Hồi 1: Tiếng gọi từ chiến trận.

“Nhanh cái chân lên lũ này!”

“Chúng mày có biết tạo lá chắn là gì không vậy?”

“TÊN, ĐEM THÊM TÊN LÊN TUYẾN TRÊN!”

Thật ồn ào và ngột ngạt, chốt chặn phía Bắc Areane luôn trong tình trạng náo nhiệt bởi những kẻ lập ra chốt này và những kẻ muốn phá đi. Trong suốt ba tháng ròng, quân của Nhật Quốc kết hợp với Sơn Quốc luôn cố gắng xuyên thủng, còn quân Stormfortress dùng tất cả những gì họ có đem ra chống đỡ.

Va phải một người lính, Sanna ngã sấp xuống mặt nền khô khốc bỏng rát của bức tường chắn kiên cố làm bằng đất đá và gỗ. Cô ho lên từng cơn vì lao lực khi đã hoạt động quá sức trong suốt một tuần liền, thế nhưng chẳng ai có thể thương cảm cho tấm thân vốn dĩ đã rất cao to lực lưỡng so với nữ giới rồi.

“Thằng này, mày tính nằm đó làm biếng hả? Quay lại chiến đấu nhanh!”

Người lính đó đạp một phát thô bạo vào mạng sườn khiến Sanna lật cả người lên ôm lấy chỗ đau trong cơn quằn quại. Cô rất tức giận, thế nhưng cũng phải kìm nén lại cảm xúc đó trong lòng vì trước mắt toàn quân có vấn đề lớn hơn: địch đã tiến vào đến vạch cuối cùng chỉ cách bức tường độ hai trăm mét, nếu không nhanh chóng hỗ trợ tiêu diệt, chỉ bằng vài trò vận khí đơn giản, người Sơn Tộc sẽ phá vỡ kết cấu của bức tường mất.

“Có biết con này là gái không hả đồ chết tiệt!” – Sanna lầm bầm chửi rủa trong miệng rồi ôm những bó tên đến chỗ cung thủ trên tháp. Các xạ thủ thấy cô từ xa như nhặt được vàng, họ la lên đầy sung sướng:

“Bên này! Nhanh lên anh bạn.”

Khẽ tặc lưỡi, Sanna đặt chúng lên bộ ròng rọc có móc được gắn vào một chiếc rổ đan nham nhở bằng những cành cây nhỏ rồi kéo mạnh sợi dây. Cuối cùng cung thủ đã có thứ mà họ muốn.

“CHẤT NỔ VÀ DẦU, MAU!”

Vị tướng già lão luyện trong phòng ngự Mark Mountain đang đứng trên bức tường đã xập xệ nhiều phần vì hàng trăm đợt công kích từ quân địch. Ông vẫn đủ tỉnh táo và kiên nhẫn để điều phối, chỉ đạo từng nhóm hoạt động một cách ăn khớp để cản lại làn sóng hỏa lực và người của Nhật Quốc, Sơn Quốc đang điên cuồng tấn công.

“VÂNG!”

Nhảy tới cây cột tròn nhẵn được sử dụng làm vật đi xuống cho những quân nhân, Sanna lại vội vã chạy tới chỗ những thùng dầu cách đó chục bước chân. Đầu óc cô như mụ mị hẳn đi vì tiếng ầm ĩ của bầu không khí xung quanh.

“Dầu… dầu, mọi người cần dầu…”

Cô quân nhân trẻ tuổi mới chân ướt chân ráo vào nghiệp binh gia lầm bầm trong miệng những gì được dặn thì thình lình bị loạng choạng bởi những đợt xung chấn mạnh dần trên mặt đất. Ở ngay sau lưng Sanna, tiếng chửi bới gào thét ngày một dữ dội hơn:

“Hạ lũ lùn chết tiệt đó mau!”

Những đồng đội trên bức tường chắn hét như vậy, và ngay lập tức Sanna hiểu ra vấn đề. Cô kiểm tra lại thanh kiếm dắt ở thắt lưng, lấy thêm một cây rìu tomahawk từ giá vũ khí đeo sang bên đối diện rồi mới vác theo thùng dầu chạy cật lực đến điểm tiếp tế cho đồng đội. Tiếng kẻng gõ inh ỏi kèm những lời chói tai từ bức tường đến tai tốp phía dưới. Như một đàn kiến đông đúc, tất thảy quân nhân trong khu trại đều nhanh chóng tràn lên đằng sau tấm chắn sắp xếp đội hình, sẵn sàng nghênh chiến khi bức tường đổ sập kể cả những người đang quấn băng trên một phần thân thể với màu trắng ngả vàng pha trộn với mấy vệt máu từ khô đến tươi màu.

Nhóm hỗ trợ nhanh chóng chuyển thêm hai đợt “hàng” gồm chất cháy, đá, tên sau đó lùi lại hàng người kia chờ chỉ thị tiếp theo. Họ thở từng tiếng nặng nề hồi hộp chờ đợi rằng tường thành sẽ được giữ vững hay sẽ sập, và nếu sập thì sập ở đâu? Những giọt mồ hôi nhễ nhại trên gương mặt căng thẳng lăn dài qua gò má, vẽ lên trên đó một đường cong ướt át trước khi lạnh lùng di chuyển xuống cằm, phũ phàng rơi xuống nền đất đầy sỏi cát như chỗ hỏa lực dập không thương tiếc vào công trình bằng đất, đá và gỗ kia. Sự rung chuyển vẫn còn, chưa hề có dấu hiệu dừng lại. Mọi người nghĩ: có lẽ tường sẽ không chịu nổi nữa đâu.

Sanna ho khan vài tiếng bỏng rát cả cổ họng. Nãy giờ cô chưa được một ngụm nước nào xoa dịu cơn nóng trong người. Rút kiếm và cây rìu khỏi thắt lưng, nữ quân nhân có thể cảm nhận được từng nhịp đập từ trái tim và mạch máu, cô dường như cũng cảm nhận được điều đó từ anh bạn tóc ngắn sát da đầu đứng kế bên mặc bộ giáp vải thô màu xám không gắn giáp kim loại giống cô – thứ được phát cho những thành viên đội hỗ trợ vận tải.

“Mẹ kiếp, xui thế không biết. Nhưng cuối cùng cũng được chiến rồi.”

Tiếng lầm bầm trầm đục bên cạnh làm Sanna khẽ giật mình. Cô không thể ngờ tới việc có kẻ lại thích đánh nhau đến vậy.

“Cậu nói gì cơ?”

Sanna khẽ liếc qua đưa mắt với gã đó. Cô nhìn thấy ánh lửa trong con ngươi người mà cô vừa nghe thấy tiếng thì thầm. Trông kỹ thì ngoại hình của cậu ta khá to con bặm trợn với một vết sẹo ở mép môi trái.

“À, về việc được chiến đấu ấy mà. Bấy lâu nay tao cứ bị đì trong đội hỗ trợ suốt, nếu bức tường kia sập tao sẽ có cơ hội để thể hiện bản lĩnh.”

Đáp lại bằng một nụ cười đầy dị hợm, cái gã ấy khiến Sanna hơi lạnh sống lưng, nhưng cô không lấy gì làm khó chịu bởi kiểu ăn nói với thái độ ngôn từ khá kém thân thiện. Nữ quân nhân cũng cười, gật đầu đáp lại rồi hướng mắt về phía bức tường mà chờ đợi điều tiếp theo sắp xảy đến.

Ở đằng trên, tiếng la hét bỗng im bặt trong một giây ngay khi rung chấn kết thúc. Nhác thấy những cái vẫy tay truyền nhau từ đằng tướng quân cùng tiếng kẻng gõ liên hồi, đội hình ở các vị trí khác lập tức cắt bớt người chạy thẳng tới chỗ Sanna đang thủ.

“Vậy là sao?” – Nữ quân nhân thắc mắc với gương mặt chùng xuống đầy lo lắng.

Ngay sau khi bổ sung xong quân số, thành viên đội hỗ trợ có nhiệm vụ vác những tấm gỗ chắn lách qua những quân nhân khác để lên phía trước rồi đưa hai tay lên trời sẵn sàng cho công việc của họ. Kế tiếp, hàng loạt tiếng nổ từ xa vọng lại gieo rắc nỗi sợ vào tinh thần của tất cả những kẻ đứng sau tấm chắn kiên cố kia. Nhóm lính trên tường thành đồng loạt dạt hẳn sang hai bên.

“Ngon! Chúng chọn tường chỗ này để phá, khà khà…”

Lại là cái gã ban nãy lầm bầm trong miệng. Giờ thì Sanna cảm thấy khó chịu thật sự, và không chỉ một mình cô khó chịu, những đồng đội khác cũng lườm tên kỳ quái máu chiến kia, thế nhưng gã bỏ ngoài tai ngoài mắt tất cả.

Một tiếng va chạm, rồi hai tiếng, ba tiếng… không biết là bao nhiêu lần, nhưng bức tường cứ thế rung lên cùng với mặt đất dưới chân. Đạn đại bác cùng những viên đá từ pháo cẩu dập liên hồi vào bức tường khốn khổ đang cố gắng chống đỡ từng đợt công kích trước ánh mắt bất lực của quân phòng ngự. Đôi lúc có vài viên đá lạc đường rơi xuống chỗ nhóm lính của Stormfortress, và ngay lập tức đội hỗ trợ tạo khiên thực hiện rất tốt nghĩa vụ của họ: tạo lá chắn cản hoặc hất văng “dị vật” sang hướng khác, giữ an toàn cho đồng đội.

Tướng quân Mark trong lúc nước sôi lửa bỏng vẫn giữ thái độ điềm tĩnh đến lạ thường. Ông đã rời khỏi bức tường từ lúc nào chẳng ai biết, nhưng hiện giờ ông đang đứng trước chỗ của nhóm lính sau khoảng tường đang bị công phá, hắng lại giọng rồi bắt đầu bài phát biểu của mình dưới bầu trời đang nổi gió cuộn sỏi cát bay mờ mịt:

“Chúng ta đã chịu khổ suốt nhiều năm trời mới có được ngôi nhà mới là Stormfortress. Hôm nay, ở đây, ngay chốt chặn phương Bắc là cửa ngõ duy nhất để chặn bọn mắt xếch múa lửa và đám lùn nghịch đất phá hoại ngôi nhà của chúng ta. Bức tường có lẽ sẽ không trụ vững nữa, nó sẽ đổ sập xuống bất cứ lúc nào. Hỡi các anh chị em binh sĩ! Máu và mồ hôi của chúng ta đã thấm đẫm trên đất, xương thịt của những người đã ngã xuống hóa tro cốt nằm lại nơi đây, điều đó chứng tỏ quân dân Stormfortress đã đem thứ quý giá nhất của mình ra mà bảo vệ chốn này: sinh mệnh. Chúng ta không thể thua, chúng ta nhất định phải đẩy lui chúng bằng bất cứ giá nào để không hổ thẹn với những gì đã mất mát. Các anh chị em, QUYẾT TÂM!”

Lời phát biểu của tướng Mark chứa đựng toàn bộ những cảm xúc hiện tại của tất cả binh sĩ đứng ở chốt chặn phía Bắc. Trong lòng họ bỗng dâng trào những cung bậc khó có thể diễn tả được bằng ngôn từ: buồn, lo lắng, bi phẫn, nuối tiếc… Nhưng chúng tạo thành một hỗn hợp như chất xúc tác khiến tinh thần chiến đấu được tăng lên rõ rệt. Chẳng cần nói với nhau thêm câu nào, dù không phải ai cũng nghe thấy lời tướng quân nói, nhưng một người hét lên, rồi hai, rồi ba… sau cùng là tất cả đồng loạt hét lên nâng cao sĩ khí. Tiếng vũ khí gõ leng keng vào nhau như một điệu nhạc bắt tai hào hùng. Ai nấy đều sẵn sàng cho những gì sắp tới, chỉ cần chờ tới lúc bức tường đổ sập mà thôi.

Bức tường phát ra những tiếng kêu kỳ lạ. Giờ đây bằng mắt thường cũng có thể thấy được sự dịch chuyển của mấy viên gạch, đá, khung gỗ và hỗn hợp đất trét giữa các kẽ hở. Những viên đạn và đá tiếp tục sự va đập lạnh lùng của chúng lên đó.

Thời khắc viên đá đầu tiên long ra khỏi kết cấu là lúc toàn bộ binh sĩ khẽ cúi người xuống thủ thế, hít thở thật sâu và đều đặn nhằm sẵn sàng cho chuyện tiếp theo. Từ viên thứ nhất đến viên thứ hai, rồi không biết bao nhiên viên long ra, sau cùng là sự đổ sập của toàn bộ mảng công trình sừng sững trước mắt từ ngọn cho tới sát phần chân. Chính là lúc này đây!

“SẴN SÀNG!”

Tướng Mark gào lên rồi nhanh chân lùi về sau phòng tuyến để đến vị trí điều phối. Lá cờ cùng thanh kiếm trên tay ông giương cao hừng hực khí thế.

“QUYẾT CHIẾN!”

***

Sanna cùng những người cầm vũ khí cận chiến đồng loạt quỳ xuống, đội cung và nỏ nhanh chóng đứng xen kẽ, mũi tên đã được căng sẵn, khí đã được nạp vào, nước được dội tung tóe khắp nơi lên người từng quân nhân hòa quyện cùng mồ hôi biến bầu không khí trở nên ẩm ướt, ngột ngạt và khó ngửi hơn trước. Tiếng gió rít rì rì cuộn xoáy ở những mũi tên chắc chắn sẽ tạo ra phát bắn cực mạnh ở cự ly vừa phải đủ để xuyên qua lớp giáp dày của kẻ địch. Bên trên bức tường tại những vị trí xung quanh lỗ hổng, nhóm lính đang đu bám ở đó ngồi thụp xuống, tay cung tay kiếm cũng đang chờ đợi, thi thoảng lại có ai đó ngóc đầu lên quan sát tình hình bên ngoài. Ở tít đằng xa, những người khác vẫn đang cản phá kẻ địch hung hãn để chúng không có cơ hội đục thêm một lỗ thứ hai, thứ ba hoặc thứ tư trên bức tường nữa.

Tiếng bước chân dồn dập và hỗn loạn ngày một rõ ràng hơn. Mặt đất lại rung lên, chỗ gạch đá ở chân bức tường chuyển động kỳ dị: chúng tự động sắp xếp lại thành một mặt dốc rất tiện cho việc di chuyển. Như vậy có nghĩa là kẻ địch đã ở sát rồi.

Những tấm khiên dày cộp xuất hiện ngay lỗ hổng. Lá chắn của Liên quân hai nước là vật cản khó nhằn mà quân phòng ngự phải đối đầu trước tiên. Một vài mũi tên do lỡ tay buông dây cung nhả ra rít gió cắm thẳng vào lớp kim loại dày cộp kia. Cho dù là đầu mũi tên được thiết kế để xuyên giáp, thế nhưng đối với mấy cái khiên dày, nó trở nên vô dụng hơn bao giờ hết. Mũi tên va chạm, cái thì bị đánh bật, cái thì tạo ra một lỗ nông choèn trên bề mặt rồi gãy lìa khỏi phần thân gỗ, phũ phàng rơi xuống đất. Kết quả chỉ là những vết xước và lõm xấu xí mà thôi, chẳng sát thương được bất cứ kẻ nào đứng đằng sau chúng.

“Ném mấy lọ dầu đi, NHANH LÊN!”

Tiếng lệnh từ những người đội trước đứng giữa đám đông. Đó là cách thông minh nhất, hiệu quả nhất để chống lại đội quân được bao bọc bởi tấm khiên kim loại tốt nhất lục địa lớn. Rất chóng vánh, một bãi lửa ngay lập tức được tạo ra ở lỗ hổng. Tiếng chửi bới và kêu gào thống thiết của đội khiên Sơn Quốc vang lên vì sức nóng. Tất cả những thứ dễ bắt lửa trên người chúng bắt đầu phát hỏa: quần áo vải, râu, tóc và da thịt. Chớp lấy cơ hội, mưa tên được bắn ra với đủ loại từ tên thường cho đến tên gắn tép nổ. Các đài phòng thủ lắp máy bắn tên nổ cỡ lớn cũng quay sang tiếp sức cho đội phòng ngự lỗ hổng.

Khói lửa mờ mịt, âm thanh nổ tung, vỡ nát vang lên liên hồi. Tưởng chừng như giải quyết được, nhưng đây là cuộc chiến không chỉ có Sơn Tộc. Lửa là thứ mà Nhật Tộc điều khiển. Cũng chả mất thêm bao nhiêu thời gian, chỉ độ vài giây, lửa tắm ngúm trước sự xuất hiện của những bộ áo màu đỏ và vàng như ánh lửa và ánh dương mặt trời, đồng thời chúng còn tấn công ngược trở lại những kẻ đã ném. Dẫu đã được tưới nước từ trước nhưng chỉ sức nóng thôi cũng khiến người ta bỏng cả da thịt.

“Cẩn thận mấy thứ dễ cháy. Cho chúng hết năng lượng đi!”

Câu lệnh đó mang ý nghĩa tiếp tục dùng hỏa công để áp chế đối phương, đồng thời là lời nhắc nhở cẩn thận với những luồng lửa bắn ra từ lính Nhật Quốc. Dầu vẫn tiếp tục được ném ra, và khi có kẽ hở ở đám khiên kia, vài bọc thuốc nổ rời tay người cầm bay thẳng vào giữa đội hình bên tấn công. Như đồng loạt cùng một lúc, chúng nổ tung phá tan tốp xâm nhập đầu tiên. Chẳng cho ai nghỉ ngơi, tốp tiếp theo của Liên quân nhanh chóng tạo một bức tường khiên chắn khác.

Nhưng ăn miếng trả miếng, ngoài lửa ra, đất đá bắt đầu bay tới. Những viên đá vừa to vừa nặng bay vụt trong không khí nện thẳng vào lớp lá chắn của đội hỗ trợ. Sự hỗn loạn dần xuất hiện khi địch quân tiến vào ngày một nhiều đồng nghĩa với việc hỏa lực từ quân địch nhiều hơn, dày hơn. Chỉ vài đợt đá và luồng lửa bắn tới, những con người vốn dĩ đã gần như kiệt sức của đội hỗ trỡ nhanh chóng gục ngã. Người thì bị đá đập vào cơ thể, người thì bị lửa đốt bỏng rát. Vải thấm nước không thể bắt cháy, nhưng nhiệt độ khiến da thịt họ đỏ lựng lên tạo thành những bọc nước rồi vỡ tung đau rát chẳng kể xiết.

“GIÁP CHIẾN!”

Hàng loạt viên pháo lệnh màu vàng được bắn lên sáng rực trên bầu trời ảm đạm buổi xế chiều báo hiệu tất cả giữ vững đội hình phòng thủ, đầy lùi kẻ địch. Khi đã chiếm được khoảng không gian rộng rãi hơn để dòng người đằng sau tràn vào, đội khiên Sơn Quốc ngay lập tức giãn đội hình rồi tăng tốc độ cho đôi chân lao sầm vào đối thủ. Khiên chạm khiên, đôi bên ngã nhào, lớp lá chắn bằng kim loại từ hai phía đã mất, giờ đây là giáp chiến thực sự.

Sanna bị khuất tầm nhìn bởi ba lớp người đằng trước: nhóm cầm khiên cùng hai nhóm tạo lá chắn khí. Vụ va chạm giữa lính hai bên làm đồng đội cô ngã dúi dụi ra phía sau người nọ đè người kia. Mờ mờ sau làn khói và bụi trong tầm mắt, cô quân nhân nhác thấy những họng súng chĩa thẳng vào mình từ đằng xa. Một khi súng đội đã ra tay có nghĩa là quân tấn công phần lớn cũng đã hết năng lượng vào đợt phá tường vừa rồi.

“Chết tiệt!” – Sanna rủa thầm trong miệng. Như phản xạ tự nhiên của ý chí sinh tồn, cô ráng rướn người ra trước, buông lơi thanh kiếm mà chụp lấy tấm khiên của người đồng đội đã ngã nhoài rồi ích kỷ che cho bản thân mình. Loạt đạn khô khốc vang lên, cô cảm thấy được chúng thật rõ ràng qua xung lực truyền vào tấm kim loại qua bàn tay cầm quai lên tới tận bả vai. Ít nhất ba viên bay thẳng vào đó.

“Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi…”

Sanna vứt tấm khiên sang bên, nuốt đi dòng nước mặn đắng chảy ra từ khóe mắt, chộp lấy thanh kiếm mà mình bỏ xuống ban nãy rồi lao thẳng vào kẻ địch trước mặt cùng với cây rìu bên tay còn lại. Chẳng phải chỉ mình cô, những người còn sống cũng thế. Điên đảo và hỗn loạn, tiếng vũ khí đập vào nhau chan chát. Bản nhạc đầy tiếng nổ và nhiệt độ ban nãy chuyển sang vũ điệu cuồng sát của kim loại sắc lẻm.

Gần Sanna nhất là một gã lùn Sơn Tộc mang trọng giáp đang lồm cồm chống cây búa chiến đứng dậy sau khi nằm rạp xuống để tránh đường đạn từ đồng đội bắn. Chớp ngay lấy thời cơ, cô đâm liền một nhát kiếm ngay kẽ cổ rồi cố đẩy mũi kiếm găm sâu xuống xuyên qua giáp lưới. Thật khó khăn làm sao: mũi nhọn như đâm vào một đống sỏi to tướng và bị cản lại, nhưng cuối cùng gã đó cũng giãy đành đạch rồi nằm xụi lơ với tia máu phọt nhẹ ra từ chỗ bị đâm.

Khi ngóc mặt nhìn về phía trước, cô quân nhân thấy choáng váng bởi cảnh tượng trong tầm mắt: cả hai bên tràn lên giáp lá cà. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi lúc cô hạ gã Sơn Tộc, không ít người của cả hai bên đã ngã xuống. Cát bụi mờ mịt, mỗi lần Sanna hít thở là mỗi lần cổ họng cợn lên rồi ho thốc tháo vì ngứa rát. Chẳng có thời gian nghỉ ngơi ở mạng đầu tiên, cô dậm chân lên xác chết rút mạnh thanh kiếm khỏi cổ tử thi mà lao vào hòa cùng những bóng người đang chém giết lẫn nhau nơi màn bụi mờ mịt. Nhân ảnh nhạt nhòa giữa khoảng không ngột ngạt bí bách, chỉ còn tiếng vũ khí đập vào nhau và những bộ giáp chan chát, tiếng chửi bới gào thét inh ỏi là thể hiện được sự tàn khốc mà mắt thường khó có thể nhìn thấu bên trong.

Loạng choạng bước đi, Sanna tìm thấy cho mình đối tượng thứ hai là gã lính Nhật Quốc đang cầm thanh kiếm mảnh một lưỡi có dáng vẻ thanh thoát cùng độ bén có thể đoán được qua nước thép sáng bóng giữa không gian hỗn loạn. Gã chém ngọt xớt chỉ một nhát duy nhất lên cơ thể chỉ mang mỗi bộ giáp vải từ người đồng đội thuộc nhóm hỗ trợ của Sanna. Tiếng vải rách cùng tiếng da thịt bị xé rách vang lên thật gọn gàng và dễ dàng làm sao, những vệt máu bắn ra xối xả là minh chứng cho điều ấy.

Không chần chừ, cô quân nhân vung tay ném mạnh cây rìu tomahawk về hướng đối tượng. Bị bất ngờ, gã chẳng kịp né tránh. Lưỡi rìu bén và nặng cùng lực mà Sanna tác động vào nó khiến đầu rìu xoay tròn như một cây chong chóng theo đường thẳng găm liền vào phần xương quai xanh sát cổ gã khiến gã ngã ngay tắp lự. Như vậy là cô tân binh đã hạ được hai mạng đầu tiên trong thành tích giết địch của mình, tuy vậy điều đó hiện giờ chưa đáng để ăn mừng, bởi đó mới chỉ là hai mạng trong tổng số hàng trăm, hàng ngàn sinh mạng địch có mặt tại cuộc chiến này mà thôi.

Thình lình, Sanna cảm nhận được thứ gì đó đang đến thông qua những xung động bất thường của bầu không khí quanh mình, thế nhưng trạng thái hiện giờ của Sanna hoàn toàn không đủ minh mẫn để xác định và phản xạ ngay lập tức được. Cô chỉ biết bản thân cần phải xoay người tránh né, nhưng tránh đi đâu thì không biết.

Phỏng đoán trong khoảnh khắc ngắn ngủi của cô quân nhân là thứ đó vừa to vừa nặng. Sanna lật má kiếm hướng về phía khí chuyển động bất thường kia. Một tiếng “Chát” đinh tai nhức óc vang lên, đất trời chao đảo, đôi chân run rẩy không thể trụ vững trước cú đánh mạnh mẽ nên khuỵu xuống.

Dẫu lật má kiếm rồi đưa cả bàn tay lên đỡ chặn trên đó nhưng bàn tay của Sanna vẫn toét cả máu, còn thanh kiếm thì gãy làm đôi. Ngay khi cô ngã, một thân thể thấp bé lực lưỡng lao vọt lên, tiếp tục công việc hạ sát nốt kẻ mà mình nhắm tới.

Đầu búa chiến tạo thành đường vòng cung đầy uy lực, chỉ có điều nó hơi chậm chạp nên Sanna có thể ngả mình tránh được, tuy vậy cô cũng đau nhức hết cả người bởi sự đột ngột chuyển hướng của các bó cơ trong cơ thể. Không dừng lại, gã vẫn tiếp tục rượt đuổi cô quân nhân.

Sanna chỉ có thể bò lết bằng cả tay lẫn chân giữa bốn bề ngổn ngang xác chết. Thanh kiếm đã gãy, còn đôi tay thì vẫn đang tê dại bởi xung lực thô bạo từ đòn đánh bất ngờ ban nãy. Có rất nhiều vũ khí xung quanh để cô lựa chọn, nhưng cô tự hỏi nên chọn thứ gì bây giờ khi bản thân đã thấm mệt: người đau, đầu óc quay cuồng, tay chân run rẩy. Dù bây giờ có nhặt được vũ khí nhưng khả năng chống trả lại của Sanna bằng không. Điều cô cần bây giờ là được nghỉ ngơi, chỉ vài giây nghỉ ngơi để quen với cảm giác hiện tại thôi là được, có điều đối thủ nào để cô có được thời gian đó cơ chứ?

Đế giày đạp trúng lớp cát thấm máu nhầy nhụa trơn nhẫy, Sanna sấp mặt lên một cái xác, cùng lúc đó kẻ đáng sợ kia cũng truy đuổi tới nơi.

Làm gì đây? Khốn thật, đồ dai như đỉa. – Cô tức tối rủa thầm trong miệng. Bản năng sinh tồn lại chỉ cho Sanna một cách: cô bốc một nắm cát ném thẳng vào khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ giáp dày cộp kia rồi cầu mong điều kỳ diệu xảy ra.

Thật may mắn, gã bị bất ngờ trước nắm cát, kèm theo đó là vài hạt chui qua kẽ mũ lọt vào trong làm đôi tay cầm búa lơi lỏng – chứng tỏ gã này cạn năng lượng không điều khiển được đất và cát nữa rồi. Chớp thời cơ, Sanna rướn người đá vào đầu gối đối thủ làm hắn ngã nhào sang kế bên mình, rơi cả vũ khí. Tuy nhiên gã đó là một kẻ dẻo dai đáng kinh ngạc. Ngay sau cú ngã, tên lính Sơn Quốc bật dậy rút dao găm đè nghiến Sanna xuống.

Người trên khắp lục địa luôn luôn chê bai vóc dáng lùn tịt của dân Sơn Quốc, thế nhưng khi nói về sức mạnh, họ không thua kém ai: thân hình nhỏ bé lực lưỡng ấy khóa chặt cô quân nhân có hình thể to lớn hơn gã, cố gắng đè đầu mũi dao xuống phần cổ bẩn thỉu nhẫy mồ hôi của Sanna.

Sanna đau, vết thương ở bàn tay giật giật liên hồi cùng với những giọt máu rỉ ra không ngừng, còn toàn thân nhức nhối không kể xiết. Cô ráng sức dùng bàn tay thương tích của mình cản dao, còn tay kia đấm, cào cấu lên bộ giáp cứng ngắc lạnh lùng, ngay cả đôi chân cũng đang cố tìm cơ hội để làm đau kẻ ngồi trên bụng cô nhưng vô dụng. Sau vài giây, Sanna từ bỏ ý định đấm đá vào bộ giáp mà lùa bàn tay không bị thương vào không gian xung quanh nhằm tìm kiếm thứ gì đó trong vô vọng.

Phải tìm được gì đó, phải tìm ra nó, nếu không mình sẽ chết! – Nữ quân nhân cắn môi đến bật máu. Cô như muốn khóc đến nơi. Ném thêm vài vốc cát không khả thi, tay lại tiếp tục mò mẫm. Chợt cô sờ trúng thứ gì đó hình ống lành lạnh, lần ra đoạn sau lại thấy những đường nét ngoằn nghoèo vằn vện cùng nhiều cơ cấu khác. Ngay lập tức Sanna nhặt nó lên chĩa thẳng vào phần kẽ giáp trên cổ kẻ địch siết cò rồi nhắm mắt cầu nguyện. Kỳ này được ăn cả, ngã về không.

ĐOÀNG!

Tiếng nổ đinh tai phát ra, toàn thân Sanna nhẹ bẫng đi. Cô nhích người rồi ngồi dậy, thế nhưng phần thân dưới vẫn không cử động được. Cái xác đô con cùng mớ giáp nặng trĩu ghì chân nữ quân nhân xuống. Vội vàng vứt đi khẩu súng ngắn lấy được từ xác tên lính Nhật Quốc ban nãy, Sanna cố gắng đẩy đống thịt nằm trong một lô một lốc tấm kim loại khỏi người mình. Đôi tay cô run rẩy, trống ngực đập thình thịch liên hồi vì khoảng khắc ngàn cân treo sợi tóc mới trải qua. Thật may là khẩu súng lục vẫn còn nguyên đạn bên trong, nếu không người nằm đó chẳng phải gã lùn mà chính là cô mới đúng.

Thế nhưng chiến trường không phải là nơi vận may lúc nào cũng đến. Đây là chỗ có rất nhiều người lao vào chém giết lẫn nhau, chính vì vậy Sanna không thoát khỏi ánh nhìn từ một gã Sơn Quốc khác mặc giáp nhẹ cầm bộ vũ khí rìu hai lưỡi và khiên đứng gần đó. Vớ được mục tiêu ngon ăn, gã làm sao từ bỏ được cơ chứ?

Chắc đây là kết thúc dành cho mình. – Sanna nghĩ vậy. Hiện trạng bây giờ của cô hệt như cá nằm trên thớt với phần chân kẹt cứng, tay phải bị thương, tay trái không hề có tấc vũ khí nào. Sanna nhìn xung quanh để kiếm con dao kề cổ mình ban nãy nhưng nó đã văng ra một đoạn ngoài tầm với – hy vọng cuối cùng đã mất nốt. Phép màu nào có thể cứu cô lúc này?

Không, trên đời không hẳn may mắn chỉ đến một hai lần, nó có thể đến rất nhiều lần như một trò đùa của số phận. Mái tóc ngắn của Sanna khẽ đung đưa, cô quân nhân cảm nhận được thật rõ ràng có thứ gì vừa lướt qua mình rồi lọt vào tầm nhìn đằng trước: thân hình cao to lực lưỡng quen thuộc với bộ giáp vải thô cùng hai cây rìu tomahawk trên đôi tay lao tới chỗ tên lính mà đập, mà chém điên cuồng cùng những tiếng chửi tục tĩu hệt một trận ẩu đả trên đường phố.

Gã lính Sơn Quốc không phải tay mơ. Tưởng chừng như cứu tinh của Sanna chiếm thế thượng phong, thế nhưng sau vài đường đánh qua đánh lại, anh chàng to con bắt đầu bị dồn ép. Tấm khiên to bản là thứ cản trở rất lớn đến việc hạ đối phương, bên cạnh đó cách vung rìu chiến của gã Sơn Quốc rất thiện nghệ: lúc thì mạnh mẽ dứt khoát, lúc thì lả lướt uyển chuyển biến ảo khôn lường. Hình thể cao to lại khiến kẻ mở màn cuộc đấu gặp bất lợi khi bị kẻ lùn hơn luồn lách và tấn công bằng những đòn tầm thấp. Không ít đòn từ cây rìu chiến sượt qua tà áo bên dưới và xớ vải từ chiếc quần mà gã to con đang mặc, nhưng càng ngày đòn thế càng hiểm hơn. Từ những vết rách bắt đầu xuất hiện màu đỏ tươi lồ lộ trên phần da thịt trắng bóc, còn gã lùn thì chẳng hề hấn gì sau bao nhiêu đòn tấn công của kẻ lao vào mình.

Cảm thấy không ổn sau khi quan sát tình hình, Sanna cố gắng đẩy thân thể nặng nề đang chèn ép chân mình ra với đôi tay đau đớn và run rẩy đầy máu. Cuối cùng cô cũng thoát ra được, và việc tiếp theo mà Sanna cần làm đó là hỗ trợ cứu tính của mình. Chẳng nghĩ gì nhiều, nữ quân nhân nhặt con dao găm nhắm phía trước mà lao tới ngay lúc gã lớn xác bị dập một khiên ngay chân mà mất thăng bằng ngã quỳ xuống trên đầu gối. Sau đó chỉ là một tiếng động rất khẽ, nó không phát ra từ kẻ đang quỳ, mà nó đến từ bụng gã lùn.

Sanna ấn sâu chuôi dao rồi xoáy nửa vòng, gã lùn gào lên đau đớn mà buông lơi vũ khí ngã lăn ra đất. Chớp thời cơ, kẻ cao to không ngại ngần bồi thêm một đòn tomahawk lên ngực nạn nhân. Cuối cùng cũng xong chuyện.

“Cảm… cảm ơn. Chiến tiếp thôi!”

Gã lý nhí trong miệng.

“À, cậu giúp tôi có thêm thời gian mà, đừng khách sáo.”

Nữ quân nhân thở phào nhẹ nhõm. Chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu cô thoát chết, cô không thể nhớ được trong nửa năm trời bục mặt om xương tại chốt chặn phương Bắc.

Rút lưỡi rìu khỏi đống xương thịt, kẻ cao to kia xoay phần cán đưa cho Sanna rồi tiếp tục công việc. Rất tự nhiên, Sanna đón lấy cây rìu, xiêu vẹo chạy theo sau. Cuộc đấu vẫn chưa tới hồi kết nên không thể dừng lại lúc này được.

***

Khi phát pháo màu trắng được bắn lên không trung dưới bầu trời đã tối đến tám chín phần, cuộc chiến đã đi vào hồi kết. Khoảng hoang mạc đằng xa nơi phương Bắc, những bóng người kẻ thì vội vã, kẻ thì thất thểu đi trên nền cát đã nguội bớt sức nóng bởi sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban sáng và ban tối mà chửi bới, rên rỉ, khóc than. Cảm xúc đau đớn, tức giận, thất vọng và buồn bã hòa quyện với cảnh quan như một bức tranh u sầu ảm đạm. Lác đác vài lá cờ rách rưới phất phơ trước cơn gió buổi chập choạng càng làm khung cảnh trở nên bi thảm hơn bao giờ hết.

Chính lúc này đây là lúc để làm biếng, và Sanna được phép làm biếng. Cô quân nhân lê bước tới khu tập trung thương binh với bàn tay vẫn nắm chặt cán rìu tomahawk rồi ném mình xuống một đống rơm ở rìa khu mà thở hổn hển cùng đôi mắt lim dim. Sanna không bị thương nặng nguy hiểm tới tính mạng, nhưng những vết thương trên người cô nói là không nghiêm trọng thì cũng không hề đúng: rách bàn tay, toét cả mảng da nơi đầu gối cùng nhiều chỗ bị bầm dập tím tái khác. Cho tới hiện tại, những vệt máu khô đét đã dính chặt lấy tay nữ quân nhân và cán rìu mất rồi.

Còn có người bị nặng hơn mình – Sanna nghĩ vậy, thế nên cô chưa vội tới chỗ các y sĩ và phụ tá. Cô chỉ muốn ngủ một giấc thật thảnh thơi. Suốt nửa năm ròng rã nữ quân nhân chưa bao giờ thấy lòng nhẹ nhõm sau buổi chiều vừa qua.

Chợt góc nghỉ ngơi yên tĩnh nhỏ bé của Sanna trở nên ồn ào. Một đoàn người lũ lượt đi ngang qua cùng những tiếng rên rỉ kêu khóc. Nhóm ấy chẳng ai còn nguyên vẹn cả: kẻ thì mất vài miếng da thịt trên người, kẻ thì mất hẳn một bộ phận, kẻ nằm trên cáng còn thảm thương hơn với phần bụng hở hết cả bên trong. Tự dưng nhác thấy cảnh ấy, nữ quân nhân sởn hết cả gai ốc. Lúc chiến đấu thì đầu óc chả nghĩ gì nhiều ngoài việc chém giết mà chẳng thèm quan tâm tới sự gớm ghiếc xung quanh, tới khi vãn cuộc rồi mới cảm nhận được điều đó thật rõ rệt làm sao.

Tỉnh luôn cả ngủ với cổ họng cợn lên từng đợt, Sanna nôn ra một vũng nước dịch lên đống rơm rồi rùng mình ớn lạnh.

“Trời, chơi kỳ vậy mày? Không cho tao nằm ké với à?”

Giật thót, cô quân nhân nhìn sang hướng phát ra giọng nói đó, nó thật gần làm sao. Tới khi hình bóng lọt hẳn vào con ngươi thật rõ ràng dưới ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đuốc, Sanna nhận ra là cái gã máu chiến đứng cạnh cô lúc chiều, và cũng là kẻ đã cứu cô trong cơn nguy khốn.

“Xin… xin lỗi.”

Bình thường thì Sanna sẽ khá tức tối và sẵn sàng bật lại những kẻ ăn nói sỗ sàng cùng thái độ khó ưa kiểu vậy, nhưng đây là ân nhân của cô, thế nên dù có hơi bứt rứt trong người đôi chút Sanna cũng phải tỏ ra thân thiện nhã nhặn. Nữ quân nhân vội ngồi dạt sang bên chỗ bãi nôn, nhường lại chỗ sạch sẽ cho kẻ đến sau.

“Chậc, cảm ơn nhé. Kiếm mãi mới có một chỗ ổn như này để nghỉ ngơi.”

Nói rồi tên con trai kia bắt đầu kiểm tra lại cơ thể của hắn: trước tiên là các vết thương ở các nơi dễ nhìn thấy như tay và chân. Sau khi nhìn xuống quần không thấy vết rách nào, sờ nắm qua thớ vải cũng không cảm nhận được những vết thương chảy máu, gã trai bắt đầu nhìn lên mấy vết rách ở tay rồi nhún vai cho qua vì nó không đáng lo ngại lắm. Tiếp theo là kiểm tra mặt mũi, cuối cùng gã lột cả tấm áo đang mặc trên người ra để sờ mó ngó nghiêng tiếp.

Hừ, cái tên này đúng thật là… - Sanna khẽ tặc lưỡi nhún vai. Cô đoán dường như người ngồi kế bên mình cũng nghĩ cô là con trai nên mới tự nhiên thế. Suốt sáu tháng trời ai cũng vậy cho tới khi cô chủ động nói ra giới tính thì mọi người lại ngạc nhiên.

Sau khi mặc lại áo, gã trai quay sang tự giới thiệu:

“Godo Oceanbound, còn mày thì sao? Hôm nay mày chiến đấu cừ lắm đấy.”

“Sanna Starcaller. Cảm ơn vì đã giúp.”

Nữ quân nhân đưa cánh tay lành lặn ra vỗ nhẹ vào bàn tay chìa sẵn ra từ anh chàng kia cùng nụ cười nhẹ trên mặt, trái lại Godo lại đầy đăm chiêu.

“Sanna… Sanna? Sanna là tên con gái mà nhỉ?”

Lắp bắp trong miệng, Godo mở to mắt ra nhìn Sanna từ đầu tới chân. Qua lớp áo giáp độn bằng vải thô thì bầu ngực cũng bị khỏa lấp mất, đó là chưa kể đến vụ… ngực Sanna không được to. Quan sát thật kỹ thì cuối cùng anh chàng to con lực lưỡng cũng tìm thấy một vài nét mềm mại nữ tính trên cơ thể cô: bờ vai chẳng rộng lắm, trông rắn chắc nhưng khá gọn gàng. Còn về phần cơ thể, trông Sanna như một gã thư sinh cao ráo nhưng không mảnh dẻ. Cuối cùng là ở gương mặt kia: mái tóc chờm tai cùng đôi mắt xanh long lanh và làn da trắng ẩn sau những vết bẩn từ chiến trường khiến Godo đưa ra kết quả sau cuối đó là anh đang đối diện với một cô gái.

“À… Ờm, xin lỗi. Trông giống con trai quá nên…”

Cậu trai ấp úng trong miệng. Godo khá xấu hổ vì hành động ban nãy. Nhưng vốn cô nàng ngồi kế bên có em trai nên cô cũng không lạ lẫm gì chuyện đám đàn ông cởi trần, chí ít Godo không cởi quần ra là được – Sanna nghĩ thế.

“Chả sao đâu, tôi quen rồi. Ít ra thì cậu cũng không tới nỗi mù mắt như đám kia.”

Chàng trai nở nụ cười gượng gạo cùng với cánh tay đưa lên đầu gãi lấy gãi để mái tóc ngắn bết bát. Khi kết thúc cử chỉ ấy, Godo chợt đứng phắt dậy rồi phe phẩy bàn tay ra hiệu cho Sanna theo mình.

“Nào đi thôi! Tôi nghĩ tay cậu có vấn đề đó, dính chặt cả vào cán rìu thế kia còn gì. Để lâu cẩn thận viêm nhiễm sưng mủ bây giờ.”

Khá bất ngờ trước hành động lịch thiệp từ gã “cục súc” mà nữ quân nhân biết từ ban chiều cho tới hiện tại, Sanna đơ người ra trong giây lát với hàm răng há khẽ ra. Ậm ừ trong miệng một lúc, cô chậm rãi đứng dậy khiến toàn thân lại nhói thêm lần nữa nhức nhối, đôi chân loạng choạng ngã nhào về đằng trước, thật may mắn là Godo đã phản ứng kịp thời bằng việc tóm lấy cổ áo phần gáy của cô nàng mà giữ lại. Trông anh chàng cục súc chẳng khác gì đang xách một túi đồ ngoại cỡ trên tay đến là ngộ.

“Ôi, tôi nghĩ mình chờ khám sau cũng được, nhưng thế này thì đúng là phải đi ngay rồi.”

“Cố quá thành quá cố đấy. Để tôi đỡ cậu đi.”

“Ừm, nhờ cậu giúp một tay.”

Sanna chẳng có lý do gì để từ chối cả. Cô biết mình đã tới giới hạn, và đây là lúc nên nhận sự giúp đỡ từ người khác. Rất tự nhiên, nữ quân nhân quàng cánh tay lành lặn qua cổ Godo để anh dìu tới nơi cô cần đến. Godo rất tháo vát, anh nhanh chóng kiếm được một lều vắng người nhất và y sĩ ở đó đang chữa trị với chỉ hai quân nhân bị thương, như vậy Sanna không cần chờ quá lâu.

“Bị sao thế?”

Anh chàng bác sĩ quân y trẻ tuổi nhác thấy bóng hai người bèn hỏi với giọng điệu hơi run run khi thấy trên tay nữ quân nhân là một cây rìu tomahawk dính đầy máu khô từ phần cán tới tận lưỡi.

“Bàn tay rách toạc, máu dính chặt rìu vào tay cùng một vài vết thương khác, xong việc nhờ anh khám cho bạn này. À mà đây là nữ đó nhé.”

Godo mau mồm mau miệng đáp lại. Phản ứng của anh chàng kia cũng hệt như bao người khác: đực mặt ra lúc biết “thứ trước mặt” mình là gái. Chẳng hiểu sao lúc này Sanna lại thấy vừa bực vừa đau lòng.

Mình giống trai thế cơ à? – Cô thở dài ngán ngẩm rồi đưa mắt nhìn lại cơ thể: thân hình cao lớn, ngực nhỏ, vai hơi rộng so với đám con gái ngang tầm cùng cơ thể do lao động từ bé mà giờ nó rắn chắc chứ chả mềm mại được như dăm ba cô tiểu thư đài các, hay ít nhất là phụ nữ bình thường. Tóc thì do tính chất “nghề nghiệp” nên phải cắt ngắn, và do không được chăm sóc thường xuyên nên xơ cứng phải biết.

Đâu phải mình không muốn chăm sóc cho những thứ điệu đà của nữ giới đâu? Chỉ là không có thời gian thôi. – Càng nghĩ nàng ta càng thấy buồn hơn.

Trái với tâm trạng của nữ quân nhân, hai cô y tá lại cười toe toét khi nhận bệnh nhân từ tay Godo vì lần đầu tiên gặp được người như Sanna. Godo không quên liếc mắt đưa tình với hai cô nàng, nhưng đổi lại chỉ là nụ cười tươi đổi sang nhếch mép vì mặt anh trông đáng sợ kiểu biến thái làm Sanna cũng phì cười theo.

“Rồi, vậy là xong nhé. Hẹn gặp lại sau.”

Chàng trai chào từ biệt rồi quay lưng đi thẳng về khu lều dành cho binh sĩ với cái lắc đầu tiếc nuối. – Chắc là vì không lấy lòng được hai em y tá, Sanna nghĩ vậy.

“Godo Oceanbound à? Nhớ rồi. Anh bạn này có vẻ thú vị.” – Cô lầm bầm trước khi được đưa vào trong lều.

Hồi 2: Ngã rẽ của sự nghiệp.

Mới tuần trước còn quần thảo nhau dưới thời tiết nóng nực thì sau một tuần lễ không khí đã bắt đầu thay đổi rõ rệt với khí trời se se lạnh báo hiệu đã sang thu. Công việc dọn dẹp bãi chiến trường khốc liệt về cơ bản đã xong tám chín phần. Thiệt hại cả hai bên khá lớn, nhưng xét về tỉ lệ công – thủ thì tổn thất nhiều hơn vẫn là phe Stormfortress. Chính vì tổn thấy đó, bên Liên quân dù thua nhưng vẫn đạt được một số mục tiêu nhất định.

Đưa chân sút một viên đá nằm lăn lóc trên đường đi quanh khu trại, Sanna thở dài chán chường với cánh tay băng bó. Cô nhớ nhà, nhớ hai đứa em của mình. Sau đợt này là kết thúc sáu tháng, đồng nghĩa với việc cô được phép quay trở về pháo đài, còn nhóm quân khác sẽ đến thay trong tuần tới, chỉ nghĩ đến mà nôn nao hết cả người.

“Urik, Mair, chị sắp về rồi!” – Bất giác cô buột miệng thành tiếng.

“Ủa, đó là người thân của cậu à?”

Chợt có tiếng nói từ đằng sau rất sát làm Sanna giật thót. Cô hoảng hồn quay lại nguồn phát và nhận ra đấy là Godo.

“À… ờm. Ông thật biết làm cho người khác sợ tới mức vãi ra quần đấy.”

Nữ quân nhân tặc lưỡi khó chịu rồi đáp lại không khác gì cách nói chuyện của nam nhân cả, điều đó càng làm tăng thêm vẻ nam tính chứ chẳng hề có chút nữ tính gì hết. Và thật tự nhiên như hai thằng đàn ông nói chuyện với nhau, Godo đáp lại luôn cùng với cú vỗ vai thật kêu:

“Dào ơi, bình thường thôi. Có thằng bên đội của tôi vừa vãi vừa ói luôn ấy, và giờ thì nó xanh cỏ rồi.”

Godo kể câu chuyện vừa kinh vừa dơ ra cho Sanna nghe thật bình thường làm sao. Nếu là người khác có lẽ họ đã sợ phát khiếp lên được. Nhưng với những kẻ đã vào sinh ra tử suốt sáu tháng đánh trận, máu me thịt thà với những cái xác thối rữa họ đã quen cả rồi nên dăm ba vụ vãi ra quần vẫn ít kinh dị chán.

“Ông nói nghe tàn nhẫn quá đó.”

Đáp lại, Sanna cũng chỉ nở nụ cười xã giao. Tâm trí của cô đang để ở nơi khác.

“Đời là bể khổ mà. Qua được bể khổ là qua đời, ha ha.”

“Chà, sâu sắc quá vậy? Ông có đọc sách hay sao mà phọt ra được câu đó?”

“Ha ha, nghĩ sao mà thằng này được đọc sách? Một chữ bẻ đôi còn không biết. Câu đó nghe được từ một thằng tên Nigel. Tôi quen nó hồi mới vào trại huấn luyện. Sáu tháng trước nó về pháo đài thì tôi được điều ra đây đó.”

Dăm ba lời “triết lý” của Godo, dù là chôm chỉa của người khác nhưng cũng gợi lại rất nhiều chuyện năm xưa. Bỗng Sanna thấy nhớ cha mình ghê gớm. Dù ông là học giả nửa mùa đi chăng nữa, nhưng từng lời của ông nói ra thật thấm làm sao:

“Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chúng ta phải đứng lên phản kháng khi bị dồn đến bước đường cùng.”

Phải, Sanna không thể để hy sinh của những con người dũng cảm dám ở lại cản đường quân đội Tân Bão để những kẻ yếu hơn chạy thoát - cha cô là một trong số đó trở nên vô nghĩa. Và giờ đây cô cùng những người đồng đội của mình kế thừa ý chí ấy: bằng mọi giá phải bảo vệ Stormfortress.

“Đến lượt chúng ta được về ấy nhỉ? Cơ mà phải đợi hơn một tháng cho tụi chính quy về trước. Hầy, năm rồi đánh ác quá. Tụi đợt tới chắc hẳn may mắn lắm, vì phần lớn việc khó chúng ta đã lo liệu rồi.”

Sau một hồi ngồi ngẩn ngơ chẳng nói được câu nào, cô quân nhân quay sang nói một câu để tiếp tục duy trì cuộc trò chuyện với anh bạn vừa quen. Sanna muốn làm thân với Godo, chính vì vậy cô cần phải hiểu rõ hơn về con người này.

“Ừm, thật may vì vẫn còn sống để hưởng thụ. Về thành đợt này tôi phải đi ăn uống chơi bời một bữa ra trò.”

Hừm… có chút gì đó kỳ quặc ở gã này. “Hưởng thụ”, “chơi bời” ư? Mình ngửi thấy có mùi gì đó không hay ho lắm. Nhưng chí ít trò chuyện với cậu ta khá thoải mái, và cậu ta có vẻ là con người thẳng thắn. – Sanna nghĩ về Godo như thế đấy.

Lần đầu tiên sau sáu tháng gia nhập quân đội, chưa có bất cứ ai nói chuyện với Sanna như Godo cả. Họ luôn giữ một khoảng cách nhất định với cô khiến cô cảm thấy xa cách, nhưng riêng với Godo, Sanna hoàn toàn không cảm nhận được điều đó. Liệu đây có phải là sự bắt đầu cho một mối quan hệ bạn bè? – Nữ quân nhân đoán già đoán non. Cô dần bị cuốn vào cách nói chuyện tự nhiên và có phần bẩn bựa của Godo luôn.

***

“Nigel!”

Godo cùng Sanna bước vào phòng sinh hoạt chung. Ngay từ cửa, anh chàng cục súc đã nhìn thấy bóng dáng người quen nên gọi luôn.

“Ồ, Godo đấy à? Ông còn sống hả?”

Đáp lại Godo, một cậu thanh niên với gương mặt dường như lúc nào cũng tươi cười vẫy tay rồi chỉ ngón trỏ vào hai chỗ trống trước mặt. Nhanh chóng hiểu ý, Sanna và Godo mau lẹ chiếm lấy để người khác không chiếm mất.

Ra đây là người mà cái tên này nhắc đến hôm trước. Trông cũng dễ gần ra phết. – Sanna đánh giá sau khi quan sát sơ bộ một lượt anh bạn tên Nigel: mặt mày hớn hở tươi cười với đôi mắt đen tinh nghịch cùng quả đầu hạt dẻ bù xù. Cô không thể đoán được cậu ta to con hay gầy gò vì lớp quần áo mùa đông dày cộp đã che đi tám chín phần, nhưng dựa vào đường nét khuôn mặt và phần cổ, Sanna nghĩ Nigel cũng không tới nỗi khẳng khiu vì chúng chẳng hề tới độ trơ cả xương.

“Mẹ kiếp thằng mất dạy, tao bằng xương bằng thịt chứ không phải ma cỏ gì đâu nhé, đừng có trù cho tao chết.”

Đặt mông xuống xong xuôi, Godo chỉ ngón trỏ vào mặt Nigel rồi làm bộ giận dữ, đổi lại vẫn chỉ là nụ cười trên gương mặt kia cùng cái gãi đầu ra vẻ “biết lỗi”.

“Chào cậu, tôi là Sanna Starcaller.”

“Nigel Riverrun, hân hạnh. Đây là Slan và Sandra.”

Nigel đưa tay ra vỗ nhẹ vào bàn tay chìa sẵn của Sanna sau đó chỉ sang hai người bên cạnh. Điểm thu hút nhất của cặp đôi Slan và Sandra chính là đôi mắt xếch cùng gương mặt khá giống nhau của họ. Chỉ nhìn thôi cũng đoán được hai người đấy là chị em rồi.

“Chào cậu. Tôi là Slan, đây là Sandra chị tôi.”

Cậu bạn mắt xếch nói đúng y chóc những gì Sanna nghĩ. Vậy là màn chào hỏi giới thiệu đã xong. Trong lúc chờ đợi nhóm được tuyển trong các khu dân cư đến, họ giết thời gian bằng những cuộc tán ngẫu.

“Về pháo đài các cậu làm gì?”

Sanna tò mò về cuộc sống sau sáu tháng của những người ngồi tại đây. Vừa rồi là sáu tháng đầu tiên của cô, vừa về tới pháo đài là bị réo tên tập trung rồi giờ thì có mặt tại phòng sinh hoạt nên chẳng có thời gian nghỉ gì hết.

“Được thăng chức lên làm lính chính thức, nhưng tập tành được một thời gian thì bị lôi vào cái gọi là “đơn vị mới” này nè. Có ai biết đơn vị này là về gì không?”

Slan tò mò lắm. Sandra cũng phụ họa:

“Nghe đồn tuyển gắt lắm, vì tớ thấy trong này toàn những đứa dữ dằn cả thôi. Hai cậu vừa từ chốt Bắc về nên không rõ, chứ tôi thấy rục rịch cả hai tuần nay rồi.”

Đưa mắt nhìn quanh một lượt, Godo và Sanna có thể thấy những ánh mắt trầm mặc từ người khác dẫu rằng họ đang tán dóc với nhau trông rất vui vẻ. Ý nghĩa ánh mắt đó cả hai nhanh chóng nhận ra ngay vì họ cũng đã có được nó từ tháng trước rồi: ánh mắt của kẻ từng trải trận mạc.

“À, nhưng riêng với Nigel thì trông cứ hài hài thế nào á.”

“Nigel, mày là ngoại lệ.”

Dừng lại ở anh bạn hay cười, Godo không tìm được điểm nào của cậu ta giống những gì cậu vừa nhìn thấy, và cả Sanna cũng thế.

“Bậy nào, tớ vào quân chính quy trước các cậu đấy nhé. Đừng có đem gương mặt của tớ ra làm trò cười.”

Nigel chống chế lại lời nói đểu của hai người, thế nhưng nụ cười vẫn không hề tắt trên môi chàng trai cứ như thể miệng của cậu ta là vậy sẵn rồi.

“Ờm, Nigel thì thứ dữ rồi, nhưng trông mày chẳng có tí gì đáng sợ cả, Nigel ạ.”

Slan còn chốt thêm câu nữa khiến mặt Nigel xìu xuống như ổ bánh mỳ rơi vào chậu nước vậy, ấy thế mà gương mặt hài hước của cậu ta vẫn không hề thay đổi làm cả đám cười thêm trận nữa.

Sanna cảm thấy thoải mái lắm, cứ như cô đã quen những người này từ lâu rồi. Cuộc trò chuyện cứ thế mà diễn ra cho tới lúc các quản lý đến.

***

Khoảng gần một giờ đồng hồ sau, cánh cửa lớn lại mở, và lần này là những người quản lý khu vực bước vào, dẫn đầu là Khales. Ngay sau lưng họ là những đứa trẻ được đào tạo riêng trong khu dân cư. Trái với những khuôn mặt dạn dày sương gió ngồi bên trong trước đó, nhóm thanh niên đi cùng các quản lý đều sở hữu vẻ ngây thơ non nớt như chưa từng trải đời vậy. Chỉ có một số ít là trông già dặn mà thôi.

“Qua đằng kia ngồi nhé mấy đứa. Anh và các quản lý bây giờ phải đi dự cuộc họp của tướng Dante.”

Khales chỉ tay về những chiếc bàn liền ghế còn trống ở góc trong, đám lính mới ngoan ngoãn nghe theo chỉ thị. Chờ cho tới khi đám nhóc ổn định xong chỗ ngồi thì Khales cùng những quản lý khác mới rời đi.

Cuộc trò chuyện đột ngột dừng lại, bao ánh mắt đổ dồn về nhóm mới tạo cảm giác nặng nề khó chịu cho cả hai bên. Cảm nhận được điều đó, các tân binh không dám ngẩng cao đầu mà bẽn lẽn cúi xuống.

“Nhìn cái đám ngồi góc trái cánh cửa kìa. Nghe bảo đó là mấy đứa được tuyển chọn ngay tại pháo đài luôn đấy.”

Ai đó xì xầm.

“Hả? Đùa nhau à? Tụi nó ở pháo đài, kinh nghiệm trận mạc thì không có, rèn luyện cũng chưa luôn mà tại sao lại được vào đơn vị mới một cách dễ dàng vậy?”

“Đó cũng là lý do tớ muốn biết đây.”

Chủ đề mới đã được tạo ra. Ngay lập tức nó được bàn luận rôm rả tại bàn của nhóm đến trước, nhóm của Nigel cùng Godo và Sanna không ngoại lệ.

“Nhìn chúng nó kìa: ăn mặc sạch sẽ gọn gàng, đầu tóc chỉn chu điệu đà. Quân đội chứ đâu phải nơi trình diễn trang phục với đầu tóc. Thật khó coi.”

Vừa nói Sandra đưa ngón tay lên nghịch mớ tóc dài nhưng vừa xơ vừa rối của mình mà ngán ngẩm.

“Tiếc là tớ cũng sắp phải cắt rồi. Nuôi hơn năm toàn buộc gọn chả xõa ra lại không chăm gì hết làm nó xấu quá chừng.” – Cô nàng không quên bày tỏ sự tiếc nuối cho mái tóc của mình.

“Đi sang “chào hỏi” vài câu với tụi non nớt đó không? Đang hơi ngứa tay ngứa chân, à cả mồm nữa. Muốn chửi bậy quá đi.”

Godo cục súc hơn khi đưa ra lời đề nghị khá chợ búa.

“Tớ cũng đi.”

Sandra hưởng ứng ngay lập tức. Như một hiệu ứng dây chuyền, bàn bên cạnh cũng cất tiếng:

“Bọn này nữa.”

 Thôi xin kiếu, bọn này chỉ ngồi xem thôi.”

Bàn khác lại có phản ứng trái chiều.

“Đi trước đi, có biến đây hỗ trợ liền.”

Nigel thì cẩn thận hơn, vả lại trông mặt của Nigel không dữ dằn như nhóm Godo tập hợp được nên không đi cũng là hợp tình hợp lý.

Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng Sanna cũng đứng dậy, và cô là kẻ đứng dậy đầu tiên kéo theo cả những người đồng tình. Như vậy là đã quyết định xong.

Nhóm của Godo rủ rê bắt đầu đứng dậy đi sang bên bàn của những kẻ được tuyển trực tiếp từ trong khu dân cư. Godo và Sanna dẫn đầu, hùng hổ và bặm trợn như những kẻ du đãng đầu đường xó chợ. Tiếng bước chân tỉ lệ nghịch với khoảng cách giữa nhóm và mấy cái bàn liền ghế ở “đám nhóc” tân binh. Godo chọn ngay bàn có ba kẻ nổi trội nhất với những bộ quần áo chỉn chu cùng gương mặt thanh tú mà bắt đầu.

“Chào!”

Kể từ lúc đó, cuộc đời của Sanna lại rẽ sang hướng khác.

Hồi 3: Cảm xúc xưa và nay.

Cơn gió mùa xuân lùa qua khe cửa vào trong căn phòng mang theo vài cánh hoa sắc hồng từ khu vườn ở tháp hoa vương lên những mảnh giấy ghi chép cùng mái tóc đen dài chấm vai. Vài tia nắng sớm cũng từ đó mà len lỏi theo sau đem chút hơi ấm đủ khiến con người ta cảm thấy dễ chịu. Kết thúc những cơn mưa đầu mùa xuân – thời khắc chuyển giao của đông và xuân, cảnh vật bắt đầu chuyển mình thay áo mới: chồi non đâm trổ, hoa xuân nở rộ, nắng vàng dịu nhẹ nhưng thật rực rỡ. Màu sắc mùa xuân sinh động làm sao.

Khẽ cựa mình, Sanna từ từ mở mắt. Cô cảm thấy lưng mình nhức mỏi – hậu quả của việc ngủ quên trên bàn làm việc. Ngoài chuyện đau lưng ra thì mọi thứ khác đều ổn: nắng ấm, không khí trong lành, khung cảnh sau ô cửa sổ đang hé đầy sức sống. Mắt nhắm mắt mở, nữ tướng quân nhấc đôi tay lên khiến vài cánh hoa đậu lại ở đó rơi xuống thật nhẹ nhàng, khẽ chạm vào đống giấy màu nâu đầy thô ráp bên dưới cùng hàng trăm dòng chữ bằng mực đen ngoằn nghoèo vằn vện viết trên. Người Sanna như được phủ đầy sắc màu mùa xuân vậy.

Rời khỏi ghế, đưa tay dụi đôi mi rồi vặn vẹo vài đường cho xương khớp kêu răng rắc, đặc biệt là ở phần lưng. Bẻ khớp xong xuôi, cô đi đến chỗ chậu rửa để sẵn giữa phòng mà vệ sinh khuôn mặt. Nước hơi lạnh một chút, nhưng không sao cả, vì nó chẳng hề giá buốt như chậu nước để giữa tiết trời mùa đông, và vì nó lạnh nên sẽ khiến Sanna tỉnh táo hơn.

Một chút nước vương lên mái tóc khiến nó bết lại. Chẳng biết từ lúc nào tóc của nữ tướng quân đã dài ra rất nhiều. Trong suốt thời gian chiến tranh, Sanna không thể nuôi nó đàng hoàng mà phải cắt ngắn liên tục cho tiện việc chiến đấu, giờ đây nhìn lại, độ dài của nó đã tăng lên đáng kể, và nó cũng suôn mượt hơn, óng ả hơn chứ không xơ cứng như trước.

Trông đẹp điệu đà đấy, nhưng mà vướng quá. – Sanna nghĩ. Cô đã quá quen với việc để tóc ngắn rồi, vậy nên có chút khó chịu với mái tóc dài, cơ mà không vì thế mà nữ tướng quân cắt bỏ đi. Chẳng mấy khi được đẹp như này, tội gì lại cắt chứ? Lục lọi lại chiếc túi nhỏ luôn đem theo bên mình, cô lấy ra một đoạn dây vải màu xanh dương đã sờn màu nhưng xem ra vẫn sử dụng được tốt. Bằng vài động tác đơn giản và nhanh gọn không thèm dùng tới lược, Sanna cột gọn tóc mình lên kiểu đuôi ngựa.

Chợt cô cứ giữ mãi bàn tay trên đó một lúc mà bồi hồi nhớ lại năm xưa khi cô nhận được đoạn dây đang sử dụng. Cảm xúc lại dâng trào trong tim.

***

“Mày có thấy đứa con gái xếp trong nhóm mười không? Trông nó dị vãi cả ra.”

“Ờm, chả hiểu sao nó lại đọ nổi với hai thằng cục súc Godo với Ventus nữa. Nó là con gái quả thật sai quá sai luôn.”

“Ban đầu tao cũng nghĩ nó là trai cơ, ai dè lại là gái.”

“Dào ơi, đâu riêng gì nó dị. Mấy đứa hạng đầu đứa nào cũng lập dị hết á. Nào thì thằng Ven mọt sách, thằng đầu quắn bạn nó thì suốt ngày bày mấy trò ruồi bu, Godo tối ngày gạ kèo đấu tay đôi, thằng Nigel bày đặt ăn khoai tây luộc bàn chuyện thế giới.”

“Chưa kể tính cách chả hiền hòa gì hết. Biết là vào quân ngũ ai cũng cục súc hơn, nhưng mấy em gái vẫn có nét gì đó ra dáng phụ nữ. Sanna thì không.”

“Nó là gái đúng là... Thứ đàn bà gì chớ? Đàn ông trong thân xác đàn bà thì có.”

“Hừm, trông nó cũng hơi lép nữa. Vậy chắc lúc buồn, Sanna sờ tay lên ngực rồi tự dặn lòng mình: là thằng đàn ông, phải cố gắng hơn nữa.”

“Ha ha ha.”

“Mà hai em xinh nhất Nightwings lại chơi với chúng chứ. Chả khác gì bông hoa nhài cắm bãi…”

Bài kiểm tra phân hạng của Nightwings vừa kết thúc cũng là lúc cuộc bàn luận sôi nổi về chủ đề các thành viên hạng đầu diễn ra. Thật sự thông qua những câu trò chuyện, ghen tị và ghét bỏ là chủ đạo. Không may, Sanna lại là tâm điểm của nó. Ở góc phòng sinh hoạt chung vào buổi chiều cuối buổi tập, nhóm sáu người vẫn tiếp tục và chưa có dấu hiệu dừng lại trong cái không gian vắng vẻ ấy. Trớ trêu một điều, đó là sau bức tường gỗ nếu lắng tai thật kỹ vẫn có thể nghe thấy từng câu từ ác ý bên trong.

Đẩy cánh cửa sang một bên, Sanna từ từ bước vào. Cuộc nói chuyện bị dừng lại ngay lập tức trước sự xuất hiện của nhân vật trọng tâm. Sáu người trợn tròn mắt nhìn qua cô, còn Sanna chẳng nói gì, chỉ liếc qua một chút sau đó cắm mặt xuống mà đi đến chỗ tủ đồ để lấy bộ quần áo thường phục. Cô đoán ra được ngay đó là nhóm của thằng tên Lucis Darkterror – nhóm này có thành tích tập luyện khá ổn định trong đơn vị nhưng lại không quá xuất sắc như các nhóm khác, đồng thời đây cũng là nhóm hay tạo khẩu nghiệp với rất nhiều câu chuyện nói xấu và đâm lén sau lưng những người chúng ghét. Không khí căng thẳng bao trùm toàn bộ thời gian mà Sanna xuất hiện cho tới lúc cô lẳng lặng bước ra ngoài đóng cánh cửa lại.

Bản thân Sanna rất tức. Lúc đó bước chân cô nặng trĩu, lồng ngực như đau thắt lại với cái đầu ù đặc nóng bừng. Cô phải ráng nén sực tức giận lại, và khi nén tức giận, thứ gì khác sẽ trào để cân bằng lại sức ép trong người. Vài giọt nước mắt rịn ra với đôi môi run rẩy, nữ quân nhân ngồi thụp xuống con đường từ phòng sinh hoạt chung về phía cổng ra vào nội khu, mái tóc dài chấm vai chờm hết qua tai che kín khuôn mặt. Hổn hển, nghẹn ứ nơi cổ họng, Sanna cố gắng điều chỉnh lại cảm xúc. Cô có thể cự lại, có thể nổi nóng, có thể lao vào ăn thua với những kẻ độc mồm độc miệng kia nhưng không hiểu tại sao Sanna lại không làm được. Phần vì đó là đồng đội mình, phần là điều họ nói không phải là không có lý, nhưng lời lẽ thật tàn nhẫn.

“Này, chị Sanna phải không? Sao chưa về đi mà ngồi đây làm gì?”

Khẽ giật mình khi nhận ra giọng nói quen thuộc nhưng nữ quân nhân chưa vội đứng lên. Cô vẫn ngồi quay lưng lại với người đó, khéo léo đưa đôi bàn tay chùi nước mắt, hắng lại giọng rồi từ từ đứng hẳn dậy.

“À, chị có hơi mệt sau bài thi ngày hôm nay ấy mà, không sao đâu.”

Ventus lù lù đứng đấy, trên tay cầm hai quyển sách to cùng một quyển sổ ghi chép. Cậu nghiêng mái đầu, chăm chú nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của người đối diện khiến Sanna ngượng ngùng quay đi chỗ khác. Cậu không hiểu điều gì xảy đến với Sanna thế nến vẻ mặt cứ đờ đẫn ra hết cả.

“Em đi đâu đấy? Lại đến phòng sinh hoạt chung để đọc sách à?”

Cô đánh trống lảng sang vấn đề khác, và cũng thật tự nhiên Ventus đáp lại:

“Ừm, về nhà ông bà Rauha em cứ ham phụ việc nên không có nhiều thời gian. Hôm nay em tự cho phép mình trốn việc để ở lại, hehe.”

Cái điệu cười “hehe” của Ventus khiến Sanna an tâm hơn. Cô nghĩ có lẽ cậu chả thèm để ý thêm đâu nên không lo lắng chi nữa.

“Vậy chào nhé, chị đi trước.”

Ventus luôn đắm mình vào thế giới riêng của cậu, cậu ta sẽ không muốn dính dáng vào những chuyện thừa thãi. - Sanna nghĩ như thế có khi lại tốt, vì cô không muốn người khác phiền lòng, đặc biệt với những người mà cô quý mến, và Ventus là một trong số đó.

“Hẹn thứ hai gặp lại.”

Chàng trai đáp lại ngắn gọn rồi nhanh chân chạy tới phòng sinh hoạt chung, Sanna cũng lẳng lặng rời khỏi nội khu để về nhà gặp Urik và Mair.

***

Mọi chuyện không có gì để nói nếu như hôm thứ hai gặp lại nhau, trong lúc nghe thông báo đầu tuần, Sanna chẳng thấy Ventus cùng sáu kẻ nói xấu cô đâu cả. Cho tới khi mục tin tức đã xong, ông phát ngôn giả xuống phía dưới Kaler mới bước lên trên bục cao với vẻ mặt cực kỳ tức giận. Tất cả các học viên Nightwings đều co rúm sợ hãi trước gương mặt ấy bởi từ thuở mới vào đơn vị cho tới nay, dù Kaler nghiêm khắc nhưng chưa bao giờ trưng ra cái kiểu biểu cảm gắt như thế. Ai nấy đều nín thở hồi hộp chờ đợi chuyện gì sẽ xảy ra sắp tới.

Liếc sang hàng của Ricket ngay sát bên, Sanna thì thầm:

“Này cưng, Ventus đâu rồi?”

Ricket lắc đầu không biết, Mia và Erika cũng vậy. Họ cũng đang lo muốn chết đến nơi khi Ventus không xuất hiện, còn trên kia Kaler đằng đằng sát khí như muốn phạt tất cả các học viên vậy.

“Cái thằng này, đừng bảo là ngủ quên ở nhà rồi đấy nhé.”

Godo cũng nhanh nhảu tham gia cuộc trò chuyện. Đám đông bắt đầu xì xầm bàn tán với âm thanh ngày một lớn dần. Chẳng cần chờ lâu, chỉ huy Nightwings không cần nhờ tới phát ngôn giả, anh lên tiếng với âm lượng khá lớn át luôn sự nhốn nháo ngôn từ bên dưới:

“Hôm thứ bảy đã xảy ra xô xát giữa bảy thành viên của đội Nightwings gồm Ventus, Lucis, Ben, Collin, Kayn, Galli và Judas. Tôi không rõ bên nào đúng bên nào sai, nhưng đã là đồng đội với nhau, dẫu có xích mích cũng phải giải quyết trong hòa bình. Mọi hành động liên quan tới bạo lực trong đội đều không được chấp nhận với bất cứ lý do nào.”

Sau khi nói tóm tắt câu chuyện là như vậy, Kaler hất hàm ra hiệu cho cậu cận vệ đứng cạnh bên. Cậu cận vệ rời đi trong giây lát phía đằng sau bức tường gỗ ở bục rồi vẫy vẫy bàn tay. Cảnh tượng tiếp theo chẳng lấy gì làm hay ho: bảy quân nhân cầm theo bảy cây gậy gỗ, lẽo đẽo đằng sau là bảy gương mặt thân quen mà Kaler nhắc tên ban nãy, tất cả đều bầm dập với nhiều vết bầm tím, trầy xước trên gương mặt. Có người còn băng bó cả đầu và tay. Riêng Ventus có lẽ là người bị nghiêm trọng nhất với nửa đầu băng bó, một bên mắt tím tái, đôi tay đầy rẫy vết thương hở còn hồng thắm nhưng phong thái lại ngạo nghễ hơn tất cả với tấm lưng dựng thẳng và ngực ưỡn lên phía trước.

Chiếu theo luật lệ, hình phạt là mười gậy cho mỗi người với lần vi phạm đầu tiên. Tuy hình phạt nhìn qua thì có vẻ giống phạt trẻ con, nhưng đây là điều vừa đau đớn vừa xấu hổ: bị tét mông với cây gậy to bản chẳng sung sướng gì, lại còn bị trước toàn thể đội Nightwings. Không dài dòng, bảy người thi hành án vào vị trí, còn sáu người kia dù xấu hổ nhưng vẫn phải quỳ xuống chổng mông lên, riêng với Ventus thì cậu nhất định không quỳ.

“Quỳ xuống Ventus, tôi không đùa đâu.”

Kaler quát nạt, nhưng đổi lại vẫn là thái độ dửng dưng từ tên cứng đầu. Mọi người bên dưới hồi hộp không biết lý do tại sao Ventus lại có thái độ như vậy. Riêng với Sanna, cô tự hỏi hôm đó đã xảy ra chuyện gì và có liên quan đến cuộc nói chuyện hôm ấy hay không.

“Này chỉ huy Kaler, em chịu phạt gấp đôi cũng được, nhưng đổi lại em không muốn quỳ. Và trước khi phạt, em có thể hỏi vài câu được không?”

Trong quân đội kỷ luật rất nghiêm minh, ai nấy đều răm rắp nghe theo mà chẳng hề hé một câu phản kháng nào, ấy thế mà Ventus lại dám làm điều mà chưa từng một ai trong Nightwings dám. Có kẻ thì bụm miệng cố giấu những tiếng cười nghẹn trong cổ họng vì nghĩ cậu ta đùa hoặc cậu ta là kẻ ngốc, còn những người thân thiết với Ventus thì mặt mũi tái mét.

Đầu Sanna nóng bừng, hai tai đỏ lựng lên cùng đôi môi mấp máy không nói nên lời, cả nhóm của Ricket cũng thế. Phải cố lắm cậu bạn đầu quăn mới nói được, nhưng câu từ thật rời rạc và âm lượng bất ổn làm sao:

“Ventus, Ventus à. Cậu đừng có… cứng đầu như thế nữa. Đây không… phải cái “lớp” của anh Khales, đây là… trại lính.”

“Phải đó! Làm ơn đi. Quỳ xuống nào.”

Mia cũng cầu xin cùng Ricket với gương mặt đau khổ. Thế nhưng Kaler lại tò mò về câu sau từ lời của Ventus nên dù tức anh cũng muốn nghe thử xem Ventus muốn hỏi gì nên phẩy tay về hướng nhóm Ricket ra hiệu im lặng.

“Rồi, đứng với hai mươi cái. Trước khi tôi đánh nát mông cậu ra cậu muốn hỏi điều chi?”

Sau khi chốt hạ án phạt một cách dễ dàng theo ý của cậu cấp dưới, Kaler khinh khỉnh hỏi.

“Thưa, mọi người được dạy là phải đoàn kết, yêu thương và giúp đỡ lẫn nhau cả trong đời sống hằng ngày lẫn trên chiến trường. Vậy việc nói xấu, xúc phạm người khác sau lưng và ghen ghét về thứ hạng có được chấp nhận trong Nightwings không?”

Khi dứt câu nói, đôi mắt của sáu kẻ đang quỳ chổng mông bỗng dưng nhích lên một chút. Mọi người bên dưới có thể đoán ra được một chút về việc đánh nhau, thế nhưng nội dung ra sao chắc chỉ tám người – tính cả Sanna biết.

Kaler sững người lại để suy nghĩ. Trước đó anh chẳng hề nhận được bất cứ lời giải thích nào từ Ventus khi sự vụ bị phát hiện, chỉ là lời của nhóm Lucis khai rằng Ventus động thủ trước do hai bên bất đồng quan điểm, còn về quan điểm nào thì chúng cứ vòng vo không nói rõ. Anh chỉ cứng nhắc chiếu theo luật mà phạt chứ không tìm hiểu gì thêm. Giờ trước mặt đám đông, Ventus nói một câu mà khiến cho ai cũng phải suy nghĩ.

Quả là một thằng nguy hiểm. Nó phải lựa đúng lúc đông người mới nói sự thật để mọi người biết, để những kẻ gây chuyện phải rùng mình sợ hãi. – Kaler nhanh trí phân tích dựa trên phản ứng của bảy kẻ bị phạt và các thành viên bên dưới.

“Đó là sự thật hả?”

Chỉ huy Nightwings bất ngờ mở lời sau quãng thời gian im lặng khiến nhóm Lucis giật thót, như vậy là quá đủ để anh kết luận.

“Dạ, chuyện đó…”

Một đứa đang quỳ lên tiếng, nhưng lời biện hộ bị gián đoán bởi ánh nhìn nghiêm khắc từ Kaler.

“Ừm, chuyện đó là sai, anh hiểu rồi, anh sẽ xem xét và xử lý. Nhưng quy định là quy định, chú mày và những đứa kia vẫn phải chịu phạt. Riêng chú mày trả treo với anh lúc nãy thì hai mươi gậy nhé.”

Vẻ mặt của chỉ huy Nightwings dịu xuống, còn riêng với nhóm của Ricket cùng Godo, Sanna vẫn giữ nguyên biểu cảm cũ. Cầu xin vô ích mà thôi. Ventus chẳng nói gì thêm, chỉ khẽ nhếch mép rồi vênh mặt lên, gồng mình chờ đợi những nhát gậy gỗ vụt vào mông.

***

Lãnh hai mươi gậy trong tư thế đứng, đã thế còn bị ba gậy vụt trượt vào lưng thì thú vật còn không chịu nổi chứ huống hồ con người. Ventus chỉ hiên ngang để lên mặt với đám Lucis, sự thật khi về đến phòng sinh hoạt chung, tới việc đứng dậy còn khó khăn chứ đừng nói là đi lại. Cuối cùng chàng trai cứng đầu cũng chịu đưa cánh tay ra để Mia và Ricket đỡ lấy dìu vào một bàn góc trong. Giờ thì chắc chắn Ventus không thể ngồi hay nằm ngửa được nên hai cô cậu kia phải lật chàng trai nằm sấp.

Buổi tập đã đến nên các thành viên khác nhanh chóng ra bãi, còn nhóm của Ricket cùng Godo và Sanna vẫn ở lại để “ngó qua” cậu bạn của mình.

“Anh hùng rơm chi vậy? Tụi này có mượn cậu đánh lộn với đám Lucis đâu? Dăm ba mấy đứa ghen ăn tức ở tớ chả chấp.”

Ricket đưa tay gõ đầu Ventus phát ra một tiếng cốp khá kêu khiến chàng trai đã đau mông nay còn đau cả đầu nữa nhưng cậu vẫn không phản kháng gì mà chỉ cười trừ rồi một tay luồn vào quần mà khẽ chạm vào phần mông vừa đau vừa nóng, tay kia xuýt xoa nơi bị gõ. Sanna thấy hành động đó khá bựa, nhưng chắc là do toàn người quen cả nên Ventus mới tự nhiên như vậy. Bỗng dưng cô phì cười và phải nhanh tay bụm miệng lại.

“Ừm, anh đây cũng thế. Mấy thứ tào lao quan tâm chi cho mệt.”

Godo cũng thêm vào khiến chủ đề trách móc Ventus ngày càng sôi nổi hơn.

“Có cần cởi quần đắp thuốc bây giờ không? Để tớ với Erika làm cho nhé?”

Mia nói nửa thật nửa đùa làm Ricket giật thót cùng vẻ mặt biến sắc, còn Erika đỏ mặt đưa hai tay che miệng mà quay đi chỗ khác, mỗi Godo biết đó là trò đùa nên cứ theo đà mà nắc nẻ tới độ ho sặc sụa.

“Thôi khỏi, cho tớ xin. Lúc mông người ta đẹp thì không xem, giờ tím tái hết cả lại đòi vạch ra.” – Mặt Ventus méo xệch đáp lại. Chuyện căng thẳng ban nãy bỗng dưng biến sạch đâu mất.

Thật lạ là Sanna lại không nói được câu nào mà cô chỉ đứng đấy cười phụ họa, khác hẳn với những ngày bình thường mau mồm mau miệng. Nữ quân nhân đang có rất nhiều thắc mắc trong đầu cần lời giải đáp: Ventus mọi khi rất điềm tĩnh, chả gây gổ đánh nhau bao giờ dù kẻ khác có nói xấu bản thân cậu cỡ nào đi chăng nữa, vậy nên mục đích cậu đánh nhau liệu có đơn giản như thế không? Nó có liên quan tới cô hay không vì nữ quân nhân đã lỡ để Ventus thấy cảnh cô không muốn người khác thấy. Sanna chẳng thể hỏi trực tiếp, phần vì đông người, phần cô cũng chẳng dám, nên cô chăm chú nhìn vào từng nét biểu cảm trên gương mặt trắng trẻo đang nằm khổ sở trên ghế dài kia hòng tìm câu trả lời cho mình.

Cuộc nói chuyện vãn dần do đã sát giờ tập. Ricket bảo sẽ xin phép cho Ventus nghỉ buổi sáng rồi cùng với những người khác lấy dụng cụ sau đó nhanh chân rời khỏi phòng sinh hoạt chung. Sanna quyết định thôi không nghĩ về vụ đánh nhau nữa mà dứt khoát đi về phía cửa cùng Godo và nhóm Ricket.

Chắc là đôi lúc nó cũng nổi máu thích đấm lộn. – Nữ quân nhân cho là như vậy. Nhưng cô chẳng thể ngờ được tình huống tiếp theo:

“Sanna, ở lại chút đi, em có chuyện muốn nói.”

Cô nàng giật thót mà quay lại cùng ánh mắt lấm lét, còn tay phải đặt lên ngực như muốn giữ cho tim khỏi rơi ra ngoài. Nhóm đi trước chẳng hiểu cậu ta muốn nói gì nhưng cũng gật đầu với Sanna rồi đi trước, để cô lại với Ventus.

Chậm rãi quay lại chỗ cậu em, nữ quân nhân tò mò lắm. Trước nay có bao giờ Ventus muốn nói chuyện riêng với cô đâu? Thật kỳ lạ. – Nàng ta nghiên đầu sang một bên làm mái tóc rũ theo tạo thành một gương mặt đầy hiếu kỳ hệt như một đứa trẻ.

Cái túi quen thuộc mà Ventus luôn đeo bên hông, cậu gỡ nút bấm rồi lần mò bên trong sau đó lấy ra thứ gì đấy dài dài trông khá bắt mắt. Sanna dựa vào thị giác để quan sát chất liệu từ sợi dây ấy thì cô đoán rằng chất liệu vải khá tốt.

“Cho chị này, Sanna.”

Cậu trai đưa tay về phía cô khiến cô hơi bối rối. Cọng dây đó thì dùng để làm gì chớ? – Sanna tự hỏi. Nhưng vì Ventus đã có nhã ý tặng nên nữ quân nhân cũng không ngại cầm lấy đưa lên ngang tầm mắt mà săm soi.

“Này là?”

Cô thắc mắc.

“Em mua hôm qua ở chợ. Là dây buộc tóc đó. Tóc chị dài rồi, tập luyện khá bất tiện, nhưng cắt đi thì uổng lắm, nên em nghĩ thứ này giúp ích khá nhiều.”

Tới lúc câu nói kết thúc cũng là khi mà Sanna hiểu được công dụng của thứ cô đang cầm trên tay. Người cô nóng bừng lên như vừa mới uống một ly rượu mạnh vậy.

“Ờm… Chị… Chị cảm ơn nhé. Chị… Chị vui lắm!”

Nàng ta lý nhí trong miệng.

“Có gì to tát đâu? Chị thấy vui là được. Đừng bận lòng về những gì tụi Lucis nói. Chị dù khỏe khoắn, mạnh mẽ đến đâu thì chị vẫn là một cô gái, một cô gái đáng tự hào khi sánh ngang được với đám đàn ông cả về kỹ năng chiến đấu lẫn sức mạnh.”

Nói rồi Ventus vẫn cố gắng lê bước chân khập khiễng đi ra ngoài để tới phòng quân y xin thuốc mà chẳng hề ngoái đầu lại. Không hiểu sao Sanna không nhấc nổi ống quyển của mình để chạy theo cậu em nữa. Cô cứ thế nhìn vào tấm lưng kia mà lòng ngập tràn những cảm xúc hỗn loạn cùng nhịp tim như đang nhảy theo một bản nhạc đầy sôi động.

“Cảm… cảm ơn em.”

***

Dẫu có đắm mình trong thế giới riêng đi chăng nữa thì Ventus vẫn rất quan tâm đến người khác, đặc biệt là những người cậu ta yêu quý, chỉ là cách mà cậu quan tâm hơi khác người và đôi khi có phần hơi cực đoan khiến chính bản thân chịu tổn thương. Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là việc Ventus nhìn nhận Sanna như một cô con gái thực thụ và đối xử với cô rất dịu dàng. - Đó là tất cả những điều mà Sanna luôn thích ở cậu em mà cô quen từ cái thuở bước chân vào Nightwings, và cũng chính là mối tình mà cô chẳng thể bày tỏ được với người mà cô yêu. Trong hơn mười năm quen biết, có quá nhiều rào cản giữa cả hai: chuyện của Mia, chuyện Ventus chuyển đơn vị rồi tự cô lập bản thân, rồi thì đại chiến giữa các quốc gia làm cho người cô thương đi biền biệt. Sanna vui mừng biết bao nhiêu khi Ventus trở về nguyên vẹn, nhưng rồi tiếp sau đó lại là cuộc nội chiến. Dường như mọi chuyện xảy ra là để ngăn cản cô ở gần Ventus vậy.

Giờ đây ngồi tại căn phòng lớn cạnh tháp hoa nhìn ra khoảng sân bên ngoài, nữ tướng quân có chút gì đó nghẹn ứ trong cổ họng, còn sống mũi thì cay cay, mi mắt khẽ giật liên hồi. Giá như cô đủ can đảm để bỏ đi cùng Ventus lúc cuộc chiến kết thúc, giá như cô nói rõ ràng tình cảm của mình ra biết đâu mọi chuyện sẽ khác? Cuộc đời biết bao nhiêu chữ “giá như”? Cô không thể nói một câu chúc phúc thật lòng với người cô yêu quý. Thâm tâm Sanna giờ đây là ngọn lửa ghen tị thiêu đốt từ bên trong tạo ra những vết thương lòng bỏng rát đau âm ỉ.

Nữ tướng quân đầu tiên của Bão Quốc xuyên suốt lịch sử - điều đó nghe tự hào làm sao, thế nhưng với Sanna nó chỉ làm tăng thêm gánh nặng trên đôi vai của cô mà thôi. Mệt mỏi vì áp lực công việc và chuyện tình cảm, nữ tướng quân như muốn gục ngã trước tình hình căng thẳng của quốc gia và của cả cá nhân mình.

Quay lại bàn xếp lại đống giấy tờ và cất đi con dấu, Sanna quyết định đi ra ngoài để hít thở bầu không khí trong lành buổi sớm vùng biển Đông. Biết đâu mình có thể nghĩ ra điều gì đấy – Cô hy vọng. Tiện thể cô muốn ra căn nhà năm xưa được cấp ở nội khu – hiện giờ là nơi cô tạm tá túc để lấy tiền và cặp song rìu của mình đi ra phố xem có gì hay ho không.

***

“Ồ xin chào nữ tướng quân xinh đẹp. Thật vất vả khi nàng làm việc suốt cả đêm hôm qua. Sáng nay ấm áp nhỉ? Nắng vàng ươm, không khí tươi mát, mùi hương của biển thật tinh khiết. Hôm nay quý cô Sanna xinh đẹp lộng lẫy làm sao. À, tướng quân cột tóc đuôi ngựa hả? Tuyệt vời! Quá tuyệt vời! Nàng có muốn ăn sáng và tản bộ cùng kẻ con buôn hèn mọn này không?”

Vừa bước đến sảnh ngai vàng – giờ là sảnh của thành chủ Callum, Sanna đã nghe được một mớ ngôn từ “Quý phái” đến từ “Gã màu mè” – cái danh mà cô gọi thành chủ Stormfortress bấy giờ rót vào tai như một cơn mưa rào trái mùa vậy. Bỗng dưng nữ tướng quân thấy chân mình nặng trĩu chẳng muốn bước tiếp mà chỉ muốn quay lại căn phòng nơi tháp hoa.

Lúc đặt chân trở lại pháo đài, Sanna đã “lỡ” lọt vào tầm ngắm của Callum. Cô không biết tân thành chủ này thích cô ở điểm nào, nhưng cô hoàn toàn chẳng để tâm dù chỉ một chút đến tình cảm của “tên con buôn” kia. Có ba lý do mà Sanna không thích ở Callum: một là hắn từng gây khó dễ cho Ventus. Hai là những kẻ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên chẳng đáng tin cậy chút nào. Ba là giờ cô không có tâm trạng, nhất là với người như Callum.

Callum đứng đó trong bộ đồ quái dị với phần vải trắng ở cầu vai và bắp đùi phồng to như bong bóng cá điểm thêm vài sọc dọc màu đỏ đậm, còn vải ở tay và chân như bó sát lại cơ thể người mặc cũng với màu đỏ đậm, đằng sau Callum là chiếc áo choàng đỏ viền trắng thêu biểu tượng mỏ neo có hình con rắn biển quấn quanh – biểu tượng quần đảo Bermus. Cuối cùng khi nhìn xuống dưới chân gã, Sanna thấy đôi bốt cổ thấp màu nâu chả ăn nhập gì với phần bên trên cả.

Nữ tướng nhìn lại bản thân: gương mặt vẫn còn chút ngái ngủ, mặt thì không trang điểm chút gì nên vài vết sẹo mờ với sẹo mụn nếu để ý vẫn có thể nhìn ra được cộng với bộ áo vải dù là của cấp tướng nhưng trông nó vẫn rất xoàng với màu xanh dương đơn điệu thêu biểu tượng Nightwings trên ngực trái. Trang phục thì bình thường, mặt mộc ngái ngủ thì đẹp ở đâu? Đồ mồm mép. – Sanna cố gắng nén đi tiếng thở dài sắp hắt ra từ cổ họng.

“À, cảm ơn nhã ý của thành chủ nhưng tôi hơi bận. Còn nhiều việc tồn đọng ở pháo đài cần giải quyết lắm.”

Sanna cũng lịch sự đáp lại mớ ngôn từ sến súa kia, cơ mà cô còn chẳng thèm nhìn vào mặt của Callum, nữ tướng quân đánh ánh mắt về con đường dẫn ra cổng nội khu rồi toan “bỏ chạy” khỏi gã phiền phức.

Mới sáng sớm đã gặp xúi quẩy. – Cô nghiến răng.

“Ơ này, vậy thì để tôi đi cùng được không? Dù gì thì tôi cũng đang muốn tìm hiểu thêm về cách quản lý và vận hành của quân đội pháo đài. Cô biết đấy, chúng tôi chỉ là lũ con buôn ô hợp nên dăm ba cái kỷ luật nó hơi bị kém. Một năm trở lại đây quân của Bermus và Stormfortress có vẻ đã hòa hợp hơn nhưng tôi vẫn thấy chúng ta chưa thực sự “thống nhất” cho lắm.”

Callum cười xòa gãi đầu gãi tai với vẻ mặt cầu xin, thế nhưng trước biểu cảm lạnh lùng hờ hững của Sanna, thành chủ bỗng dưng xìu xuống như một đứa con nít cầu xin mẹ mua kẹo cho nhưng bị khước từ vậy.

… Moira đứng cạnh đó, ánh mắt lườm trừng trừng vào Sanna như muốn ăn tươi nuốt sống. Sanna có thể đoán được ý nghĩa của ánh mắt đó như đang nhắn nhủ: “Đừng có tỏ thái độ đấy với chủ nhân của tôi, đồ bất lịch sự” vậy.

“Ngài Callum, ngài vào duyệt nốt đống công văn đi đã. Việc chưa xong thì đứng có tốn thời gian cho những chuyện linh tinh.”

Chẳng hiểu sao lời nói của Moira lại có quyền uy đến vậy. Ngay khi nàng ta nói hết câu, Callum nghiêng đầu sang một bên mà nhìn cô với ánh mắt hờn dỗi rồi quay vào trong.

Cảm thấy ở đây thêm cũng chả làm được gì, Sanna trở lại với mục đích của mình: ra cổng nội khu. Thế nhưng trước khi rời đi, cô có thể nhận ra đằng sau lưng mình có một luồng sát khí rất mạnh. Nó ngày một gần hơn cho tới khi đi ngang hàng với cô.

“Ê, đi nói chuyện riêng chút nào.”

Trái với cách nói lịch sự ban nãy, Moira giờ đây rất hằn học. Sanna thở dài một tiếng rồi gật đầu đồng ý.

Phiền chết đi được! – Nàng tướng quân gào thét trong tâm trí.

***

Sanna nhớ rằng có một khoảng đất được gọi là “Sân tập đặc biệt” rất vắng người, và đó là nơi khi xưa Ventus cùng Hoàng tử Ariel hay lui tới tập luyện theo lời kể của chàng trai. Nó nằm ở đâu đó gần vách đá, cách tháp hoa khoảng hai trăm mét. Cô lần mò theo cảm giác và thật may là cuối cùng nữ tướng quân cũng tìm ra được nó chỉ với một lần đi duy nhất, càng may mắn hơn khi ở đây không có bóng người nào.

“Được rồi, giờ thì cô muốn gì?”

Lúc bước hẳn xuống sân tập cũng là thời điểm mà Sanna mở lời trước. Cô đoán đây không phải là một cuộc nói chuyện suông giữa hai người phụ nữ với nhau thông qua biểu cảm thiếu thân thiện của Moira. Không biết bằng một cách nào đó, Moira đã có sẵn hai thanh kiếm mang ở thắt lưng, và nàng cận vệ cau có chỉ lẳng lặng vứt một thanh xuống dưới chân Sanna, thanh còn lại cô giữ cho mình, tuốt ra khỏi bao và thủ thế.

“Đấu với tôi! Không dùng khí.”

Đó không phải là một lời đề nghị, đó là một lời thách đấu ép buộc Sanna phải tham gia.

“Tại sao tôi phải đấu với cô? Tôi chẳng có lý do gì để đấu với cô cả. Cô đang làm mất thời gian của tôi đấy.”

Chán chường, nữ tướng quân chẳng buồn cầm thanh kiếm lên. Thế nhưng đời chẳng bao giờ được như ý muốn cả. Moira cứ lấn tới khiến cơ hội từ chối của Sanna là con số không tròn trĩnh.

“Đừng nhiều lời. Trận đấu chưa kết thúc thì cô đừng hòng rời khỏi đây!”

“Tôi hiểu rồi. Đổi lại cho cái lời thách đấu cưỡng ép kia là nếu cô thua thì không bao giờ được làm phiền tôi nữa nhé?”

Đây chắc chắn là một cuộc đối đầu vớ vẩn. – Sanna dám khẳng định luôn. Nữ tướng quân tự hỏi Moira muốn gì khi đấu với cô. Thứ sức mạnh? Không, có thể đề nghị một cách nhã nhặn hơn. Ghen tị? Ghen tị cái quái gì mới được? Moira giờ quyền cao chức trọng, lại là thân tín của Callum thì chẳng có cơ sở gì để ghen tị với vị trí của cô cả. Sanna chả thể đoán được gì. Cô chỉ còn cách phải thắng trận này để thoát khỏi tình huống trớ trêu người khác dồn cô vào.

Moira chủ động tấn công trước. Những đòn tấn công đầu tiên luôn là những đòn thăm dò, và đòn của Moira không ngoại lệ. Nữ cận vệ rất cẩn thận trong các động tác vung kiếm: cô nhắm vào các vị trí dễ đánh trên cơ thể là đầu, vai ngực và bụng với mấy cú vung kiếm cầm chừng có thể thu lại bất cứ lúc nào. Trò này với Sanna thật đơn giản, cô chỉ việc đỡ hoặc tránh né mà không tốn quá nhiều sức lực.

Thực sự, Sanna chẳng muốn đánh. Cô có thể phản đòn rất chính xác dựa vào chuyển động của Moira vì dẫu sao cô cũng đã có hơn chục năm kinh nghiệm trong nghề binh, đánh nhau giữa chiến trường nó còn hỗn loạn hơn cái kiểu đánh tay đôi này nhiều.

Đòn của Moira ngày một dày đặc, và Sanna cảm thấy có gì đó không ổn.

Mất thời gian quá! Nên kết thúc nó tại đây thôi. – Nữ tướng quân nắm chặt chuôi kiếm rồi tung một nhát chém phản đòn khi Moira đánh hụt phần vai của cô, nhắm hướng bắp tay vung tới. Thế nhưng Sanna cảm thấy có thứ gì đó như xé rách không khí xung quanh mình với tốc độ cực nhanh nhằm vào mặt.

Xoẹt!

Nhanh chóng nghiêng đầu sang một bên, lưỡi kiếm sượt qua phần tóc mai cắt đứt một nhúm bay lả tả trong không khí, Sanna điếng người trước đòn tấn công hiểm ác vừa rồi.

Cô ta đánh như muốn giết người vậy. Không, dường như cô ta không có ý định đánh kiểu so tài mà là đánh kiểu hạ gục đối thủ. Đường kiếm mỗi lúc một nhanh hơn, khả năng điều chỉnh đảo hướng tấn công của cô ta cực kỳ tốt với cánh tay khéo léo nên lớ ngớ nhẹ là mất ít tóc như ban nãy, hai là nhập trại quân y bên ban cấp cứu liền. – Chấn chỉnh suy nghĩ và xác định lại tình huống hiện tại, cuối cùng Sanna cũng đưa ra cách đánh sử dụng cho trận này.

Các nhát kiếm từ Moira giống như cô ta đang cầm song kiếm. Dần dà từ một cơn mưa nhẹ lấm tấm vài hạt, giờ đây nó trở thành một cơn mưa bão với chất liệu là kiếm thép sáng bóng sắc lẻm. Đôi bên ăn miếng trả miếng liên tục. Bất cứ chỗ nào trên cơ thể có thể làm đau được Sanna thì Moira đều nhắm vào đó, còn Sanna chống đỡ muốn rã cả cánh tay.

Khiếp quá! Hệt như lúc mình đấu với Ventus và Godo vậy. – Nữ tướng quân so sánh. Có điều Moira vẫn thua hai tên cục súc ấy rất nhiều thứ, do đó Sanna nghĩ cô có thể thắng được. Dần dà cô thuộc được cách đánh từ đối phương. Moira có vẻ di chuyển về bên trái không tốt lắm, chính vì vậy cô đảo hướng tấn công khiến nàng cận vệ lúng túng, tốc độ kiếm không còn nhanh như ban đầu và hở ra rất nhiều khoảng trống. Thay vì cầm kiếm bằng một tay với thái độ ngạo mạn khi nãy, giờ đây Moira phải dùng nốt đến tay trái mà nắm lấy phần tay cầm.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi sau cuộc đấu kéo dài hơn mười phút, Sanna từ kẻ bị động chuyển sang thế chủ động, còn Moira dần bị áp đảo. Thế nhưng nàng cận vệ không dễ gì bị đánh bại, cô vẫn chống đỡ rất tốt những gì mà Sanna tung ra.

Sựt!

Á!

Nhưng nỗ lực của Moira cũng chỉ dừng lại ở mức hơn mười phút một chút. Với động tác giả vờ vung kiếm bổ xuống hụt sang bên, Sanna bất ngờ hất ngược lưỡi kiếm trở lên phạt một đường vào ngay cổ tay của Moira xé rách xớ vải, cắt vào da thịt nữ cận vệ khiến cô làm rơi vũ khí. Ngay sau đó, Sanna không hề do dự đạp ngã đối thủ rồi chĩa mũi nhọn xuống:

“Tôi thắng!”

Nhìn thấy Moira nằm dưới đất uất ức không nói nên lời, Sanna cảm thấy thương hại hơn là ghét bỏ. Cô lờ mờ đoán ra được lý do mà nàng ấy nổi nóng với mình khi nhớ lại những cử chỉ của cơ thể từ hồi mới gặp mặt cho đến hiện tại: rõ ràng Moira không ổn. – Vậy nên thay vì tỏ ra khinh khỉnh, nữ tướng quân hắng lại giọng rồi nhẹ nhàng nói:

“Yên tâm đi, gã đó không phải loại người mà tôi có thể rung động được đâu. Hơn hết, tôi đã có người thương rồi.”

Nói rồi cô quay lưng đi đến chỗ bậc thang leo lên phía trên, để lại Moira ngồi giữa thảm cỏ xanh mà cúi mặt xuống. Chẳng biết có phải nghe nhầm hay không, nhưng hình như Sanna vừa nghe thấy tiếng rên hừ hừ như khóc ấm ức.

Ghen tuông, chỉ có thể là nó thôi. Hầy, mình cũng giống hệt cô ta lúc gặp Ventus vào hôm ấy vậy. Trông cô ta đúng là một con ngốc, một con ngốc chẳng khác gì mình. – Sanna tự mỉa mai. Cô ngẩng mặt lên nhìn những gợn mây buổi sớm trôi hờ hững dưới nền trời xanh mà lòng còn buồn hơn trước.

“Sẽ vượt qua được thôi, mình sẽ vượt qua được cảm giác này.” – Nữ tướng quân lầm bầm trong miệng tự trấn an bản thân.

Thình lình, Marlo xuất hiện từ hướng tháp hoa hớt hơ hớt hải chạy tới chỗ cấp trên. Đến nơi, cậu ta thở như muốn đứt hơn đến nơi.

“Tướng quân… May quá… Tìm thấy chị rồi!”

“Nào, có chuyện gì mà cậu hoảng thế?”

Biểu cảm từ Marlo làm Sanna lo lắng tới tám chín phần. Cô hy vọng chuyện mà Marlo sắp nói không rơi vào tám chín phần lo lắng ấy, thế nhưng thật khó làm sao.

“Tướng quân ơi… Có chuyện rồi, chuyện rất lớn. Ở Abyss… nhà giáo quan Ventus…”

“Nhà Ventus có chuyện gì?”

Không, không phải chuyện này chứ? – Nữ tướng quân cắn đôi môi khô đét của mình đến bật máu. Hẳn là điều không hay rồi.

“Giả Kim đế chế cử… người đến bắt cóc công chúa… Irina. Giáo quan lên đường giải cứu công chúa nhưng mà…”

“Ừ… sau đó thế nào nữa?”

Lồng ngực nữ tướng quân lại đau nhói thêm lần nữa. Cô không thể hiểu được hôm nay là ngày gì? Một buổi sáng thức dậy với quang cảnh thật êm đềm rực rỡ sắc xuân làm sao, ấy thế mà hết chuyện này tới chuyện khác ập đến.

“Giáo quan bị thương, còn công chúa, công chúa… cô ấy đi rồi.”

Và như vậy, Sanna vội vã rời khỏi Stormfortress.