Tiếng chuông nhà thờ vang lên, đánh thức mọi người khỏi giấc ngủ dài. 

*Cạch...cạch*

Heren cầm trên tay khẩu Kar98, cậu ta chầm chậm nhét từng viên đạn vào trong.

Do không sử dụng súng một khoảng thời gian dài, dù cho kiếp trước có sống trong môi trường quân đội tương đối lâu, cậu ta cảm thấy mình khá lóng ngóng khi cầm súng.

Heren biết cậu ta cần phải luyện tập dùng súng trở lại. Cũng như thử nghiệm độ uy lực và sát thương của nó lên đám quái vật.

Vẫn như thường lệ, Regit chuẩn bị ra ngoài làm nhiệm vụ của Công Hội Mạo Hiểm Giả, Heren đã tận dụng cơ hội này và xin đi theo.

Regit ngồi trên ghế, ông ta đang chỉnh đốn lại trang phục và trang bị các đồ dùng cần thiết. Lúc này, Heren bước từng bước tiến tới và nói:

- Regit, ông có thể cho cháu theo cùng được không?

Thấy Heren hỏi đột ngột, Regit tỏ ra hiếu kỳ, sau đó là lo ngại. Ông lắc đầu từ chối, tay vẫn đang đeo chiếc bao tay da thuộc bóng mượt.

- Không. Không được, rất nguy hiểm. Mất mạng như chơi đấy.

Nghe vậy, Heren liền trở nên ủ rũ, làm bộ mặt nài nỉ với Regit.

Tuy vậy, Regit vẫn không thay đổi quyết định, ông ấy không cho phép cậu ta đi cùng vì độ nguy hiểm mà nó mang lại.

Regit đứng dậy, việc chuẩn bị trang bị vũ khí đã hoàn tất. Ông bước ra cửa, trước khi đi còn không quên quay lại nhắc nhở Heren.

- Ở nhà đừng có nghịch phá như hôm trước đấy. Ta đã nhờ Yalnukovic trông chừng nhóc rồi, lát nữa ông ta sẽ đến đón cháu, có gì muốn hãy nói với ông ấy. Chuyến này ta sẽ đi vài hôm.

Nói đoạn, Regit đóng cửa lại rồi rời đi để lại Heren với bộ mặt bất mãn, cậu ta muốn đi cùng Regit.

Nhiệm vụ lần này của Regit là cùng một nhóm mạo hiểm giả khác tiến vào khu rừng già tương đối rộng lớn cách thị trấn vài dặm để triệt tiêu một số ổ quái vật mới vừa được báo cáo. Chúng cần phải bị tiêu diệt trước khi hình thành số lượng lớn gây nguy hại cho các vùng lân cận.

Sau khi bước ra khỏi nhà, bên ngoài là một đoàn xe đang đợi ông trước cửa. Regit tiến tới bắt tay người dẫn đầu rồi chào hỏi đôi ba câu xã giao.

- Chào Alaine. Buổi sáng tốt lành.

Người dẫn đầu là một người phụ nữ với bộ tóc vàng mượt, cơ thể thon thả nhưng cũng rất rắn chắc. Cô mặc một bộ giáp sáng bóng đồ sộ, giữa ngực bộ giáp còn có hoa văn của Công Hội. Bên hông dắt một thanh kiếm dài với vỏ kiếm màu bạc. Cô ta cũng đã ngoài bốn mươi, trên mặt cũng xuất hiện dấu vết lão hoá và những vết tích chiến đấu khá rõ ràng. 

Người phụ nữ tên Alaine, mỉm cười rồi chào lại Regit.

- Ông cũng vậy lão già. Đến giờ khởi hành rồi, mau lên ngựa.

Regit cười vui một cái, rồi leo lên con ngựa đã được chuẩn bị sẵn.

Xung quanh là nhiều mạo hiểm giả khác xếp thành ba hàng dọc và hai bên. Hàng đầu tiên là một đội cưỡi ngựa, hàng thứ hai là một đội gồm nhiều chiến binh, hàng cuối cùng mà một nhóm các mạo hiểm giả có khả năng dùng ma pháp. Bọn họ mỗi người đều trang bị các đồ khác nhau, do đó không mang tính nhất quán. Ngoài ra còn có một số xe kéo và xe chở một số vật dụng cần thiết khác.

Qua một tiếng hí ngựa, đoàn người bắt đầu khởi hành. Dự kiến sẽ mất chưa đến một giờ để tới nơi.

Alaine và Regit là những người đội trưởng dẫn đầu đoàn người mạo hiểm giả, Alaine có vẻ như là một mạo hiểm giả cấp A của Công Hội. Cả hai vừa đi vừa trò chuyện.

- Regit già, ông cũng đã 50 tuổi rồi, cũng sắp đến tuổi nghỉ hưu rồi đấy, lão già ông còn không mau nhường lại vị trí của ông cho tôi. Alaine vừa nói vừa cười.

Regit thấy vậy cũng liền đáp trả.

- Ai rụng trước thì chưa biết đâu, chừng nào tôi còn sống là tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu. Bà già như cô tuổi này phải ở nhà chăm cháu rồi.

- Lão già, ông chán sống rồi. Alaine có chút không vui khi bị nói như vậy.

Hai người cứ như vậy đấu khẩu qua lại trên quãng đường đi. Tuy nhiên, ở chiếc xe chở hàng phía sau cùng của đoàn người có thứ gì đó đang động đậy.

Một cái đầu thò lên từ đống rơm rạ chất đầy ở chiếc xe cuối cùng. Đó là Heren, cậu ta bằng một cách nào đó đã trốn được lên xe để đi theo Regit.

Do trốn ở cuối đoàn xe, nơi mà chẳng mấy ai thèm quan tâm đến, nên Heren không bị phát hiện. Cậu ta cứ ung dung như vậy trên suốt cung đường.

Trong chưa đầy một tiếng, đoàn người mạo hiểm giả đã đến được nơi cần đến. Lúc này, họ bắt đầu dựng trại để ở, do chiến dịch thảo phạt này sẽ cần tiêu tốn ít nhất là vài ngày.

Một toán mạo hiểm giả tiến gần đến chiếc xe, họ thấy thứ gì đó kì lạ trong đống rơm. Thứ đó lồi lên làm cho họ chú ý đến. Một người trong số đó tiến tới kiểm tra. Heren đã bị phát hiện.

Cậu ta nhìn đám người mạo hiểm giả rồi nở một nụ cười tự tin.

Kết quả là cậu ta bị lôi đầu đến chỗ hai người đội trưởng, một trong số đó là Regit.

Regit đang bận rộn trong cộng việc chỉ huy và thiết lập trại đóng quân. Khi thấy một vài mạo hiểm giả tiến đến chỗ mình, trên tay họ thì vác một đứa trẻ. Ông trợn tròn mắt khi thấy đó là Heren.

- Đội trưởng, chúng tôi tìm thấy thằng nhóc này trên chiếc xe chở rơm phía sau cùng. Chúng ta nên xử lý như thế nào? Người mạo hiểm giả vác Heren lên tiếng.

- Heren? Cậu để thằng bé lại đây ta sẽ có cách giải quyết. Regit vừa nói, vừa nhìn Heren với vẻ mặt tức giận.

Đám người mạo hiểm giả thả Heren ra, họ tiếp tục công việc của mình. Heren thì đứng đó, nhìn Regit một cách khúm núm.

- Cháu...cháu vô tình leo nhầm lên xe...

*Binh*

Regit gõ đầu Heren một cái rồi mắng.

- Leo nhầm lên xe? Nhóc không thể nói dối hợp lý hơn được à? Ta đã nói rõ ràng là không được đi theo ta cơ mà.

Nói dứt lời, Regit lại gõ đầu Heren thêm một cái nữa.

- Hừ, đúng là nghịch ngợm mà. Thôi cũng đã đành, bây giờ nhóc sẽ ở tạm đây, nhớ không được đi đâu lung tung, nơi này rất nguy hiểm.

Nói rồi, Regit tiếp tục công việc của mình, thi thoảng ông sẽ quay ra kiểm tra Heren.

Heren ngồi trên một cái ghế gỗ tạm bợ, cậu quan sát mọi người làm việc xung quanh. Ngoài một số mạo hiểm giả làm việc nghiêm túc, vẫn còn một số khá bát nháo và hung hăng.

Do không có gì để làm, cậu ta cảm thấy khá chán nên đã quyết định đi luyện tập bắn súng một chút.

Heren lấy khẩu súng của mình ra từ chiếc vòng trữ vật. Cầm nó trên tay và ngắm thử.

Heren chĩa khẩu súng vào một cái cây phía xa, ngắm bắn rồi bóp cò.

Tiếng bắn súng làm thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh, một số thì trở nên cảnh giác vì tưởng có quái vật tấn công.

Hàng chục con mắt nhìn về phía Heren, điều đó làm cậu không thoải mái và đôi chút ngại ngùng. 

Đa số đều chú ý tới cây súng kì lạ trong tay của Heren, nhưng bọn họ cũng nhanh chóng trở lại làm nhiệm vụ của mình.

...

Trời đã sắp tối, mặt trời dần biến mất khỏi bầu trời. Trại đã được dựng xong, đoàn người bắt đầu quây quanh những đống lửa để ăn uống trò chuyện.

Khung cảnh bây giờ giống với một buổi cắm trại hơn là đi thảo phạt quái vật. Heren ngồi trong lều, cậu ta đang chỉnh lại một số chi tiết nhỏ trên khẩu Kar98.

Để thuận tiện hơn, Heren đã gắn thêm một chiếc dây đeo để có thể đeo trên vai thay vì cất trong nhẫn trữ vật, cái mà tốn tương đối nhiều thời gian để lấy trong tình huống thực chiến.

Regit thì đang ở ngoài trò chuyện cùng anh em đồng đội. Ông ta đang cười nói rất vui vẻ, tay cầm cốc bia lớn.

Mọi người bắt đầu tâm sự về cuộc sống mạo hiểm giả của họ cũng như những thăng trầm trong nghề nghiệp. Một số thì lại than phiền về việc bị kẹt lại ở một thứ hạng quá lâu mà không tiến triển được. 

Trong đó, có một người kì lạ. Đó trông như là một cô gái trẻ. Cô ta bịt miệng kín, đội một chiếc mũ chùm đầu đơn giản và mang áo choàng. Cô ta thu mình lại một chỗ, tựa người vào một gốc cây, tránh xa không khí vui vẻ như một buổi tiệc cắm trại của những người khác.

Thi thoảng lại đưa ánh mắt nhìn về phía bọn họ. Lúc này Heren bước ra khỏi cái lều, cậu ta nhanh chóng hoà nhập vào đám người khi mà họ bắt đầu hiếu kỳ về cậu.

Cô ta đã chú ý.

Nhìn Heren, ánh mắt cô trở nên chăm chú, đặc biệt là với khẩu súng cậu đang đeo trên lưng. 

Heren sau khi trả lời các câu hỏi mà các mạo hiểm giả đặt ra, cậu ta cảm thấy như có ai đang nhìn mình, có lẽ là do giác quan thứ sáu đang mách bảo cậu. Heren trong lòng cảm thấy bất an, đưa mắt nhìn xung quanh.

Ánh mắt cậu chạm vào mắt của người kì lạ kia. Thoáng chốc, cô ta lập tức đưa mắt đi chỗ khác, cố ra vẻ như cô ta không nhìn cậu có chủ đích.

"Cô ta là ai?" Heren liền tự hỏi sau khi thấy người kì lạ kia nhìn mình.

Để không làm mọi việc khó xử hơn, Heren giả vờ như không thấy gì mà tiếp tục trò chuyện.

Ngay trong lúc họ đang cười nói, những tiếng gầm gừ liên tục bắt đầu phát ra. Nó làm cho nhiều người sởn gai ốc.

Các mạo hiểm giả cấp cao như cấp B hoặc cấp B đặc biệt (B+) ngay lập tức vào tư thế chiến đấu, những người còn lại thấy thế cũng nâng cao cảnh giác.

Nhưng không có gì xảy ra sau đó, đám quái vật đã rời đi. 

Regit và Alaine lập tức điều động mấy chục người luân phiên canh phòng, đề phòng bất trắc, số còn lại sẽ nghỉ ngơi, sáng sớm hôm sau sẽ tiến thành quá trình thảo phạt.

......

...

Sáng sớm hôm sau. Mọi thứ đã sẵn sàng, Regit liền tập hợp một lực lượng tiên phong đi đầu đề phòng bất trắc, số còn lại đi theo sau.

Đoàn người mạo hiểm giả tiến sâu vào khu rừng chỉ để loại khoảng chục người canh phòng khu trại.

Càng tiến sâu vào trong, không khí càng trở nên nặng nề. Ai cũng cảnh giác và cẩn thận, vì họ không biết sẽ bị tấn công lúc nào.

*Grào...*

Một con Hắc Lang [Black Wolf] lao ra cắn vào cổ một mạo hiểm giả của nhóm tiên phòng, con chó ngay lập tức xé toạc cái đầu ra khỏi cổ của người mạo hiểm giả xấu số. Đám người tiên phong lập tức tấn công con Hắc Lang, một người trong số đó đã vung kiếm đâm chết con sói hung hãn. Ngoài người mạo hiểm giả kia tử nạn thì số còn lại bị thương nhẹ. 

Đoàn người đi sau liền tăng cường đề phòng hơn trước sau khi nhận được tin đội tiên phong bị tấn công bất ngờ.

- Nơi này dày đặc tử khí, đám quái vật và ma thú sẽ nhờ đó mà mạnh hơn bình thường, mọi người đừng khinh suất.

Alaine nói với đoàn người sau cô. Regit không nói gì thêm, ông đưa mắt chậm rãi quan sát xung quanh.

Một số mạo hiểm giả cấp D đi sau bỗng nhiên cảm thấy chóng mặt buồn nôn. Họ ngã ra đất một cái *bịch*.

Regit và Alaine liền chú ý, những người mạo hiểm giả quanh đó cũng tiến tới đỡ họ.

Regit liền tiến tới kiểm tra, sắc mặt của họ tím tái dị thường.

- Ngộ độc ma lực. Mau đưa những người này trở lại trại, họ không thể đi tiếp được. Regit ra lệnh.

- Trong khu rừng này chắc chắn có thứ gì đó dị thường, nếu chỉ có đám quái vật và ma thú, cho dù có đông đến mấy cũng khó lòng toả ra lượng ma lực dày đặc như vậy. Alaine nói, lòng cô cũng xuất hiện một chút bất an.

- Đội trưởng, chúng ta có nên thay đổi kế hoạch không? Nơi này đã khác xa so với mô tả rồi, các mạo hiểm giả cấp D, tôi sợ là không chống đỡ được đâu. Một người đi cạnh Alaine phát biểu.

- Rocky. Kế hoạch vẫn giữ nguyên, chúng ta không thể vì chút khó khăn cỏn con này mà thay đổi. Alaine đáp.

- Alaine, cậu Rocky nói đúng đấy, trước mắt hãy cho rút lui những mạo hiểm giả cấp D trở về trại. Regit nói.

Rồi Regit đã hạ lệnh, những mạo hiểm giả thuộc dãy cấp D sẽ rút lui theo lối cũ trở về doanh trại. Những người khác tiếp tục di chuyển.

*Ahhhhhhhhh....*

*Cứu mạng...cứu mạng...*

*Gràoooo...*

Tiếng hét thất thanh vang lên phía trước, Regit và Alaine cũng gấp rút chạy tới.

Phía trước là một con quái vật với thân hình kì dị, những cánh tay mọc lởm chởm đưa qua đưa lại, những khúc xương xườn mọc xung quanh cơ thể thối rữa của nó. Cái miệng nó đầy răng sắc nhọn, thi thoảng lại rỉ ra những chất lỏng màu đen sền sệt.

Nó đã xé xác nhóm đi tiên phong, miệng nó vẫn đang nhai nát cơ thể của một mạo hiểm giả còn thoi thóp.

"C-cứu...m...ạn...g"

- Thứ quái quỷ gì vậy? Regit gằn giọng, bàng hoàng trước cảnh tượng trước mắt.

Những mạo hiểm giả đằng sau cũng chạy tới, họ bắt đầu nôn mửa khi thấy đống bầy nhầy xác thịt của những mạo hiểm giả tiên phong. Một số người cấp C ngã khuỵu xuống sợ hãi, họ còn không cầm chắc nổi vũ khí.

- Khốn khiếp!

Alaine nắm chặt thanh kiếm trong tay, lao lên chém một nhát vào con quái vật trước mắt.

Nó bị chém làm đôi. Alaine tưởng mọi chuyện đã xong nhưng không, phần còn lại của con quái vật bắt đầu tái tạo lại, chỉ sau chốc lát nó đã khôi phục nguyên trạng.

Con quái vật dùng những cánh tay xương xẩu của mình kéo lê phần cơ thể bị chém lìa của nó vào miệng, nhai ngấu nghiến chúng.

- Con quái vật này, không dễ đối phó đâu Alaine. Regit tiến tới, vỗ một cái vào vai Alaine.

Sau khi ăn xong, cơ thể của con quái vật bắt đầu biến đổi, nó mọc ra tứ chi bằng xương và bắt đầu di chuyển linh hoạt hơn.

Chỉ thấy nó nhìn đám người mạo hiểm giả rồi chảy những chất dịch đen thành dòng ra từ miệng.

- Thứ này, phải bị tiêu diệt. Nếu để lâu nó có thể vượt ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Regit nói với Alaine bên cạnh.

Nói đoạn, cả hai liền cầm chắc vũ khí, sẵn sàng liên thủ tiêu diệt con quái vật trước mặt.

Con quái vật rống lên một cái đầy kinh hãi.

*Gràoooo...*