Bình minh.

Ngày diễn ra cuộc thi.

Mặt trời từ từ ló dạng sau đường chân trời, nhuộm cả bầu trời không mây bằng những gam màu hồng cam rực rỡ. Những tia nắng đầu tiên nhẹ nhàng xuyên qua những tán cây cao vút, dần xua tan bóng tối trong khu rừng thông đen. Ánh sáng chiếu xuống những chiếc lá còn đọng hơi sương, khiến chúng lấp lánh như những viên pha lê nhỏ.

Ánh sáng ban mai dần tràn vào khuôn viên trường. Ban đầu chỉ có một vài học viên xuất hiện, rồi mười người, rồi hàng trăm. Tất cả đều đón nhận tia nắng đầu tiên của ngày, như một tín hiệu khởi đầu cho thử thách phía trước.

Trên gương mặt họ lúc này không còn vẻ ngái ngủ hay do dự. Chỉ có quyết tâm—quyết tâm hoàn thành kỳ thi thực hành cam go này.

“Tốt lắm, đã bước lên con đường tu hành này thì phải có tinh thần như thế chứ!" – Giọng nói trầm vang, đầy uy nghiêm của giáo sư vang lên, nhưng ẩn trong đó vẫn là sự tán thưởng cùng một lời chúc bình an dành cho những chiến sĩ nhỏ bé này. "Bây giờ, bài thi chính thức bắt đầu! Một lần nữa, ta chúc các em may mắn và thành công trong kỳ thi! Cùng hét lên chung với ta câu chúc nào!”

“Aetheron vĩ đại! Hãy chúc phúc cho những chiến binh vĩ đại!!” – Giáo sư là người cất tiếng đầu tiên. Ông là người lớn nhất ở đây, và ông có trách nhiệm mở đường cho lũ trẻ.

“Aetheron vĩ đại! Hãy chúc phúc cho những chiến binh vĩ đại!!” – Lời hô hào vang dội khắp quảng trường. Không chỉ những thí sinh, mà tất cả những ai có mặt ở đây đều đồng thanh cất tiếng, khiến cả không gian như rung chuyển bởi nhiệt huyết của họ.

Ngay sau đó, cả đám học viên lập tức quay đầu, mạnh ai nấy chạy thẳng ra cổng, chính thức bắt đầu kỳ thi.

Tinh thần của họ đang ở đỉnh cao. Những đôi chân lao về phía trước, mỗi người mang một nhịp điệu, một khí thế riêng, biến cuộc đua này thành một bức tranh đầy màu sắc.

Phía trước, hai người dẫn đầu là Jawen Holisheet và Yerin. Cả hai lao đi như hai mũi tên rời cung, hòa vào một không gian riêng biệt—nơi chỉ còn họ là đối thủ của nhau, không có gì ngoài sự cạnh tranh gay gắt.

Con đường chạy rộng lớn trải dài trước mắt, hai bên là hàng cây thông cổ thụ cao vút, như những bức tường thiên nhiên kéo dài từ cổng trường đến khu vực thi.

"Thật đáng kinh ngạc... Đây chính là con đường giao giữa hai vùng đất, nơi mà hàng trăm, hàng ngàn thương dân qua lại mỗi ngày.” – Jawen thầm cảm thán trước quy mô đầy tham vọng của Quốc Vương.

Cậu liếc sang Yerin, người đang bám sát ngay sau. “Cô đúng là khỏe thật đấy, vừa chạy vừa rò rỉ mana liên tục thế kia.” – Cậu nói, giọng nửa đùa nửa thật.

“Cậu cũng không kém đâu. Tôi cảm thấy [túi trữ vật] của cậu dường như rất nặng đấy.” – Yerin đáp ngay, ánh mắt lóe lên chút sắc bén.

Đối mặt với câu đáp kiểu này, cậu chỉ biết nở nụ cười ngượng ngạo cho qua.

Chỉ với hai câu đối thoại ngắn ngủi, cả hai tiếp tục tập trung vào cuộc đua mà không nói thêm lời nào.

Phía sau, những học viên khác vẫn đang bám đuổi. Dù mới chỉ mười một tuổi, họ đã có thể lực sánh ngang với thiếu niên mười sáu tuổi thông thường. Nhưng dù có mạnh mẽ đến đâu, việc chạy liên tục trong ba mươi phút trên quãng đường hơn mười hai dặm vẫn là một thử thách khắc nghiệt.

Hơi thở của một số học viên bắt đầu trở nên gấp gáp, đôi chân bắt đầu nặng trĩu. Cơn mệt mỏi dần gặm nhấm thể lực của họ, nhưng chẳng ai có ý định dừng lại. Bởi vì đây là bài kiểm tra đầu tiên trên con đường trở thành những chiến binh thực thụ.

Thấy rồi.” – Đôi mắt sắc bén của Jawen nhanh chóng phát hiện lối vào kết giới khổng lồ màu xanh dương phía trước. Nhưng cậu chợt nhận ra điều gì đó:

“Sao nơi này… giống như có người từng đi qua vậy?” – Cậu thầm nghĩ, ánh mắt lướt quanh khu vực xung quanh. Tuy nhiên, cậu không bận tâm nhiều mà lập tức tăng tốc tiến vào.

Jawen chạy xuyên qua kết giới.

“Kết giới Shigami”, một loại kết giới đặc biệt chỉ cho phép những người được chọn đi vào, đồng thời ngăn cản những kẻ ngoại lai. Khi đã vào trong, người bị nhốt sẽ không thể thoát ra trừ khi phá hủy kết giới từ bên ngoài. Nó còn có tác dụng làm tăng nhiệt độ xung quanh.

Ngay khoảnh khắc vượt qua, một cơn gió lạnh buốt ập đến khiến cậu rùng mình, da gà nổi lên từng đợt. Dù đã có kết giới giúp tăng nhiệt độ đáng kể, nhưng cái lạnh nơi này vẫn quá khắc nghiệt. Không chần chừ, cậu vội mở [túi trữ vật], lấy ra một bộ quần áo chống rét cùng một chiếc mũ len rồi nhanh chóng mặc vào.

Sau khi ổn định lại, cậu ngẩng đầu lên, không khỏi choáng ngợp trước cảnh tượng trước mắt.

Một thế giới hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Không hề có ánh mặt trời, chỉ có bầu trời xám xịt u ám, những đám mây nặng nề như sắp đổ mưa bất cứ lúc nào. Mặt đất phủ một màu tuyết trắng xóa, lạnh lẽo và chết chóc.

Phía bên trái cậu là một khu rừng thông cao vút, chính giữa là một cây cờ cắm trên nền tuyết, còn bên phải là một khu rừng cây dại. Ở xa hơn nữa là một ngọn núi đơn độc, sừng sững giữa vùng đất băng giá.

“Nên bắt đầu thôi.” – Cậu thầm nghĩ rồi hướng về phía rừng thông, nhanh chóng lao đi.

Tuyết vẫn rơi dày đặc, mỗi khi chạm đất liền che phủ dấu chân cậu vừa để lại, như thể chưa từng có ai đặt chân qua đây.

Ngay sau đó, một cô gái với mái tóc đen tuyền cũng tiến vào. Cô đã mặc sẵn trang phục chống rét từ trước, nên khi bước vào nơi này, cô không bị ảnh hưởng nhiều bởi cái lạnh.

Đôi mắt cô đảo qua một lượt, nhanh chóng đánh giá địa hình. Không do dự, cô bỏ qua rừng thông, lao thẳng về phía cây cờ, rút nó khỏi nền tuyết rồi lập tức tiến sâu vào khu rừng phía sau.

Nửa giờ sau.

Lần lượt các học viên khác cũng ào ạt tiến vào.

Có người sững sờ trước sự hùng vĩ nơi này, có kẻ run rẩy, răng va vào nhau lập cập vì không chịu nổi cái lạnh, cũng có những người chẳng màng gì ngoài việc lao đi tìm kho báu.

“Aaaaaaa!” – Một tiếng hét đầy mạnh mẽ vang lên.

Dù toàn thân đang run rẩy vì rét, Higi vẫn cố gắng giữ vững tinh thần, không để lộ sự khó chịu của mình.

Siết chặt thanh kiếm trong tay, cậu lao đến, vung kiếm chém mạnh vào con Golem Băng khổng lồ trước mặt. Thế nhưng, lưỡi kiếm vừa chạm vào lớp băng cứng rắn đã bị bào mòn ngay lập tức.

“Khốn kiếp! Đây là Golem Băng… Một quái vật thuộc cảnh giới Quá độ Không cảnh! Sao lại khó đối phó đến vậy chứ?” – Higi hét lên, trong lòng vừa tức giận vừa có cảm giác như bị sách vở lừa gạt.

Đúng lúc đó, một quả cầu lửa cỡ trái bóng bay vun vút lao tới, đập mạnh vào Golem khiến một phần cơ thể nó tan chảy.

Nhìn sang, Higi thấy một thiếu niên vừa xuất hiện. Cậu ta cất giọng bình thản:

“Cảnh giới tu hành của quái vật được quyết định bởi trí tuệ của chúng. Con Golem Băng này có thể khắc chế hoàn toàn một kiếm sĩ đồng cấp, nhưng khi gặp nguyên tố khắc chế, nó sẽ trở về đúng bản chất Không cảnh thôi, Higi à.”

Rồi cậu tiếp lời:

“Cậu nên đọc kỹ từng chữ trong sách.”

“Jawen…” – Đôi mắt Higi sáng rực như những vì sao. Cậu không ngờ rằng ngay khi gặp nguy hiểm, lại có một người hùng xuất hiện cứu mình.

Thế nhưng, chỉ một quả cầu lửa nhỏ bé sao có thể đánh bại Golem Băng được chứ?

Nó mất đi một cánh tay, giảm bớt phần nào nguy hiểm, nhưng đổi lại, nó đã rơi vào trạng thái cuồng loạn!

“Jawen à, cứu tôi với!!!” – Higi hoảng loạn, lập tức núp ra sau lưng Jawen.

“Đương nhiên là tôi sẽ cứu cậu rồi.” – Jawen nghiêm túc đáp, ánh mắt kiên định.

Chưa kịp nói xong, con Golem cao hai trượng đã vồ tới.

Jawen lập tức né sang một bên, đồng thời tụ lực vào cánh tay.

“Hỏa Cầu Chi Thuật!”

Một quả cầu lửa nhỏ nhắn bùng lên trên tay Jawen, rồi nhanh chóng bị ném thẳng về phía quái vật.

“Tôi sẽ hỗ trợ đòn tiếp theo!” – Higi siết chặt kiếm, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

Khi thấy quả cầu lửa trúng gần vị trí Core Mana của Golem, cậu không bỏ lỡ cơ hội, lập tức nhảy lên.

“Aaaaaaaaaa… Ngươi tiêu đời rồi!!” – Higi hét lớn, vung kiếm đâm thẳng vào vết nứt do lửa tạo ra, xuyên qua Core Mana của con quái vật.

Ngay khoảnh khắc Core Mana bị phá hủy, dòng mana bên trong Golem tràn ra ngoài.

BÙM!!

Một vụ nổ nhỏ xảy ra, hất văng Higi ra xa.

“Khốn kiếp…” – Higi lăn lộn trên mặt đất, đau đớn đến mức mặt mày nhăn nhó như khỉ.

Jawen bước đến, giải thích:

“Core Mana của Golem chính là thứ giúp nó duy trì hình dạng. Khi bị phá hủy, mana thoát ra quá nhanh sẽ gây ra vụ nổ.”

Sau đó, cậu đưa tay ra, kéo Higi đứng dậy.

Higi đưa tay cầm lấy rồi từ từ đứng dậy.

Sau đó, cậu ngay lập tức chạy lại nhặt cái Core Mana bị hỏng kia rồi nói:

“Cái này, cậu giữ đi. Cậu là người đã cứu mạng tôi mà.” – Cậu cầm nó trên tay rồi đưa cho Jawen.

Jawen không nhận, liền nói:

“Tôi giúp cậu không phải vì Core Mana này. Với cậu thì nó rất khó để lấy đấy, cậu vẫn quyết định cho tôi?”

Higi lúc này hơi lưỡng lự, rồi trở lại biểu cảm như đã thông suốt:

“Tôi vẫn đưa, vì cậu xứng đáng hơn.”

Jawen lúc này mỉm cười nhẹ rồi nói:

“Cậu cứ lấy đi, tôi mạnh lắm nên sẽ kiếm được nhiều thôi.” – Cậu đưa tay ra, dùng tay mình để khiến cho bàn tay Higi nắm lại.

Sau đó, Jawen giơ tay lên, từ trong [Túi trữ vật] cậu bay ra một bức tranh phong cảnh.

Bức tranh là một bức màu nước, vẽ một thiếu niên buồn bã nhìn cái miếu hoang tàn cũ nát. Trước miếu có một dòng suối nhỏ, trong suối có con cá chép hình như đang bơi ngược dòng.

“Tranh này đẹp thật, cậu định tặng cho tôi à?” – Higi nhìn cuộn tranh rồi hỏi.

“Đúng vậy. Hôm nay tôi gặp ai liền sẽ tặng cho họ một cái, nên cậu không cần lo đâu. Tôi có đủ phần cho mọi người.” – Cậu cuộn bức tranh lại rồi nhét vào tay Higi.

Higi lúc này cảm động muốn khóc, liền cảm ơn một câu.

Jawen cũng không muốn nán lại quá lâu, liền nhìn cậu ta một cái rồi nói:

“Bức tranh đó tốt lắm, đừng cất vào [Túi trữ vật] nha, giáo sư sẽ cảm nhận được rồi tịch thu đấy.”

Nói xong liền đi mất.

“Tớ biết rồi.” – Cậu vẫy tay chào. “Bây giờ chỉ có thể cất trong người, đúng là phận nghèo phải dùng [Túi trữ vật] của trường.”