống?”

 “Đi ngay vào chủ đề chính cơ đấy. Cô thấy khỏe thế thì chắc tôi kí đầu cô chút cũng không sao đâu nhỉ?”

 “Cái đó đau lắm. Nên làm ơn đừng."

 Oscar mang cô đặt lên giường rồi kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống. “Tôi không bao giờ có ý định giết cô. Nghĩ đến chuyện cô muốn tôi làm việc đó làm tôi cực kỳ khó chịu.”

 “Tôi xin lỗi.”

 “Dù sao gì, tôi có cả tá thứ muốn mắng cô, chắc mất khoảng nửa ngày, nên cô chuẩn bị tinh thần đi.”

 “…Tôi xin lỗi,” Tinasha lặp lại, cúi đầu như một đứa trẻ bị la. Oscar vươn tới luồn tay qua mái tóc dài óng ả của cô. Mới sấy xong nên vẫn còn hơi ấm.

 Phù thủy nhìn vào mắt anh. Đôi mắt màu lam sâu, anh nhìn cô vẫn thật nghiêm nghị như mọi khi. Ẩn sau những ngữ từ gay gắt là ánh mắt đong đầy tình cảm anh dành cho cô.

 Cảm giác hoài niệm khó tả dâng trào trong lòng Tinasha. “Tôi chạm vào anh được không?” cô hỏi.

 “Tùy cô.”

 Cô bay lên không trung và quỳ xuống khoảng trống trong lòng anh. Vòng tay quanh cổ anh, cô ôm thật chặt.

 Cô luôn nghĩ cô đơn là một điều bình thường với mình.

 Khi cô cuối cùng cũng tìm được một lối thoát, cô đâm đầu vào đó nhưng rồi lại không thể…Nửa tháng rưỡi cô đi đằng đẵng như vô tận.

 Ai cũng cho rằng Tinasha là một thứ nguy hiểm, và cô không bao giờ cho rằng việc đó quan trọng. Tất cả những gì cô quan tâm là thời điểm thích hợp. Một khi nó đến, cô tin rằng mình sẽ bù đắp được cho toàn bộ những người cô đã không cứu được ngày đó. Đến khi ấy, tốt nhất cô không nên để ý đến bất cứ suy nghĩ nào khác, kể cả chúng ăn mòn cô.

 Thế nên Tinasha dồn nén tất cả. Bất kể những đau khổ và dằn vặt giằng xé đến đau, cô không thể bộc lộ ra ngoài. Cả khi những thứ cảm xúc đó thiêu đốt cô từ bên trong, khiến cô tưởng như phát điên, cô vẫn tự bảo bản thân rằng mình không đủ tư cách để thể hiện những điều đó ra.

 Chẳng khác gì tuổi thơ đơn độc trong khoảng không gian biệt lập ở cung điện.

 Cô chỉ có một mình, cô đổ lỗi cho bản thân đã gây ra tất cả. Thực tại của cô từ lâu đã là thế.

 Đã chấp nhận, vậy mà Tinasha vẫn thường thấy mình…cô đơn lạ lùng.

 “Anh mang tôi trở lại.”

 “Đương nhiên.”

 Tinasha vùi mặt vào vai Oscar. Anh vẫn vững trãi và ấm áp như ngày cô đi.

 Có gì đó dâng trào trong cô, bảo cô giãi bày tất cả, nhưng cô phù thủy chẳng biết phải nói gì. Chỉ đơn giản là một chút ấm áp trong trái tim cô. Dễ chịu đến mức cô tưởng như mình sắp sửa thiếp đi trong vòng tay Oscar.

 Tinasha mỉm cười, hàng mi đẫm nước khẽ lay động. “Nhiều chuyện…xảy ra. Trong quá khứ và hiện tại.”

 “Mm-hmm.”

 “Nhưng tôi…”

 Dẫu đã tiến xa đến vậy, Tinasha chẳng thể tiếp tục. Cô biết rằng đằng nào Oscar cũng biết hết rồi.

 Cô thở dốc, Oscar nghịch tóc cô, thì thầm, “A đúng rồi…Giờ cô là hôn thê của tôi nhé.”

 “Tại sao chứ?!”

 “Không nói thế thì tôi không mang cô về cùng được. Tình hình tệ đến mức có người bảo tôi phải giết cô, rồi màn phô diễn sức mạnh của cô còn kéo theo cả đống kẻ theo đuổi nữa.”

 “Anh phải tôn trọng ý kiến của tôi chứ!”

 “Cô đã ở đây rồi còn gì, cố gắng hết mình trong nửa năm còn lại nhé.” Oscar yêu cầu – vẫn hống hách như mọi khi.

 Tinasha thả một tiếng thở dài mệt mỏi, nhưng cô chẳng thể ngăn mình bật cười. Cô ngước lên anh sau hàng mi dài. “Vậy thì, như người muốn, hơi kẻ mang giao ước kia.”

 Oscar gật đầu long trọng, cô đáp lại anh một nụ cười tỏa nắng tựa thiên thần. Rồi cô lại ôm anh, thầm thì “Cảm ơn”.

*

Sau trận chiến ở tàn tích, Oscar lập tức ngồi xuống họp bàn với những thành viên cấp cao của các nước.

 “Được rồi, không dài dòng nữa, chúng ta bàn bạc về những việc phải xử lý thôi. Kế hoạch là che đậy những gì có thể, gồm cả cách xử lý vấn đề đó,” đức vua Farsas tuyên bố, uy quyền không thể chối cãi ẩn sau nét mặt điềm tĩnh của anh. Đại diện những quốc gia khác, bao gồm Reust, nhận ra ẩn ý, nuốt nước miếng.

 Hội nghị, diễn ra tại Tayiri ngay sau khi tất cả trở về, đang diễn ra khẩn trương. Phù thủy, cạn kiệt sức mạnh và mang vòng phong ấn của Farsas, đang ngủ ở một phòng khác. Nếu không quyết định được cách đối phó trước khi cô thức dậy, không ai dám nói trước sẽ xảy ra chuyện gì.

 Ai cũng hiểu tình cảnh hiện tại, dù bề ngoài không khí có vẻ khá điềm tĩnh. Tập trung chủ yếu vào Reust, họ sắp xếp việc đền bù cho tổn thất về quân đội Tayiri đã gửi đi và những pháp sư Cuscull sẽ bị bắt làm tù binh chiến tranh. Đến khi cuối cùng cũng bàn đến vấn đề phù thủy, một vị chỉ huy của Cezar – một trong tứ đại quốc – nhanh chóng xung phong phát biểu đầu tiên.

 “Về phù thủy…Không biết lý do của cô ta là gì, cô ta đã theo phe Cuscull và gây trọng tội. Không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này để kết thúc cô ta…Vùng đất của chúng ta sẽ bớt một mối nguy.”

 Giữa năm phù thủy biểu tượng của thời đại này, Tinasha là kẻ mạnh nhất.

 Trận chiến với Lanak đã phơi bày sức mạnh kinh khủng của cô. Thêm nữa, giờ cô còn có thêm mười hai con quỷ cấp cao. Họ không thể làm ngơ cô được nữa.

 Đại diện của Gandona, một thành viên tứ đại quốc khác, đồng tình. Bầu không khí nặng nề bao trùm cả phòng.

 Oscar nhìn quanh, khoanh tay trên bàn. “Cần bàn thêm liệu cô ấy có tội hay không. Chúng ta đã xác nhận được tất cả những người biến mất ở các thành phố và thị trấn đã trở lại hoàn toàn an toàn trước cuộc chiến.”

 “…Hả?”

 “Có vẻ cô ấy đã dùng một loại phép thuật làm vô hình gì đó để giấu họ đi. Ta muốn biết những thành phố bị ‘tấn công’ ở các quốc gia khác có tương tự không,” Oscar nói, dù anh biết chắc câu trả lời. Những kẻ trên bàn bối rối nhìn nhau.

 Người duy nhất không ngạc nhiên là Reust. Anh rón rén giơ tay đáp, “Tayiri cũng xác nhận ở những thành phố của chúng ta. Đó là sự thật – không có bất cứ ai bị hại ở bất cứ đâu cô ấy có mặt. Ta không thể nói điều tương tự với thị trấn đầu tiên bị thiêu rụi, nhưng…có khả năng cô ấy đã rút kinh nghiệm từ sự kiện đó và can thiệp từ phía Cuscull để giảm thiểu thương vong.”

 Tinasha tình nguyện bẩn tay để đảm bảo không có thêm nạn nhân nào.

 Những kẻ đang ở đây đã tận mắt chứng kiến mục đích thật sự của cô.

 Nữ vương của một đất nước đã sụp đổ. Phù thủy sống vì những kẻ đã bỏ mạng.

 Oscar và những người khác đều mang gánh nặng của quê hương mình trên vai. Họ đều thấy cảm phục trước người phụ nữ xinh đẹp mà vụng về đó.

 Hoàng tử thứ ba của Gandona lo lắng lên tiếng. “Cô ấy là hậu duệ của Tuldarr phải không? Chẳng phải như vậy nghĩa là cô ấy biết những kiến thức ma thuật đáng ra đã thất truyền hàng thế kỷ sao? Ta nghĩ rằng quá vội vàng nếu xử tử khi cô ấy đang bất tỉnh…”

 “Nhưng chúng ta sẽ không thể ngăn cản được cô ta một khi cô ta thức dậy. Cô ta là phù thủy,” vị tướng của Cezar bác lại, mặt chua chát.

 Oscar nhanh chóng chen ngang. “Nếu cô ấy ở với ta, ta có thể kiểm soát được. Cô ấy khá hiểu chuyện. Và chắc ta cũng không cần giải thích tại sao Farsas là nơi phù hợp nhất để quản lý cô ấy.”

 “…Akashia.”

 Thanh kiếm hoàng gia Farsas là thứ vũ khí độc nhất trên đời có thể tiêu diệt một phù thủy.

 Hiện tại, vòng phong ấn, làm cùng chất liệu với Akashia, đang giữ Tinasha trong tầm kiểm soát. Hiện tại, cô không phải một mối nguy. Kẻ trị vì Farsas là người duy nhất trên toàn lục địa sở hữu những công cụ có thể giải giới một phù thủy theo ý muốn.

 Khá ngập ngừng, vị tướng Gandona phản đối, “Nhưng như thế chẳng phải nghĩa là Farsas độc quyền chiếm sức mạnh của phù thủy sao? Nếu cô ta hiểu lý lẽ như ngài nói, tôi nghĩ nhiều quốc gia cũng sẽ muốn mượn sức mạnh của cô ta.”

 “Nếu ngươi chỉ cần đơn giản mở lời nhở vả, cô ấy đã không sống trên đỉnh một tòa tháp rồi. Miễn là chúng ta không làm gì, cô ấy hoàn toàn vô hại – bay bay xung quanh đọc sách cả ngày. Nhưng một nước đi sai và cô ấy sẽ từ chối. Sứ giả của Cuscull đã phạm sai lầm đó, và cô ấy đã cự tuyệt lời mời của hắn ta.”

 “Cô ta từ chối sứ giả của Cuscull ư? Làm sao ngài biết?”

 “Vì ta là người đã mang cô ấy về từ tòa tháp,” Oscar thú nhận. Reust tròn mắt.

 Những kẻ khác cũng phản ứng tương tự. Ai cũng có vẻ như muốn nói gì đó nhưng chẳng tìm được lời phù hợp. Chậm rãi, Oscar lần lượt nhìn từng người trong phòng. Thẳng lưng trên ghế, anh nói, “Ta chắc rằng cô ấy có lý do riêng của mình trong sự cố Cuscull lần này, nhưng lỗi lớn nhất là do tính cẩu thả của ta. Ta xin nhận trách nhiệm và đảm bảo sẽ không bao giờ xảy ra một việc như thế này lần nữa.”

 Giọng trầm, vang của anh khiến cả hội đồng bối rối. Những đại diện từ các quốc gia khác nhìn nhau, không biết phải đáp lại lời vùa Farsas như thế nào. Vô cùng cẩn trọng, Oscar tiếp tục, “Xin hãy nhớ, ta sẽ trả lời những câu hỏi đến khi các ngài thỏa mãn. Xin cứ lên tiếng.”

 Oscar nhượng lại chút không gian tranh luận, nhưng ý định sắt đá của anh hiện rõ trong thái độ. Ngờ vực, vị tướng Cezar thắc mắc, “Tôi xin lỗi, nhưng sao ngài lại phải cố gắng vì cô ta đến thế?”

 Phù thủy là một thảm họa sống, thứ tồn tại dị biệt đáng ghê tởm. Tại sao anh, một hoàng tộc, phải hạ mình để bảo vệ cô? Một câu hỏi quá đỗi bình thường, Oscar cười khẩy. “Dễ hiểu thôi. Cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu của ta.”

 “Hả…?”

 Những vẻ mặt kinh ngạc tròn mắt quay về phía Oscar.

 Vị vua trẻ của Farsas chỉ đáp lại đám đông đang ngớ người bằng một nụ cười nhẹ. Anh cuối cùng cũng cầm tách trà trước mặt lên và uống một ngụm.

 Kết thúc, quyết định được chốt, phù thủy ở lại với Oscar.

*

“Ta biết anh ấy đã làm liều gì đó để mang ta về…Hmm, chẳng biết có ổn thật không nữa…?” Tinasha băn khoăn, miệng đầy súp trên giường.

 “Em sẽ không lo chuyện đó đâu. Ngài ấy rộng lượng tới mức cho phép em và Renart được ở lại với ngài mà,” Pamyra cười khổ.

 Chắc chắn không hề dễ dàng – Oscar không còn cách nào khác ngoài việc phải nhượng bộ - nhưng anh đã thành công thuyết phục những quốc gia khác rút lại những lo ngại liên quan đến phù thủy. Nghĩ vậy, Tinasha tự nhủ phải cư xử đúng mực hết sức khi cô rời Farsas.

 Pamyra tiếp tục giải thích thêm một chuyện cô biết chủ nhân của mình còn đang suy nghĩ. “Tayiri ban đầu bắt giữ những pháp sư Cuscull đã đầu hàng, nhưng sau đó họ cho phép những người đó về nhà. Hoàng tử Reust tuyên bố Tayiri công nhận Cuscull là một vùng lãnh thổ tự chủ dành cho pháp sư.”

 “Wow, không ngờ đấy.”

 “Có vẻ anh ta đã ghi nhận những lời thuyết giáo của người. Được khích lệ dựa trên những sự kiện gần đây, nhiều người Tayiri đã đứng lên phản đối ngược đãi pháp sư. Dù sao, giới thượng lưu của Tayiri cũng có có con cháu sinh ra với ma lực bị giết từ khi mới lọt lòng.”

 “A…ta hiểu rồi. Như thế sẽ giúp nhiều đấy.”

 Thương vong của Tayiri chủ yếu gồm những người bị tàn sát ở thị trấn đầu tiên và những chiến binh ngã xuống ở bình nguyên Asdra. Cả hai sự kiện đều bi kịch nhưng có thể đó cũng là cột mốc đánh dấu sự kết thúc của một thứ gì đó lớn hơn. Chỉ thời gian mới có câu trả lời.

 Tinasha thấy hơi oải khi nghĩ về vai trò của mình trong những thay đổi gần đây. Đưa cái bát trống không cho Pamyra, cô hỏi về người cuối cùng khiến cô lo lắng. “Em biết Tris ra sao không?”

 “Em không biết giờ em ấy ở đâu, nhưng….em chắc chắn con bé sẽ ổn thôi. Em biết mà.”

 “Vậy sao…”

 Có vẻ Tinasha chẳng thể cứu được tất cả mọi người.

 Cả với sức mạnh của cô, điều đó vẫn là không thể. Giống như quay ngược thời gian hay hồi sinh người chết, vẫn có những thứ cô phải chịu bó tay.

 Kể cả nếu đủ khả năng, chẳng thể mong đợi vào một cá nhân sẽ cứu giúp tất cả. Thế nên Tinasha từ lâu đã quyết định sẽ không can thiệp. Quyết định tồn tại như một phù thủy là lựa chọn cô dành cho những kẻ đã nằm xuống, không phải cho người sống.

 Dẫu vậy, cô vẫn xót thương. Dù là giả tạo hay tự thỏa mãn bản thân, đó là quyền của cô.

 Tinashha nhìn lên tấm màn trên giường cô và thở dài.

 Tất cả những mục tiêu cô hướng đến đã xong rồi. Cô chẳng còn gì muốn làm nữa. Nếu cô chết ngày mai, cô cũng chẳng bận tâm lắm…Tuy nhiên, giao ước của cô với Oscar vẫn còn thời hạn.

 Tinasha quyết định sẽ sống thêm một chút nữa. Cô sẽ sống cho người đàn ông đã không kết liễu cô.

 Nghĩ theo cách đó…dường như cô cũng thấy mừng khi được sống.