"Quả nhiên là thế, hắn ta sẽ tấn công phủ đầu trước." Hạ cung xuống, Tia lẩm bẩm trong khi nhìn lên bầu trời.

"Khủng khiếp hơn cả lần trước, đúng là một kẻ đáng sợ..." Bên cạnh Tia, Yuri rùng mình khi nhớ lại cơn mưa sao băng vừa rồi, nếu chỉ có mình cô thì e là đã bị hạ ngay lập tức bởi đòn tấn công phạm vi rộng quá đáng như vậy rồi.

"Không phủ nhận, điều đó khiến tôi nghĩ lần trước hắn chỉ đang chơi đùa với chúng ta thôi." Tia gật đầu đồng tình.

"Đợi thêm một lúc, nếu không có thêm đợt tấn công phủ đầu nào nữa, chúng ta sẽ tập hợp lại như kế hoạch."

Khi đó, giọng nói của Arc truyền tới hai người thông qua liên kết được tạo ra bằng Tinh Linh Thuật.

" " "Nghe rõ." " "

Bao gồm cả Tia và Yuri, những người còn lại đồng thanh trả lời.

Kế hoạch của bọn họ thật ra không phức tạp, thậm chí còn có chút thành phần may rủi trong đó. Theo hiểu biết của bọn họ cộng với ấn tượng mạnh nhất mà Schwarz Skywalker mang lại trong thời gian gần đây thì hắn là một kẻ hiếu thắng và xung động. Nhất quyết sẽ không nằm im chịu trận mà luôn giành thế chủ động trong một cuộc chiến. Hơn thế nữa, Schwarz xem việc tiếp xúc với họ là phiền phức và mất thời gian.

Chính vì thế, rất có thể hắn sẽ tấn công phủ đầu ngay khi trận chiến vừa khai màn giống như lần trước. Và nếu bọn họ ngăn được đòn phủ đầu ấy thì đối với Schwarz, điều đó cũng tương tự như một lời khiêu khích. Một khi tấn công tầm xa vô hiệu, hắn sẽ tấn công trực tiếp vào họ để kết thúc nhanh trận đấu.

Vì lẽ đó, cả nhóm đã giành thời gian để thiết lập một ma trận bao gồm các "mục tiêu" giả này. Mục tiêu thật sẽ dịch chuyển ngẫu nhiên giữ những mục tiêu giả, sao cho nó chắc chắn sẽ là cái cuối cùng còn lại. Mọi người sẽ chia làm ba nhóm để bảo vệ những mục tiêu này khỏi đợt tấn công phủ đầu của Schwarz. Nhóm trung tâm gồm Tia và Yuri, cánh trái sẽ do Arc và Sylvie phòng thủ trong khi cánh phải là trách nhiệm của Irine, Elsie và Aris. Mục đích chủ yếu là để câu giờ lâu nhất có thể.

Phải, chính là câu giờ.

Điểm chính của kế hoạch này là giữ chân Schwarz càng lâu càng tốt. Trong khi những người khác làm việc đó, người có khả năng ẩn thân và nhanh nhất trong nhóm sẽ tranh thủ đuổi tới mục tiêu bên kia sân đấu và phá hủy nó.

Chủ động tấn công chưa bao giờ là ý kiến khả thi cả. Từ đánh giá của hiệu trưởng, kể cả khi trải qua kỳ huấn luyện với cô thì phần thắng khi phải đương đầu trực diện với Schwarz cũng chưa hẳn đã cao hơn năm mươi phần trăm. Schwarz lại có lợi thế tốc độ hơn bọn họ quá nhiều. Nếu là trong chiến đấu thì khoảng cách đó vẫn có thể bù đắp bằng nhiều yếu tố, nhưng nếu là tốc độ khi du hành thì khó mà bắt kịp nổi. Chủ động tấn công trong khi Schwarz cũng làm vậy thì sợ là bọn họ còn chưa tới được đầu bên kia sân đấu, toàn bộ mục tiêu của phe họ đã bị hắn phá hủy rồi.

Do đó nên kế hoạch này là phương án khả thi và có tỷ lệ thành công cao nhất mà mọi người nghĩ ra. Sau khi xác nhận rằng Schwarz dừng tấn công tầm xa và di chuyển, mọi người sẽ tập trung lại để cản bước hắn câu giờ cho người cuối cùng làm âm thầm hành động. Mặc dù nó sẽ thất bại ngay từ đầu nếu Schwarz chọn phòng thủ thay vì tấn công nhưng khả năng này không cao lắm. Thật mỉa mai khi phải dựa vào điều này nhưng bọn họ tin vào sự ngạo mạn điên rồ của Schwarz, cũng như độ ghét bỏ không muốn dành thời gian của hắn dành cho mấy người họ, hắn chắc hẳn sẽ không ngồi yên một chỗ.

Đòn tấn công phủ đầu của Schwarz mạnh mẽ và quy mô hơn dự tính, nhưng bọn họ vẫn xoay sở chóng đỡ được. Cả bốn mươi chín mục tiêu đều còn nguyên vẹn. Quá trình đào tạo đặc biệt đã cho thấy kết quả của nó.

Hơn một phút đã trôi qua và không có đợt tấn công mới nào, suy đoán của bọn họ dường như đã đi đúng hướng.

Tia và Yuri nhìn nhau rồi cùng gật đầu, họ ngầm hiểu ý nhau và chuẩn bị hành động của riêng mình, bắt đầu di chuyển theo hai hướng khác biệt.

"Bước đầu coi như hoàn thành, bây giờ Schwarz hẳn là đang đuổi đến bên này rồi, mọi người mau chóng tập hợp lại đi!"

Thông qua tinh linh thuật, Arc hướng dẫn mọi người thực hiện bước tiếp theo. Sau khi xác nhận mọi người đều đã nhận thông báo và chuẩn bị đi chuyển, cậu tiếp tục nói.

"Yuri, cậu là mấu chốt thành bại của kế hoạch này, cẩn thận nhé."

Câu nói này dành riêng cho Yuri, người sẽ là mũi nhọn tiến công âm thầm của họ, tài năng của cô thích hợp làm việc đó hơn bất kỳ ai khác trong nhóm.

"Mình hiểu rồi, mình sẽ..."

Khi Yuri đang đáp lại thì Tia bất chợt cắt ngang.

"Xin lỗi mọi người, các cậu tập hợp trước đi, mình phải ngắt liên lạc một thời gian..."

"Tia? Sao vậy? Đừng nói là..."

Không có tiếng trả lời, phía bên kia, Tia đã chủ động cắt đứt liên lạc một chiều. Lý do rất đơn giản, kẻ trước mắt không phải loại đối thủ mà cô có thể cho phép mình lơ là bất kỳ giây phút nào. Thiếu niên tóc đen trong lớp áo choàng của khoa ma thuật rơi xuống từ bầu trời như một viên thiên thạch cùng một tiếng nổ đùng ngay phía trên đầu cô.

Schwarz Skywalker bước ra từ làn khói bụi do chính hắn gây nên.

Tia kéo căng dây cung, còn một nguyên nhân khác nữa để cô cắt đứt liên lạc. lời nguyền mà tên đó đặt lên cô vẫn chưa được hoá giải. Tia không dám chắc hắn có kích hoạt nó để giành lợi thế về cho mình hay không. Nếu đang giữa trận chiến mà cô đột nhiên rên lên vì khoái cảm thì không còn mặt mũi nào nhìn người khác nữa. Thật lòng Tia đang cảm thấy khá mâu thuẫn, không biết nên cảm thấy thế nào khi mình là người đầu tiên chạm mặt tên đó nữa. Nên thấy xui xẻo vì phải đối chiến với kẻ địch hùng mạnh một mình hay thấy may mắn vì ở đây chỉ có cô và hắn nên dù lời nguyền có được kích hoạt cũng không ai biết?

Lắc đầu đẩy mớ suy nghĩ vẩn vơ ra khỏi tâm trí, Tia ngẩng mặt nhìn lên. Schwarz Skywalker đứng trên vách đá, lẳng lặng nhìn xuống. Trong một khoảng thời gian ngắn, bốn mắt giao nhau. Cũng còn tốt, hắn đến ngay sau khi cô và Yuri đã tách ra, hiện giờ cô ấy hẳn đã di chuyển được một đoạn dài rồi. Nếu Schwarz đến sớm hơn chút nữa thì cả cơ hội để chạy có lẽ cũng không có. Dù sao, Tia cũng phải giữ tập trung và đề thăng tinh thần ở mức độ cao nhất, chuẩn bị đối mặt với kẻ địch kinh khủng này. 

Một mình.

Liền sau đó, tay trái của Schwarz vung lên. Động tác ấy khiến Tia rùng mình, cô nhảy ngược ra phía sau bằng tốc độ nhanh nhất. Gần như đồng thời, mặt đất dưới chân nơi Tia vừa đứng khi nãy nổ tung, tạc ra một miệng hố thiên thạch nhỏ. Còn chưa kịp nhẹ nhõm thì cảm giác rợn tóc gáy lạ ập tới, bóng dáng của Schwarz trên vách đá đã không thấy đâu nữa.

Không nghĩ ngợi nhiều, Tia chỉ kịp vặn người, nghiêng thân thể sang một bên. Ánh bạc chói sáng loé lên, lưỡi kiếm lia qua trước mặt Tia, chỉ cách mũi cô vài li. Tuy chỉ là kiếm luyện tập, lưỡi không được mài sắc nhưng một khi đã được nạp đầy ma lực thì chuyện có sắc bén hay không đã không còn quan trọng nữa. Bị chém trúng chắc chắn sẽ không dễ chịu gì.

Giẫm mạnh xuống đất bằng mũi chân, Tia hất lên một lớp cát đá hòng tung hoả mù để che đi tầm nhìn của Schwarz đồng thời mượn lực nhảy ra sau một đoạn dài tạo khoảng cách. Tuy nhiên, đám bụi mù mà cô tạo ra không hiệu quả cho lắm, Schwarz dễ dàng băng xuyên qua nó mà không gặp trở ngại gì.

"Oi, oi! Không nói không rằng đã tấn công dồn dập như vậy, ngươi sẽ doạ sợ con gái người ta đấy."

Vừa liên tục nhảy lùi, Tia vừa bắn hàng loạt tên ma lực vào đối thủ của mình, chỉ là những mũi tên của cô chẳng những không chạm nổi vào người Schwarz mà còn bị hắn chặt vụn thành từng khúc, thậm chí còn chẳng thèm né tránh.

Song, Tia lại không có vẻ gì là nao núng khi những mũi tên của mình bị hủy. Trái lại, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi cô. Các mảnh vỡ ma lực từ những mũi tên bị Schwarz phá vỡ không biến mất như bình thường mà bùng nổ ra lượng ma lực còn mạnh mẽ hơn. Mỗi mảnh vỡ lại tạo thành một mũi tên mới, đuổi theo Schwarz từ mọi hướng, dồn hắn vào thế lên trời khó thoát, xuống đất khó đi.

Khoé miệng Tia nhịn không được hơi nhếch lên thêm một chút. Hiển nhiên là cô không cho rằng thế này là đủ để chiến thắng cái tên bất thường đó, nhưng ít nhất cũng phải khiến hắn khó khăn phần nào chứ. Cô muốn nhìn thấy vẻ nao núng trên gương mặt hời hợt của hắn từ lâu rồi.

Chẳng qua là khiến Tia thất vọng, vẻ mặt Schwarz vẫn hời hợt như cũ, một chút biến đổi dù là nhỏ nhất cũng không có. Bằng tốc độ không thể tin nổi là của một con người, vô số nhát chém được hắn tung ra. Trong thoáng chốc, Tia thấy được ảo giác rằng cả người Schwarz bị bao phủ bởi một tấm lưới dày đặc do hằng hà sa số mũi kiếm xếp chồng lên nhau mà thành. Dưới tấm lưới kiếm ảnh nhiều không đếm nổi đó, Những mũi tên của cô bị cắt đứt không thương tiếc, phá hủy tới mảnh vụn cũng không còn.

"Đùa đấy hả? Như vậy cũng được?"

Tia chỉ còn biết nghẹn họng nhìn trân trối.

Nếu ma thuật trong mắt người thường là những hành động mang đến kết quả kỳ diệu ngoài tầm hiểu biết thì liệu thứ kiếm thuật vượt qua khuôn khổ "phàm nhân" vừa rồi có thể được gọi là ma thuật chăng? Suy nghĩ vô lý đó vô thức hình thành trong tâm trí Tia sau khi chứng kiến kiếm thuật mà Schwarz thể hiện lần đầu tiên. 

Và điều đó là một sai lầm trí mạng.

Schwarz đã tiếp cận cô lần nữa trong khoảng thời gian thất thần ngắn ngủi có thể tính bằng một phần trăm giây. Khi Tia nhận ra điều đó thì đã quá muộn màng, cô bối rối giơ cung lên nhưng còn chưa kịp kéo thì hắn đã đoạt lấy nó từ trong tay cô. Hai mắt Tia trừng to vì kinh ngạc, cô không thể nhìn thấy Schwarz đã làm chuyện đó như thế nào. Cảm giác mọi chuyện thật phi lý và không thực tế, nhưng khi Schwarz nhấc chân đá vào giữa lòng ngực cô thì cơn đau khiến tim ngưng đập trong giây lát đó chắc chắn là thật.

Cơ thể Tia bị hất văng rồi rơi xuống như cánh diều đứt dây bất lực bị bão tố cuốn đi.

"Còn chưa tới một phút nữa..."

Vốn dĩ Tia cho rằng mình có thể cầm cự với Schwarz ít nhất năm tới mười phút, nhưng thực tại đã tát vào mặt cô một cái thật mạnh. 

Bọn họ mạnh lên không có nghĩa là Schwarz yếu đi.

Khi tấm lưng hời hợt của Schwarz biến mất khỏi tầm mắt, ý thức của Tia cũng biến mất trong bóng tối.

***

"Ha..."

Phía cuối sân đấu của Schwarz, Noires phát ra một tiếng thở dài tiếc nuối khi quan sát trận đấu giữa Tia và Schwarz qua màn hình ma thuật của Satella.

"Thật đáng tiếc, Tia Isolet còn chưa kịp sử dụng lá bài tẩy mà ngài đã dạy. Nếu cô ấy cẩn thận hơn một chút..."

"Không." 

Satella phủ nhận quan điểm của Noires.

"Không phải chưa kịp sử dụng mà là không thể sử dụng, Schwarz không cho con bé cơ hội đó."

Nói rồi cô tiếp tục dõi theo bước chân của Schwarz trên màn hình.

"Cũng phải, lần đầu em nhìn thấy trình độ kiếm thuật ở bậc đó đấy. Có phải đó cũng là một phần tác dụng từ hắc thuật mà hắn đã sử dụng?"

Noires gật đầu, chút nghi ngờ dấy lên trong giọng điệu.

Việc Schwarz sử dụng hắc thuật đã không còn là nghi vấn nữa, chính Satella đã khẳng định điều đó cách đây không lâu. Điều duy nhất chưa rõ là hắn đã sử dụng loại hắc thuật gì.

"Không phải đâu."

Một lần nữa, Satella lại phủ nhận Noires.

"Hắc thuật mà hắn đã dùng có lẽ là... Thôi bỏ đi, ta cũng chưa chắc lắm. Hẳn là như Schwarz đã nói đi, hắn sẽ "nghiêm túc" hơn một chút..."

Khi Satella nói điều đó, Noires nhận thấy rằng hai bàn tay nhỏ nhắn của chủ nhân cô đang chầm chậm siết lại.

Thấy chủ nhân không muốn nhắc tới chuyện đó, Noires cũng không nói gì thêm, lẳng lặng nghe chủ nhân nói tiếp.

"Bây giờ điều quan trọng là Schwarz sẽ hạ tất cả trước hay Yuri sẽ tới bên này trước... A?"

Giọng điệu của Satella bất chợt biến thành nghi vấn khi nhìn thấy hướng đi của Schwarz trên màn hình.

Không mất bao nhiêu thời gian, Satella nhanh chóng đoán được ý định của hắn. Nếu như không có kỳ tích xảy ra, kết quả của trận đấu này đã được định đoạt rồi. Theo chiều hướng không tốt cho lắm, dù là với nhóm của Arc hay với cô.